Артефакт будущего.

Глава 5.

Глава 5.

Правила выбора

Утро началось с тяжёлого запаха дыма, пыли и сладких специй, что проникали в комнаты огромного здания, похожего и на храм, и на дворец одновременно. Снаружи он светился колоннами из металла, что переливался как живой, а внутри гул голосов не стихал ни на минуту. Женщины и мужчины в длинных одеждах шли по коридорам, то споря, то смеясь, то провожая взглядами тех, кто ещё только стоял перед выбором.

Лида сидела на жёсткой лавке, пытаясь справиться с тем ощущением, что её жизнь за ночь превратилась в плохо написанную оперу: костюмы, чужие лица, правила, которых она не знала. И, конечно же, шёпоты за спиной. Она привыкла к женскому коллективу на работе, но этот «женсовет будущего» был куда хуже. Каждая пара глаз изучала её: кто с интересом, кто с завистью, кто с подозрением.

— Ты плохо спала, — негромкий голос вывел её из мыслей. Перед ней стояла Наори. Та самая женщина, что с самого начала держалась к ней доброжелательно. Высокая, с серебристой нитью в волосах и внимательными глазами, она казалась не просто старшей, но хранительницей неписаных правил.

— Ты угадала, — ответила Лида сухо. — Сны снились такие, что любой психоаналитик бы себе виллу купил, разбирая их.

Наори слегка улыбнулась, но быстро перешла к делу:

— Сегодня твой день. Ты должна подать заявку.

— Какую ещё заявку? Я что, в студенческом деканате?

— Заявку на спутников, — сказала Наори серьёзно. — Здесь женщина не может оставаться одна. Это правило Совета. У тебя есть возможность выбрать сама — трёх. Минимум трёх. Если не сделаешь этого до конца дня, Совет назначит тебе спутников сам. И тогда… — она чуть наклонилась ближе, — не удивляйся, если окажешься в доме с теми, кто мечтает видеть в тебе только утробу для потомства.

Лида сглотнула, но сарказм всё равно полез наружу:

— Отличный сервис. «Выбирай сама или мы выберем за тебя». Прямо как в нашем бухгалтерии: или сделай отчёт, или завтра будет ад.

— Это не шутка, — мягко, но твёрдо сказала Наори. — Ты видела залы. Ты должна вспомнить и решить. Но знай: выбор — не просто «понравился — не понравился». Выбор определяет твою жизнь, твоё будущее, твою силу. Здесь мужчины не просто мужья. Они — щит. И ключ.

Лида закрыла глаза на секунду. Перед ней всплыли вчерашние картины.

Первый зал — эльфы. Красивые, стройные, и, к её удивлению, не такие холодные, как она читала в книгах. Да, были надменные, но были и те, кто смотрел с горячим вызовом. Один даже шагнул к ней полуобнажённый, предлагая себя «целиком и сразу», от чего у неё вырвалось нервное хихиканье: «Ну да, кастинг в стриптиз-клуб будущего». Но другой — молчаливый, в длинном плаще, с внимательными глазами. Он не сделал ни одного шага вперёд, не сказал ни слова, но именно он врезался ей в память. «Почему? — спросила она себя. — Может, потому что не пытался продать себя, как все остальные?»

Второй зал — биороботы. Они были идеальны: тела без изъяна, улыбки одинаковые, жесты отточенные. Слишком правильные. «Как витрина манекенов в торговом центре, только с функцией разговора», — подумала она. И всё же один отличался. В его движениях было что-то… человеческое? Или ей показалось? А ещё в нём чувствовалась странная сдержанность, будто он здесь не по своей воле. «Шпион? — мелькнула мысль. — Или просто бедный парень с программой «улыбайся, иначе штраф»?»

Третий зал — демоны. Те устроили настоящее шоу. Кто-то буквально искрил энергией, кто-то вытягивал когти, кто-то демонстративно обнажал тело, словно на аукционе. Лида едва удержалась от смеха, глядя, как двое одновременно пытались подойти к ней ближе и едва не сцепились. Но был и один другой. Стоял чуть в стороне, руки скрещены, взгляд насмешливый. «Выбирай хоть всех, мне-то что». И именно его равнодушие оказалось самым заметным. Она даже почувствовала лёгкое раздражение: «Ты чего, самый умный?»

И, наконец, рыцари. В тяжёлых доспехах, словно музейные экспонаты, одинаковые, безликие. «Как я должна выбирать? По ржавчине на шлеме?» — язвила Лида мысленно. Но когда она уже готова была развернуться, один рыцарь шагнул вперёд. И голос, глухой, но твёрдый, прозвучал из-под шлема: «Выбор не всегда глазами. Иногда — сердцем». От неожиданности у неё дрогнули губы. Она даже не знала, что ответить.

— Ты видишь, — сказала Наори, прервав её воспоминания. — Каждый из них показал тебе себя. Но выбор за тобой. И если ты не сделаешь его сейчас, позже ты можешь пожалеть.

— Знаешь, Наори, — выдохнула Лида, — в моём мире это называлось «корпоративная вечеринка с конкурсом «Мистер Компания». Только там хотя бы шампанское наливали бесплатно».

— Здесь шампанского не будет, — мягко улыбнулась женщина. — Но будет то, что определит всю твою жизнь.

Лида поднялась. Внутри смешались раздражение, азарт и страх. «Три спутника, говорите? Ну что ж. Удача, твой выход».

Она уже знала: сегодня вечером она назовёт имена. И чья-то жизнь изменится вместе с её собственной.

И пока она шла по коридору к залу регистрации, внутри звучала только одна мысль:

«Главное — не выбрать идиота».