Артефакт будущего.

Глава 4.

Глава 4

Выбор

Лида открыла глаза, когда в куполе загорелся мягкий свет — словно рассвет, но без солнца. Здесь всё было искусственным: и воздух, отфильтрованный до стерильности, и трава, которая росла слишком ровными клочками, и небо, которое не знало ни облаков, ни дождя. Даже рассвет казался срежиссированным.

Она села на ложе — широкое, жёсткое, обтянутое серебристой тканью — и уставилась в стену. Стена была гладкой, матово-белой, без окон. Только тонкая линия внизу намекала: это не глухая плита, а дверь.

— Доброе утро, — сказала мягкий голос.

Лида вздрогнула и обернулась. У входа стояла женщина. Высокая, изящная, в длинном платье переливчатого оттенка, которое меняло цвет от синего к зелёному, словно поверхность воды. Кожа золотистая, глаза узкие и пронзительные, волосы цвета тёмного мёда.

— Наори, — представилась она, чуть склонив голову. — Наставница клана выбора.

— Ну ещё бы, — пробормотала Лида. — Тут без наставниц и навигатора в навигаторе можно с ума сойти.

Наори улыбнулась, будто не заметила сарказма. Она подошла ближе, и воздух вокруг будто наполнился её запахом — лёгким, но тёплым, чем-то между цветами и дымом.

— Сегодня твой день. Ты должна сделать выбор.

— Выбор чего? — Лида нахмурилась. — У нас на Земле выбор — это либо президента, либо между макаронами и гречкой.

— Здесь — это мужчины. Твои спутники.

Лида застыла. Потом хмыкнула.

— Ага. То есть сразу со старта мне предлагают реалити-шоу «Холостяк», но в версии «Угадай, кто не откусит тебе голову ночью».

— Почти, — кивнула Наори. — Только правила честнее. Ты можешь сама зайти в каждый зал. Посмотреть. Почувствовать. Выбрать тех, кто тебе близок. Минимум троих.

— Минимум?! — Лида чуть не подавилась воздухом. — А что, моногамия у вас умерла?

— Здесь сила женщины делится. Слишком много энергии для одного. Несколько мужчин — твоя опора и защита. Если ты не выберешь сама, Совет сделает это за тебя.

— Совет, значит… — пробормотала Лида. — Отлично. И угадай, какой будет выбор. Самые подходящие кандидаты из серии «я робот, я всегда готов» или «я демон, у меня три хвоста и ни грамма мозгов».

Наори впервые усмехнулась по-настоящему.

Лида выдохнула.

Они вышли в длинный коридор. Пол был зеркальный, свет исходил от стен, и казалось, что они идут по воздуху. По обе стороны были двери — высокие, с голографическими символами. Каждая сияла своим цветом.

— Здесь залы, — пояснила Наори. — Каждый для своего народа.

Лида остановилась у первой двери. На ней мерцали линии, напоминавшие ветви дерева, переплетённые с молниями.

— Эльфы, — сказала наставница. — Их тела совершенны. Их умы холодны. Но среди них есть те, кто ищет женщину не для украшения, а для силы.

— Прекрасно, — фыркнула Лида. — Надеюсь, у них хотя бы чувство юмора не вырезано вместе с аппендицитом.

Она толкнула дверь и вошла.

Зал был залит мягким светом. Воздух пах смолой и чем-то сладким, как мёд. Ряд мужчин стоял на помосте. Высокие, статные, с гладкой кожей, волосы длинные и блестящие. Они почти не двигались, только смотрели на неё.

Лида почувствовала, как к горлу подступает смех.

Один из эльфов сделал шаг вперёд. Его глаза были изумрудные, и голос глубокий, словно отзвуки флейты.

— Красота — штука опасная, — отрезала Лида. — Она всегда заканчивается морщинами и пластическим хирургом. Что вы умеете кроме позирования?

Эльф не моргнул.

Лида повернулась к Наори.

Наори приподняла бровь, но не ответила.

Лида окинула взглядом остальных. Один был почти голый — тело резное, как статуя. Он улыбался, показывая ровные белые зубы. Другой, наоборот, был в длинном плаще, закрывавшем почти всё, и смотрел не на неё, а в пол. Этот показался ей странно более реальным, чем все блестящие статуи.

— Запомним, — сказала она себе и вышла.

Вторая дверь сияла металлическим холодом. На ней были выгравированы прямые линии и символы, похожие на микросхемы.

— Биороботы, — сказала Наори. — Созданные, чтобы служить. Но некоторые из них учатся чувствовать.

— Отлично, — пробормотала Лида. — То есть можно выбрать парня, который по инструкции обязан приносить тапочки.

Зал напоминал лабораторию. Белые стены, ровный свет. Мужчины стояли в одинаковых чёрных костюмах, но лица у них были разные. Один — высокий, светловолосый, с глазами цвета стали. Другой — смуглый, с тёмными волосами, но взгляд сухой, отрешённый.

Первый шагнул вперёд.

— А эмоции у тебя есть? — прищурилась Лида.

Он замер, будто обрабатывая вопрос.

Лида фыркнула.

Другой биоробот сказал глухо:

— О, ну спасибо, Терминатор, — кивнула Лида. — Только мне нужен не пылесос, а мужчина.

Она заметила, что в углу стоял третий. В отличие от остальных, его одежда была не идеальной — рукав чуть надорван. И он смотрел прямо на неё. Не как на объект, не как на цель. А как на человека.

— Ладно, посмотрим, — пробормотала Лида и вышла.

Третья дверь пульсировала красным. Символы на ней напоминали когти и языки пламени.

— Демоны, — сказала Наори.

Лида закатила глаза.

Она вошла — и не ошиблась. Зал был как грот. Каменные стены, жар, запах серы. Мужчины стояли полуголые. Кто-то с рогами, кто-то с хвостом, один вообще сиял кожей, словно расплавленный металл.

— О-о-о, — протянула Лида. — Кабинет физиотерапии «вырви глаз».

Один демон шагнул к ней, мышцы перекатывались под кожей, глаза горели красным.

— Мило, — сказала Лида. — Но я предпочитаю спать на кровати, а не на углях.

Другой — высокий, тонкий, с татуировками по всему телу — склонился ближе.

Лида прыснула.

И только один сидел в стороне, в тени. У него были только маленькие рога и спокойные глаза. Он не говорил. Просто смотрел.

— Запомним, — сказала Лида и выскочила обратно.

Следующая дверь сияла серебром. Символы были как щиты и копья.

— Рыцари, — сказала Наори.

Зал был странный. Все мужчины стояли в одинаковых доспехах. Полированные, сияющие, закрытые полностью.

— И как мне их выбирать? По шлемам? — ахнула Лида. — Может, у вас тут конкурс «угадай мужа по сапогу»?

Наори чуть усмехнулась.

Лида скрестила руки.

Один рыцарь сделал шаг вперёд. Он не открыл шлем. Но наклонился, и его голос был низким, спокойным.

Лида замолчала. В этом голосе было что-то… настоящее.

Она отвернулась и выдохнула.

Когда они вышли в коридор, Лида устало опустилась на стену.

— Ну и парад невест. Прямо рынок женихов на оптовом складе.

Наори посмотрела на неё внимательно.

— Я не могу выбрать сразу, — призналась Лида. — У меня мозг вскипел от всех этих «я подарю тебе вечность» и «три дня страсти без перерыва».

— Тебе нужно минимум трое, — напомнила Наори. — Если ты не решишься, решат за тебя.

Лида прикрыла глаза.

Она открыла глаза и посмотрела прямо в лицо наставницы.

И внутри у неё впервые за долгое время загорелось что-то, похожее на азарт.

— Садись, — сказала Наори.

Она опустилась напротив меня, ловко закинув ногу на ногу. Женщина из тех, кто привык командовать и одновременно подбадривать — будто любимая начальница, которая и отчитается, и кофе подаст. Её глаза блестели с искренним интересом, но я знала: за этим интересом есть расчёт.

— Ну что, землянка, — начала она мягко. — Ты видела все залы. Ты понимаешь, что если не сделаешь выбор сама, Совет сделает его за тебя?

Я дернулась.

— Ага, спасибо. Очень мотивирующе. То есть, если я сама не ткну пальцем, меня кто-то удачно «пристроит» к какому-нибудь рогатому биороботу?

— Не «к какому-нибудь», — поправила Наори. — К тем, кого система сочтёт подходящими по балансу силы.

Я закатила глаза.

— Баланс силы… У нас на Земле это называлось «женщина с зарплатой и мужик без работы». Тоже баланс, ага.

Она улыбнулась, явно наслаждаясь моими уколами.

— Но всё же. Давай обсудим. Скажи, что ты увидела.

Я вздохнула.

— Хорошо. Первый зал — эльфы.

И в памяти вспыхнули образы. Высокие, гибкие, сияющие мужчины, их кожа будто светилась изнутри, а глаза горели разными оттенками: серебро, золото, тёмная зелень. Они смотрели на меня открыто, некоторые даже… слишком открыто. Один вообще стоял полуобнажённый, явно демонстрируя, что его «достоинства» — это лучшее резюме. Другой пел, бархатным голосом растягивая слова, как будто завораживая.

— Красивые, — призналась я. — Но слишком знают, что они красивые. Это как ходить на свидание с Инстаграм-блогером: пока он рассказывает про свои мышцы, у тебя уже начался внутренний сон.

Наори хмыкнула.

— Точно, — кивнула я. — Дальше были биороботы.

И тут я чуть нахмурилась. Стальные силуэты, идеально ровные лица, как будто их лепили по одному шаблону. Кто-то был почти человек, только глаза выдавали механическую природу. Один даже произнёс: «Я создан, чтобы служить». И это прозвучало так, что внутри меня что-то перекувыркнулось.

— И? — мягко подтолкнула Наори.

— И это страшно. Сначала вроде удобно: кнопочку нажал — и тебе чай принесут. Но я же знаю себя. Мне через неделю захочется, чтобы он сам сказал что-то неожиданное. А если нет — я его молотком долбану, чтобы сброс перезапустить.

Наори рассмеялась, а я вдруг почувствовала — смех ей не чужд.

— Дальше были демоны.

И я сразу передёрнула плечами. Чёрные, краснокожие, с рогами и с хвостами, которые явно жили собственной жизнью. Кто-то демонстративно предложил «проверить прямо здесь, что он умеет», а кто-то склонился низко, его голос был как шёлк и уголь одновременно.

— Честно? — я подняла глаза на Наори. — С ними у меня ассоциация как с бывшим начальником. Красивый, наглый, обещает золотые горы, а потом оказывается, что у тебя на столе лежит в три раза больше работы.

— Но признала бы, что тянет? — прищурилась Наори.

Я пожала плечами.

Мы обе рассмеялись.

— И последние… рыцари. — Я вспомнила тяжёлые фигуры в доспехах. Металл, гравировка, и ни одного лица. Шлемы опущены. Стоят, как витрина вооружённого магазина.

— Это вообще цирк, — фыркнула я. — Как выбирать? По царапинам на шлеме? А если там под бронёй сидит дед на пенсии?

— Некоторые именно так и выбирают, — спокойно сказала Наори. — Внешность скрыта, но характер проявляется потом.

— Отлично, то есть лотерея, — пробурчала я. — Может, там принц на белом коне, а может — психопат, который три года сидел в капсуле и теперь ненавидит всё живое.

Наори наклонилась вперёд.

Я уставилась на золотые значки перед собой. В груди что-то сжалось.

— Эльфов — нет. Красивые, но я с ума сойду от их зеркала.

Наори кивнула, её взгляд стал теплее.

— Видишь, уже почти выбор.

— Почти, — повторила я. И внутри меня вдруг вспыхнуло странное волнение. Словно я подписываю контракт, который изменит всё.

Я коснулась первого значка. Он вспыхнул мягким светом. Второго. Третьего. Сердце билось так, будто я бежала по лестнице на двадцатый этаж.

Когда пальцы коснулись четвёртого, всё вокруг на секунду замерло. Я услышала собственное дыхание, почувствовала, как будто кто-то смотрит прямо в меня сквозь стены.

— Ну что, Лидия Удача, — прошептала я себе. — Вот ты и ввязалась.

Наори коснулась моего плеча.

Я рассмеялась нервно, но в смехе был вызов.

— Ну что ж. Я всегда любила играть ва-банк.

И в этот момент четыре символа на столе вспыхнули ярко, как огонь в топке, и в воздухе раздался мелодичный звон, похожий на пересечение часов в башне.

Я знала: выбор сделан.