Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

Глава 27

Стоимость нового гардероба ощутимо подросла в цене уже во время визита к арайнэ Фалианне, одной из лучших столичных портних. В имперской валюте я не ориентировалась, но логика намекала ненавязчиво, что услуги мастерицы, обшивающей длинный список принятых при дворе фрайнэ, едва ли могут быть рассчитаны на эконом-класс. Ко всему прочему я узнала наконец, сколько всего требуется добропорядочной фрайнэ высокого рода, не суть важно семьи или супруга. Особых ограничений по цветам не было, и замужняя, и незамужняя фрайнэ могла отдавать предпочтение любой цветовой гамме и потому не вполне понятно, зачем император вывалил на меня столько платьев дебютантки. То ли счёл, что белый и розовый более предпочтительны для юной девушки, то ли такой заказ попался.

Помимо снятия мерок, озвучивания перечня всего, что должно быть сшито для будущей фрайнэ Шевери, и расстановки приоритетов – что пойдёт в первую очередь, а что может обождать немного, – мы окунулись в водоворот последних светских сплетен. Темой дня и недели было, естественно, скорое оглашение имени суженой Стефанио. Дамы, приезжающие к арайнэ Фалианне для примерок, заказов и за готовыми нарядами, терялись в догадках относительно личности следующей супруги императора, активно строили версии и бурно обсуждали, как всё изменится при дворе с появлением новой без пяти минут императрицы. При нас клиенток было мало, мать с юной дочерью на выданье и две молодые женщины, щебечущие без умолку. Диана тут же присоединилась к ним, легко включилась в беседу и уже через десять минут принесла мне свежие новости из дворца.

Фрайн Витанский прибыл в столицу в день нашего переезда и публично выразил негодование касательно неподобающего обращения с его единственной драгоценной дочуркой. Имел личную беседу со Стефанио, после коей увёз Брендетту в городской дом Витанских, где девушка и находилась поныне в ожидании собственно оглашения.

Жизель и Нарцисса никуда переехать не могли и потому по-прежнему оставались во дворце на положении недопретенденток. Нарцисса вроде чувствовала себя лучше, подробностей, увы, выяснить не удалось – здоровье дев жребия сплетниц волновало мало. Никто не считал, что Жизель, эту целестианку наполовину, назовут суженой франского императора. Рейтинг Нарциссы был чуток повыше, в её пользу говорило более чистое, по сравнению Жизель, происхождение и относительная принадлежность к могущественному северному роду Элиас, но чрезмерная набожность и очевидно слабое здоровье, по мнению общества, зарубали все плюсы на корню. В целом, клиентки арайнэ Фалианны сходились на кандидатуре Брендетты как единственной достойной фрайнэ в четвёрке. И, дескать, потому её перевезли из дворца в фамильный особняк, что совсем скоро ей предстоит занять место подле Стефанио.

О нечестивой островитянке почти не вспоминали, и слава всем здешним богам. Я старалась отсвечивать поменьше и уже готова была представляться как фрайнэ Лия Шевери, лишь бы не напоминать, что я и есть та самая Асфоделия с Сонны, что то ли императора проклясть пыталась, то ли соотечественников к новому мятежу подстрекала.

Ещё уж пару дней как гулял слушок, что якобы у Стефанио новая фаворитка, чьё имя тщательно скрывалось. Дамы недоумевали, как такое возможно, император наконец дал отставку бессменной, хоть и увядающей Мадалин, но при том тут же завёл другую и это перед самым оглашением? Когда Стефанио должно не по любовницам ходить, а со всей ответственностью подойти к разрешению животрепещущего вопроса престолонаследия? Ох, нечисто что-то в Датском королевстве… вернее, во Франской империи.

После портнихи пришлось ехать к сапожнику.

Потом ещё куда-то…

И ещё…

В общем, домой вернулись ближе к вечеру. Мы с Тисоном притомились основательно, особенно Тисон – какой мужчина останется в восторге от бесконечных разъездов по местным аналогам бутиков? – и только Диана, казалось, не растеряла ни грамма бодрости и энтузиазма. Она много говорила, охотно делилась подробностями как о собственной жизни, так и о детских шалостях младшего брата. Посему к приезду домой я выяснила, что они с Гэвином Лэндли знают друг друга с юности, что у Гэвина, единственного сына, только одно небольшое поместье недалеко от родового замка Шевери, зато процветающее. Что род Лэндли ниже рода Шевери, не говоря уже о меньшем состоянии, но Гэвин и Диана давно любят друг друга, а на мнение общества ей плевать. Впрочем, бабушка Маргарита внучку поддержала, как и почти все члены семьи, разве что отец не сразу согласился с неподобающим, на его взгляд, мезальянсом вообще и дочерним непослушанием в частности. У неё с мужем всего двое детей, девочка и мальчик, потому что она, Диана, не желает быть племенной кобылой и рожать ежегодно, пока сами роды или лихорадка не отправят её раньше срока в объятия Айгина Благодатного. Тисон в детстве боялся, что его украдёт дракон и унесёт в одноимённые земли, чем Диана бессовестно пользовалась, и не мог правильно выговорить имя Эветьен, поэтому называл брата Эви, чем злил того не меньше, чем когда ходил хвостиком.

Страх драконов Тисон отрицал.

Коверканье имени брата нет.

Меня Диана расспрашивала на удивление мало. Не касалась ни произошедшего на Сонне, ни жизни Асфоделии до поворотного события, ни моего жития-бытия после. И о моих отношениях с обоими Шевери не заговаривала, хотя я не исключала, что она могла вернуться к этой теме позже, когда Тисона поблизости не будет.

Встреча Дианы с братом старшим прошла лучше, нежели утреннее общение с младшим. По крайней мере, взаимная радость их казалась вполне искренней и оба выглядели действительно довольными возможностью увидеться. Обстановка за ужином тоже отличалась большей лёгкостью и непринуждённостью, чем во время завтрака, да и Тисон, убедившись, что сестра относится ко мне нормально, успокоился и расслабился. Я отметила, что Эветьен даже не пытался скрыть или как-то приукрасить правду о нашем нетрадиционном союзе, наоборот, вёл себя так, словно подобные трио в Империи были делом обычным. И мне безумно хотелось притвориться, будто здесь такой расклад и впрямь в порядке вещей и не надо гадать, как на нас будут смотреть окружающие и что ждёт в недалёком будущем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Упоминание о праздничной части оглашения заинтересовало Диану, и к расписанию на завтра добавился повторный визит к портнихе, на сей раз за бальным платьем. Всё, что я носила прежде, не годилось, к тому же, как безапелляционно заявила Диана, это мой первый выход в свет в качестве невесты Эветьена – общественные ужины не в счёт – и выглядеть я должна достойно, соответственно своему положению.

Забавно. Столько времени при дворе и отнюдь не в качестве служанки какой, а ни на одном балу ещё не была.

Сегодня уже не было смысла демонстративно удаляться на нейтральную территорию, так что после ужина я вернулась в хозяйскую спальню. Села за туалетный столик в гардеробной, заменивший обычный небольшой стол, находившийся здесь раньше, и долго всматривалась в собственное унылое отражение. Всё-таки порой странно ещё думать о нём как о своём, пусть и понятно, что другого уже не будет.

Прежнего не будет.

Интересно, действительно ли Асфоделия обживается там, в моём мире? Как она со всем справляется? Заметила ли Света перемену в сестре?

Или нет?

– Алия? – в гардеробную заглянул Эветьен.

Я вопросительно посмотрела на его отражение в зеркале. Мужчина приблизился ко мне, положил на край столешницы деревянный ларец, плоский, с вырезанными на крышке цветами, похожими на вьюнки.

– Что это?

– Подарок. Я обещал.

– Когда?

– В Беспутном квартале, перед твоим визитом к Астре.

– А-а, мотивация, – я придвинула ларец ближе к себе, покрутила, изучая в попытке угадать, что внутри. Нашла цепляющийся за петельку позолоченный крючок и открыла. – Оу…

На секунду мелькнула мысль, что Эветьен решил преподнести невесте лучших друзей девушки – подарок вполне себе приличный, ожидаемый и в чём-то даже практичный с учётом скорого мероприятия. Но внутри скрывались не бриллианты.

В продолговатых деревянных ячейках пестрел длинный ряд карандашей. Не совсем такие, к каким я привыкла в своём мире, – вместо деревянной оболочки обёрнуты плотной желтоватой бумагой, толще и короче стандартных карандашей и оттенки не яркие, пастельные.

– Карандаши? Ой, то есть грифели? Я не думала, что тут делают разноцветные, – я осторожно потрогала небесно-голубой. – Только чёрные, как те, которыми я пишу.

– Делают, – Эветьен склонился ко мне, наблюдая за выражением моего лица. – Ты упоминала, что рисовала раньше…

– Пыталась.

– …этими… как ты их называешь?

– Карандаши, – я взяла мшисто-зелёный, повертела в руке.

И запомнил ведь.

– Похожи на те, что были у тебя прежде?

– Не совсем. Но это же карандаши… то есть грифели… цветные, что само по себе здорово, – вернув зелёный на место, я подняла голову к Эветьену. – Спасибо большое!

– Бумага в комнате, – мужчина улыбнулся и вдруг присмотрелся к зеркалу. Выпрямился, протянул руку к раме и я, сообразив, что привлекло его внимание, смогла лишь потупиться да закрыть крышку ларца, задвигая в дальний угол желание немедленно опробовать каждый цвет на бумаге. – Что это? – вопросил Эветьен, выудив из-за зеркала на свет сферы бутылочку тёмного стекла.

– Что? – попробовала я уйти в несознанку. – А-а, это! Противозачаточное, а что?

– Где ты его достала? – голос Эветьен не повысил, но суровости в тоне прибавилось.

– Попросила у Жизель, а она у Чарити.

– Так оно вайленское?

– Да… наверное. Вряд ли Чарити его в Империи приобрела.

– Тогда ладно, – Эветьен придирчиво посмотрел бутылочку на просвет, открыл, понюхал содержимое, закрыл и поставил обратно. – Полагаю, Жизель тебе сказала, что подобные настои в Империи строго запрещены? Поэтому достать действительно хороший, качественный настой непросто. Гораздо легче купить втридорога какую-нибудь отраву из тех, что даже изредка принимать нельзя.

– И всё? – я недоверчиво глянула на мужчину.

– Ты ещё о чём-то желаешь узнать? – в свою очередь удивился Эветьен.

– Больше никаких вопросов по поводу наличия у меня настойки, никакого негодования?

– Зачем?

– Тебя не возмущает, что я вообще об этом подумала?

– Почему меня должна возмущать твоя предусмотрительность? Тем более теперь?

Иногда с этим товарищем совершенно невозможно вести конструктивный диалог!

– Что ж… Я была не столь предусмотрительна, как ты тут уже вообразил, и подумала о предохранении только после первой ночёвки в твоём доме. Даже заподозрила было, что залетела… забеременела ненароком. Я обратилась к Жизель и узнала удивительные вещи, какими методами у вас склоняют девиц к замужеству… соблазняют, принуждают, детей до брака заделывают…

– И ты решила, что я тебя соблазнил с целью… как ты выразилась... ребёнка до брака заделать, дабы ты не смогла уклониться от венчания?

– То есть на самом деле ты ни о чём таком не помышлял и наши желания всего-навсего удачно совпали с возможностями?

– Разве нет? – Эветьен вздохнул, помедлил и всё же признался: – Не скрою, некоторая доля расчёта присутствовала… чтобы ты была моей наверняка, и попытка понять, как ты будешь себя вести, не выкажешь ли признаков… резкого неприятия. Возможность получить в супружескую постель монашку прельщает гораздо меньше мужчин, чем кажется.

– Земные девушки легкодоступны, – пробормотала я.

– Но ты бы не забеременела, – припечатал жених. – По крайней мере, не от меня.

– Вот как?

– В Вайленсии думают о предохранении для мужчин, а в Империи не только женщин принуждают к венчанию путём… заделывания внебрачных детей. Если ребёнок будет признан по крови как принадлежащий к роду нечаянного отца, а забеременевшая девушка окажется незамужней фрайнэ, то шансов уклониться от женитьбы чрезвычайно мало. Я не утверждаю, что подобное происходит постоянно, однако случается порой, поэтому во время своего пребывания в Вайленсии счёл уместным воспользоваться возможностью и… подстраховаться. С детьми придётся немного обождать.

Мог бы и предупредить. Он, конечно, обмолвился как-то раз, что не станет сию минуту наследника с меня требовать, но в детали не вдавался, а я после первой ночи сделала закономерные выводы, что если не хочу раньше времени стать мамочкой, то вопросы предохранения следует решать самой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А с другой стороны… Тисон вряд ли так же подстраховался.

Посему предосторожность всё равно не лишняя.

– Как долго? – уточнила я любопытства ради.

– Около месяца. Можно и позже, если ты не торопишься.

– Разве не желательно родить наследника ровно через девять месяцев после свадьбы?

– Желательно. Но я не настаиваю, и семья не станет тем более. Я не старший сын, а у младшей ветви больше свободы в вопросах продолжения рода.

– И ты не опасался, что я могу… забеременеть, да только не от тебя? – поинтересовалась я.

Или мужчины вовсе не подумали о такой вероятности?

– Так или иначе ребёнок принадлежал бы к роду Шевери, что подтвердил бы любой родовой артефакт, – философски пожал плечами Эветьен. – У него было бы меньше шансов родиться одарённым, однако наличие либо отсутствие дара не столь уж и важно.

Ну да, технически малыш так и так являлся бы Шевери… правда, не того, кто значился бы его официальным отцом.

– Хотя Стефанио полагает, что дару лучше соединиться с даром, дабы сохраниться и преумножиться.

– Что, прости?

– Одна из причин, по которой он избрал тебя моей суженой, по которой он вообще искал среди одарённых в своём окружении, – желание сохранить и передать твои способности нашим детям, – пояснил Эветьен и мне вдруг захотелось стукнуть его императорство.

– А-а, так он нас ещё и скрещивает для улучшения породы? – опешила я, встала и, взяв ларец, вернулась в спальню.

Стопка чистых листов бумаги лежала на столике возле кровати и на него же я поставила ларец. Эветьен вышел вслед за мной.

– Да, кстати, правду говорят, что у Стефанио новая фаворитка? – присев на край постели, я открыла ларец, вытянула верхний лист и всё-таки принялась за просмотр цветов.

– Нет.

– А слухи тогда откуда?

– Вероятно, из-за переезда его суженой в столичную резиденцию. Пока всё держится в строжайшей тайне, но, как видишь, появление нового женского лица подле императора нельзя сохранить в полном секрете.

– И она согласилась? – имя вслух я не произносила, однако для Эветьена загадкой оно не являлось.

– Ей пришлось, – Эветьен приблизился ко мне, наблюдая за моими широкими штрихами каждым грифелем по очереди. – У неё есть дочь, девочке уже шесть лет… и она его дочь, Алия. И этот факт меняет абсолютно всё.

* * *

Степень глобальных перемен, что готовились вот-вот обрушиться на Франскую империю, осмыслила я не сразу. Для меня, усвоившей из истории собственного мира, что наличие у монархов внебрачных детей, особенно дочерей, нечасто оказывало сколько-нибудь ощутимое влияние на вопрос престолонаследия, было немного странно слышать о скорых изменениях. И почему? Потому что император ухитрился успешно погулять энное количество лет назад.

И нагулять.

Замуж Астра явно хотела ещё меньше, чем я, даже за отца своего ребёнка, но благодаря вывертам деторождения в семье правящих императоров выбора ей не оставили. Её с дочерью тайно перевезли во дворец, где разместили со всеми положенными удобствами, и начали спешную подготовку к оглашению имени, которого точно не ждал никто, кроме нас с Эветьеном да, пожалуй, пары-тройки других приближённых, посвящённых в монаршие секреты.

Каким образом девушка, не бывшая на тот момент ни супругой, ни суженой Стефанио, коронованного правителя, вообще забеременела, не знал никто, хотя Эветьен склонялся к версии, кроющейся в её происхождению. Кровь, отравленная смесью с ядом Хар-Асана, о чьих подлинных возможностях жители этой части континента знали прискорбно мало, вполне могла совладать с древней магией франских колдунов.

Каким образом Стефанио собирался взять в жёны женщину, чей статус и происхождение противоречило всем имперским законам, земным и божественным, Эветьен не уточнил, однако затею государя он не одобрял. Оно и понятно, нечестивую мятежную островитянку брать в супруги Стефанио поостерегся, мол, подданные не оценят, а тут целую кампанию развернул из-за полукровки, способной невольно поднять народные волнения почти как при приснопамятном Филандере Шестом.

Что выйдет из внезапного этого отступления от всех известных имперских правил и традиций, предугадать было сложно.

По крайней мере, в рождении дочери Стефанио видел ответ на вопрос, почему впоследствии у него не сложилось с детьми в законном браке. Как ни странно, императора происхождение невесты не беспокоило, и выбор жены в обход привычного жребия тревожил разве что необходимостью искать обоснование, почему, собственно, правитель называет имя этой женщины, а не одной из четвёрки избранных. Эветьену такой разрыв шаблонов не нравился, да и вообще всё, что творилось нынче в кулуарах власти. В детали он не вдавался, но недовольный тон и мрачное выражение лица говорили сами за себя.

Мы с Эветьеном немного посидели каждый со своей книгой – впрочем, я не прочитала ни строчки, глядя на открытую страницу невидящим взором и перебирая свежую информацию, – и легли спать. Однако я так глубоко погрузилась в размышления о скорых переменах, решении Стефанио, Астре и ситуации, в которую её вовлекли, даже не спросив толком, что сон ко мне не спешил. Беспокойно покрутившись с бока на бок и не дождавшись явления Морфея, я приподнялась на локтях, присмотрелась в потёмках к лежащему рядом мужчине.

Вроде спит.

Пойду прогуляюсь, что ли… недалеко.

И священная книга Четырёх предостерегала монархов от брачного союза с чужеземкой, в чьих жилах могла течь отравленная кровь. Как я поняла, Астра родилась уже здесь, во Франской империи, она такая же франна и подданная императорского венца, как Жизель, пусть одна провела в Империи всю жизнь, а другая росла и воспитывалась в Целестии. Кровь Астры не «грязнее», чем у той же Жизель или Асфоделии. Но если взглянуть с другой стороны, отец-то не из соседней страны родом, возможно, странной, не всегда понятной и возмутительной местами, однако всё-таки более близкой, не столь загадочной, страшной.

Погасив сферу, я вышла из ванной комнаты и вздрогнула, увидев, как шевельнулась чернота в углу.

– Прости, – чернота шагнула навстречу, превращаясь в Тисона. – Не хотел тебя пугать.

– Боже, – я схватилась за зачастившее сердце и огляделась, пытаясь понять, что можно потерять в тёмном коридоре в такое время суток. – Что ты здесь делаешь?

– Ничего, – Тисон тоже осмотрелся, правда, более целенаправленно – задержал взгляд на двери спальни, занятой Дианой. Свет из-под створки не выбивался, с первого этажа не доносилось ни звука. Дом затих, и только мы шептались около лестницы, словно парочка заговорщиков. – Не спится.

– И потому караулишь меня возле ванной?

– Не подле купальни, – Тисон подумал и добавил с усмешкой: – Просто караулю.

– Этак я скоро опасаться тебя начну, – заметила я в шутку. – Ходишь за мной едва ли не по пятам…

– Ди пришлось бы по нраву, – в голосе проклюнулась ирония. – Не упустила бы случая припомнить, что есть вещи неизменные, не тронутые дыханием времени.

Ну да, в детстве за братом хвостиком ходил, нынче вот за мной.

Наверное, было бы забавно… если бы не было так грустно.

– Хочу наблюдать за тобой, видеть, как ты улыбаешься, смотришь на мир, реагируешь на всё, что он преподносит тебе, – теперь голос зазвучал тише, ирония исчезла, уступив место ноткам нежности, обречённости и печали. – Быть рядом, каждый день, час и минуту, пока…

Невысказанное «пока есть возможность» повисло между нами дамокловым мечом. Я даже дни не пересчитывала, боясь узнать, когда всё закончится. Не завтра и не послезавтра, но совсем скоро.

Декада – это мало.

Преступно мало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И тем меньше, что два-три дня минуло уже точно.

– Может, завтра сбежим от портнихи? – предложила с тайной надеждой.

– Ди не позволит, – покачал головой Тисон. – И не простит, поверь.

– Тогда после визита к портнихе? Или вообще никуда не поедем. Ну его… дома останемся.

– Не поедем? Едва ли.

Под дверью хозяйской спальни возникло бледное пятно света, и створка распахнулась. Держа в руке подсвечник с горящей свечой, Эветьен посмотрел на нас, по обыкновению не удивлённый ни капли.

– И долго вы тут будете шептаться?

– Мы тебя разбудили? – смутилась я отчего-то. – Извини.

– Я и не спал.

Тисон вновь покосился на дверь комнаты сестры, лелея надежду, что хотя бы Диана сейчас не бодрствует.

– Уже иду, – заверила я жениха и, бросив извиняющийся взгляд на Тисона, поспешила в спальню.

Эветьен посторонился, пропуская меня. Я приблизилась к кровати, сняла халат. За спиной тихо затворилась дверь, я обернулась к Эветьену и чуть не вздрогнула повторно, обнаружив, что в помещении несколько больше Шевери, чем бывало обычно. Причём, Тисон поглядывал на брата неуверенно, с закономерным сомнением, в то время как Эветьен держался невозмутимо, будто ничего особенного не происходило. Подумаешь, младшего братца в почти супружескую опочивальню зазвал.

– Если вы не возражаете, мне бы хотелось лечь спать и по возможности выспаться при том, не слушая ни ваших метаний, ни разговоров под дверью, – Эветьен подошёл к кровати со своей стороны, поставил свечу на столик и лёг. – Завтра вставать рано… и как ты, Алия, говорила? Добираться на работу на двух видах транспорта?

– Да, – упоминала тут на днях, потому что Эветьену приходилось сначала ехать на наёмном экипаже до пристани, а потом на лодке переправляться на другой берег. До моста путь неблизкий и нанять лодочника было проще и быстрее.

Тисон направился ко мне, поймал мою руку, пристально глядя в глаза.

– Если ты не хочешь…

– Ты уйдёшь?

– Да.

– А если я не возражаю?

В конце концов, раз мужчины решили, что не видят ничего зазорного в отношениях на троих, то чего мне-то в позу вставать от предложения спать втроём в одной постели? Тем более что очевидно, что этой ночью мы будем в прямом смысле спать, безо всякого разврата.

Осторожно высвободив руку, я забралась под одеяло, передвинулась ближе к Эветьену, лежащему на боку, спиной к нам. Тисон помедлил, но всё же снял рубаху и последовал за мной. Немного неловко устроился рядом, обнял меня.

– А свечу погасить? – напомнил Эветьен ворчливо.

Выпростав из-под одеяла руку, я попробовала красивым взмахом потушить огонёк.

Со второго раза получилось.

Прогресс, однако.

После чего постаралась угнездиться поуютнее в объятиях Тисона. Он прижал меня к себе, поцеловал в висок. Я закрыла глаза и вскоре дождалась-таки прихода бога сна.

* * *

– …Алён, ну что тебе, трудно что ли? Всё равно все выходные дома сидишь, ничего не делаешь…

Я поморщилась невольно, услышав в голосе сестры нотки немного визгливые, требовательные.

– Трудно, Светлана, – собственный голос прозвучал странно, непривычно, словно чужой. – Мне есть чему посвятить своё время что в выходные, что в любой иной день, и нет желания уделять его твоей дочери и твоему дому.

– Но Костя…

– Сколь мне известно, он твой супруг, не мой.

– Да что с тобой, Алёнка?! Что это за деление дурацкое у тебя пошло на твоё и моё?! Посидеть пару часов с племяшкой тебе, видишь ли, жалко стало, времени нет. Занятая какая! И чем ты занята, что оторваться не можешь? Бумагу опять мараешь, сериалы свои идиотские смотришь?

– Найми няню.

– Какая няня?! Ты хоть знаешь, сколько Костик получает? Или, может, ты нам деньги на няню дашь?

– Не дам, – пальцы с алыми ноготками перебрали листки со схемами и текстом на неизвестном языке, разложенные на бордовом покрывале, которым я застилала на день кровать. – Я уволилась с работы.

– Охренела совсем?! – Света сорвалась на фальцет, и поморщились уже мы обе: я и… Асфоделия? – В такое время?! Вот дура, где ты теперь найдёшь другую?

– Светлана, продолжим беседу, когда ты успокоишься, возьмёшь себя в руки и сможешь мыслить и разговаривать более взвешенно. Доброй ночи.

Телефон отправился на подушку и я – или Асфоделия – склонилась к бумагам. Передвинула несколько, вытянула лист с уже знакомым мне рисунком жезла.

– Где артефакт?

Какой артефакт?

– Жезл.

Этот жезл?

– Разумеется, этот.

Не знаю. Я его вообще в глаза не видела, кроме как в воспоминании Асфоделии.

– Артефакт – единственное, что связывает нас ныне, хотя я не могу взять в толк, почему нить протянулась именно сейчас и отчего образовалась вовсе, – она – или всё-таки мы? – выпрямилась, отбросила светлые пряди за спину, позволяя мне осмотреть комнату, освещённую бра возле кровати. – Похоже, он находится где-то поблизости…

Насколько близко?

– Уж всяко не на Сонне, – в голосе, чужом и знакомом одновременно, прозвучала насмешка. – Похоже, кто-то забрал его и привёз на континент.

Угу, и сколько шансов, что неизвестный напавший воспользовался каким-то другим жезлом?

– Мало. На тебя напали?

Два якобы несчастных случая и одно нападение в лоб. Постучали в дверь и ударили энергетическим шаром.

– Видела того, кто сделал это?

Нет. Но Эветьен после проверки сказал, что никаких следов внешнего воздействия нет, будто ничего и не было.

– Эветьен?

Мой жених.

– О-о, так ты уже суженого обрела? – Асфоделия собрала бумаги в стопку. – И не император, хвала Кирее. Я его страшилась… безумно боялась его, его страны, его подданных и того, что случилось с его жёнами. И закатников, этих демонов во плоти. Тебе рассказывали, что в Империи слабый женский дар купируют?

Да, Тисон говорил.

– Тисон?

Мой… э-эм… назначенный рыцарь.

– Зачем тебе назначенный рыцарь, если есть суженый? Ты же больше не дева жребия?

Нет, но… В общем, это долгая история.

– Пусть так. В сущности, это не моё дело. А что ждёт женщину с сильным даром, поведали?

Вроде нет.

– Во Франской империи, Эстилии и некоторых других государствах распространено мнение, будто сильного женского дара не бывает, а коли вдруг по какому-то недосмотру Четырёх приключится с женщиной подобное несчастье, то означать оно может лишь одно. Что женщина отвернулась от Благодатных и заключила сделку с демонами, не суть важно, Хар-Асана ли или некими нематериальными сущностями. В давние времена таких женщин заживо сжигали на кострах…

Всё-таки сжигали…

– Алёна, в моём мире много страшного. Считалось, что священный огонь Айгина Благодатного очищает душу от скверны тьмы через предсмертные страдания, прежде чем принять её, душу, в свои объятия. Позднее, с распространением практики купирования, были приняты указы о запрете подобного… варварства и строгом наказании за него. Костры потухли, и всякий женский дар стал блокироваться. Но истинно сильный нельзя купировать по-настоящему, – Асфоделия неожиданно зябко передёрнула плечами, посмотрела на своё отражение в стеклянной дверце серванта. – Не знаю, известно ли о том на континенте, но на островах говорят, что женщин с сильным даром закатники забирают в свои обители и там вытягивают из них силу искусственным путём.

Как?!

– Не знаю. Кому вообще ведомо, что на самом деле творится в их замках и поместьях, куда никому постороннему хода нет?

Потому ты сбежала… столь оригинальным образом.

– Вероятно, в расчёты закралась ошибка, – Асфоделия тряхнула стопкой. – Я уже не первый день пытаюсь понять, где и как…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А смысл? Или ты собираешься вернуться?

– Не думаю, что нынешних моих сил хватит на проведение повторного ритуала, и в этом мире так мало магии, что кажется, словно её вовсе нет. И нужного артефакта не найти.

Стоп. Сила при тебе? Я хочу сказать, твой дар никуда не делся? Но я… прежняя я не была одарена…

– Дар – составляющая и души, и тела, и, по всей видимости, при замене он разделился. Часть ушла с моей душой, часть осталась с телом.

И что ты будешь делать?

– То же, что и ты. Учиться жить в новом мире по новым законам, – внезапно Асфоделия посерьёзнела. – Найди жезл. Если, как ты уверяешь, кто-то использует его как оружие против тебя, то быть беде.

А поконкретнее?

– Желаешь жить незваным гостем в своей голове, если не чего похуже?

Телефон на подушке ожил, заиграл одну из песен моей любимой группы. Отложив стопку на покрывало, Асфоделия потянулась было к смартфону, но вдруг замерла, нахмурилась.

– Уходи.

Что? Куда?

Я успела отметить незнакомый номер, высветившийся на экране, прежде чем Асфоделия зажмурилась, отрезая меня от мира. А потом меня попросту вышвырнули пинком…