Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

Глава 28

Глаза я открыла в полумраке хозяйской спальни. Несколько минут лежала неподвижно, слушая заполошный стук собственного сердца и пытаясь понять, что вообще происходит. Тисон спал рядом, так и не сняв с меня руку, словно даже во сне опасался отпустить меня. Оставшаяся треть кровати пустовала, я пошарила по смятому одеялу и сообразила, что уже утро и Эветьен, наверное, ушёл на работу… тьфу, уехал во дворец.

Вот так привет из родного мира… и, как я заметила, Асфоделия неплохо устроилась в новой жизни. С моей колокольни трудно судить, насколько реально человеку, родившемуся и выросшему в этом мире, адаптироваться в условиях, отличающихся разительно от привычных ему, но непохоже, чтобы Асфоделия испытывала какие-то сложности. Преспокойно управлялась со смартфоном, будто пользовалась им с момента появления этого гаджета в нашей жизни, и явно освоилась в моей квартире. Не моргнув глазом отказала Свете, ногти накрасила, с работы уволилась… интересно, понимает ли, что ей теперь действительно придётся другую искать? А заначку мою на чёрный день нашла, вернее, что осталось от накоплений после замены труб? Разобралась с банковской картой? И вообще со всем, что составляет процесс современного выживания? Ещё пытается ошибку в расчётах найти и отвечает на звонки с неизвестного номера. Мне мало кто звонил, и все знакомые номера я помнила наперечёт. И если это не какая-нибудь очередная навязчивая реклама услуг или опрос, то совершенно точно звонивший – человек новый, которого я не знала. Не зря Асфоделия поспешила избавиться от моего общества, прежде чем ответила на звонок.

Странно всё-таки и впрямь чувствовать себя незваным гостем в своей голове. Я была там, в моём мире, в моём теле, пусть частично, пусть не как раньше, но была и одновременно осознавала с пугающей ясностью, что я лишь тень, чужой голос в голове, принадлежащей кому-то другому. Я ни на что не могла повлиять, ничего не могла сделать, только вести наполовину мысленный диалог с Асфоделией, смотреть на родной мир её глазами, слушать его её ушами.

Я – и больше не я.

Моё тело – и разум, душа Асфоделии.

То ли Голлум, то ли Смергл.

Со стороны гардеробной донёсся стук и я, приподнявшись, увидела выбивающийся из-под двери свет.

Эветьен ещё не ушёл!

Выползла торопливо из-под руки Тисона, слезла с кровати со стороны Эветьена и бросилась в гардеробную. Эветьен стоял перед большим зеркалом и застёгивал пуговицы у воротничка на рубашке. Надо же, есть таки в Империи мужские сорочки без шнуровок!

– Алия? – мужчина с удивлением посмотрел на меня через зеркало, затем обернулся, и во взгляде появилось беспокойство.

– Я тебя не отвлекаю? – спросила я на всякий случай.

– От чего?

– От процесса сборов, – я поплотнее прикрыла дверь. – Мне только что приснился очень странный сон… точнее, это был не сон, а взаправду. Прошлой ночью мне тоже снилось что-то похожее, но не совсем. Там и впрямь было как во сне, а теперь, я уверена, всё было по-настоящему.

Я постаралась как можно подробнее пересказать увиденное и диалог с Асфоделией. Эветьен выслушал меня внимательно, задал несколько уточняющих вопросов и задумался. Да так надолго, что я насторожилась, всматриваясь в его мрачное лицо.

– Что? Думаешь, я схожу с ума? Или меня слишком сильно приложило тем энергетическим шаром?

Вместо ответа Эветьен взял меня за руку и повёл. Сначала в спальню, затем в коридор, а там мы спустились на первый этаж и зашли в библиотеку. Эветьен зажёг сферу, озарившую небольшое помещение, сплошь заставленное книжными шкафами, отпустил меня и приблизился к письменному столу перед окном с задёрнутыми портьерами. Извлёк откуда-то маленький ключ, вставил в замочную скважину одного из ящиков. Повернул, открыл и достал деревянную резную шкатулку, к коей прилагался свой ключик. Я подошла к столу, наблюдая за манипуляциями жениха в духе в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла, а с ней и смерть Кощеева припрятана. Наконец крышка поднялась, и Эветьен выложил на столешницу лист с моим кривоватым изображением жезла Асфоделии и вторую шкатулку, меньшего размера и металлическую. К счастью, без замка с ключом.

В металлической лежал осколок. Тот самый, что я нашла в наших дворцовых покоях.

– Для равномерного распределения энергии и сохранения баланса каждый жезл снабжается уравновешивающими друг друга полюсами – небольшими сферами, закрепляемыми на обоих его концах. Ныне изготавливают их из полудрагоценных камней, – Эветьен взял со стола остро заточенный грифель и аккуратно подрисовал моей версии полукруг в нижней части. – Стеклянные сферы использовались раньше, но на этой части континента так и не получили широкого распространения по многим причинам и со временем перешли в категорию редкостей.

Я посмотрела на осколок, на своё художество, отличавшееся разительно от чёткого, подробного рисунка Асфоделии, и снова на осколок.

В воспоминании Асфоделии жезл стоял на низком пуфике, прислонённый к стене, и ни она, ни я не опустили взгляд ниже рун на древке. Потому шар в оголовье я запомнила хорошо, а вот в нижней части…

В отличие от моей версии, на рисунке Асфоделии он был, это-то в моей памяти отложилось.

– Сейчас жезл со стеклянными полюсами не сыскать ни днём, ни ночью. Трудно представить, чтобы подобный артефакт появился где-то здесь, у юной фрайнэ… даже на островах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И шар в оголовье я описала как просто матовый, с бледно-голубым огоньком.

– Это его часть? – указала я пальцем на осколок. – Сферы… полюса с нижнего конца жезла?

– Скорее всего.

– Они должны быть разного цвета?

– Да.

– Выходит, он разбился? Нижний полюс?

– Вероятно. Повреждённые артефакты следует или восстановить как можно скорее, если они подлежат восстановлению, или уничтожить незамедлительно. В зависимости от состояния артефакта на момент повреждения он способен на спонтанные выбросы накопленной силы и зачастую её преобразование…

– Во что?

– Сложно предугадать, – Эветьен отложил грифель и выпрямился. – Пассивные артефакты считаются менее опасными, нежели активные, хотя у активных выброс происходит почти сразу, вычерпывая запас досуха, в то время как пассивные даже будучи повреждёнными способны к дальнейшему накоплению. Можно предположить, что жезл повредился во время прошлого нападения, создав тем самым нить связи между тобой и Асфоделией.

– Почему связь проявилась только сегодня, а не сразу после нападения?

– На всё нужно время. Особенно если речь идёт о разных мирах.

– Пространственно-временной континуум и что там ещё бывает, – я склонилась к металлической шкатулке, разглядывая осколок в попытке представить его частью жезла из воспоминания. – Поэтому от стеклянных сфер отказались – они легко разбивались?

– Не только, – Эветьен рассматривал мой рисунок так и этак, словно надеялся найти ответ в кривых линиях. – Но на самом деле они не столь хрупки, как можно подумать. Нужно приложить усилие и зачастую немалое, чтобы разбить сферу. Этот нюанс заставляет задуматься…

– Что надо было сделать с жезлом, чтобы расколошматить сферу вдребезги, – подхватила я.

– Неизвестно, сколько времени жезл находился у Асфоделии, где она его достала… впрочем, до островов всякое добирается, чего на континенте не бывает…

– Слушай, ты же говорил, что жезл должен быть настроен на владельца, и настройка требует времени. А тут получается, кто-то умный забрал жезл себе и пользуется им преспокойно без предварительной настройки?

– Получается, – согласился Эветьен. – Что тоже странно. Возможно, сфера повредилась раньше, во время ритуала на Сонне… слишком большая нагрузка для артефакта такого класса… но разбилась уже при нападении на тебя…

– Вот вы где, – в библиотеку вошёл Тисон, глянул на нас с любопытством.

– Заметь, под дверью спален не шепчемся, – не преминул ввернуть Эветьен.

– Уж заметил, – Тисон встал рядом со мной, посмотрел на рисунок и осколок.

Я вопросительно покосилась на жениха и заново пересказала всё Тисону: сон, воспоминание и наши теории касательно нападения. Хоть Тисон и мало что понимал в магии, но смысла скрывать от него правду в деталях я не видела. По примеру брата рыцарь задумался, изучая попеременно то рисунок, то единственную улику, покоившуюся на внутренней обивке шкатулки.

– Итак, – попробовала я подытожить результаты мозгового штурма, – настоящая Асфоделия, напуганная слухами, очень не хотела становиться суженой сме… императора, поэтому провела хитрый ритуал и свалила в голубые дали… то есть поменялась телами с… с кем-то. Не знаю, с кем она планироваться махнуться местами и где этот человек жил. Но что-то пошло не так, и обмен совершился… со мной, жительницей другого мира. И тело её, и жезл забрали с места происшествия и перевезли на континент. Там уже очнулась я и меня вместе с жезлом снова повезли, на сей раз в столичную резиденцию Стефанио.

– Привезти жезл во дворец могли только на той же барке, – вставил Тисон. – В тот день воздушным путём с восточного побережья одновременно с нами никто не прибыл, а наземной дорогой было бы дольше. К тому же шла барка на полной скорости, ночью…

И верховому обогнать её было бы затруднительно, а первый якобы несчастный случай настиг меня уже утром следующего дня.

– На борт поднялись мы, экипаж и охрана, – напомнил Эветьен.

– Кто-то из них сопровождал эмиссаров на Сонну? – спросила я.

– Надо проверить. Я беседовал лишь с эмиссарами, ни охрану, ни экипаж стрелы, отправленной на Сонну, не допрашивали. Общую картину составили со слов посланников, и не было нужды в опросе охраны и, тем паче, экипажа, не присутствовавшего при произошедшем.

– Ладно, едем пока дальше. На борту была куча народу, кто-то жезл да пронёс. Артефакт прилетел в столицу и на следующий же день на меня упал кусок свода. Через день откололась ступенька. Вокруг были люди, совсем одна я не была, хотя и не то чтобы прям толпа… Вывод – свидетелей этот гад не боится.

– Или они были ему нужны.

– Зачем?

– Подтвердить, что случай сей и впрямь есть несчастливое стечение обстоятельств, не более.

– Тогда фиговый из тебя свидетель, Эветьен. Ты же первым делом обвинил во всём меня.

– Верно. И не заподозрил никого другого, даже имея возможность проверить след.

– Потому что эхо силы было похожим на меня.

– На силу Асфоделии, – поправил Эветьен. – Если напавший пользовался её жезлом, через ничтожно малый промежуток времени, да к тому же отчего-то принявшим нового владельца сразу, без помех, то накопленная артефактом сила сохранила отпечаток предыдущего хозяина.

Тисон бросил на брата взгляд «я же тебе говорил», но вслух комментировать не стал.

– А потом всё прекратилось, – продолжила я.

– Двор перебрался в Эй-Форийю, – заметил Тисон.

– Он не смог перевезти жезл в загородную резиденцию, а без него он не так крут и всемогущ? Или сам туда не полетел? И даже по возвращению двора в столицу напал он не сразу… а когда таки снизошёл, то как-то грубо, бесцеремонно, словно ему возиться надоело и хотелось покончить поскорее со всем.

– Ты перестала быть одной из дев жребия, готовилась покинуть дворец и переехать в дом Эветьена.

– И в тот день Эветьену как раз потребовалось отлучиться с его императорством…

– Другого шанса могло уже не представиться.

– Благо что по горячим следам идти было некому, а к утру оные следы сто раз остыли бы.

Эветьен покачал головой, слушая, как мы с Тисоном бубним слаженно, развивая идею.

– Вероятно, полюс не выдержал повторной нагрузки, особенно если напавший превысил существенно возможности и свои, и артефакта, – добавил Эветьен. – Либо он не слишком опытен, либо отчаялся. И то и то плохо. Из-за удара образовалась связь с Асфоделией как с бывшей владелицей жезла и… тела. Что тоже нехорошо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Асфоделия говорила, что быть беде, если кто-то использует её жезл в качестве оружия против меня.

– Потому что подобная связь непредсказуема. Вы не вернётесь в прежние свои тела, но ты рискуешь остаться в её разуме… в собственной голове в том состоянии, в каком была этой ночью.

– Незваным гостем, голосом в голове?

– Верно. Или связь породит иные побочные эффекты.

И буду я беспомощным вторым «я», тенью самое себя, жалкими воспоминаниями и полезными знаниями о жизни в моём мире, что в романах обычно отводились прошлой владелице тела, в которое удачно попадала героиня.

Признаться, перспектива пугала до ужаса. Быть и не быть одновременно, существовать в своей голове и в своём мире, но оставаться при том всего-навсего приложением, сторонним наблюдателем, по сути, никем и ничем.

– Что надо сделать, дабы избежать этого? – спросил Тисон.

– Разорвать связь, а прежде разыскать жезл и нынешнего его хозяина. Очевидно, что оба остались во дворце, но…

Дворец велик, полон людей, что вельможей со свитами, что дворцовой прислуги, что посетителей, надеющихся добиться аудиенции у правителя. Это не монаршая резиденция, а фактически проходной двор. Охрана на каждом углу не стояла, камер видеонаблюдения ещё не изобрели. Кто мог подслушивать нас тогда в библиотеке?

Кто угодно.

– Через несколько дней оглашение…

– Предлагаешь привести на него Алию и выставить манком? – затею брата Тисон не оценил.

– Это, – Эветьен указал на часть сферы, – лишь осколок, по нему уже ничего и никого не отследишь. Силы ушло немало, поэтому эхо осталось слабое, поскольку быстро развеялось. Добавь к этому отпечаток именно Асфоделии, который даже в случае сохранности эха мог привести не к напавшему, а к Алии. Известно о нём слишком мало, и информация скорее общая, касающаяся многих людей сразу, чтобы на данном этапе вычислить его самостоятельно либо хотя бы сократить список вероятных подозреваемых до приемлемого количества. Обыск всех покоев во дворце, каждого помещения, каждого угла – дело долгое, хлопотное и затратное чрезмерно. Искать следует везде, однако во многие комнаты нас не пустят без специального дозволения, не говоря уже о недовольстве со стороны обитателей этих комнат. На помощь Стефанио в нынешней ситуации рассчитывать не стоит. Но есть шанс, что, оказавшись во дворце, Алия сумеет найти жезл.

– Или привлечёт внимание напавшего, – Тисон повернулся к брату, посмотрел на того неодобрительно.

– Рано или поздно ему придётся себя выдать и лучше сейчас, чем потом. На оглашении будут присутствовать практически все придворные и, как ты заметил, другого шанса ему может уже не представиться. Если только он не предполагает преследовать Алию и вне стен резиденции… что куда затруднительнее. По каким-то причинам он явно не имеет возможности или уходить надолго из дворца, или отлучаться вовсе.

– Значит, всё-таки манок.

– У тебя есть другие идеи? Или подождём и понаблюдаем, как связь продолжит проявлять себя? Она никуда не исчезнет, и Асфоделия со своей стороны не сможет её разорвать.

– Я не хочу, чтобы Алия подвергалась опасности и рисковала там, где этого можно избежать…

– Кто тут в опасности и чем рискует? – на пороге появилась Диана в накинутом поверх ночной сорочки халате, с заплетёнными в косу длинными волосами.

Мужчины умолкли мгновенно, посмотрели мрачно на сестру. Эветьен словно невзначай закрыл металлическую шкатулку и перевернул лист рисунком вниз. Диана улыбнулась невозмутимо, приблизилась к нам.

– Я-то думала, что приеду в столицу, побуду тут какое-то время, дух переведу после суеты и беспокойств Лэндли-Минор. Но нет, с утра пораньше уже шум, крики и беготня по лестницам, в точности как дома.

– Ди, не преувеличивай, – возразил Эветьен и принялся нарочито неспешно складывать всё выложенное обратно в большую шкатулку. – Никто не шумел, не кричал и тем паче не бегал по лестнице.

– Однако вы все здесь и обсуждаете отнюдь не приданое или обустройство нового дома, – на столешницу Диана демонстративно не смотрела, но отчего-то не покидала уверенность, что попытка старшего брата скрыть что-то не ускользнула от её взора. – Эветьен, я смогу гораздо лучше понимать свои обязанности и ситуацию в целом, если буду знать, что у вас происходит. Желательно знать сразу, из ваших уст, а не строить догадки из намёков, оговорок и случайно подмеченных взглядов.

Эветьен покосился на Тисона, убрал деревянную шкатулку в ящик, запер и, взяв Диану под локоток, отвёл к чёрному зеву камина. Я повернулась к Тисону, наблюдавшему настороженно за братом с сестрой.

– Он прав, – прошептала. – Лучше разобраться с этим делом сейчас, чем откладывать на потом. Мне ведь тоже рано или поздно придётся вернуться во дворец, если не на оглашение, то на ещё какое-нибудь мероприятие или вообще в свиту новой жены императора. Стефанио так жаждал меня там увидеть, что, боюсь, потребуются веские причины, дабы отказаться от столь высокой чести.

– В том-то и дело, – Тисон отвернулся от негромко переговаривающихся родственников. – Кем бы ни был напавший, он, подобно нам, может прийти к тому же выводу – так или иначе ты приедешь во дворец. На оглашение, на празднества по случаю венчания Его императорского величества и в любой другой день. Так есть ли резон рисковать на собрании, полном чужих взоров, если возможно выждать более удобного момента, когда подле тебя будет мало людей, а то и вовсе никого?

– Поэтому лучше приехать на оглашение и поискать жезл самой, – повторила я идею жениха. – Авось эта сволочь засуетится и выдаст себя. К тому же жезл повреждён, значит, воспользоваться им у него не получится. Чёрт побери, и кому моя физиономия так не понравилась, что он решил, что от меня проще избавиться, чем объяснить глубину своей антипатии?

– Едва ли речь идёт о твоём лице… той тебя, которую знаем мы с братом.

– Понятно, что Алёна Волкова мало кого волнует в этом мире. Но Асфоделия кому насолить успела?

– Быть может, никому. Не думаю, что дело в ней самой, как и в тебе.

– Происхождение, грехи отцов, память о мятеже?

– Скорее всего. По крайней мере, и по сей день тема эта важная, болезненная для многих.

С одной стороны, это уже какой-никакой, но мотив.

С другой, сократить по нему количество подозреваемых возможным не представлялось по-прежнему.

* * *

Разумеется, Эветьен рассказал Диане версию отцензуренную, изрядно сокращённую, местами облагороженную и аккуратно огибающую моменты, касающиеся моего иномирного происхождения. Желанием вываливать правду на будущую золовку я не горела, и братья Шевери тоже не торопились признаваться сестре, насколько необычную девушку ухитрились отхватить. Ясен день, мои бесчисленные странности не укрылись от бдительного ока фрайнэ Лэндли, но то ли она приняла их как издержки воспитания и жизни на островах, то ли решила оставить своё мнение при себе. Во всяком случае, лишних вопросов не задавала и охотно закрывала глаза на непонятные слова, неподобающее поведение и незнание многих мелочей. Столь же спокойно, благожелательно Диана относилась и к нашему внеплановому тройственному союзу. Её совершенно не смущали наши ночёвки в одной спальне, невинные прикосновения каждого ко мне, иногда на глазах другого, и непринуждённые разговоры за ужином, словно мы и впрямь собирались заключить брачный союз на троих и жить себе дальше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Да, с той ночи спали мы исключительно втроём, в хозяйской спальне.

И да, именно что спали.

Больше ничего.

Не то чтобы я прямо так стремилась разнообразить жизнь сексом с двумя мужчинами сразу, скорее было любопытно, что из целомудренных этих ночёвок выйдет и как надолго братьев хватит. Очевидно же, что если они не против присутствия друг друга в одной кровати, пусть пока в оной и не происходило ничего особенного, то рано или поздно сочтут, что и в сексе третий не лишний. По крайней мере, близкий, хорошо изученный и признанный родственник.

Впрочем, мне к следующей ночи было не до интима.

Страшно ложиться спать, страшно закрывать глаза в полумраке спальни Эветьена, не зная наверняка, откроешь ли их там же или в собственной квартире, в собственном теле, не будучи настоящей хозяйкой ни в первой, ни во втором. Я провалялась без сна часа два, прежде чем меня всё-таки сморило. Оба мужчины успели заснуть не по одному разу, но просыпались мгновенно, стоило мне начать ворочаться чуть активнее. Аж неловко стало, что я их бужу без конца.

К счастью, этой ночью визитов на родину не случилось.

В следующие тоже.

Дом и элементы прежней жизни иногда снились, но в таком фантастичном, удивительном антураже, что сразу становилось ясно, что яркая необычная картинка – лишь игра моего подсознания, а не проявление связи.

Дни до оглашения пролетели в вихре разъездов, примерок и суеты, сравнимой с предновогодней. На бальное платье, сшитое специально для меня, рассчитывать не приходилось, пришлось удовольствоваться готовым, выбранным из нарядов, от которых по разным причинам отказались. Мы с Дианой успели поспорить, решая, какому платью отдать предпочтение. Я по привычке хотела взять что-то попроще, поскромнее, внимания не привлекающее, Диана же, наоборот, настаивала на «королевском» варианте, роскошном и заметном. Моя будущая золовка, казалось, вообще не могла и пяти минут посидеть спокойно, ей всё время надо было куда-то идти, что-то делать и решать, за себя и за того парня. За каких-то несколько дней мы объездили половину города, не только Франский квартал, но и Университетский, расположенный на том же берегу, и Торговый на противоположном, делившийся на дюжину районов поменьше. Заглядывали в Ремесленный и даже в Законный, где из интересного обнаружилась лишь маленькая кофейня, единственная на всю столицу и окрестности. Кофейные зёрна в Империю привозили и столь вожделенный мной напиток варили, однако популярностью он не пользовался, его мало кто ценил. Во всяком случае, Тисон и Диана посмотрели на меня о-очень странно, когда я, увидев из окна экипажа вывеску кофейни, потребовала остановиться и зайти внутрь. Ещё более непередаваемое выражение отразилось на их лицах, когда я заказала чашку кофе и несколько минут блаженствовала, наслаждаясь одним только божественным ароматом. Для них напиток слишком горький, пахнущий непривычно сильно, непонятно, но при том оба искренне недоумевали, зачем подслащивать кофе сахаром, а на молоко уставились так, словно я собиралась добавлять его в вино. В общем, визит в кофейню порадовал меня, владельца оной, приятно впечатлённого интересом юной благородной фрайнэ к экзотическому напитку, да Эветьена, выслушавшего вечером рассказ о посещении необычного для местных жителей заведения. Хотя жениха скорее позабавила реакция брата с сестрой, нежели факт, что я могу пить «эту жуткую черноту», как выразилась Диана.

Тисон продолжал сопровождать меня и сестру, куда бы нас, ведомых очередной идеей Дианы, ни занесло. С одинаково смиренным, выдержанным терпением мужчина сносил и бесконечные визиты к портнихе, и разъезды взад-вперёд, съедавшие большую часть дня. Диане хотелось всё посмотреть самой и всё показать мне, если бы Тисон периодически не одёргивал её и не возражал против посещения некоторых кварталов, то мы, наверное, исколесили бы город вдоль и поперёк. Даже будучи центром Империи, столица всё равно основательно уступала мегаполисам моего мира, не сравнимая с городами-миллионниками ни размерами, ни количеством населения. Зато я изучила все столичные достопримечательности, покаталась по улицам и широким, запруженным экипажами и верховыми, и по узким, изгибающимся причудливо, где две кареты разъезжались с немалым трудом. Постояла в местной пробке на мосту Виэль, полюбовалась на обитель закатников с обоих берегов по очереди, узнала где что находится и побывала как в кварталах богатых, благоустроенных, с освещением и чистыми улицами, так и в районах попроще, с лепящимися друг к другу домами и весьма ощутимым амбре.

Похоже, в этой части континента тоже наступила осень, то подкрадывающаяся золотом листвы и жухлым солнцем, что поднималось над горизонтом всё позднее и позднее, то вдруг наскакивающая крепнущими холодами и пронизывающим ветром. Но дождей на неделе выдалось мало, если и случались, то несильные, вечером или ночью, и нам с Тисоном ни разу не удалось откосить от выездов в город по причине плохой погоды.

Каждый визит к портнихе вываливал порцию свежих дворцовых сплетен.

Брендетта оставалась в городском доме Витанских и на людях почти не появлялась – к моему облегчению, ибо не хотелось столкнуться с ней у арайнэ Фалианны или ещё у какого мастера по деталям женского гардероба.

Жизель и Нарцисса по-прежнему ожидали оглашения во дворце. Нарцисса вроде бы совсем оправилась, но поговаривали, будто род Элиас не слишком-то доволен текущим положением дел вообще и очевидным крахом своей кандидатки в частности. Слухи о новой императорской фаворитке занимали умы сплетниц куда сильнее, чем подробности о реакции фрайнов северного рода на явный отвод Нарциссы, и я надеялась, что выбор Стефанио не обернётся мятежом похуже островного. О настоящей суженой императора никто ничего не ведал и не слышал, большинство продолжало склоняться в пользу Брендетты, и это, наверное, к лучшему. Не хватало ещё, чтобы об Астре прознали заранее и начали копать. Эветьен обронил как-то, что Стефанио твёрдо намерен скрыть истинное происхождение избранницы, пусть он, Эветьен, решения этого не одобрял и полагал, что подобное маловероятно. То есть скрыть можно, но временно, до особо упёртого копателя. Потому как несколько человек в окружении императора, Эветьена включая, знали, в женском центре Астры двоим-троим сотрудникам известно многое, по Эате слухи когда-то гуляли, что, дескать, счастливо вызволенная из демонского полона фрайнэ Завери в тягости к супругу вернулась, ибо не могла она так скоро понести от законного мужа да раньше срока родить. Посему если найдутся желающие рискнуть и выяснить правду, то сложить два и два будет не столь затруднительно, как кажется.

Короче, Стефанио надумал провернуть не самую надёжную аферу.

Немного успокоившись относительно ментальных путешествий домой, на досуге я начала перебирать вероятных недоброжелателей. Судить старалась с точки зрения возможностей. Нелюбовь к Асфоделии как к нечестивой островитянке – это одно, а вот иметь дар для наглядной демонстрации антипатии и не бояться сделать его достоянием гласности – совсем другое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Человек одарён, уверенно ориентируется в дворцовых лабиринтах и не привлекает ненужного внимания.

Слуга, на которого никто лишний раз не взглянет?

Придворный, имеющий достаточно свободного времени для магических практик и слежки за субъектом?

Эветьен сообщил, что проверил охрану и экипаж корабля, отправленного на Сонну, и барки, посланной в замок фрайна Делени, однако единственный человек, побывавший на борту обоих судов – я. И если со стрелой ещё можно было предположить в порядке бреда, что Асфоделия каким-то образом ухитрилась доставить жезл на борт – не сама, но через третьи руки, – то на барке летала уже точно я, ведать не ведающая о жезле.

Собственно, о последнем вообще знало на редкость мало народа и если бы не прошлое нападение, спровоцировавшее образование связи с Асфоделией, вовсе не узнали бы.

Эх, надо было спросить Асфоделию, где же всё-таки жезл находился во время проведения ритуала? Понятно, что не при ней, однако где-то он должен был быть, верно? Причём поблизости, не укрытый в том тайном убежище в её комнатах.

И не оттого ли поменялась Асфоделия не с кем планировала, но со мной, что кто-то забрал артефакт с места происшествия и, следовательно, что-то да нарушил в ходе ритуала?