Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

Глава 31

Сказать, что я удивилась, значит, не сказать ничего.

Я растерялась.

Опешила.

Остолбенела.

Внутри разлился привычный тревожный холодок, крик Кили звенел в ушах, соперничая с оглушительным стуком сердца.

Те, кто стоял ближе к нам, завертели головами, то ошалело глядя на служанку, то выискивая глазами потенциальную угрозу. Те же, кто сориентировался быстрее, догадливо попятились, образовывая вокруг меня и Жизель кольцо свободного пространства. Младшие рыцари заозирались, не понимая, откуда вдруг на императорском банкете взялась колдунья, старшие уставились на нас обеих тяжёлым подозрительным взором.

– Колдунья! Нечестивая колдунья цвета яда! – визжала Кили, потрясая для верности указующим перстом.

Внезапно грянула музыка, поглощая истошные вопли.

– Колдунья! Она в золотом и что-то держит в руке!

Я зачем-то опустила глаза на лиф собственного платья и запоздало сообразила, что оно красное.

Жизель в зелёном.

А в золотом…

Элиас среагировал первым, метнувшись к Диане, притулившейся где-то сбоку от меня, схватил её за руку, вынуждая поднять выше и разжать пальцы. Тисон бросился к сестре, а Кили, наконец перестав вопить, вихрем налетела на меня, оттолкнула в сторону, ближе к нечаянным зрителям.

– Ох, фрайнэ, берегитесь! Никому не ведомо, на что истинно способны эти порождения демонов! – Кили едва ли не повисла на мне, заслоняя обзор и отпихивая глубже в кружок свидетелей.

Что-то царапнуло тыльную сторону ладони, я глянула вниз и заметила стиснутый в руке служанки нож, короткий, похожий на те, что для бумаг. Зарезать таким просто так не зарежешь, но…

– Не извольте беспокоиться, фрайнэ, – зашипела Кили мне в лицо. – Пара капель вашей крови и столько же моей силы и все в этой зале убедятся, что и вы колдовка богопротивная. А заодно и суженый ваш, и сестрица его. Фрайн Шевери-то всяко придумает, каких сказок наплести, чтобы подозрения от себя отвести, и императора в заступники призовёт… да только это не сразу и вам уж после вовек не отмыться, сколько ложных проверок ни проводи. Но коли сейчас со мной пойдёте, то ничего дурного не случится, ни с суженым вашим, ни с его сестрой. Скажу, что ошиблась, повинюсь, о прощении молить стану… Кто я такая? Всего-то глупая низкая арайна.

Я дёрнулась, однако хватка Кили оказалась крепче, как можно предположить, глядя на субтильную молоденькую девицу. Весовая категория у нас одна, но нижние юбки и пышное платье существенно ограничивали свободу движения, в то время как униформа горничной была куда легче и менее отягощённой лишними слоями ткани. Привлечённые криками, люди вокруг теснились и толкались, разрываясь между желанием не стоять чересчур близко к опасному субъекту и жадным любопытством. Человеческое кольцо втянуло нас в себя и продолжило отпихивать всё дальше и дальше от столов.

– Кили! – чёрт с ней, сначала надо выбраться из этой толкучки и уже затем прикидывать, что делать. – Что ты творишь? Где Эветьен?

– Беседует с другими фрайнами, – Кили извернулась и, вцепившись в мою руку выше локтя, потащила меня за собой. – Не тревожьтесь, он на той стороне залы, даже не услыхал, поди, ничего.

Зал большой, музыканты играли как ни в чём не бывало. Вероятно, половина присутствующих и впрямь не успела расслышать крики, а если и услышала, то не поняла, что происходит и где конкретно. Потом музыка, танец императора с Астрой… и пока информация разойдётся по всему залу…

– Значит, это ты нас подслушивала, – я не спрашивала – утверждала.

– Франнов и подслушивать почти не надо, – огрызнулась Кили.

Потому что господа не обращают внимания на слуг.

Особенно во дворце, временами больше похожем на огромную общагу повышенной комфортности, где штат обслуживающего персонала порой чересчур велик: слуги дворцовые, императорские, личные, относящиеся к разным ступеням иерархии. Стражники, музыканты и фрайны из младших ветвей, состоящие в услужении у старших, пажи и фрейлины.

– Я при этом дворце с малых лет, всё здесь знаю лучше собственного отражения, – Кили рывком выдернула меня из плотного полукруга зевак.

Я запнулась, чуть не полетела на пол, однако кое-как удержала себя в вертикальном положении, выпрямилась. Оглянулась, но из-за частокола чужих голов рассмотреть ничего не удалось.

– Даже прошлой супруге императора служила, хоть она меня и не замечала. Она никого не замечала, бедняжка. Её первой стали звать суженой смерти, когда император избрал её. И про вашу четвёрку то же говорили: кого из этих несчастных государь сделает своею суженой? Суженой смерти, потому что нет у его жены иного пути, кроме как в объятия Айгина Благодатного прежде срока сойти.

К собравшимся продолжали подтягиваться жаждущие последних новостей и зрелищ. Проскакивали мимо нас, переговаривались возбуждённо и меня с Кили вниманием удостаивали не большим, чем если бы я тоже была служанкой, практически невидимкой. На другой стороне зала сходились и расходились в фигурах церемонного танца пары, окружённые нечастой грядой тех, для кого Стефанио и Астра пока оставались в приоритете.

– Стены эти немало повидали: и что раньше здесь творилось, и смерти жён императорских, и силы, от ока Заката сокрытые. Думаете, только суженый ваш да вы дар свой прячете? А тут таких испокон веков хватало. Где ж ещё скрываться, если не перед носом самих закатников?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Тисон! – позвала я и в ответ Кили впилась ноготками в мою руку, приставила нож к запястью.

– Не вопи! – сквозь зубы процедила девушка, вынуждая меня остановиться. – Иначе сама знаешь что будет! Твоему рыцарю нынче не до тебя, сестру спасает. А как спасёт, так ему самому помощь потребуется.

Следовало признать, не такой уж плохой отвлекающий маневр получился.

– А если я тебя колдуньей назову? – попробовала пригрозить я. – Ща-ас как заору…

– Тогда и я заору. Ты тут колдовка, не я, – возразила Кили. – Не обо мне слуха ходят, не я молнию на Сонне призвала, не мне подложную проверку устроили. Не я суженая колдуна.

– Откуда тебе известно, что Ас… что я молнию призвала? – ладно, Эветьена она вычислила, благодаря нашим урокам не так уж это и трудно было, но подробности случившегося на Сонне вроде не разглашались. Сколь помню по обсуждениям женщин в замке Делени, версии произошедшего сильно различались, чтобы вот так ткнуть пальцем в небо и попасть в яблочко.

– Так братец мой троюродный в письмеце написал, – Кили смотрела мне в глаза, прямо, нагло, с вызывающей самоуверенностью человека, полагающего себя хозяином положения. – Он среди охраны на той стреле был…

Твою ж дивизию!

– Он забрал жезл Асфоделии?!

– Да, – заявила девушка с потрясающей откровенностью, не заметив оговорки. – На континент переправил, у Делени спрятал в надёжном месте и письмо для меня в замке оставил. Знал, что я лечу туда же и что письмо мне передадут. Отчего бы не передать весточку от брата к сестре?

– А ты, в свою очередь, перевезла жезл в столицу.

Кто смотрел, что там в сумке у назначенной служанки избранной девы?

Правильно, никто.

Может, женские мелочи какие для госпожи или ещё что-то подобное.

– Но зачем тебе жезл? – спросила я в лоб, желая услышать именно ответ Кили.

– Алек как увидел, какой артефакт есть у тебя, так и решил, что от благородной фрайнэ не убудет, если взять один. Ты обречена на откуп или императору, или закатникам… они-то мимо не пройдут… а если и нет, то когда ещё на остров вернёшься, да когда спохватишься… будешь искать и не сыщешь.

– Хорошо, – стараясь не отводить взгляда, свободной рукой я нащупала среди алых складок юбки сумочку, попыталась как можно незаметнее, вслепую развязать узелок шнурка. – Раз всё так замечательно сложилось – и родственник твой удачно артефакт халявный отхватил, и ты без проблем его во дворец доставила, – то на кой преследовать меня, эти якобы несчастные случаи подстраивать? Дождалась бы, когда меня или в расход пустят, или на Сонну вернут, и радовалась бы жизни в компании новой игрушки.

В синих глазах мелькнуло мрачное выражение, смесь злости и страха, гладкий лоб пересекли хмурые линии.

– Ты – не она. Не ведаю, что сделала фрайнэ на Сонне… но ты не фрайнэ…

Надо же, какие здесь все догадливые.

– Я-то поначалу думала, что ты… она умом повредилась после удара или память потеряла… уж больно странно себя вела и говорила, не по-нашему… и проверка показала, что силы в ней нет. А потом сообразила, что ты – вовсе не фрайнэ Асфоделия. И фрайн Шевери подстроил подложную проверку, чтоб никто не догадался об истинной твоей сущности.

– Сущности? – на ощупь да одной рукой узелок развязывался на редкость паршиво, почти как пуговицы на спине самой расстёгивать.

– Должно быть, фрайнэ духа какого вместе с молнией призвала… или сущность демоническую с Хар-Асана. Ты и есть эта сущность.

– Как быстро до тебя дошло, – я добавила в голос побольше сарказма. – Я и суток в столице не провела, а ты уже меня вычислила. Хвалю.

Шнурок наконец поддался, и я сунула руку в сумочку, нашла и сжала шарик. Медленно, осторожно вынула его из сумочки.

Как Эветьен говорил?

Капля силы.

Сжать до хруста.

Бросить под ноги противнику.

Всё просто и понятно.

– Вовсе нет, – личико Кили внезапно сморщилось, посмурнело. – Я позже поняла, когда уж двор из-за города вернулся. А как прознала, что суженый твой тебя из дворца к себе увозит…

– Так и пошла в атаку, пока я совсем с твоего горизонта не исчезла, – подхватила я. – В дверь постучала и энергетической сферой по лбу залимонила.

Возможности сесть, успокоиться и сконцентрироваться, как на уроках, нет. А полевую практику я не проходила.

Ладно.

Вдох-выдох.

Направить каплю силы в шар.

– А тебе хоть бы что! – взвизгнула Кили. – Упала и лежишь как неживая, а у жезла нижняя сфера возьми и тресни! Прямо в покоях раскололась, остаточной силой меня по руке ударила.

– И твой крик услышали Брендетта и Нарцисса, находившиеся в соседних комнатах, – пробормотала я.

– Пришлось ноги поскорее уносить. И часу не минуло, как мне велят в покои вернуться, а там ты, жива-здоровёхонька, точно заговорённая. Разве после такого удара простой смертный, даже одарённый, смог бы выжить? Нет! Ещё и осколок показываешь как ни в чём не бывало, расспрашиваешь. Что оставалось делать? Только уверять, что знать ничего не знаю об осколке, да Благодатных молить, чтоб по следу меня не нашли. Хотела, пока не поздно, ночью довершить начатое, но ты со своим демоническим чутьём меня опередила. Заманила к себе своего рыцаря, а меня прочь отослала.

Я посильнее стиснула пальцы, но хруста не расслышала – мешали музыка, общий гомон и плаксивые нотки над ухом.

А, была не была!

Рванулась в сторону, дабы увеличь расстояние между нами, – самой попасть под действие этой штуки не хотелось, – размахнулась, чувствуя, как обожгло болью ладонь зажатой Кили руки, и…

Кили ударила меня по запястью, шар упал на пол, откатился под ноги оказавшейся поблизости пары и лопнул мыльным пузырём. Серая дымка стремительно поднялась вверх, на мгновение окутала озадаченные лица мужчины и женщины и рассеялась. Пара сделала вдох, синхронно покачнулась и, закатив глаза, рухнула на пол.

Фига-се!

– Ты что натворила?! – Кили отпустила меня, отшатнулась, глядя то на два распластавшихся друг на друге тела, то на мою саднящую руку.

По ладони, по пальцам потекло что-то липкое, неприятное на ощупь.

Кровь.

Вероятно, из-за рывка лезвие соскользнуло и порезало ладонь, не запястье. Я подняла окровавленную руку, попыталась оценить глубину пореза, но нарастающая вокруг суматоха и боль, стрельнувшая вдруг до самого плеча, не позволили сосредоточиться даже на таком простом деле.

– Ты должна… – начала Кили и умолкла.

Воздух вокруг и надо мной заискрился, словно рядом разложили кучу оголённых проводов под напряжением. Серебристо-голубоватые снопы распускались диковинными сверкающими цветами и сразу рассыпались затухающими фейерверками в миниатюре, отрезая меня от остального мира. Со стороны смотрелось красиво по-своему и почти неопасно… если не подходить слишком близко. По крайней мере, все, кто стоял рядом или имел сомнительное удовольствие проходить мимо именно в этот момент, поспешили выдержать безопасную дистанцию между собой и невиданным доселе зрелищем. Правда, убираться подальше не торопились, разглядывали меня в брызгах искр, перешёптывались, и неожиданно я ясно осознала, что имела в виду Кили, говоря, что после сложения её силы и моей крови мне вовек не отмыться, сколько ложных проверок ни проводи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Потому что теперь придворные не довольствовались неподтверждёнными слухами, но видели всё своими глазами.

Снопы как будто стали больше, с каждым разом вспыхивая всё дальше и дальше от меня, расходясь всё более и более широкими кругами. Царапина саднила нестерпимо, руку сводило до ломоты в костях и на кончиках окровавленных пальцев загорелись белые огоньки. Народ ахнул-охнул и таки сподобился отхлынуть в стороны. Я выудила из сумочки салфетку, приложила к царапине, попыталась хоть как-то повлиять на нечаянные спецэффекты.

Не получилось.

Я ничего не чувствовала, кроме боли да ломоты в руке. Искры и огоньки словно существовали отдельно от меня, не реагируя на тщетные призывы.

– Колдунья! Нечестивая колдунья! – завела старую песенку Кили и попятилась за остальными, нырнула в толпу.

Я шагнула было за ней и искры полыхнули ярче, рванули вперёд меня змеистыми белыми молниями.

Музыка стихла и началась паника.

Люди наконец сообразили, что стоять рядом с нечестивой колдуньей категорически не рекомендуется, и засуетились, прыснули кто куда. Кому повезло оказаться на другой половине зала, по-прежнему не понимали, что конкретно происходит, кто был ближе, те беспардонно, бестолково метались, торопясь убраться с моего пути. Я же шла нетвёрдым кривым шагом, шатаясь, будто в день первого своего пробуждения в этом мире, плохо соображая, что и зачем творится, куда я иду и что меня ждёт в неведомой точке окончания бессодержательного движения. Из-за мельтешащих перед глазами искр, вспышек молний и мигающих по бокам огнёвок видно плохо, сплошные пляшущие разноцветные пятна. Люди галдели и шумели, кто-то кричал, кто-то, похоже, взывал к богам. Гремели и звенели кубки, полетевшие на пол вместе с упущенным слугой подносом, растекалось лужицей вино, алое, как кровь, сочащаяся сквозь мои стиснутые пальцы. Рука болела, и голова, не иначе как не выдержав этой какофонии, решила составить ей компанию. Трещала знатно, словно трансформаторная будка, к прочим радостям жизни добавились тошнота и расползающаяся по телу слабость. На краю поля зрения, за очерченными серебром границами мелькали фигуры, рискнувшие приблизиться, кажется, выкрикивали что-то, не долетавшее до моего слуха. Где-то громыхнуло раскатисто, точно во время грозы, воздух, тяжёлый, душный, пропитался запахом крови. А потом я вдруг с необычной чёткостью увидела её.

Кили, спешно вытаскивающую из-за колонны замотанный в тряпку продолговатый предмет.

Она ведь так и не пояснила, чем же ей моя физиономия не угодила.

Эветьен говорил, что артефакт, ещё хранящий воспоминания о предыдущей хозяйке, можно разыскать путём притяжения подобного к подобному.

Соединение энергии.

Или через кровь.

А у меня тут как раз кровушки полно.

Протянула подрагивающую руку с криво прижатой к ране красной салфеткой и позвала.

Иди сюда, мой хороший, моя пре-е-елесть.

Одна из молний ударила в колонну, возле которой стояла Кили, плюнула каменной крошкой, расползлась трещинами. Девушка проворно отскочила, повернулась ко мне.

– Хочешь вернуть его? – с вызовом крикнула Кили. – Так забирай, всё равно он испорчен тобою, – и швырнула артефакт мне под ноги.

Жезл со звоном прокатился по полу, верхняя часть с целой сферой в оголовье выбилась из-под тряпки и прежде тусклый шар внезапно вспыхнул ярким светом, знакомо ослепляя до рези в глазах. Я застыла, попробовала отвернуться, но что-то с силой ударило под дых, отбросило назад, на жёсткую поверхность.

Затем наступила тьма.

* * *

– Делия?

Чьи-то руки удерживали меня на весу, незнакомый, исполненный тревоги мужской голос звучал над головой.

– Делия!

Незнакомец осторожно уложил меня на что-то мягкое, коснулся кончиками пальцев моего лица. Я поморщилась, недовольная тем, что меня щупает кто-то посторонний, открыла глаза.

Первое, что увидела – привлекательное лицо молодого мужчины, склонившегося ко мне. Тёмно-каштановые волосы, обеспокоенные карие глаза, аккуратная короткая бородка – именно бородка, а не бородища а-ля канадский лесоруб.

Что за?..

Вторым я разглядела потолок.

Белый, теперь кажущийся непривычно низким потолок комнаты в моей квартире.

Я… вернулась?

Приподнявшись на локтях, пыталась осмотреть себя.

Моё тело.

Мои джинсы и серая трикотажная водолазка.

Моя кровать, на которую меня и уложили.

Неопознанный мужчина помог мне встать и, едва утвердившись на своих двоих, я отступила от него. Высок, как Тисон. Одет в чёрную кожаную куртку, тёмно-синий свитер и джинсы, то бишь он здесь гость, не жилец. Ещё и в уличной обуви по комнате шастает…

– Делия? – повторил незнакомец и нахмурился, поймав мой настороженный взгляд. – Алёна?

Так странно слышать собственное имя из уст постороннего… словно я успела отвыкнуть и от него тоже.

Затем я сообразила.

– Вы знаете?! И кто вы вообще такой? Что вы тут делаете?

– Зашёл к тебе… м-м, к Делии, – ответил мужчина совершенно спокойно, точно подобные странности были для него вещью обыденной. – Мы разговаривали, и вдруг ты вскрикнула и потеряла сознание. А я… пусть будет Борис.

Пусть будет?!

– Какой ещё Борис? – я попятилась.

– Друг.

Отлично! За каких-то полтора месяца Асфоделия не только освоилась в моём мире, научилась пользоваться смартфоном и послала на три буквы Свету, но и с мужчиной познакомилась. С подозрительно красивым типом, которому откуда-то известно, что Делия и Алёна две разные личности.

Я сделала ещё шаг назад и застыла, не в силах шевельнуться. Хотела отойти от загадочного Бориса подальше, однако тело внезапно отказалось подчиняться. Хотела напомнить, что у меня друзей с таким именем никогда в жизни не водилось, но язык будто к нёбу приклеился. Хотела…

Именно. Я хотела.

Асфоделия нет.

Она мотнула головой, словно отталкивая меня в сторону, загоняя в глубину подсознания, подняла левую руку, и я увидела белую полоску шрама, рассёкшую ладонь надвое. Прежде у меня его не было… или это новый?

Или… след от пореза Кили?

– Уходи, – процедила Асфоделия сквозь стиснутые зубы.

Куда? И самое главное, как?

Она протянула руку Борису, тот шагнул к ней, подхватил узкую ладошку.

И всё исчезло.

Выключилось, превратилось в чёрный экран, какой бывает иногда в кино между сценами. Только растянулся он не на секунды, а, казалось, на целую вечность.

– Куда мы идём и с кем… кого встречаем на нашем пути и с кем расстаёмся навсегда…

Голос Асфоделии я слышала чётко, пусть и не вполне понимала, её ли прежний – и мой нынешний, – или голос Алёны.

– Да, теперь я вижу…

Хорошо. Потому что я не вижу ни зги.

– Вот она, ошибка. Не в моих расчётах, но глупая, фатальная случайность из тех, что невозможно ни предугадать, ни предотвратить. Какой-то арайн забрал жезл и фактически отправил весь ход ритуала коту под хвост…

Асфоделия уже нацепляла выражений моей родины.

– И я оказалась в твоём мире, а ты в моём. Случайным образом свершилось невероятное – две души вырвались из границ своих миров и перенеслись в другие, заняли места, изначально им не предназначавшиеся.

Чернота рассеялась, и я оказалась в небольшой комнате, где никогда не была в реальной жизни.

Но видела тесное это помещение с маленьким закрытым окном в воспоминании Асфоделии. Видела неярко светящуюся огнёвку и стол с разложенными на нём бумагами. Записи на элейском. И жезл, ещё целый, прислонённый к стене, подмигивающий огоньком в верхней сфере.

Асфоделия – настоящая Асфоделия, – в простом голубом платье, с распущенными волосами, стояла возле него, с затаённой печалью рассматривая своё сокровище, но прикоснуться не пыталась. Или не могла.

– Отец привёз жезл из иных земель, когда мне было семнадцать, и с той поры я почти не расставалась с ним. Я была сильна, и артефакт стал верным моим помощником и даже другом. Я специально оставила его в другом месте… во дворе у ограды… не слишком далеко, чтобы он помог мне во время ритуала, и не чересчур близко, дабы эмиссары не сразу поняли, что происходит, и уж всяко не забрали его после. Кто ж знал, что кому-то придёт в голову прокрасться за спинами в чужой двор и взять то, что ему не принадлежит?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Себя я тоже видела настоящую.

Наверное, в последний раз.

– Вряд ли родственник Кили рассчитывал найти… именно жезл.

– И не побоялся же схватить действующий артефакт, – Асфоделия покачала головой, удивляясь бесстрашию людей, далёких от магии.

Хотя… потому и бесстрашные, что не осознают последствий.

– Внешнее вмешательство в ход ритуала, сбивка настроек, неравномерное распределение нагрузки и в результате пострадал нижний полюс. Полагаю, оттого и принял так скоро другую хозяйку.

– Мне кажется, Кили тоже его перегружала, – заметила я. Такие куски-то ворочать!

– И перегрузила, – констатировала Асфоделия и отвернулась от жезла. Посмотрела на меня внимательно, улыбнулась с грустью. – Я всего лишь хотела оказаться подальше от императора и его суженых смерти. Хотела быть свободной, хотела решать за себя сама и делать то, что желаю я, а не кто-то другой. Я мечтала столь о многом… я нашла бы способ передать весточку родителям… а со временем, быть может, вернулась бы на Сонну.

– Ты собиралась провести обратный ритуал?

– Нет. Ни сразу, ни позже.

– Но мы… Эветьен может…

– Нет, – вновь качнула головой Асфоделия. – И мы обе это знаем. Чем дольше душа находится в теле, тем неохотней она будет его покидать при повторной замене. Ей и одного раза хватило с лихвой. Поэтому примем то, что есть, и научимся жить с этим. Я только хочу попросить тебя об одолжении.

– Каком?

– Передашь весточку моим родителям?

– Да.

Асфоделия шагнула ко мне, протянула руку, и я ухватилась за её пальцы.

И мир вокруг опять исчез.

* * *

– Лия?

И почему ощущение такое нехорошее, будто меня убили с особой жестокостью, а потом воскресили то немногое, что осталось?

Всё тело отчаянно ломило, ныло, словно его долго, методично пинали ногами. В горле пересохло, сглатывать больно, как при ангине, под веки точно песка насыпали, делать вдох и то тяжело.

– Лия? – моего лица коснулись пальцы.

Знакомые, родные пальцы.

– Эве… Эветьен… – с трудом прохрипела я и кое-как открыла глаза.

Оба брата сидели рядом, склонившись ко мне, вглядывались встревоженно.

– Алия, – Тисон наклонился ещё ниже, спросил едва слышно: – Как ты себя чувствуешь?

– Х… хе… кхе… хреново, – призналась, но попыталась встать. Да и не шибко удобно на полу лежать.

Мужчины тут же помогли, перевели меня в сидячее положение. Эветьен взял меня за руку, оценивая моё состояние, а я осмотрелась.

Рядом с нами стояли только Диана, Стефанио и Астра, поодаль мялся рыцарский отряд с Элиасом во главе. За ними маячила стража неровным кольцом, то ли государя охраняющая, то ли зевак отгоняющая. Ещё дальше люди в одеждах с императорским гербом силились организовать цивилизованную эвакуацию и без паники, суеты и шума вывести людей из зала. Придворные покидали место незапланированного происшествия с разной степенью охоты: кто-то торопился убраться подальше, кто-то, наоборот, замедлял шаг и вытягивал шеи, желая выяснить, что происходит за спинами стражников. Жезла я не заметила, Кили тоже. Молний и искр нет, и слава всем богам, потому что я по-прежнему имела весьма смутное представление, как с ними справляться. В воздухе разлита непонятная зябкая прохлада, будто кто-то дверь на мороз приоткрыл. Откуда-то доносился отчаянный женский крик, удостаивающийся весьма умеренного внимания присутствующих. Пораненная ладонь в подсыхающих тёмных разводах, но сама царапина больше не кровоточила, удивительным образом успев затянуться.

Магия?

И остался ли шрам на ладони Асфоделии?

– Да, состояние не самое удовлетворительное, – вынес вердикт Эветьен и обернулся к монарху. – С дозволения Вашего императорского величества я хотел бы немедля отвести фрайнэ Асфоделию в свои покои и пригласить лекаря для осмотра и оказания помощи.

– Безусловно, советник Шевери, – милостиво кивнул Стефанио и добавил с намёком: – Фрайнэ Асфоделия нуждается в отдыхе и покое после этого дерзкого нападения.

Хватаясь за братьев, я поднялась, скривилась, чувствуя, как подкатила к горлу тошнота. Тисон поддержал меня, но мы не успели сделать и шага.

Вперёд выступил Элиас, коротко поклонился Стефанио. Остальные рыцари тут же подтянулись ближе.

– Прошу прощения, Ваше императорское величество, но нам должно исполнить свой долг и призвать рыцаря Шевери к ответу за нарушение устава ордена Рассвета и обетов, данных ордену, Четырём и Вашему императорскому величеству.

Пол подо мной зашатался.

Какой ещё долг, какие нарушения?!

Я вцепилась в Тисона, не желая его отпускать, хотя и понимала, что реально сделать ничего не смогу. Я и стояла-то с трудом, ослабевшее, словно опустошённое тело не желало самостоятельно держаться в вертикальном положении, норовя повиснуть на Тисоне мёртвым грузом.

– Нет… – пролепетала я, и крик стих, оборвался вдруг.

Элиас смерил Тисона выжидающим взглядом, точно поторапливая. Диана вопросительно посмотрела на Эветьена, но тот лишь головой едва заметно качнул, обозначая, что и он сделать ничего не сможет. Стефанио покосился на застывшую рядом с ним Астру, напряжённую, настороженную и несколько взлохмаченную, и тоже промолчал.

– Нет, – повторила я беспомощно.

Тисон мягко, бережно разжал мои судорожно стиснутые пальцы, фактически сгрузил меня на руки брату и, не глядя на посторонних, поцеловал в уголок губ. Улыбнулся с тихой, смиренной печалью, отступил от нас с Эветьеном, склонил голову перед императором.

– Ваше императорское величество. Фрайнэ Астра, – и повернулся к Мореллу.

Младшие рыцари посторонились, пропуская Тисона вперёд, и встали по бокам, будто охрана, конвоирующая заключённого.

Хотя почему будто?

– Ваше императорское величество, – заново раскланялся Элиас, метнув в мою сторону презрительный недовольный взгляд.

Неизвестный рыцарь последовал его примеру. Покончив с суетливыми церемониями, старшие пристроились за младшими и Тисона увели.

– Нет! – я рванулась, но рывок получился вялым, бестолковым, Эветьену даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы удержать меня.

Императорская стража расступилась, и поток проходящих мимо нас людей как раз иссяк, и я смогла разглядеть трёх мужчин поодаль, у стены, облачённых в строгие костюмы, чёрные с вкраплением красного. Один из мужчин обернулся, и я узнала магистра Бенни. Двое других, помоложе, держали Кили, взлохмаченную, с закованными за спиной руками. Ворот форменного платья разорван, под ним поблёскивала узкая металлическая полоса наподобие ошейника, не прилегающая вплотную к коже, но болтающаяся свободно. Заметив, что я смотрю на них, магистр Бенни небрежным движением склонил голову, словно мы по-прежнему находились на светском рауте, идущим своим чередом. По тонким губам скользнула усмешка, быстрая, скупая, понимающая куда больше, чем могло показаться непосвящённому в детали. Затем магистр подал знак, и Кили потащили прочь. Девушка забилась в руках держащих её закатников, завопила так, точно её уже начали расчленять, и я сообразила, что и раньше кричала она. Дико, отчаянно, страшно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Диана шагнула ко мне, намеренно заслоняя обзор. Под душераздирающие крики Кили последние жалкие крохи сил оставили меня, испарились разом, и я окончательно обмякла в руках Эветьена.