Ашер 8

Глава 22

Тишина после бури всегда кажется неестественной. Она давила, звенела в ушах, тяжелая и плотная, как вода на большой глубине. Мы стояли, оглушенные не грохотом, а собственными победами. Пять отдельных арок, пять персональных преисподних, выстроенных специально для наших душ, бесследно растворились. Гладкий, отполированный до зеркального блеска пол теперь отражал наши изможденные фигуры, снова собранные вместе в центре мироздания.

Я провел рукой по лицу, стирая пот и пыль несуществующих битв. Странное дело — физически мы не получили ни царапины, но усталость была такой, словно мы прошли пешком через семь кругов ада. Что, впрочем, недалеко от истины.

Первой пришла в себя Рита. Конечно же. Эта женщина могла бы сохранять самообладание, даже если бы небо обрушилось ей на голову. Она методично оглядела зал, проверила состояние оружия, убедилась, что все мы живы и дееспособны. Только после этого позволила себе глубоко выдохнуть.

«Все в порядке?» — спросила она тихо, но голос ее был слышен каждому. Мы кивнули, один за другим. Сет потряс головой, словно пытаясь стряхнуть остатки кошмара. Шелли тихо всхлипнула — единственный звук, который она издала после возвращения. Грэг молча сжимал и разжимал кулаки, проверяя, что руки его, что тело принадлежит ему.

«Что это было?» — хрипло спросил Грэг. Его голос звучал старше, чем раньше. Мальчишка, вошедший в арку, остался там навсегда.

«Экзамен, — ответил я, пытаясь вернуть в голос привычную язвительность. — Проверка на прочность. Видимо, не каждый может прикоснуться к сердцу Ковчега. Нужно сначала доказать, что ты не сломаешься под грузом вселенской ответственности».

Сет поднял голову, в его глазах мелькнул знакомый блеск любопытства. «Логично. Представьте, что стало бы, если бы к такой силе получил доступ кто-то… нестабильный. Или злобный. Или просто глупый». Он оглядел нас всех. «Похоже, мы прошли отбор».

Я оглядел своих спутников, пытаясь оценить ущерб, нанесенный не телам, а душам. Рита стояла твердо, как скала, впитавшая в себя всю ярость шторма, но в глубине ее глаз я различил новые тени — воспоминания о том, что ей пришлось увидеть и пережить. Сет, с лицом ученого, только что заглянувшего за край известной вселенной, выглядел потертым, но в его глазах горел лихорадочный, почти безумный восторг первооткрывателя. От Шелли исходило мягкое, теплое сияние, будто она все это время не боролась с вселенской гнилью, а поливала цветы в летнем саду; однако в глубине ее огненных глаз плескалась новообретенная печаль — она видела то, что не должен видеть никто. И Грэг. Он стоял прямо, расправив плечи, и в его взгляде больше не было и тени того затравленного мальчишки, которого я знал. Только тихая, выкованная в бою уверенность.

Мы переглянулись, и в этом молчаливом обмене было больше, чем в тысяче слов. Каждый из нас заглянул в свою бездну и не сломался. Мы были изранены, измотаны до предела, но мы были целы. И главное — мы были вместе.

«Ладно, — я хлопнул в ладоши, разбивая тягостное молчание. — Сентиментальную часть программы считаем завершенной. Где наша награда за успешное прохождение тестов?»

Перед нами, в метре над полом, парила она. Сфера. Сердце Ковчега. Все мои язвительные прозвища — «диско-шар Создателей», «божественный процессор», «космическое яйцо» — рассыпались в прах перед этим зрелищем. Она была живой. Огромная жемчужина из чистого, сгустившегося света, она пульсировала в медленном, глубоком, умиротворяющем ритме, словно сердце спящего бога. Поверхность ее была не гладкой, как казалось издалека. Ближе можно было различить тончайшие узоры, пробегающие по ней волнами — геометрические фракталы невероятной сложности, постоянно изменяющиеся и перетекающие друг в друга. От нее исходило не могущество, не угроза, а бесконечный, вселенский покой. Казалось, можно смотреть на нее вечно, растворяясь в ее свете, забыв о войнах, потерях и страхе.

«Красиво, — пробормотала Шелли, первая нарушив очарование. — Как… как песня, застывшая в кристалле».

«Ну, и что дальше? — Сет нарушил благоговейную тишину окончательно. Его голос, обычно резкий и уверенный, был непривычно тихим, почти шепотом. — Мы прошли тест. Где наша награда? Инструкция по эксплуатации этого… чуда?»

«Может, нужно что-то сказать? — предположил Грэг. — Пароль какой-нибудь? 'Сим-сим, откройся"?»

«Или просто подойти поближе», — добавила Рита, но сама не двинулась с места. Даже она чувствовала — здесь нужна осторожность.

Словно в ответ на наши слова, пульсация сферы участилась. Узоры на ее поверхности заструились быстрее, образуя новые конфигурации. Гул, который до этого был лишь фоном, едва уловимой вибрацией в костях, усилился. Воздух вокруг нас начал мерцать, как от летнего зноя. И прямо в наших головах, минуя уши, раздался Голос. Он был лишен эмоций, интонаций, тепла или холода. Голос чистой информации, древний и бесстрастный, как ход времени.

*ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. ВЫ — ХРАНИТЕЛИ. ДОСТУП К ЯДРУ СИСТЕМЫ ПРЕДОСТАВЛЕН.*

«Хранители, — хмыкнул я, пытаясь разрядить напряжение своей обычной язвительностью. — Звучит солидно. Надеюсь, к этому прилагается хорошая медицинская страховка и пенсионный план».

Рита бросила на меня короткий, неодобрительный взгляд, но я видел, как дрогнул уголок ее губ. Даже в такой момент мой идиотизм умудрялся ее задеть.

«А что это значит — 'Хранители"? — спросил Сет, инстинктивно дотрагиваясь до своих приборов. — Хранители чего? И что мы теперь должны делать?»

*ХРАНИТЕЛИ — НАЗНАЧЕННЫЕ ЗАЩИТНИКИ СИСТЕМЫ 'КОВЧЕГ". НОСИТЕЛИ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЦЕЛОСТНОСТЬ РЕАЛЬНОСТИ. ВАША ФУНКЦИЯ: ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ ОКОНЧАТЕЛЬНОГО КОЛЛАПСА МУЛЬТИВСЕЛЕННОЙ.*

«О, ничего себе задачка, — пробормотал Грэг. — А я думал, мы просто мир спасаем. Оказывается, целую мультивселенную».

«Подождите, — вмешалась Шелли. — Вы говорите об ответственности. А что случилось с предыдущими Хранителями? Они же были, правда?»

Пауза была красноречивее любых слов. Когда Голос заговорил снова, в его бесстрастности появилась едва уловимая нота печали.

*ПРЕДЫДУЩИЕ ХРАНИТЕЛИ ПОГИБЛИ В ХОДЕ ПОСЛЕДНЕГО ВТОРЖЕНИЯ. СИСТЕМА ФУНКЦИОНИРОВАЛА В АВТОНОМНОМ РЕЖИМЕ 1247 ЛОКАЛЬНЫХ ЛЕТ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗАЩИТНЫХ ПРОТОКОЛОВ БЕЗ ОПЕРАТОРОВ СОСТАВЛЯЕТ 23%. ДЕГРАДАЦИЯ УСКОРИЛАСЬ.*

Вот оно что. Мы были не первыми. До нас уже были те, кто нес этот груз. И они умерли, защищая то, что теперь доверили нам. Атмосфера в зале стала еще более торжественной и печальной.

СТАТУС СИСТЕМЫ: КРИТИЧЕСКИЙ. ПОВРЕЖДЕНИЕ СТРУКТУРЫ: 73%. ВНЕШНЯЯ УГРОЗА КЛАССА 'ОМЕГА" ПРОГРЕССИРУЕТ. ЦЕЛОСТНОСТЬ РЕАЛЬНОСТИ ПОД УГРОЗОЙ. ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННАЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА ПРОТОКОЛА 'КОВЧЕГ".

Я переглянулся с остальными. Картина вырисовывалась безрадостная. Мы стояли в операционной, где на столе лежал умирающий мир, а голос из динамиков монотонно сообщал, что у пациента отказали почти все органы. 73 процента. Это не просто трещина в дамбе, это почти полное ее обрушение.

«Перезагрузка? — переспросил Сет, нервно оглядывая идеально гладкие стены. — Как? Здесь нет ни одной кнопки! Ни рычага, ни даже завалящего USB-порта!»

«А главное — что значит 'перезагрузка"? — добавил я. — Уж не собираетесь ли вы стереть весь мир и установить его заново? Потому что у нас там остались люди, которых мы предпочли бы сохранить».

ПРОТОКОЛ 'КОВЧЕГ" НЕ ПРЕДУСМАТРИВАЕТ УНИЧТОЖЕНИЕ СУЩЕСТВУЮЩИХ ФОРМ ЖИЗНИ. ЦЕЛЬ: ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЗАЩИТНЫХ БАРЬЕРОВ, ИЗГНАНИЕ ВТОРГШИХСЯ ЭНТРОПИЙНЫХ СУЩНОСТЕЙ, СТАБИЛИЗАЦИЯ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОГО КОНТИНУУМА.

«Ну это уже лучше, — облегченно выдохнула Рита. — Значит, мы не геноцид устраиваем, а лечение».

ДЛЯ ИНИЦИАЦИИ ПРОТОКОЛА ТРЕБУЕТСЯ ПРЯМОЕ НЕЙРОИНТЕРФЕЙСНОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ ОПЕРАТОРА К ЯДРУ. ОПЕРАТОР ДОЛЖЕН ОБЛАДАТЬ СОВМЕСТИМОСТЬЮ КЛАССА 'АВГУР".

Слово «Авгур» повисло в воздухе, и все взгляды, не сговариваясь, устремились на Иди. Она стояла чуть в стороне, бледная, почти прозрачная на фоне сияющей сферы, но удивительно спокойная. Она знала. Я видел это по тому, как она смотрела на сферу — не как на чужеродный объект, а как на конечную точку своего долгого пути. Как на то, ради чего она появилась на свет. Она была ключом, выкованным специально для этого замка.

«Иди?» — тихо позвал я. Она повернулась ко мне, и в ее глазах не было удивления. Только печальное понимание.

«Я знала, — сказала она просто. — С того момента, как мы вошли сюда, я чувствую… зов. Словно что-то во мне резонирует с этой штукой. Как камертон».

«Подожди, — Сет шагнул к ней, подняв руку. — Давайте без поспешных решений. Что это за 'нейроинтерфейсное подключение"? Каковы риски? Побочные эффекты? Мы же не собираемся втыкать тебя в розетку, не зная, что произойдет!»

Хороший вопрос. Очень хороший.

«Так, стоп-машина, — я шагнул вперед, инстинктивно вставая между Иди и сферой, словно мог заслонить ее своим телом от судьбы. — Давайте без спешки. Что еще за 'нейроинтерфейсное подключение"? Звучит как что-то, после чего в лучшем случае забываешь собственное имя. Каковы риски? Какова цена? Голос, отвечай!»

Я ждал ответа, но Голос молчал. Он выдавал информацию, но не вступал в диалог. Это было похоже на разговор с автоответчиком — можешь задавать вопросы, но получишь только заранее записанные фразы.

«Ответь же, железяка! — рявкнул я, теряя терпение. — Что случится с Иди? Она останется собой? Выживет вообще?»

Молчание. Сфера продолжала пульсировать, узоры на ее поверхности текли, как реки света, но Голос не отвечал.

«Может, он не знает? — неуверенно предположила Шелли. — Или не может сказать?»

«Или не хочет, — мрачно добавил Грэг. — Потому что ответ нам не понравится».

Иди посмотрела на меня, и в ее глазах не было ни страха, ни сомнений. Только бесконечная усталость и твердая, как сталь, решимость. «Это мой путь, Макс. Мое предназначение. Я знала это всегда».

«К черту предназначение! — злость обожгла изнутри, горячая и горькая. — Мы не для того тащились через весь этот проклятый мир, рискуя всем, чтобы ты тут втыкала себя в розетку, как какой-то электроприбор! Должен быть другой способ!»

«Какой? — она повернулась к остальным. — Кто еще может это сделать? Сет? Рита? Ты? У кого из нас есть способности Авгура?»

«Мы найдем способ! — не сдавался я. — Всегда есть выход! Всегда есть запасной план!»

«Не всегда, — тихо сказала Рита. — Иногда остается только идти вперед и делать то, что нужно».

Я обернулся к ней, не веря своим ушам. «И ты тоже⁈ Ты просто согласишься, чтобы она…»

«Я соглашусь с тем, что иногда у героев нет выбора, — твердо ответила Рита. — И что наши личные желания не важны, когда на кону судьба мира».

«Красиво сказано! — я чувствовал, как во мне поднимается ярость. — А что, если бы это была ты? Ты бы так же спокойно согласилась принести себя в жертву ради общего блага?»

«Да, — ответила она без колебаний. — Согласилась бы».

И я понял, что она не лжет. Это было написано у нее на лице, в каждой линии, в каждой черточке. Рита Стальной Клинок действительно отдала бы свою жизнь без секундного колебания, если бы это спасло других. И именно поэтому я был готов убить любого, кто попытается ей это позволить.

«Макс, — Иди подошла ко мне вплотную и коснулась моей щеки. Ее пальцы были холодными, как лед, но от их прикосновения по телу разлилось тепло. — Посмотри на меня. Я не боюсь. Пожалуйста… доверься мне».

«Но я боюсь, — признался я, и голос у меня сорвался. — Я боюсь потерять тебя. Я боюсь, что мы дошли до финиша только для того, чтобы все равно проиграть».

«Мы не проиграем, — твердо сказала она. — Мы победим. Просто… по-другому, чем планировали».

Она обошла меня и сделала шаг к Сердцу Ковчега. Рита положила мне руку на плечо, ее хватка была железной, не позволяя мне ринуться следом и все испортить. «Дай ей сделать то, ради чего она родилась», — прошептала она мне на ухо.

Я мог только смотреть. Смотреть, как Иди медленно поднимает руку и протягивает ее к пульсирующему свету. В последний момент она оглянулась на нас всех.

«Спасибо, — сказала она просто. — За все».

И коснулась сферы.

В тот миг, когда ее пальцы коснулись поверхности сферы, мир взорвался.

Комнату залило ослепительным, нестерпимым белым светом, заставив нас зажмуриться и отшатнуться. Когда я смог снова видеть, картина, открывшаяся мне, заставила кровь застыть в жилах. Тело Иди выгнулось дугой, ее оторвало от пола, и она зависла в воздухе, став эпицентром этого урагана энергии. Ее волосы встали дыбом, как от удара молнии, а из глаз и рта полились потоки чистого света. Это не было похоже на исцеление или созидание. Это было похоже на жесточайшую пытку.

Я видел, как по ее телу проходят видимые разряды, как ее мышцы сокращаются в беззвучном крике. Лицо ее было искажено болью, но в то же время… просветлено. Словно она переживала одновременно величайшие мучения и величайшее блаженство. Вся информация, вся история, вся боль этого мира, накопленная за тысячелетия, хлынула в ее сознание бесконечным потоком. Она стала не просто оператором. Она стала живым мостом между древней, умирающей технологией и самой реальностью.

Мы все почувствовали отголоски этого потока. В голове замелькали чужие образы, обрывки знаний, эхо давно умерших голосов. Я увидел рождение звезд из газовых туманностей, услышал гармоничную песню Создателей, строящих миры, почувствовал ледяное, тошнотворное прикосновение Тьмы в момент ее первого вторжения в нашу реальность. Увидел войны, которые бушевали между звезд, жертвы, принесенные ради сохранения баланса, последний отчаянный план, воплощенный в системе Ковчега. Это была лишь капля из того океана, что сейчас обрушился на Иди.

Я сжал кулаки так, что костяшки побелели, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Я привел ее сюда, чтобы спасти, а вместо этого собственными руками толкнул в самое сердце этого ада.

«Надо что-то делать! — прокричал Сет, пытаясь перекричать нарастающий гул. — Она же не выдержит!»

«Не смей! — Рита схватила его за руку, когда он попытался шагнуть к сфере. — Если прервешь процесс, убьешь и ее, и нас всех!»

Мы могли только стоять и смотреть, как наш друг медленно сгорает в потоках информации, превращаясь в нечто большее, чем человек. И меньшее одновременно.

Внезапно гул стал ниже, тревожнее. Пол под ногами мелко задрожал. Источники света в стенах замигали, как перегруженные лампочки. Голос Хранителя в голове прозвучал снова, и на этот раз в его бесстрастности прорезалась нотка, похожая на сигнал тревоги.

ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ АГРЕССИЯ. ПРОТОКОЛ 'КОВЧЕГ" АТАКОВАН. АКТИВИРОВАНА СИСТЕМА ЗАЩИТЫ ПЕРИМЕТРА.

«Что это значит⁈» — крикнул я, пытаясь перекричать нарастающий гул.

«Это значит, что враг понял, что мы делаем! — Сет лихорадочно смотрел на свои датчики, которые, видимо, снова ожили и показывали полный хаос. — Тьма почувствовала, что мы пытаемся нажать на 'Reset", и решила выдернуть шнур из розетки! Она идет сюда!»

*ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА ЗАЩИТНОГО ПЕРИМЕТРА: 4 МИНУТЫ 32 СЕКУНДЫ.*

Четыре с половиной минуты. Именно столько нам отмерила судьба. За это время Иди должна была завершить подключение, инициировать протокол перезагрузки и спасти мир. А мы должны были держать оборону.

Мы бросились из центрального зала наружу, на черный вулканический песок. Картина, открывшаяся нам, была прямиком из Апокалипсиса. Небо, еще недавно спокойное и иссиня-черное, стало багрово-черным, разрываемым беззвучными молниями. Воздух пах озоном и чем-то гнилостным, отвратительным. Океан вокруг острова кипел, вздымаясь черными, маслянистыми волнами. А из этой кипящей тьмы, со всех сторон, на остров лезла, ползла и летела бесконечная орда.

Я видел тварей, сотканных из чистого мрака — их очертания размывались и текли, как дым, но когти и клыки были вполне материальными. Многоногих хитиновых монстров, похожих на гигантских сколопендр, каждый размером с поезд. Летающих скатов с горящими красными глазами, между которыми прыгали электрические разряды. Червеобразных тварей, которые прорывались прямо сквозь океанское дно, выбрасывая фонтаны ила и костей. И еще сотни, тысячи других форм — целый бестиарий ночных кошмаров, воплощенных в реальность. И все они с первобытной яростью бросались на наш остров.

Вокруг острова вспыхнул и замерцал полупрозрачный энергетический купол — та самая система защиты. Но он явно не был рассчитан на такой натиск. Твари врезались в него, взрываясь сгустками тьмы, шипели и царапали невидимую преграду когтями. Купол искрил и пульсировал, на нем расползались светящиеся трещины, как на лобовом стекле после удара камня. Он долго не продержится.

'Сколько времени нам нужно? — крикнул я Сету.

— Не знаю! — он тряс своими приборами, словно это могло заставить их работать быстрее. — Процесс идет, но… черт, я не понимаю этих показаний!'

ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 3 МИНУТЫ 15 СЕКУНД. ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ИНИЦИАЛИЗАЦИИ: 6 МИНУТ 43 СЕКУНДЫ.

Простая арифметика. Нам нужно продержаться на три с половиной минуты дольше, чем может наша защита. В обычных обстоятельствах это было бы смертным приговором.

К счастью, обстоятельства у нас были далеко не обычные.

«Ну вот и все, ребята, — я выхватил меч, его лезвие тускло блеснуло в багровом свете. — Последний рубеж. За нами — Иди и единственная надежда этого мира. Ни одна из этих тварей не должна пройти. Ни одна!»

Рита молча встала рядом со мной, ее клинки сверкнули, как пара хищных глаз. В этот момент она была прекрасна и ужасна одновременно — воплощенная богиня войны, готовая встретить смерть с улыбкой на губах. Шелли, раскинув призрачные крылья из чистого пламени, поднялась в воздух, готовая испепелять тех, кто прорвется. Сет, матерясь сквозь зубы, перезаряжал свой многозарядный арбалет, что-то бормоча про критические нагрузки и превышение пороговых значений. Даже Грэг, сжимая в руке подаренный мной кинжал, встал в боевую стойку, его лицо было сосредоточенным и злым.

«Помните, — сказала Рита, не оборачиваясь. — Мы держимся не до конца. Мы держимся до победы».

В этот момент в одной из секций купол с оглушительным треском лопнул. Энергия вспыхнула и рассеялась, как фейерверк. И первая волна тварей хлынула на черный песок.

Начался бой.

Это была не дуэль, не поединок. Это была мясорубка. Мы бились спина к спине, отчаянно, яростно, как никогда раньше. Каждый из нас был на пределе, используя навыки, отточенные в недавних испытаниях до совершенства.

Мой меч резал и кромсал черную плоть, каждый удар был точным и смертоносным. Клинки Риты танцевали смертельный танец, оставляя за собой дождь осколков хитина и потоки ихора. Стрелы Сета находили цели с машинной точностью, каждая — в самое сердце, в самую уязвимую точку. Пламя Шелли превращало монстров в пепел, не оставляя даже костей. Даже Грэг, неопытный и молодой, дрался как лев, его кинжал мелькал в слабых местах врагов.

Но врагов было слишком много. Они были как саранча, как цунами из плоти и когтей. На место каждого убитого вставали трое новых. Они лезли из океана нескончаемым потоком, падали с неба, прорывались из-под земли. Мы отступали шаг за шагом к центру острова, к входу в пещеру, где Иди вела свою, невидимую нам, битву.

Я чувствовал, как устают руки, как горят легкие, как каждый вдох дается все тяжелее. Рита была вся в черной крови монстров, Сет судорожно хватался за стрелы, которых становилось все меньше. Мы были в ловушке, и стены этой ловушки сжимались с каждой секундой.

ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 47 СЕКУНД. ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 4 МИНУТЫ 12 СЕКУНД.

Мы не могли победить. Мы могли только умереть, выиграв еще несколько минут. И в самый разгар этого ада я услышал ее голос. Не ушами. Внутри черепа. Голос Иди, искаженный болью и отчаянием.

Макс… Макс, я не могу…

Я парировал удар когтистой лапы, едва успев увернуться от второго нападающего. Монстр рухнул, но его место тут же занял другой. «Что не можешь, Иди? Держись! Мы держим оборону!» — крикнул я ей мысленно, надеясь, что она услышит.

Нет… ты не понимаешь… Перезагрузка… она заблокирована… — ее мысленный голос дрожал от напряжения и боли. — Это… древний протокол безопасности. Последний барьер. Я не могу его обойти…

«Что за барьер⁈ Говори же!» — я прорычал это вслух, заставив Сета обернуться.

Он… он требует подтверждения. Ключ… генетический ключ прямого потомка Основателя. Его жизненная сила… Это не перезагрузка, Макс… Это жертва. Протокол требует добровольной жертвы. Чтобы исцелить мир, один из рода Рамзи… должен умереть.

Мир вокруг меня на секунду замер. Звуки боя, крики монстров, звон стали — все отошло на второй план. Я стоял, оглушенный, посреди этого хаоса. Жертва. Не просто подключиться, не просто направить силу. Умереть. Отдать свою жизнь в прямом, физическом смысле. Вся наша надежда, все, за что мы боролись, оказалось жестокой, чудовищной ложью. Нас вели сюда не для того, чтобы мы стали героями. Нас привели на заклание.

«Макс! — крик Риты вернул меня к реальности. — Осторожно!»

Я едва успел пригнуться под когтями летящего на меня монстра. Автоматически нанес ответный удар, прорезав ему горло. Но мысли были не здесь.

Я посмотрел на вход в пещеру, где Иди была буквально распята потоками энергии. Посмотрел на орду тварей, которая вот-вот нас сметет. И почувствовал, как внутри все обрывается. Это был конец. Шах и мат. Мы проиграли.

«Что происходит⁈ — прокричал Сет, выпуская очередную стрелу. — Почему ты остановился⁈»

Я обернулся к остальным. Рита, вся в черной ихоре, тяжело дышала, но продолжала отбиваться от нападающих. Шелли, сжигая очередную тварь, с тревогой смотрела на меня. Они видели все по моему лицу.

«Она не может, — выдавил я, перекрикивая шум. — Система требует… жертвы. Кого-то из рода Рамзи. Чтобы активировать протокол, потомок Создателей должен умереть».

Слова повисли в воздухе тяжелым грузом. Надежда в их глазах погасла, сменившись тем же отчаянием, что я чувствовал сам. Мы попали в ловушку без выхода. Иди не могла завершить процесс. Мы не могли продержаться еще четыре минуты. И у нас не было под рукой желающих принести себя в жертву потомков древних богов.

ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 12 СЕКУНД.

Двенадцать секунд. Вот и все.

«Простите, — прошептал я. — Я подвел вас всех».

Именно в этот момент, когда, казалось, все было кончено, сквозь рев битвы и багровый мрак прорвался новый звук. Гул двигателей, знакомый, но абсолютно неуместный здесь. Сквозь орду монстров, тараня их и разбрасывая в стороны, на остров несся небольшой, стремительный корабль-разведчик. Он пробил брешь в рядах нападающих и с грохотом приземлился на черный песок всего в нескольких десятках метров от нас.

Из корабля выскочили двое. Кларк, сжимая в руках какой-то энергетический карабин и поливая тварей огнем, и… Байрон. Лорд Рамзи. Он был в простом дорожном костюме, без доспехов, но в его руке был обнаженный клинок, а в глазах — ледяное спокойствие человека, знающего, зачем он пришел.

«Какого черта вы здесь делаете⁈» — прокричал я, отбивая очередной выпад.

«Остров позвал, — коротко бросил Байрон, его клинок с элегантной легкостью нашел шею прыгнувшего на него монстра. — Я почувствовал, что вы в беде. И что мое место здесь».

Он сражался с той же отточенной грацией, что я помнил по тренировкам. Каждое движение было экономным, точным, смертоносным. Рядом с ним Кларк методично косил монстров из своего оружия, прикрывая лорда от нападений сбоку.

Байрон окинул взглядом поле боя, дрожащий купол, вход в пещеру, из которого лился свет, и все понял без лишних слов. Он посмотрел на меня, и в его взгляде не было ни удивления, ни страха. Только тяжелое, горькое понимание.

«Байрон, — я подбежал к нему, прикрывая его спину от очередного нападающего. — Уходи! Забирай всех и улетай! Здесь ловушка! Система требует…»

«Жертвы, — закончил он за меня, и его голос был абсолютно спокоен. — Я знаю, Макс. Когда Иди подключилась, я услышал зов. Я понял, в чем заключается последний протокол». Он посмотрел на бушующий океан, на орду тварей, на умирающий мир. «Некоторые рождаются, чтобы строить. Другие — чтобы править. А кто-то — чтобы стать ключом, который откроет последнюю дверь. Такова моя судьба».

«Нет! — я вцепился в его плечо. — Мы найдем другой путь! Должен быть другой способ!»

Я не хотел, чтобы он умирал. Этот человек, который стал мне наставником, другом, почти отцом. Человек, который поверил в нас, когда никто другой не верил. Который отправил нас в этот путь, зная, что может их больше не увидеть.

Он мягко, но настойчиво убрал мою руку. «Другого пути нет. И времени тоже. Это не смерть, Макс. Это… трансформация. Последняя услуга, которую я могу оказать этому миру». Он улыбнулся — первый раз за все время, что я его знал, эта улыбка была по-настоящему теплой. «Позаботься о них. Обо всех. Ты готов к этому».

Он снял со своей руки тяжелый перстень-печатку, герб рода Рамзи, и вложил его в мою ладонь. Металл был теплым от его кожи. «Теперь ты — глава рода. Носи это с честью».

«Байрон…»

«До свидания, мой друг». И он пошел. Прямо к пещере. Он не бежал и не крался. Он шел с достоинством короля, идущего на коронацию. Монстры, казалось, расступались перед его спокойной решимостью, словно чувствуя, что этот человек уже принадлежит не им, а высшей силе.

Мы все замерли, забыв о битве. Даже твари на мгновение прекратили атаки, словно понимая, что происходит нечто большее, чем просто сражение.

Байрон вошел в пещеру, в ослепительный свет. На мгновение все замерло. Потом от острова во все стороны ударила волна чистого, белого света. Она была не горячей и не холодной, она была просто… абсолютной. Волна была настолько мощной, что нас сбило с ног. Она прокатилась по орде монстров, и они просто испарились, обратившись в ничто. Она прокатилась по океану, и он успокоился. Она ударила в багровое небо, и оно снова стало синим.

Когда мы поднялись на ноги, на острове воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Битва была окончена. Мир был спасен.

Но цена этой победы разрывала сердце на части.

Я сжал в ладони перстень Байрона и поклялся, что не забуду его жертву. Никогда.