Библиотекарь и Чудовище

ГЛАВА 18

Бени с интересом наблюдала за праздничной атмосферой. Она провела большую часть дня, сидя за маленьким столиком, который принесли вместе с пергаментом и перьями накануне вечером. Она шла рядом с Фальцем по многолюдному центру деревни. Зайди Пракслор всего на несколько минут раньше, он бы стал свидетелем весьма любопытной сцены.

Фальц был удивлен вторжением не меньше, чем она. Очевидно, старший самец привык входить без приглашения, потому что он не стал ждать разрешения войти. Выкрикнув приветствие, он переступил порог с перекинутым на одно плечо столом и мешком с припасами в руке. Фальц быстро сбросил Бени на кровать и накрыл ее одеялом, прежде чем встать в защитную позу перед ней. Как только Пракслор наконец заметил их, он тут же остановился.

Это был крайне неловкий момент, но, по мнению Бени, он стоил всех тех подарков, которые принес Пракслор. Она была в восторге и немного удивлена разнообразием вещей. Она бы с радостью принялась за буклет сразу же, если бы не настойчивость Фальца, который убедил ее пойти спать, как только Пракслора выпроводили.

На ее лице появилась улыбка, когда она вспомнила, насколько убедительным он был. Не то чтобы ей удалось выспаться.

— Ты выглядишь довольной этим утром. — Заметил Фальц. — Тебе так не терпится увидеть, как мой соперник прольет кровь?

Она фыркнула.

— Жаль тебя разочаровывать, но нет, не совсем. — Она подавила смех, увидев его удивленный взгляд.

Бени узнала, что многие самки среди Минтар ценят самцов, которые сражаются за них. Некоторые даже организовывали поединки с помощью знакомых самцов, чтобы их партнеры могли продемонстрировать свою силу перед всем кланом. Однако Бени не очень нравилось наблюдать за тем, как кто-то истекает кровью.

— Хотя я не сомневаюсь, что ты можешь отправить любого противника в слезах домой к матери… э-э, матке… — Она улыбнулась, когда была вознаграждена одним из его редких смешков. — На самом деле меня больше интересует еда, — сказала она. — Фестивали всегда раскрывают лучшее в людях — и в еде! Я уверяю тебя, что, вероятно, съем столько, что хватит на троих, и меня нужно будет уносить отсюда, потому что я захочу попробовать все!

Воздух уже был пьянящим от аромата готовящейся еды и намеков на сладость, от которых у нее в предвкушении потекли слюнки. Более того, запах жареного на огне мяса и острых трав вызвал урчание в животе.

— Кстати, когда мы будем есть? Еда уже готова? Пожалуйста, скажи, что она готова, — попросила она.

— Еще рано, — ответил он, скривив губы от растущего веселья. — Испытания начинаются рано утром, за ними наблюдает королева. После этого состоятся церемонии, а затем начнется пир.

— Столько ожидания, — сказала она со вздохом, когда они слились с толпой. Ее заинтересовал звук струнного инструмента, аккомпанирующего чему-то вроде флейты, сделанной из длинной тростинки, в которую дул самец, державший ее в руках.

— Это служит определенной цели, — пробормотал Фальц. — До начала испытаний, ты можешь посмотреть выступление артистов, пока наши люди постепенно собираются. Это прекрасная возможность для них подготовиться к вечеру. Хотя не все приходят, чтобы узнать о ходе испытаний, весь клан будет присутствовать на церемонии, как только королева завершит все свои обязательства.

— А что, она бывает здесь только раз в месяц? — спросила она, уставившись на ярко разукрашенного самца, исполняющего что-то вроде танца, длинные полосы ткани развевались на нем, когда он двигался, а в некоторых местах пояса с колокольчиками позвякивали в такт его движениям. Самка, украшенная таким же образом, отвечала на его шаги своими собственными, обмениваясь ими взад-вперед.

— Нет, королева живет среди нас как одна из нас, заботясь о клане. Только каждый пятый день и в полнолуние она рассматривает разногласия и проводит официальный суд, — объяснил он. — Ты можешь увидеть ее там, на подиуме.

Напрягшись, чтобы разглядеть что-нибудь поверх толпы, Бени заметила деревянную платформу в центре площади, где на красивом малиновом ковре, украшенном вышитыми цветами, полулежала самка в лазурной чешуе и невероятном головном уборе из ниспадающих каскадом драгоценных камней. Ее передние лапы были скрещены перед собой, когти элегантно свисали. Вместо того, чтобы выглядеть сердитой или суровой, королева сохраняла доброе выражение лица и нежную улыбку, когда разговаривала с членами своего клана.

— Это Махини, королева Минтар, — прошептал Фальц.

— Она прекрасна.

Он кивнул.

— Ее очень любят. Она во многом похожа на свою матку как справедливый и добрый лидер. Ей еще предстоит произвести на свет детенышей от своего партнера, но наш народ полон надежд. — Его лицо исказилось в гримасе. — Похоже, Калт уже прибыл.

Старший самец, который раньше кланялся королеве, выпрямился. Хотя он и не был таким крупным, как Фальц, это явно был опытный воин, его тело было изрезано шрамами и покрыто мускулами. Он широко раскрыл руки, когда заговорил. Хотя они были слишком далеко, чтобы расслышать его слова, по суровому выражению лица было видно, что он не говорит ничего приятного. Рядом с ним стоял знакомый молодой самец, его грудь была выпячена с гордостью, хотя он немного отступил в явном уважении к тому, кто говорил от его имени.

Бени сдержала смешок.

— Это его сын? Я помню его. Не слишком ли он молод?

Фальц ухмыльнулся, глядя на нее сверху вниз, и Бени почувствовала, как по ее телу разливается волна тепла.

— У него первый сезон, и он уже в том возрасте, когда можно заводить пару. Иногда самка в своем первом сезоне выбирает самца своего возраста в качестве партнера, хотя это редкость.

Она покачала головой и фыркнула.

— Да, ну, я так не думаю. Это единственное, в чем меня никогда нельзя обвинить. Я не развращаю молодежь.

Он весело покачал головой и положил руку ей на спину.

— Не беспокойся. Очень маловероятно, что королева уступит предложениям Калта, особенно когда претендент уже ждет. — Он громко вздохнул. — Пойдем. Нам нужно покончить с этим, чтобы я мог встретиться с Элоио. Я бы предпочел провести с тобой как можно больше времени сегодня вечером.

— Для меня это достаточный стимул. И ты ведь будешь меня кормить, верно? — поддразнила она.

— Возможно, меня удастся уговорить на это, — сказал он.

Хихикая, Бени позволила протащить себя сквозь толпу к платформе. Самец, Калт, обернулся и бросил на них недовольный взгляд. Судя по выражению его лица, Бени догадывалась, что дела идут не в его пользу. Его лицо исказилось от недовольства, когда он посмотрел на нее, и посуровело еще больше, когда его взгляд переместился на Фальца.

Бени мило улыбнулась в ответ. За годы общения с самыми беспощадными членами общества она усвоила, что лучший способ справиться с врагом — это встретить его с непроницаемой маской приветливости. Мало кто знал, что делать с таким ответом, в то время как раскрытие своих истинных чувств давало пищу для самых злобных сплетен.

Ее улыбка, однако, стала искренней, когда Фальц представил ее королеве. Задумчивое выражение лица королевы Махини сменилось весельем, когда она приветствовала Бени легким кивком.

— Итак, это тот человек, который вызывает все эти проблемы? Сначала Калт обращается ко мне с просьбой, а потом я слышу о вызове на право ухаживания. Что ты думаешь обо всем этом? — спросила королева мягким голосом.

Бени не ожидала, что спросят о ее мнении, поскольку парни только и кричали — мое, мое. Даже в Цитадели, хотя женщины составляли большинство членов совета, всегда с уважением относились к решениям, принимаемым немногочисленными обитающими там мужчинами, при условии, что те соблюдали правила совета. Она не предполагала, что с кланом и их королевой все будет по-другому. И все же вот она здесь, и у нее спрашивают ее мнение.

Им не нужно было просить ее дважды.

— Честно говоря, я думаю, что это глупо, — сказала Бени. — Я ни разу не продемонстрировала, что не была совершенно счастлива с Фальцем. Это в высшей степени самонадеянно, что кто-то может поверить, что мне с ними будет лучше, чем с самцом, которого я выбрала сама.

Она была уверена, что улыбка королевы стала шире, прежде чем Калт «высокомерный» прервал ее, вызвав раздраженный взгляд Махини. Несмотря на тихий вздох, вырвавшийся у королевы, она вежливо приподняла брови, выслушав самца.

— Королева Махини, я должен протестовать. Человек ухватилась за первого самца, которого встретила, в отчаянной попытке обеспечить свое благополучие, а не из-за каких-либо качеств, которые могли бы сделать их союз успешным и долговечным. Для человека Бени и клана было бы лучше, если бы она была с самцом ближе к своему возрасту. Фальц подходит не больше, чем я, — усмехнулся он.

Бени скрестила руки на груди. Он действительно только что предположил, что она не знает, что для нее лучше? А затем сравнил себя с неотразимым, сексуальным Фальцем. Это было так неправильно.

— Сожалею, что приходится тебя огорчать, но я с энтузиазмом трахаю Фальца при каждой возможности. Я бы даже не прикоснулась к тебе, и тем более к нему, — она ткнула большим пальцем в сторону Иснаха. — Так что весь этот разговор абсолютно бессмысленный.

Ноздри Калта раздулись от гнева. Махини подняла руку, останавливая любой протест, прежде чем он сорвался с языка самца.

— Так случилось, что я согласна с Бени, — мягко вставила она. Хотя ее тон был мягким, Бени не упустила из виду железные нотки. — Состязание между самцами предназначено для того, чтобы дать другим шанс на ухаживание, и доказывается их собственной силой. Я не собираюсь навязывать период ухаживания, основываясь только на твоей настойчивости, особенно когда я слышала от других самок, какую сильную пару составляют Бени и Фальц. Я желаю Элоио удачи в испытании, но сомневаюсь, что Фальц уступит ее ему — и я, конечно, не стану требовать, чтобы он оказал такую любезность Иснаху, который еще не достиг возраста для официального вызова.

Черты лица Калта неумолимо нахмурились, но он все равно поклонился, его длинные рога склонились в сторону королевы. Он едва дал Иснаху возможность засвидетельствовать свое почтение Махини, прежде чем увести молодого самца прочь. Королева смотрела им вслед, слегка нахмурив уголки рта, что Бени заметил только потому, что она стояла перед платформой. Она недолго наблюдала за ними, прежде чем снова переключить свое внимание на Бени и Фальца. Взгляд, который Махини бросила на них, был полон тепла.

Склонив голову в коротком поклоне, королева клана улыбнулась.

— Удачи вам обоим, — тихо сказала она.

Бени поняла, что ее отпустили, и кивнула головой, когда Фальц увел ее, чтобы освободить место для других членов клана, ожидающих аудиенции у королевы. Бени ухмыльнулась самцу, возвышающемуся над ней.

— Ну, это было не так уж плохо.

Уголок его рта приподнялся в ответ.

— Мы легко выиграли эту битву, благодаря твоей решимости и интригам Мирам. Я не думаю, что Калт верил, что королеву будет так легко склонить на свою сторону. Он по глупости сделал ставку на ее привязанность к нему.

Бени с любопытством огляделась, пытаясь еще раз взглянуть на Калта — куда бы он ни умчался.

— Правда? Она благоволит к нему?

Фальц усмехнулся.

— До того, как она нашла пару, Калт пользовался значительным вниманием королевы. Он произвел на нее впечатление, и она часто прислушивалась к его советам, а также приветствовала его общество более интимным образом.

— Серьезно? И его пара не возражала?

Его улыбка погасла, и он покачал головой.

— Самка, с которой он спарился, была человеком. Через некоторое время, когда Иснах был еще молод, она сбежала, чтобы вернуться к своему народу. Насколько я помню, их союз не был счастливым.

Бени задумчиво поджала губы, пока они пробирались сквозь толпу.

— Если он произвел на нее такое впечатление, почему она не выбрала его?

Самец рядом с ней пожал плечами.

— Я не знаю почему. Я знаю только, что когда Азем приехал из соседнего клана, он был очарован нашей королевой и настойчиво добивался ее расположения, несмотря на угрозы Калта. — Он ухмыльнулся, как будто его развлекло воспоминание.

— Калт пригрозил утопить его в реке шестью самыми тяжелыми камнями, которые только смог найти. В ответ Азем взвалил на себя вдвое больший груз и стал звать ее через весь лагерь, заявляя о своей любви, которую не могли подавить даже самые тяжелые камни.

— Это ужасно романтично, — одобрительно вздохнула Бени.

Фальц покачал головой.

— Тебя не впечатляют самцы, дерущиеся за честь ухаживать за тобой, но ты находишь это публичное выступление достойным восхищения?

— Очевидно, это сработало и для вашей королевы, — сказала Бени, фыркнув от смеха.

— Королева другая. Самцы не могут оспаривать право ухаживать за ней. Они должны находить другие способы снискать ее расположение и привлечь ее внимание. Самкам, не обремененным такой ответственностью, легче. Они могут быть впечатлены и проявить благосклонность к самцу, который производит на нее впечатление демонстрацией силы, способной обеспечить их семью. Но не ты.

— Что я могу сказать? Легко показать силу своих мышц. Мужчина, который может показать силу своего сердца и преданность, не беспокоясь о внешнем виде, достоин восхищения, — сказала она, когда ее внимание сосредоточилось на знакомом самце, пробирающемся сквозь толпу, направляясь к ним. Она узнала друга Фальца, хотя его имя не сразу пришло на ум.

— Бакин, — поприветствовал Фальц. — Я рад, что нашел тебя.

Ах, да. Бакин.

Фальц без объяснения причин толкнул ее к другому самцу, и Бени обнаружила, что инстинктивно упирается пятками в землю, в замешательстве уставившись на своего временного партнера.

— Бакин присмотрит за тобой, пока я встречаюсь с Элоио в «Испытании», — объяснил Фальц.

— Ты вся моя, — с готовностью согласился Бакин, чем заслужил кислый взгляд своего друга.

Бени подняла бровь, глядя на эту пару. Это может быть интересно.