Библиотекарь и Чудовище

ГЛАВА 1

Бени было скучно. По-другому это выразить было невозможно. Либо она была дома, помогая матери шить платья для знатных дам Данварской Цитадели, либо часами просиживала в библиотеке. Она не так уж сильно возражала против библиотеки. Она любила книги. Именно по этой причине она училась ремеслу своего отца с малых лет, но, клянусь богами, ей хотелось выбраться отсюда и что-нибудь сделать.

Неся охапку книг вдоль рядов полок, она размышляла о причине своей скуки. Сложно было сказать наверняка. Даже ее маленькие интрижки в Клубе начинали утомлять. Все они были нетерпеливы, с неуклюжими ртами и неуклюжими руками в сочетании с раздутым эго. Это было весело, пока все было в новинку, и ее статус защищал ее от роли похищенной невесты, как это было принято в Данваре со времен ее бабушки. Теперь она даже не могла собраться с духом, чтобы встретиться с кем-нибудь из своих любовников в заведении — особенно в последнее время.

Кто знал, что после семнадцати мужчин за последний год, с тех пор как она достигла совершеннолетия, она уже устанет от этого?

Поначалу это было так захватывающе — экспериментировать с каждой ее фантазией, пока она не поняла, что ни один мужчина в Данваре не оправдал ее ожиданий. Их удовольствие всегда было на первом месте, и даже если ей было весело в процессе, то они были еще счастливее… Но это никогда не было приоритетом. Между ними никогда не было настоящей страсти. От одной мысли об этом ей хотелось зевнуть.

К ее ужасу, даже более чем один из них затронул тему брака. И у каждого уже было не менее трех жен! Если бы она согласилась, то стала бы еще одной женой под контролем своего мужа, которую держали бы взаперти до тех пор, пока ему не захочется насладиться ее обществом. Она определенно никогда больше не сделает ничего интересного или веселого снова, если позволит какому-то идиоту уговорить ее на это. Нет, спасибо!

К счастью, ни один пока не выдвинул никаких требований. Ей повезло, что она могла легко дать им отпор, но как долго это продлится? Пока что она была в безопасности. Пока что все уважали память ее отца. Несмотря на это, она не была настолько глупа, чтобы думать, что это гарантия. Всегда был шанс, что кто-то подаст жалобу в совет. Она достигла совершеннолетия. Мужчина был бы полностью прав, и тогда она стала бы не более чем собственностью своего мужа.

Бени отложила книгу, которую держала в руке, чуть сильнее, чем хотела, и вздрогнула, когда звук эхом разнесся по маленькой библиотеке.

Голова Идвины Мосс высунулась из-за одного из книжных шкафов, ее губы неодобрительно скривились.

— Правда, Бенита, тебе обязательно так шуметь в библиотеке? Если ты хочешь слоняться без дела, я считаю, что лучше всего было бы делать это на свежем воздухе.

Бени поморщился.

— Извини, Идвина. По-моему, я сегодня немного рассеяна.

Другая женщина рассмеялась.

— Я так и подумала. Полагаю, ты слышала хорошие новости.

— Хорошие новости? — Бени ничего не слышала.

На задворках ее сознания мелькнула мысль, и она не смогла сдержать охватившее ее волнение. Они наконец-то официально назначат меня переписчиком Данвара? Она подавала заявки много раз, последняя было меньше месяца назад.

Отец научил ее ухаживать за книгами, сшивать переплеты и тщательно копировать каждую напечатанную страницу. Она годами пыталась проявить себя в тех редких случаях, когда ее просили что-то переписать. Это всегда были отобранные произведения, которые требовали немедленной работы из-за их состояния. Заданий, однако, было немного, и в остальном она проводила большую часть своего времени, выполняя обязанности библиотекаря. Если бы ее выбрали в качестве переписчика, это обеспечило бы ей надежное положение среди горожан.

Возможно, это был ее звездный час! Глаза Бени остановились на другой женщине, ожидая, когда с ее губ сорвутся прекрасные жемчужины информации.

Идвина кивнула с довольной улыбкой.

— Я слышала, что к нам приехал новый переписчик, красивый молодой человек — к тому же без жены. Некоторые девушки помоложе уже говорят об этом. Я не сомневаюсь, что он будет самым завидным молодым человеком на светских мероприятиях этого сезона, — хихикнула она. — Ах, волнительные ухаживания. Быть невестой может быть таким захватывающим временем с подходящим молодым человеком. Разве не было бы чудесно, если бы ты привлекла его внимание? О, ты, вероятно, не будешь ни первой, ни второй женой, у тебя нет светских манер или красоты для такой желанной должности, но прекрасная третья жена, которая может помогать ему в работе, это то к чему ты можешь стремиться.

Сердце Бени дрогнуло. Пожилая женщина испытывала неподдельное волнение за ее перспективы, в то время как Бени чувствовала себя так, словно у нее из-под ног выдернули ковер. Она сохранила самообладание и улыбнулась Идвине.

— Ну, мы, конечно, можем надеяться.

Всегда любящая смотреть на светлую сторону, Бени цеплялась за хрупкую надежду, что, возможно, новый переписчик будет именно таким, как все говорят. В течение всего дня и в течение оставшейся части недели он был любимой темой обсуждения среди дам, которые посещали магазин ее мамы, чтобы сделать заказы для предстоящего бала.

Бал был одним из крупнейших светских мероприятий года, и из-за этого Бени помогала своей маме с потоком заказов. Это помогало ей справиться с надвигающимся кризисом, когда Бени была не в библиотеке. Она носила ткани, записывала размеры, которые выкрикивала ее мать, и даже помогала с бесконечным шитьем.

В перерывах между примерками они усердно работали над нарядом Бени. В кладовке она смотрела на золотое платье, и в ней бурлило возбуждение — настоящее возбуждение, которое никто не мог у нее украсть. Возможно, это было предзнаменованием. Ее настроение поднял тихий смех, доносившийся из маминой мастерской по другую сторону стены. Атмосфера счастья была заразительной. Леди и джентльмены будут одеты в лучшие костюмы, на них будут нарядные маски для Маскарада в честь Летнего солнцестояния, когда они будут соблазнять друг друга чтобы немного поразвлечься с «незнакомцем».

Она захихикала при этой мысли, сжимая в руке золотистый материал платья. Она уронила ткань при звуке приближающихся шагов. Она оглянулась, когда в комнату вошла ее мама с полными руками рулонов текстиля, которые она показывала своей клиентке.

— Ты определенно в хорошем настроении. Приятно видеть, что ты больше не дуешься, — отметила ее мама, и на ее щеках появилась довольная улыбка, когда она откладывала материалы на полку.

Бени закатила глаза.

— Я не дулась, мама. У меня была откровенная дилемма, и она потребовала серьезного размышления.

Одна из темных бровей Вив изогнулась.

— Серьезного размышления? Этим ты называешь топтание здесь четыре дня, бормоча о совете, которые не узнают хорошего переписчика, даже если он укусит их за задницу?

— Ну, их интеллект сомнителен, поскольку они потратили немало усилий, чтобы привести кого-то сюда, в то время как я снова и снова демонстрировала им свое превосходное внимание к деталям и качество работы, — сказала Бени, пытаясь презрительно фыркнуть и смеясь, когда это прозвучало скорее болезненно, чем достойно. — Увы, я вижу, с этим ничего нельзя поделать. Сегодня прибывает мистер Вудикер, и я должна все ему показать.

— Ах, это то, что вызывает улыбку на твоем лице? Должна признать, я никогда раньше не видела, чтобы ты волновалась из-за мужчины… — Ее мать задумчиво поджала губы.

— Ну… нет, — призналась Бени. — Хотя, похоже, у меня будет преимущество перед другими дамами, поскольку я встречусь с ним первой. Полагаю, я могу проявить себя наилучшим образом, чтобы он увидел во мне достойную пару для себя. Я имею в виду, ему не обязательно быть захватывающим или предприимчивым… верно? Я уверена, что подобный брак обеспечил бы множество приятных бесед с таким начитанным человеком. Верно? — она бросила панический взгляд на свою маму, которая изящно приподняла бровь.

— Как скажешь, Бени, — ответила Вив.

Не обнадеживает.

— Теперь о твоем отце — он был захватывающим и предприимчивым. Он сразил меня наповал, и одежда слетела с…

Бени застонала.

— Фу, мама, нет! Я не хочу слышать о тебе, папе и сексе! Оставь это загадкой для моих нежных ушей.

Озорной смех ее мамы заполнил комнату, когда она погрозила пальцем.

— Тайна… Нежные ушки… Ага! Не думай, что я не знаю, чем ты занимаешься по вечерам, Бетани Мишель Маршалл.

Щеки Бетани вспыхнули, и у нее вырвался беспомощный смешок.

— Мама, ш-ш-ш! Разве ты не знаешь, что должна поступать, как другие матери, и притворяться, что не замечаешь таких вещей?

Вив пожала плечами, ее глаза искрились весельем.

— Если ты ищешь своего личного героя, того, кто сразит тебя наповал, ты не найдешь его ни в этом сумасшедшем клубе, ни флиртуя на балу, даже таком веселом, как Маскарад. Не хочу тебя обескураживать, дитя мое, я просто говорю… Не суди о книге по обложке. Кажется, это была любимая поговорка твоего отца, — добавила она, кивнув. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты не обязана ни перед кем принуждать себя к несчастному браку, если не встретишь того, кто подходит тебе. Если нам понадобится тайно вывезти тебя из Данвара, чтобы спасти от этой участи, то мы это сделаем. У тебя есть кузены в восточной провинции, если здесь дела пойдут не так гладко.

Бени вздохнула и посмотрела на платье.

— Наверное, ты права, мама. Я действительно не хочу оставлять тебя. Что бы я делала, если бы не могла заглядывать к тебе, когда захочу?

— Я полагаю, то, что делает большинство семей, когда люди переезжают и вынуждены строить новое будущее для себя. Я бы ужасно скучала по тебе, но мы бы переписывались, и я была бы счастлива за тебя. Но давай не будем бежать впереди обоза. Возможно, тебе даже понравится этот джентльмен. Когда ты познакомишься с уважаемым мистером Вудикером?

— Через два часа у меня встреча с мистером Вудикером и канцлером Рандаллом в библиотеке, — сказала Бени. Ее мать одобрительно пробормотала что-то себе под нос, пока Бени продолжала разглядывать платье.

Мама была права. Бени потакала своим аппетитам, разыскивая того самого в неподходящих местах, надеясь, что мужчина, о котором она мечтала, тот, кто взволнует ее и соблазнит, может быть найден в интимной связи. Возможно, она найдет идеального мужчину в самом неожиданном месте. Она не была в восторге от встречи с мистером Вудикером, но, возможно, он все-таки окажется «тем самым».