Библиотекарь и Чудовище

ГЛАВА 27

Фальц рассеянно уставился на извилистый каньон. Он тянулся днями и имел множество пещер и боковых проходов, которые уходили дальше в скалу. Последние несколько дней он провел, путешествуя по Кровавым Равнинам, выискивая любое возможное укрытие, которое только мог придумать, но каждый раз возвращался ни с чем.

Ему пришлось столкнуться с очень реальной возможностью того, что его враг ушел в каньон с Бени. Это был умный ход, план, который он бы применил сам. Это было также опасное место для тех, кто не был знаком с рельефом местности. Именно по этой причине клан использовал только пещеры на склоне каньона, ближайшего к деревне. Было глупо заходить глубже, и никто из тех, кого он знал, не обладал глубокими знаниями о скрытых внутри путях. Фальца приводила в ужас мысль о том, что Бени тащили по такому опасному ландшафту, где она могла пострадать. Он молился Иксе, чтобы его пара нашлась на бескрайних равнинах.

Но его молитвы остались без ответа.

Сильный ветер взъерошил его гриву, и он покосился на скалу. Он уже зашел в каньон дальше, чем до этого, осторожно делая каждый шаг. Многие Минтары сломали или вывихнули конечности, исследуя даже ближайшие к деревне пещеры и выходы. От него не будет никакой пользы для его данми, если он пострадает.

Бакин остановился рядом, хмурясь из-за песка, летевшего им в глаза из-за изменения направления ветра. Фальц прекрасно понимал, в какой именно момент взгляд его друга повернулся и сосредоточился на нем.

— Мы должны вернуться в деревню… — Сказал Бакин.

Фальц покачал головой, отказываясь слушать.

— Не без Бени.

Вздох.

— Фальц, мы не можем продолжать путь через каньон вслепую. Мы должны доложить королеве, чтобы мы могли организоваться и посмотреть, есть ли среди нас те, кто знаком с какими-либо частями каньона. Врываться сюда неподготовленным глупо. Хищники прячутся в более глубоких пещерах, как ты помнишь. Не хотелось бы попасть в засаду жалохвоста.

Угрожающее рычание вырвалось из груди Фальца. Ему было ненавистно, что его друг говорил разумно, когда он ничего так не хотел, как разнести каньон на части камень за камнем.

— Я не могу оставить ее здесь. Она уже четыре дня пробыла с тем, кто ее украл. Не проси меня оставить ее еще на один день, чтобы вернуться к комфорту деревни без нее. Мой долг — защищать мою данми, и я подвел ее.

Бакин покачал головой.

— Ты подвел ее не больше, чем подвел своих родителей. Ее украли не по твоей вине, и теперь ты доводишь себя до изнеможения, чтобы вернуть ее, как поступил бы хороший и благородный партнер. Однако тебе нужен отдых, и королеву нужно уведомить о наших успехах. Нам нужно больше помощи, Фальц. Игнорирование этого еще больше задержит поиски.

Его глаза осмотрели крутые склоны утеса, и он неохотно кивнул. Скрежеща зубами, он запрокинул голову и издал громкий рев. Ему не доставило особого удовольствия слышать, как звук эхом отражается от каменных стен.

— Бени, я найду тебя! — проревел он изо всех сил.

Бока вздымались, энергия истрачена, он опустил голову и повернулся, чтобы направиться обратно в деревню.

К тому времени, когда они прибыли, его глаза щипало от усталости, а в мышцах едва оставалось сил, чтобы нести его дальше. Он хотел немедленно увидеть королеву, но Бакин уговорил его сначала отдохнуть, чтобы в голове прояснилось, и уже потом изложить все имеющиеся у него факты и обдумать их дальнейшие действия.

С жестоко болящим сердцем он упал на свою кровать, окруженный исчезающим запахом Бени. Как он вообще мог подумать, что сможет отпустить ее? Пребывание без нее нанесло ему огромные, зияющие раны, которые никогда не заживут, пока он снова не воссоединится со своей данми.

Он спал недолго. Казалось, что он только что закрыл глаза, когда громкий треск сотряс его дом. Он вскочил, оскалив клыки, и заморгал, когда увидел, что Бакин хромает, а его нога застряла в одной из корзин с припасами Бени. Самец выругался и затряс ногой, пытаясь высвободиться из нее.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул Фальц как раз в тот момент, когда Бакину наконец удалось освободиться. — Я думал, ты тоже спишь.

— Так и было, пока не получил сигнал от королевы. Очевидно, она ждала нашего возвращения. Как только она получила известие о том, что нас заметили, она послала гонца разбудить меня. Итак, я здесь, чтобы забрать тебя, — проворчал он.

— Она искала нас? — Фальц вскочил на ноги, игнорируя протест своих мышц. — У нее должна быть информация. Мы должны поторопиться, — рявкнул он, переходя на бег.

— Такова была идея, — сказал Бакин, когда их темп перешел на бешеный галоп.

Их клан уставился им вслед, некоторые отделились от толпы и последовали за ними, желая услышать новости. Фальц проигнорировал их, приближаясь к дому королевы. Измученный воин увидел его приближение и с криком облегчения открыл входной занавес, чтобы впустить Фальца. Только из соображений приличия Фальц замедлил шаг, прежде чем встать по стойке смирно перед возвышением.

Королева не лежала, а расхаживала сразу за подиумом, нахмурив брови. Ее партнер шел рядом с ней, его рука тянулась, чтобы предложить неуверенное утешение, которое Махини игнорировала в своей тревожной походке, ее мысли были заняты чем-то далеким. Азем разочарованно зарычал, его голова повернулась к Фальцу. Самец выдохнул и снова потянулся к своей самке.

— Махини, они прибыли, — сказал он тихим, успокаивающим голосом.

Она вскинула голову, на мгновение широко раскрыв невидящие глаза, а затем перевела взгляд на них. Выражение ее лица посуровело, но в ней чувствовалась настойчивость, когда она перепрыгнула через пышный ковер на подиуме, прежде чем спуститься на землю. Фальц опустил голову, не желая казаться выше королевы.

— Прекрати немедленно. Я могу выдержать не так много церемоний. В такое время, как сейчас, для этого нет места! Я рада видеть, что ты вернулся. Слушай внимательно: я знаю, у кого Бени. И я почти уверена, что смогу направить тебя туда, где ты можешь ее найти!

Фальц замер, шок парализовал его.

— Как…?

Она нетерпеливо покачала головой.

— Потому что я была там. Я подозреваю, что она у Калта.

Махини подняла руку, останавливая его, прежде чем он смог повернуться, чтобы выскочить из дома и разорвать самца на части. Ему не нужно было знать больше, но она была полна решимости, чтобы он выслушал ее.

— Послушай, ты не можешь идти за ним неподготовленным. Место, где он держит ее, опасно. Скалы каньона, ведущие ко входу, отвесные и неустойчивые, являются домом для всевозможных неприятных хищников. Большекрылых крикунов и жалохвостов много, но так же много и гигантских червей, которые находят убежище в прохладных каньонах во время летней жары. Ты же не хочешь, чтобы тебя застигли там врасплох. Это ужасное место, откуда почти невозможно выбраться для того, кто не знает местность. Мне ли не знать. — Она глубоко вздохнула и посмотрела на свою пару в поисках поддержки.

Как бы Фальцу ни хотелось потребовать ответов, он сжал губы в почтительном молчании перед своей королевой, признавая битву, которую она вела внутри себя. Азем подошел к ней сзади и твердо положил руки ей на плечи, и Махини прильнула к нему, чтобы успокоиться. Ее глаза закрылись лишь на мгновение, и она бросила на Фальца затравленный взгляд, который, как он почувствовал, пронзил его душу.

— Я знаю, потому что я была там.

Махини быстро двинулась вперед, словно один из огромных червей. Схватив его за гриву, она притянула его голову ближе к себе, чтобы говорить тише. Бакин придвинулся ближе, наклоняясь, чтобы уловить каждое ее слово, беспокойство отразилось на его лице. Ее голос был мягким шипением, когда она прошептала им то, что знала.

— Немногие знают, что произошло, из-за чего Калт лишился моей благосклонности. Прошло много времени, но это все еще грубое и болезненное предательство. По правде говоря, только в последние годы он убедил меня снова поверить в его преданность, что он сожалеет о своих действиях. Видишь ли… Калт держал меня пленницей, спрятанной в глубинах каньона. Чтобы защитить людей и мою честь, моя охрана под руководством Азема распространила для клана историю о том, что я был в отъезде с дипломатическим визитом к нашим соседям. Это была ложь. По правде говоря, они охотились за мной по всей нашей территории. Они так и не нашли меня. Теперь я могу признаться, что они никогда бы не нашли меня, если бы спустя много дней мне не удалось убедить Калта вернуть меня. Взамен я сохранила его тайну, чтобы он мог мирно жить среди нашего народа и растить своего сына. Ему было позволено это при условии, что он никогда больше не будет действовать против меня. Несмотря на его недавние аргументы против тебя, я была готова поклясться любой клятвой, что он исправился… но Фальц, он пропал на второе утро после того, как ты ушел искать Бени. Я опасаюсь худшего.

— Вы думаете, он прячет Бени, — сказал Фальц. Королева царственно склонила голову в знак согласия.

— Да. В тот момент, когда я заподозрила неладное, я отправила воинов искать тебя и призвать обратно, но они не смогли тебя найти. Им удалось выследить тебя до каньона, но они потеряли твой след среди скал. С тех пор я была вынуждена ждать твоего возвращения. Я поведу тебя…

— Ты этого не сделаешь, — сурово перебила Азем, демонстрируя редкую властность.

Махини ощетинилась, поворачиваясь к нему, но самец сжал челюсти.

— Любимый консорт или нет — ты смеешь приказывать мне, твоей королеве?

— Нет. — Он зарычал, встретившись с ней взглядом. — Я возражаю как самец, который глубоко любит свою данми. Я не хочу видеть тебя среди этих пещер, вновь переживающей кошмар недель, проведенных тобой в плену. Я отказываюсь. Накажи меня за это, если хочешь. Я только прошу, чтобы при любом наказании, которое ты выберешь для меня, ты проявила хотя бы немного снисходительности ко мне сейчас.

Королева уставилась на него.

— Очень хорошо, — ответила она сдавленным от эмоций голосом. — Я сделаю карту по памяти, насколько это в моих силах. Фальц, ты возьмешь с собой на задание еще трех охотников. Это должно показать достаточную силу в твою пользу, чтобы избежать любого рода кровавой конфронтации с Калтом. Он должен быть возвращен мне для суда. Я услышу его рассуждения из его собственных уст.

— Ваша воля будет исполнена, — официально произнес Фальц, чем заслужил легкую улыбку королевы, прежде чем она повернулась за пергаментом и чернилами.

Фальц нахмурился, полностью сосредоточившись на том, как королева начала подсвечивать тропинки через скалы каньона. Время от времени Азем вносил небольшие дополнения в карту, уточняя примечательные ориентиры, за которыми следует следить. Фальц почувствовал, как напряглись его мышцы, когда стало очевидно, что это будет не быстрое путешествие по холмам.

Его брови в замешательстве нахмурились еще сильнее, когда королева закончила отмечать местоположение пещеры, в которой ее держали, на своей грубо нарисованной карте.

— Это здесь, — пробормотала она. — Если это место хоть немного осталось похоже на то, что было, когда меня держали там в плену, ей будет достаточно комфортно. Там есть лежанка для сна и место для костра, а также предметы первой необходимости, обычные для наших домашних хозяйств. Скорее всего, они будут в худшем состоянии, чем когда я была пленницей, если только Калт не потрудился заменить их, но, по крайней мере, она не будет страдать ночью в холоде пещеры, на жестком полу без света и скудных удобств. Это небольшое облегчение, которое я могу предложить, но это уже что-то.

Он молча кивнул.

— И вы уверены, что это то самое место? — спросил он, касаясь метки толстым указательным пальцем.

Махини нахмурился, глядя на его палец.

— Да, конечно. Я бы не забыла обратную дорогу из того ужасного места. Азем?

Ее партнер кивнул.

— Да, я совершенно уверен, что это тот маршрут. Я знаком с этой местностью. Как раз здесь, — сказал он, делая пометку на карте, — находится один из главных проходов, который ведет на территорию клана моей матери. Насколько я понимаю, ваш клан при посещении обычно выбирает более длинный и безопасный маршрут, обходя равнины, но я пришел именно этим путем. Очевидно, Калт, как и большая часть воинов нашего клана, был знаком с ним как с точкой входа на нашу территорию. Я не уверен, как он узнал о местонахождении пещеры. Пещера находится недалеко от тропы, но ее не легко найти, если вы не знаете, где она. Калт привел меня помочь Махини вернуться домой, чтобы воин не напал на него как только увидит. Затем путешествие обратно. У меня нет сомнений, что это именно тот путь, которым мы шли.

Фальц наклонился вперед, обменявшись взглядом с Бакином, его друг тоже хмурился, глядя на карту.

— Тогда у меня только один вопрос.

— Какой? — спросила королева.

— Калт и его сын были в деревне после исчезновения Бени. Как Калт мог похитить Бени без посторонней помощи?

Махини побледнела, и ее губы приоткрылись.

— Он работал не один.

— Это должен быть кто-то достаточно сильный, чтобы пронести Бени на некоторое расстояние, так что это не мог быть один из самцов первого сезона. Даже самые сильные из них могли продержаться лишь короткое расстояние, прежде чем устанут.

Фальц наклонился вперед и встретился взглядом с Аземом. Консорт внимательно наблюдал за всем кланом. Было хорошо известно, что он видел все, что происходило в деревне, и докладывал королеве. Фактически он был настоящим главой воинов, несмотря на благородный пост Бакина. Азем мог располагать полезной информацией.

— Кто бы помог Калту — самцу, достаточно сильному, чтобы перенести Бени на некоторое расстояние?

Азем заколебался, обменявшись взглядом с королевой в безмолвном общении. Фальц подавил гневную реплику, которая, как он чувствовал, закипала в нем. Он хотел ответов. Ему нужно было найти свою пару. Эта уклончивость задерживала обоих.

Махини неохотно вздохнула, на ее губах появилась гримаса.

— Вероятно, это тот же самец, который помог Калту, когда он похитил меня. Мы так и не смогли этого доказать, и он настаивал, что действовал в одиночку, но это не имело смысла. В то время я действительно не могла представить, каким образом Калту удалось бы успешно увезти меня из резиденции моей семьи. Моя матка была еще жива, и я оставалась в ее доме, хотя мой брат к тому времени заработал свой дом и больше не жил с нами. Тем не менее, как наследница, я была окружена охраной со всех сторон. Я не знаю, как ему удалось застать меня наедине. Сначала я не поверила ему, но он продолжал настаивать, что работал в одиночку, и через некоторое время я ему поверила. Но теперь….

Фальц хмуро уставился на карту. Теперь Калт украл еще одну самку с помощью неизвестного самца.

— Я отправлюсь с первыми лучами солнца, — пробормотал он, его взгляд снова обратился к Азему. — Было бы благоразумно выяснить, кто еще пропал.

Консорт королевы кивнул, его губы изогнулись в мрачной улыбке.

— Я уже опередил твои мысли, Фальц, лучший среди охотников. Воинам приказано действовать на рассвете, прежде чем кто-либо покинет деревню на весь день.

Он услышал обещание в голосе Азема. Никогда больше скрытый предатель, или Калт, не заберет еще одну самку из деревни. Фальца это вполне устраивало, однако этого нужно было добиться.