Девушка в черно-белом

На Южных улицах было тихо. Я почти видела, как пыль снова оседала после долгого дня подготовки к фестивалю.

Смех и сильно пьяные голоса усилились, а затем стихли, когда я проходила мимо таверны на материке в том направлении, где, как увидела, строился зверинец.

Сегодня вечером я не была Девушкой в черном. На какое-то время я махнула на нее рукой, оставаясь самой собой. Бедствие. Девушка в белом платье, идущая по пустым улицам. Должно быть, все начали празднование пораньше, но я не возражала, когда увидела, что весь зверинец был в моем распоряжении. Улицу перегораживали деревянные столбы, чтобы никто не мог войти, не заплатив, но в этот час она была закрыта, и, когда вокруг никого не было, я обошла блокадные заграждения.

Тихое фырканье животных, хлопанье крыльев и безошибочно узнаваемый звук обезьяньего визга достигли моих ушей, когда я шла по освещенной фонарями улице.

На платформах по обе стороны улицы стояли деревянные клетки, в которых содержалось то или иное существо. Я прошла рядом с зарешеченным фургоном, проведя пальцами по прутьям и встретившись взглядом с моментом из прошлого: янтарные глаза тигра смотрели на меня в ответ, зверь издавал мрачное мурлыканье.

От обезьян, змей, тарантулов до жирафа и даже пришпиленного слона — все это составляло аттракцион.

Я остановилась перед гигантской сетью, в которую была заключена, должно быть, сотня бабочек. Некоторые танцевали вокруг, оранжевый свет фонарей играл на их разноцветных крыльях.

Я просунула палец сквозь сетку; бабочка приземлилась прямо на костяшку моего пальца, мягко хлопая крыльями — и почему-то это напомнило мне о доме.

Мое сердце болезненно сжалось. Я скучала по своей бабушке. Я даже скучала по Алджеру и той простой жизни, которую мы там вели.

Казалось, мы всегда хотели того, что находилось вне досягаемости.

Как это неудобно.

Я не хотела быть частью Сестринства так же сильно, как не хотела, чтобы Судьба нависла над моей головой, как нависшее облако, которое я не могла контролировать. Но у меня не было выбора, и этот факт вызвал тяжесть негодования в моей груди.

Я постояла там несколько мгновений, позволяя своим мыслям разобраться самим. Я бы не позволил какому-то порядку помешать мне жить той жизнью, которую я хотела, которую я выбрала. Иногда жизнь уже выложила камни у вас под ногами, но это всего лишь означало, что вам нужен новый путь.

Но эта мысль мелькнула у меня лишь на секунду, потому что волосы у меня на затылке встали дыбом, словно ветер сменил направление.

Я перестала дышать, весь воздух застрял у меня в груди.

Я не знала, как у меня вообще могли возникнуть любопытные, причудливые мысли о человеке, который, я была уверена, стоял прямо у меня за спиной. Это больше не было паранойей, это была реальная жизнь. Не было ничего, кроме дурного предчувствия, охватившего меня, как будто его впрыснули прямо в мои вены.

Покалывающее, горячее ощущение пробежало по моему позвоночнику и заиграло на задней поверхности бедер. Бабочка на моем пальце улетела, как будто он тоже почувствовала опасность.

Закрыв глаза, я почувствовала жжение в ладонях — ощущение, которое я испытывала, когда могла быстро перемещаться. Я должка была принять это предложение, потому что, как только оно пропало бы, я не смогла бы получить его обратно. Оно пришло, когда захотело, и я так и не смогла усовершенствовать подарок. Я закрыла глаза, собираясь принять это, но затем что-то громко щелкнуло внутри меня: я не была ею, девушкой с фермы. Больше нет. Мне не нужно было бегать, как она. И я бы не стала.

Неглубоко вздохнув, я открыла глаза.

Словно по сигналу, жжение прошло, пока не осталась только характерная боль в ладонях. Кислый привкус сожаления пронзил меня, создавая впечатление, что я сделала неправильный выбор.

Я застелила свою постель. Теперь мне придется в ней лежать.

Максим обещал, что не сказал бы ему... лживый обманщик. И когда я сказала, что мне нужен новый путь, это был не тот, о котором я говорила. Предвкушение прокатывалось по мне горячими и холодными волнами, вызывая мурашки на коже.

Звон, звон.

Холодные капли падали с неба мне на руки, издавая нежные звенящие звуки, когда попадали на манжеты. Дождь лил в странном ритме, в то время как по небу плыли темные тучи, поглощая луну, пока не осталось серебристого света.

Дурное предчувствие скрутило мой желудок, покалывая, и я поняла — поскольку солнце яркое, — что я была причиной перемен в погоде. Раньше я не могла этого сделать — ну, не в том нынешнем состоянии, в котором я находилась.

— Впечатляюще, — единственное слово было плоским, грубым.

Мое сердце дрогнуло, и я закрыла глаза. Впервые за долгое время услышать его голос было ностальгически. Страшно, но в то же время как-то заманчиво. Глубокий тембр отдался у меня по спине.

Я не устраивала шоу специально, и он, возможно, знал это, но я была слишком горда, чтобы признать это.

— Ночь была слишком яркой. У меня болят глаза, — я сглотнула, поздравляя себя с тем, что сохранила свой голос таким ровным и безразличным.

— А я-то думал, что ведьмы танцуют при свете луны, — голос прозвучал так близко позади меня, слишком близко. Может быть, несколько футов. Каждое грубое слово обжигало мне спину.

— Голая, — подсказала я, смаргивая дождь с ресниц, когда с неба упала еще одна капля. — После ужина в горшочке с тушеным мясом для детей.

Ветерок развевал мои волосы, щекотал тыльную сторону обнаженных лопаток — и каждый дюйм моей кожи казался живым, как будто одно прикосновение могло опалить меня.

— Он обещал тебе не говорить, — тихо сказала я.

Потребовалось мгновение, прежде чем он ответил.

— Есть кое-что, что тебе следует знать о Максиме. Никогда не заключай с ним сделок.

Я сунула палец обратно в сетку, едва замечая свои действия, но пытаясь сохранить контроль над ситуацией. Я чуть не рассмеялась. С неба бесцельно лил дождь, луна зашла, и я понятия не имела, как исправить то, что натворила.

Бабочка села мне на палец, действительно смелая бабочка. Я наклонила голову, моргая, рассматривая ее. Не сейчас. Мое дыхание было затрудненным, ощущение в животе соперничало с сотнями бабочек, попавших в эту сеть.

Я не могла винить себя за то, что увидела темной ночью, потому что уже знала, что это не так: бабочке на моем пальце не хватало цвета. Она была черно-белой, почему-то более тусклой, чем все ее окружение.

— Оно часто взывает к тебе, не так ли?

Он тоже это видел? Я думала, что эта темная и неопределенная часть моей жизни была всего лишь порождением моего разума, но теперь, когда я знала, что вокруг меня все менялось и это видели другие, это вызвало во мне прилив неуверенности. И тогда моя грудь наполнилась разочарованием из-за того, что он был здесь и видел это.

— Я понятия не имею, что ты имеешь в виду.

Но я понял. Я знала. Мой желудок скрутило, но я равнодушно повертела бабочку на пальце, не обращая внимания на легкий холодный пот, выступивший на коже. Я случайно видела подобные вещи, черно-белые, словно из другого мира: книги, картины, вазы — все, что угодно, в течение моего обычного дня, но я отмахивалась от них. Отказывалась признавать их, и я не хотела, чтобы кто-то — особенно Уэстон — вернулся и поставил меня в известность об этом. Я была счастлива в своем неведении.

— Ты никогда не умела врать, — сказал он. — Тени — интересное место.

Я прогнала бабочку и сжала сачок в руке. Гнев вырвался на поверхность. Ему просто нужно было это сказать. Тени рассвета. Темное, унылое и бесцветное место. Там было свое общество, до краев заполненное самыми темными душами; но когда магия была запечатана, оно стало закрытым от остального мира. Никто не мог уйти, и если ты когда-нибудь решал войти, ты становился никем.

Я не знала, почему Тени преследовали меня с тех пор, как я очнулась на пляже — нет, оставим это. Я знала, только притворялась, что не знала. Иногда невежество действительно являлось блаженством.

Я подавила свои дурные предчувствия. Кто он такой, чтобы вернуться в мою жизнь спустя год и погрузиться с головой в мои проблемы, даже не поздоровавшись?

Гнев, разгоревшийся под моей кожей, придал мне смелости обернуться; но затем он быстро испарился, вернувшись теплыми каплями дождя на мою голову.

Мы постояли так мгновение, впервые, как мне показалось, за долгое время рассматривая друг друга. Я подумала, что невозможно забыть, как он выглядел. Как я могла? Его портреты висели на каждом углу.

Конечно, я помнила его основные черты: квадратный подбородок; пристальный взгляд, который остановил бы любого здравомыслящего человека на полпути; его полные губы, которые всегда казались безразличными или слегка нахмуренными, но редко появлялись в улыбке — если так, то обычно это было связано с высокомерием или забавляющимся обманом.

Но я забыла не об этом; дело было в реальной ширине его плеч, силе под его кожей и контроле в его позе. Эффект был завораживающим. Захватывающим дыхание. И совершенно разрушительным. Для меня так было всегда.

Это привело меня прямо к смерти.

Но он уже не был тем человеком. Уэстон, которого я знала, носил западную одежду; на этом была дорогая черная куртка с серебряными пуговицами спереди. Черные штаны с кинжалом на правом бедре и еще одним, прикрепленным к лодыжке сапога. Я без сомнения знала, что у него сзади за поясом тоже был заткнут такой же.

Наблюдая за ним сейчас, я не могла понять, как мне было так комфортно рядом с ним в моей прошлой жизни. Он выглядел как смуглый незнакомец. Принц-титан, смотрящий сверху вниз на простолюдина. Я уставилась на него, воспоминание о рассказе моей бабушки ударило мне в лицо.

— Ладно, он не был наемным убийцей; он был принцем. Он всего лишь притворялся наемным убийцей.

— О! Бьюсь об заклад, принцесса была счастлива, когда узнала.

— Она ничего не узнала.

— Почему он ей не сказал?

— Потому что он был не хорошим принцем, а плохим.

Все, что он когда-либо говорил мне, было ложью. И теперь доказательство было прямо у меня перед глазами.

Он едва удостоил меня взглядом, его взгляд равнодушно остановился на моем лице, как будто он был на собрании королей, а не стоял передо мной — девушкой, которую он месяцами таскал за собой по стране.

На мгновение мне захотелось, чтобы он посмотрел на меня. Он почти никогда не видел меня одетой как женщина без мальчишеской стрижки — и по какой-то причине я хотела, чтобы он увидел меня. Я, с длинными волосами и в белом платье. Не как девушка, которую он считал помехой, не как решение своих проблем, а как женщина. Казалось, однако, что я не получила бы от него ни капли эмоций. Черт возьми ю... Я была такой девчонкой. Хотела ли я, чтобы он плакал? Я сделала паузу. Это могло бы быть здорово . . .

— Мне сделать реверанс? — эти слова с презрением слетели с моих губ.

— Я вижу, ничего не изменилось.

Похоже, он имел в виду мое отношение.

— Чего вы ожидали, милорд? — его глаза ожесточились лишь на крошечный огонек, когда я передразнила его титул. — Услужливую меня?

— Правда? — его взгляд сузился. — Я ожидал, что ты умрешь.

Я ответила прежде, чем успела осознать этот комментарий.

— Да, ну, не все так, как кажется, не так ли?

— Когда дело касается тебя? Никогда. Я уверен, ты уже поняла, что убивать ради денег было бы для меня утомительной рутиной.

— Да, я прекрасно знаю, что вы принц, милорд, и что вы убиваете без предъявления обвинения, — ядовито сказала я.

— Не называй меня так.

Я моргнула, изображая застенчивость.

— Простите. Вы предпочитаете ‘Ваше высочество?

— Это почетное обращение — ты произносишь его с презрением, что делает его бесполезным. Не повторяй этого снова, если только ты действительно не имеешь в виду эти слова.

Я запнулась от его предположения, что когда-нибудь буду считать его своим господином. Уголки моих губ слегка приподнялись.

— Тогда я никогда больше не произнесу этих слов.

Прежде чем я поняла, что он делал, он сделал шаг вперед; его рука оказалась у меня под подбородком, поднимая мой взгляд к его лицу. Обычно это действие показалось бы мне унизительным, как если бы я была ребенком, но от краткого контакта у меня перехватило дыхание, а встреча наших взглядов растопила весь мой гнев.

Только нашими глазами в большинстве случаев достигается базовое взаимопонимание — даже между самыми разными людьми. И у нас с ним была такая большая разница, что было чудом, что мы вообще встретились. Он, закаленный в боях принц; я, невинная деревенская девушка, которую он сделал не такой уж невинной.

Он опустил руку, как только поймал мой пристальный взгляд, его прикосновения все еще обжигали мою кожу.

— Я надеюсь, ты сможешь сдержать это обещание.

Это звучало так, будто он искренне надеялся, что я никогда не буду равняться на него или считать его больше, чем любого другого обычного мужчину в своей жизни. Почему это заявление заставило мое сердце сжаться, я не знала. Как будто он пытался мне что-то сказать. Что-то, что я отчаянно хотела и нуждалась услышать. Но он сделал шаг назад, и момент был испорчен.

Между нами повисло молчание, и по моей коже пробежало паническое чувство, что он уже собирается уходить. От этой мысли у меня в голове закружилась мысль, что бы такое сказать.

— Разве ты не хочешь знать, почему я жива?

— Я уже это понял.

Я остановилась, услышав его спокойный ответ.

— Понял?

Он склонил голову в медленном кивке.

— Не хочешь поделиться своей теорией? — спросила я.

— Нет.

— Я вижу, что ничего не изменилось, — сказала я, намекая на его отказ открыться о чем-либо. Уголок его губ приподнялся, но это была единственная реакция, которую я получила.

Я начала обходить его.

— Тогда мне остается только догадываться.

Он стоял неподвижно, пока я играла его роль: рассматривала его, как будто он был ниже меня. Он позволил мне, лишь слегка позабавленный моим откровенным разглядыванием.

— Когда ты осознал, почему я жива? — спросила я, пытаясь собрать все это воедино.

— Примерно две минуты назад.

Я остановилась позади него.

— Значит, ты действительно все это время думал, что я мертва...

Мое внимание привлекло клеймо Титана на его предплечье — единственная вещь, на которую я не так давно по наивности не обратила внимания. Если бы я только могла вернуться, сделать это снова, я, возможно, выжила бы на этот раз.

Толстые черные кольца окружали его руку с буквой "Т" в центре на нижней стороне предплечья; одно красное кольцо было немного тоньше и выше остальных. Мне всегда было интересно, что бы это могло значить. Я знала, что он никогда мне не сказал бы, но когда этот принц стоял там, позволяя какому-то простолюдину ходить вокруг него кругами, меня охватил прилив храбрости, и я протянула руку, чтобы провести пальцем по красным чернилам.

Его глаза метнулись ко мне, выражение его лица омрачилось, но я увидела проблеск ... дискомфорта?… за суровой внешностью. Понимание некоторых грубых человеческих эмоций только побудило меня провести кончиком пальца по красным чернилам на его коже. От малейшего прикосновения моя кровь забурлила, а сердцебиение участилось.

Я отпустила его руку, когда дотронулась до его груди, как будто это было всего лишь легкое прикосновение из малейшего интереса к его клейму.

— Я приму это как "да" — ты действительно думал, что я мертва. Ты не веришь, что я каким-то образом обманул тебя? Заставила тебя думать, что я мертва, чтобы я могла сбежать от тебя?

— Нет.

Я приподняла бровь.

— Почему ты так уверен?

Его пристальный взгляд на мгновение встретился с моим.

— Потому что я положил твое тело на пирс, поджег и столкнул в море.

Я запнулась, на сердце было так тяжело, что я подумала, оно упало бы прямо в желудок. Я развернулась, прежде чем он смог заметить колебание в моем невозмутимом выражении лица. Прочистив горло, я просунула пальцы сквозь сетку.

— Как воина, — просто сказала я.

Он не ответил.

Тела никогда не хоронили в Алирии; это повлияло на землю, как на Красный Лес. Вместо этого их сжигали. История заключалась в том, что души не могли сбежать, пока тело не превратилось в пепел. Воинов, однако, сажали на пирсы, и вода уносила их души до тех пор, пока они не могли перевоплотиться. Это было традицией и честью среди солдат, а не среди крестьянских девушек.

Мое сердце расцвело в груди оттого, что он каким-то образом питал ко мне такое уважение. Мне всегда было интересно, что он сделал, когда нашел меня, но я никогда не ожидала такой чести, ни разу.

Я развернулась, мои пальцы вцепились в сетку позади меня, с неба капал дождь, мягкий и ленивый.

— Итак, — продолжила я, пытаясь понять, что ему известно, — ты понял, почему я жива, только когда попала сюда...

Он лениво наблюдал за мной, как будто был доволен тем, что пока я не поняла это. Мои мысли наполнились идеями, а затем остановились, черно-белая бабочка была единственной мыслью, оставшейся в моей голове. Мой желудок наполнился ужасом, и я чуть не споткнулась о свои слова.

— Ну, не похоже, что я собираюсь в этом разбираться, и я знаю, что ты не унизишься до того, чтобы рассказать мне, так что нам просто придется назвать это тупиком.

Его глаза сузились в почти веселом подозрении.

— Ты никогда не знала, что для тебя хорошо.

— А ты знаешь? — возразил я.

Он шагнул вперед, подняв руки надо мной и схватившись за сетку, полностью загнав меня внутрь. Мое сердце бешено заколотилось от этой близости, кожа задрожала от предвкушения.

— Я бы сказал, что у меня есть идея получше, да.

Мои руки были вытянуты за спиной, задняя сторона лежала на запястьях, а пальцы проплывали сквозь сетку. Сначала я не поняла, какую провокационную картину представляла, когда на моем белом платье струился дождь, а грудь слегка выпячена, но когда поняла, румянец разлился по моей коже.

— Как и много раз прежде, я бы сказал, что тебе нужно мое вмешательство, прежде чем ты загоняешь себя в яму, из которой не сможешь выбраться.

Почему у него такой собранный голос? Я едва могла дышать рядом с ним. От него пахло шалфеем и кожей, как от мужчины, и это затуманивало мои мысли. Я издала звук недоверия, пытаясь скрыть одышку.

— Я не беспомощное животное. Я могу позаботиться о себе.

— Даже так. Думаю, мне следует просветить тебя.

— Могу я переубедить тебя? — сухо спросила я.

— Нет.

Я вздохнул.

— Очень хорошо. Тогда продолжай.

— Тебе известно, почему Ролдан сделал то, что он сделал?

— Убил меня? — с жаром спросила я. — Да, мне сказали, что это было сделано для того, чтобы спасти жизнь его дочери.

— Тебе известно, как и когда короли поняли, кто ты такая?

Я покачала головой, внезапно потеряв способность смотреть ему в глаза.

— Титан расположен в уголке Алирии — цивилизации, во всяком случае. Остается только еще одна известная область, пока Зимняя пустыня не протянется на запад до самого океана.

— Значит, это урок для нашей страны? У меня действительно нет времени на...

— Тихо.

Я нахмурилась.

—Титан был построен там с определенной целью, чтобы сохранить рассветные тени...

Я отпустила сетку, чтобы быстрым движением нырнуть ему под мышку, но, даже не взглянув в мою сторону, он схватил меня за руку, медленно отталкивая назад, пока мне не пришлось схватиться за сетку, чтобы не упасть в нее. Раздражение разгорелось у меня в груди.

— Интересно, почему только упоминание Теней так оскорбляет тебя, — сказал он, как будто мой поступок его позабавил. — Похоже, ты уже знаешь, ты только притворяешься, что это не так.

Я сфокусировала на нем свой разгоряченный взгляд.

— Даже после смерти не утратила этой наглости, — сказал он с легким смешком, когда подошел и положил руки по обе стороны от меня, не веря, что я не предприняла бы еще одну попытку побега.

Я не сводила глаз с его груди.

— Мне нужно кое-где быть, так что, пожалуйста, займись этим сам.

Церковный колокол прозвенел дважды, возвещая, что уже два часа ночи — словно насмехаясь над ложью о том, что мне нужно было куда-то идти в этот час. Дурацкий звонок.

Уголки губ Уэстона приподнялись, как будто он услышал эту мысль. Но я знала, что это не так. Он больше не мог.

— У ведьм должны быть полные социальные календари, чтобы строить планы так поздно.

— Так полно, что я не могу угнаться, — сухо сказала я.

Выражение его лица стало почти игривым.

— Сколько времени прошло? Год? С тех пор, как ты практически бросилась в мои объятия в Камероне.

Мои брови нахмурились.

— Я не бросалась в твои объятия.

Технически, я сделала именно это на лестнице в гостинице, но ... семантика.

— Руки, тиски — одно и то же. Удачный ход для тебя, иначе мой брат убил бы тебя в ту первую ночь.

— Ты остановил его только потому, что я была нужна тебе для твоих собственных гнусных планов. Не притворяйся героем этой истории.

— И кто такой герой? Максим? — ядовито спросил он.

— Я, — огрызнулась я.

Его голос успокоился, превратившись лишь в едва заметное волнение.

— Да, я полагаю, это так, не так ли?

Я отвела глаза, его взгляд, казалось, обжигал меня.

— Королевский совет был предупрежден о том, кто ты такая, только перехваченным магическим сигналом. Он направлялся мимо Титана, — его глаза следили за мной, пока я складывала это воедино, — к единственному другому обществу, известному как находящееся дальше нас.

Тени рассвета.

— И? Меня искало много разных людей.

— Нет, — сказал он. — Был один магический сигнал, один, перехваченный в разных точках по всей земле до Теней.

Всадник — нелюдь…

Это означало, что люди, Саккар, Маги... и все остальные, кого Уэстон, вероятно, с радостью убил, прежде чем я даже заметила, перехватили тот единственный магический сигнал, направленный Теням.

У меня закружилась голова, и мне захотелось убежать от него, от своих проблем, но я знала, что далеко не ушла бы ни от того, ни от другого. Мое сердце забилось, в то время как трепет заполнил желудок, поднимаясь к горлу.

— Я все еще не понимаю, почему это имеет значение. Тени — темное место, неудивительно, что они подали мне какой-то сигнал.

— Это был необычный сигнал, Каламити.

Я вздрогнула, услышав, как он произнес мое имя.

— Тогда что же это было, если не — обычный сигнал, Уэстон?

Он пожал плечами.

— Звонок домой.

Тогда я оттолкнула его, и он позволил мне. Мне показалось, что из моих легких высосали воздух, а в животе запульсировал гнев. Не обязательно на него, но на правду. Я знала это уже некоторое время и понимала, что с моей стороны было глупо и по-детски отрицать то, что было прямо у меня перед носом, но это было так противно моей натуре — признавать, что я была не той, кем я всегда себя принимала. Что темная часть была реальной, плавающей под поверхностью, постоянным давлением под моей кожей. "Человек" больше не было тем словом, которым я могла описать себя.

Хотя все, что он сказал, имело смысл. Наручники? Если я носила их еще до того, как была Предначертана Судьбой, это означало, что они должны были скрыть меня от чего-то другого... или от кого-то еще.

— Я бы посоветовал тебе почитать о своих людях, — сказал он мне в спину, пока я смотрела на грязную улицу.

Он произнес это как оскорбление, и у меня встали дыбом волосы. Потому что то, кем он был — чем бы это ни было — было намного лучше?

Что-то в том, откуда я пришла, имело отношение к моей смерти и тому, как я выбралась из нее, и вместо того, чтобы отрицать это, мне следовало изучить причины. Теперь, когда мне пришлось столкнуться с этим лицом к лицу, я чувствовала себя нелепо, и моя кровь кипела от гнева из-за того, что Уэстон заставил меня чувствовать себя так.

— Я не такая. Тени были закрыты сотни лет. Никто не может уйти. Это невозможно.

— Не лги себе. Единственное, к чему это приведет — это твоя смерть навсегда.

Я резко обернулась.

— Какое тебе дело! Ты спасал меня снова и снова только ради собственной выгоды. Значит, таков план? Попытаешься заставить меня снова открыть печать?

Он облизнул губы, отводя от меня взгляд.

— С меня хватит.

Он покончил со мной. Я услышала намек в его голосе.

Насколько удобно, что он мог просто "покончить со мной", когда хотел, а когда я не заканчивала с ним, у меня не было права голоса в этом вопросе? Когда я поняла, о чем только что подумала, я разочарованно вздохнул. Я была одной заблудшей душой.

— Перешел к какому-то другому гнусному плану по захвату мира? — спросила я, отгоняя свои причудливые — самоубийственные — мысли об Уэстоне.

— Что-то вроде этого.

Яма в моем животе расширилась и скрутилась, и я скрестила руки на груди, почему-то чувствуя себя такой же уязвимой рядом с ним, как и раньше, когда не могла спасти себя.

— Тогда что ты здесь делаешь? Хотел увидеть зрелище, представшее перед твоими глазами? Может быть, мне стоит поехать со зверинцем, чтобы все могли увидеть девушку, которая умерла.

Он задумчиво кивнул, его пристальный взгляд скользнул по моему телу, и вместе с ним по нему пробежал ожог.

— Я могу представить себе нескольких человек, которые заплатили бы за то, чтобы следовать за тобой через всю страну.

Мое сердце замерло, по коже разлилось тепло. Зачем ему нужно было говорить такие вещи?

И вот так легкий ветерок унес с собой неопределенность, принеся с собой что-то более соблазнительное. Между нами пронесся ощутимый поток; это было горячо, опьяняюще, и я просто хотела войти в него. И все это во имя завершения. Мне нужно было бы сделать всего один шаг, и я была бы поймана в ловушку.

Я пошатнулась, эта возможность сковала мое тело, как будто я выпила слишком много вина.

Оторвав взгляд от воображаемой линии невозврата в грязи, я встретилась с парой равнодушных глаз. Мне захотелось встряхнуть его. Я хотела увидеть часть страсти, которую он обычно демонстрировал мне. Гнев... все, что я могла получить. Я хотел поиграть с ним.

Я сделала шаг вперед, пересекая черту, и сморгнула дождь с ресниц, когда теплые капли побежали по моим губам.

Внезапно мне показалось, что мы поменялись ролями. Безразличие моего похитителя и растущий интерес внутри меня. Но в каждой истории всегда были две стороны, и я начинала понимать, что, возможно, в его случае коррупционером был никогда не он, а я.

Я взглянула из-под ресниц, когда встала перед ним так близко, что его куртка коснулась моих обнаженных рук.

Он посмотрел на меня сверху вниз, в его взгляде не было ничего, кроме легкого подозрения — во всяком случае, именно это он хотел, чтобы я увидела.

Но, как и много раз до этого, он моргнул, и недостаточно быстро, чтобы поправиться, в его глазах промелькнуло что-то горячее, что я видела раньше. Он все еще хотел меня. И эта идея вызвала у меня мрачный порыв.

Я вспомнила сегодняшнее утро, как обыденно справлялась с рутиной, и до сих пор помнила, какой яркой была жизнь, освещенная оранжевым светом фонаря и вкусом искушения.

Игра, казалось, перешла все границы и соскользнула в реальность, когда его грубый голос обрушился на меня.

— Поверь мне, — сказал он так тихо, что его взгляд стал пристальнее, — если ты отправишься туда, тебе не выбраться оттуда живой.

— Благодаря тебе я к этому привыкла.

Его взгляд посуровел, и мое дыхание участилось от реакции, которую я увидела вблизи.

— Может быть, я просто хочу посмотреть, чем хвастаются все придворные женщины в этих газетенках.

Он задумчиво облизал губы, прежде чем сказал:

— Тот клинок, что у тебя в сандалии? Это закончилось бы ударом мне в спину, когда я меньше всего этого ожидал... Принцесса, — он покачал головой, проводя большим пальцем по моей губе, — Я, черт возьми, тебе не доверяю.

Он сказал это так, словно был почти горд; конечно, заинтересован и позабавлен.

Дрожь пробежала по мне при упоминании моего прозвища.

— Теперь это — Девушка в черном.

На его лице промелькнуло некоторое веселье.

— Не-а. Для меня ты всегда будешь принцессой, — но затем мягкое поглаживание его большого пальца изменилось, и он надавил на мою нижнюю губу. — Но принцесса ты или нет... Сожги дотла еще один из моих кораблей, и я обещаю, тебе не понравится результат.

Я смотрела ему в спину, когда он уходил, как будто он уже забыл обо мне. Как будто он был принцем, а я простой простолюдинкой.

Я не ожидала, что все прошло бы таким образом. Хотя я никогда не могла точно представить, как это было. Будет ли он продолжать, как раньше, заставлять меня снова гоняться за гусями? Извинился бы он за мою смерть? Выказал бы раскаяние? Это были те возможности, которые всегда занимали мой разум. Но угрожать мне, а затем уходить от меня? Это никогда не входило в список. Я никогда не думала, что увидела бы спину Уэстона, когда он оставил бы меня на произвол судьбы, и по какой-то причине это чувство сдавило мне грудь.

Я должна была почувствовать облегчение. Благодарность, что у него не было никаких гнусных планов на мой счет.

Но почему-то мне казалось, что это было не то завершение, которого я хотела. Необходимое.

Я лежала в постели, уставившись в потолок, и неуверенность давила на меня. И когда я почувствовала одышку, я отбросила одеяло в сторону и принялась расхаживать взад-вперед перед своим окном.

Я схватила со стола пергамент, намочила перо и в последний раз добавила пункт в свой список "Причин, по которым я ненавижу Уэстона".

Это был номер семьдесят четвертый.