Девушка в черно-белом

Я утонула.

Как будто я была тонущим кораблем, и вода тянула меня вниз, утверждая, что я принадлежала ей. Но не было криков пассажиров. Не было огня и горящих дров. Ни один капитан не спас бы положение.

Только тишина.

Тишина, которую можно познать только однажды. Тишина темной воды, окружающей меня. Тишина в моей голове.

Окончательность всего этого.

В этот момент вас ничто не пугало.

Это просто было.

Пока этого не происходило.

Все утро меня преследовали сны: повторяющееся утопление, капающая кровь, звуки мягких шлепков по деревянным половицам, похожие на пытку.

Теперь дом, казалось, был пуст. Для работающих женщин было еще слишком рано, а девушки уже уехали на фестиваль. Даже Агнес после завтрака ушла на совещание, и слугам тоже дали выходной, чтобы они могли насладиться празднеством. Вчера вечером Агнесс здорово наговорила мне о том, что пропустила ужин, но она только пригрозила: ‘Еще раз, и я предупрежу Старших Сестер’, как делала всегда. Я только ждала того дня, когда она действительно сделала бы это.

Я чувствовала себя довольной, сидя у окна и глядя на улицу, как будто мой разум был изменен темной версией Полуночного масла. Тихое тиканье часов и тихое журчание фонтана были единственными звуками, не считая случайных криков, доносившихся с разгрузки в гавани.

Раньше я проходила через это изменение только один раз. Каким-то образом, по чистой случайности, я скрыла это от Общины Сестер, потому что нашла кое-кого, кто помог мне пережить это.

Это состояние длилось всего несколько дней, если только не проливалось еще немного моей крови, хотя я надеялась, что до этого не дошло бы. Потому что чем дольше я чувствовала это жжение, это почернение, тем труднее было не упасть в это, просто поддаться этому притяжению, охватившему мое тело со всех сторон. Прошлой ночью я так и сделала, и я проснулась мокрая на отдаленном пляже, не помня, что произошло за тот час, что я была без сознания. Я могла только надеяться, что все, что я сделала, — это отправилась на ночное купание.

Я могла бы скрыть это, спрятать осознание в самые глубокие тайники, чтобы казаться нормальной. Иногда это требовало полной свободы действий, и иногда меня совсем не волновало, как я выглядела, но, к счастью, я сдержала свой порыв.

Я покрутила в руках манжету, поняв причину, по которой Уэстон снял ее с моего запястья прошлой ночью. На металле с внутренней стороны были выгравированы две буквы: WW. Мне не нужно было долго думать о том, чьи это инициалы. Он мог выследить меня по этому наручнику. Должно быть, он сделал это давным-давно — что означало, что ему никогда не приходилось брать у меня кровь. Но единственная причина, по которой он снял бы ее, заключалась бы в том, что он не хотел меня искать. Какая разница, если он не искал? Я предположила, что, возможно, это был слишком сильный зуд, чтобы чесаться. В любом случае, мое эго могло только предполагать.

В комнате раздался скрип, и я обернулась, чтобы взглянуть на входную дверь, когда кто-то вошел в фойе.

Мрачная улыбка озарила меня изнутри.

Я знала, что не смогу снова пережить эту перемену, что в конце концов это темное влияние на меня победило бы, и я стала бы Тенью самого себя. Так почему бы не воспользоваться этим и не связать концы с концами прямо сейчас?

Дверь за Титаном закрылась. Он был не тем, кого я предпочитала видеть, но, тем не менее, это было бы интересно.

Он не заметил, откуда я наблюдала за ним, но его движения были короткими и слегка напряженными, он понимал, что был не один.

Даже для меня, когда я их не знала, было неоспоримо, что Ролдан и Уэстон — братья. Один рот. Я могла только предполагать, что их улыбки были почти идентичны; но я не могла знать этого наверняка, потому что никогда не видела, чтобы Ролдан улыбался. Он всегда оставался гранитным, хотя, что достаточно шокирующе, черты лица Уэстона были мягче, когда он хотел, обычно когда он замышлял что-то гнусное.

Несомненно, я бы нашла Ролдана привлекательным, если бы не вся эта ситуация с убийством. На самом деле, я помнила, как уставилась на него, когда увидела в первый раз, и Уэстон сказал мне закрыть рот. Но теперь я могла видеть отсутствие сочувствия в его глазах. Претенциозный вид в его позе. И меня все это возмущало.

Плюсом этой магии было то, что мои ладони постоянно горели. Я была намного сильнее, намного увереннее в себе. Это вызывало сильное привыкание. Возможно, иногда мне приходилось выбрасывать из головы неразборчивый шепот, видеть сны о смерти и крови и испытывать мимолетную паранойю, что кто-то наблюдал за мной, но сила, которая приходила вместе с этим, иногда заставляла чувствовать, что это того стоило…

Взгляд Ролдана скользнул по комнате, и когда его взгляд остановился на кресле у окна, я уже быстро переместилась за его спину. Его плечи напряглись, почувствовав изменение в воздухе.

Однако я заметила, что плечи у него красивые. Мой взгляд был направлен прямо между его лопаток, и твердые линии мышц впечатляли. Должно быть, это результат всех тех колющих движений, когда он убивал невинных девушек.

Он заметил, где я стояла, но подождал секунду, прежде чем обернуться, его тяжелый взгляд сфокусировался на мне. Моя внешность была нормальной, но тьма бушевала внутри меня, терлась о стенки груди, ища выхода.

— Добро пожаловать на королевское мероприятие. Вы пришли на наше особенное предложение?

Я бы не стала этого показывать, но внутри меня пробежала легкая дрожь. Я почти почувствовала укол боли в животе, словно заново переживая тот момент, когда его холодные глаза смотрели на меня в ответ. Кровь капала на песок. Ее было так много. Мои легкие сжались.

— И что же в этом особенного?

Меня втянуло обратно в фойе, мои легкие снова наполнились воздухом. Я пожала плечами.

— Это не было бы чем-то особенным, если бы я рассказала тебе, не так ли? Я просто должна тебе показать.

Я не знала, услышал ли он, что я сказала, или, по крайней мере, ему было все равно, потому что он так и не ответил. Его глаза придирчиво изучали меня, словно пытаясь найти изъян, который доказал бы, что я всего лишь плод его воображения.

Когда его взгляд вернулся к моему лицу, я улыбнулась.

— Что я могу сказать? Меня трудно убить.

Я не знала, откуда половина сказанных мной слов черпала мысли, чтобы хотя бы вызвать их в воображении, но в тот момент я была рада этому — потому что я не была так пресыщена этой ситуацией, как казалось. Мое сердце билось неровно, и я могла только надеяться, что он этого не слышал.

— Ты пахнешь по-другому, — слова были обвиняющими, но забавное и странное заявление сняло тяжесть с моей груди.

Я обошла его и вошла в главную комнату.

— Обычная вежливость — не обнюхивать хозяина, Ролдан.

— Это обычная вежливость — оставаться мертвым после того, как тебя убили, Каламити, — ответил он, следуя за мной вглубь комнаты.

— Туше.

Подойдя к маленькому столику в конце зала, я повернулась и приподняла бровь, молча спрашивая, не хотел ли он чего-нибудь выпить.

Он неуверенно провел языком по зубам, но затем кивнул. Я налила ему spicea, традиционного вина Симбии, лишь на мгновение пожалев, что не могла его отравить. Там не было сказано точными словами, что не одобрялось хозяйкой в Женской книге этикета.

Он взял свою чашку из моей протянутой руки, пока я наливала себе, и сел в шезлонг. Я посмотрела на него поверх своего стакана. Он выглядел нелепо в этом изящном красном шезлонге. Казалось, ему было все равно. Он только потянулся, расставил ноги и откинулся на спинку сиденья.

Тихое тиканье часов каким-то образом сделало тишину в комнате намного громче, когда я поняла, что он пока ничего не собирался говорить, что он только собирался пристально смотреть на меня. Я предположила, что это была форма устрашения Титана. Он пришел в мой дом и каким-то образом захватил это место, как будто оно принадлежало ему. Осознание этого заставило эту тьму нагреться, вырасти и согнуться внутри меня.

— Итак, за что я удостоена чести посетить моего убийцу? — спросила я, усаживаясь в шезлонг напротив него.

— Убитый подразумевает смерть. Ты не мертва.

— Я была, — поправила я. — И это было очень неудобно.

Он некоторое время смотрел на меня, его глаза недоверчиво сузились.

— Почему ты здесь, Ролдан? Дай угадаю: ты расстроен из-за своего корабля? Я пожертвовала твое серебро на благотворительность, ты знаешь. Или твой брат выплакал тебе все свои горести, что я не уеду из города, и он послал тебя убить меня снова? Пожалуйста, скажи мне, что он плакал.

Его губы сжались, как будто он был обеспокоен тем, что я даже упомянула что-то вроде плача Титана.

— Я даже не собираюсь признавать эту последнюю часть. Что касается твоих догадок, то нет. Ни то, ни другое.

Я задумчиво прикусила губу.

— У меня есть теория, что после стольких лет наблюдения за мной, выслеживания меня, ты понял, что влюблен в меня. Хотя, если это причина, по которой ты здесь, тебе просто придется смириться с этим, как я и говорила Арчеру.

Он сделал паузу, его глаза сузились при упоминании имени кузена.

— Он жив, не так ли? — спросила я с притворным беспокойством.

О, титан был жив, это точно. Я видела его накануне вечером в доках, когда насквозь промокшая шла с пляжа домой. Я могла бы путешествовать быстро, но было что-то в этой моей Теневой стороне, что делало даже прогулку намного интереснее, чем обычно.

Какое-то время мы сидели, уставившись друг на друга. Он так и не ответил, но я подумала, что если он вообще понял, о чем я говорила, то это было семейное дело и меня не пригласили.

Я приподняла бровь.

— Значит, ты не испытываешь ко мне неконтролируемых любовных чувств?

Его лицо было стоическим, очевидно, он даже не собирался говорить, что ему не понравилась бы эта идея — он просто не стал бы.

Я вздохнула.

— Тогда моя последняя мысль — это то, что ты здесь, чтобы молить меня о прощении, чтобы избежать огненного пламени.

— Да, потому что воображаемое пламя пугает меня, — сухо ответил он.

— Не говори этого при моей бабушке... — пробормотала я, в моих глазах читалась тревога за его благополучие, если он хотя бы усомнится в Священной Книге. — Тогда что, скажи на милость, привело тебя сюда?

Он положил руку на спинку шезлонга.

— Хотел лично убедиться, что это действительно ты.

— Ах, эта штука с нюханием, — задумчиво произнесла я, вертя вино в бокале. — Значит, я угадала? Уэстону не нужно было нюхать меня, чтобы понять, что это я.

— Уэстон провел с тобой месяцы, а я — нет.

— Не лги, Ролдан. Ты наблюдал за мной из кустов.

В его глазах мелькнуло раздражение, а во мне забурлило веселье.

— Как твоя дочь? — спросила я.

Его взгляд немного посуровел. Это было всего лишь случайное замечание, но я готова поспорить, что когда враг делал "случайные замечания", они не должны были быть такими.

— Я слышал, ты учишь ее быть бессердечной убийцей. Просто. Как... Ты, — закончила я сладким тоном.

Он безразлично пожал плечами.

— Это дается вместе с территорией.

Я посмотрела на него поверх своего кубка, делая глоток вина.

— Ах, да. Территория Титанов. Очаровательно.

На мгновение воцарилось молчание, такое молчание, которое возникало, когда два человека понятия не имели, что сказать друг другу. Я думала, Ролдану действительно было что сказать, он просто выжидал удобного момента.

Он нарушил тишину.

— Кажется, я знаю, почему ты хочешь остаться в городе.

Мой интерес возрос.

— О, да?

— Никто на самом деле не знает, как работает Община Сестер. Может быть, ты даже еще не знаешь.

Раздражение вспыхнуло у меня в животе. Он был прав: мои знания о Сестричестве были базовыми. Я понятия не имела, что мы делали, для кого мы это делали и что нас мотивировало. Я знала, что узнала бы больше, когда приняла бы присягу. Я представляла, что могла бы уйти, если бы решила постоянно погружаться во тьму, но тогда я была бы всего лишь рабом чего-то другого. Мое разочарование из-за недостатка информации выстроило в моем сознании раздражающую структуру вопросов без ответов.

— Я не думаю, что ты можешь покинуть Сестричество, может быть, ты ищешь выход.

— О... такой интеллект, — поддразнила я, темная часть меня, казалось, формировала мои слова, все больше волнуясь из-за того, что я застряла, попала в ловушку этого приказа. — Не ожидала этого. В тебе больше мускулов, чем здравого смысла.

Его челюсть дернулась, когда он небрежно оглядел комнату, как будто только сейчас заметил, что это бордель.

— А ты скорее распутная девка, чем ведьма. Это место тебе подходит.

Я мило улыбнулась, как будто он только что сделал мне комплимент.

— В чем дело? Пухлые губки?

— Что-то вроде этого.

— Знаешь, ты мог бы стать моим любимым братом, если бы не убил меня.

— Если бы я просто похитил тебя вместо этого? — спросил он, мрачное веселье тронуло его губы.

Я нахмурилась, вертя в руках бокал с вином. Это действительно прозвучало глупо, не так ли? Вините во всем мою бабушку. Она — та, кто придумала эту историю.

Я поднялась на ноги, направляясь к фонтану. Воздух был горячим, душным и гнетущим, настолько, что легкий ветерок сотворил бы чудо. Жаль, что я, похоже, не могла вызвать небольшой ветер; все изменения, которые я могла внести в погоду, происходили, казалось, только без моего контроля.

Я услышала, как Ролдан поставил свой бокал на стол, прежде чем встал рядом со мной.

Просто чтобы разрядить напряженную атмосферу, мы оба рассматривали женщину, наливающую воду в фонтан, как будто она была новейшим шедевром какого-нибудь искусствоведа. Тишина и воспоминание о его окровавленных руках были грубо вбиты в пространство между нами.

Тот факт, что даже в этом состоянии мое тело все еще напрягалось от страха, когда он стоял в нескольких дюймах от меня, заставил темный прилив ненависти вспыхнуть во мне.

— Ролдан, чего ты хочешь?

Он повел плечом.

— Печать. Я хочу, чтобы ее открыли.

Мой желудок сжался от шока, невозмутимое выражение лица дрогнуло. И на мгновение я задумалась, не играл ли мой разум со мной злую шутку, не обманывалась ли каким-то образом тьма внутри меня. Но затем горячий воздух, запах жасмина и взгляд в его сторону сказали мне, что это реальность.

Маниакальный смех вырвался из моего горла.

— Какую запутанную паутину мы плетем.

— Послушай, что я хочу сказать, а потом прими решение, — равнодушно сказал он, стоя, засунув руки в карманы и глядя перед собой, как будто он убил меня не за то, о чем сейчас просил.

Внутри меня вспыхнул жар.

— Ты выслушал, что я хотела сказать, прежде чем вонзить свой клинок мне в живот?

— Ты бы сделала то же самое, чтобы защитить своих.

Это немного утихомирило мой гнев. Я знала, что это правда; я бы сделала что угодно.

Ролдан взглянул на меня сверху вниз, оценивая все мои достоинства.

— Тебе нравится мой брат?

Я задумчиво нахмурилась, немного удивленная вопросом.

— Это немного сложнее, чем все это.

— Разве так не всегда бывает?

Мои брови нахмурились.

— В любом случае, какое тебе до этого дело?

— Независимо от того, будет ли то, что я собираюсь тебе рассказать, иметь какую-либо ценность, — он сделал паузу, ожидая, что я призналась бы, нравился мне его ублюдочный брат или нет.

Я чувствовала себя ребенком, которому пришлось признать, что он в кого-то влюблен. Это было отстойно.

— Я бы не наступила ему на пальцы, даже если бы он свисал со скалы, — предложила я, пожимая плечами.

— Для меня этого достаточно, — сказал он.

Да, потому что я была уверена, что это самый близкий способ, которым Титаны показывали, что любил. друг друга: не спасать друг друга, но и не подталкивать друг друга к пропасти.

— То, что мы есть, у нас нет названия — по крайней мере, больше нет.

Мое сердце подпрыгнуло от того, что он действительно собирался рассказать мне, кем или чем был Уэстон. От этой мысли меня пронзило предвкушение.

— Здесь важны слова, я уверен, ты знаешь. И поскольку наш вид стал изгоем после того, как магия была запечатана, любое упоминание о нас в книгах было стерто с лица земли. Мы были — есть — кошмаром, который тебе снился в детстве. Другие королевства, более слабые народы, хотели нашего уничтожения; и поэтому идея о нас должна была исчезнуть. Даже упоминание о том, кем мы были, могло быть унесено ветром, создав нас заново. И вот, прошли сотни лет, и у нас полностью исчезла из воспоминаний единственная мимолетная идея — чудовище из ваших ночных кошмаров. До того, как магия была запечатана, мы были самой страшной расой. Мы были сильнейшими — каждое преимущество давалось нам. Сложенные как хищники, мы и сражались так же, но у нас был недостаток, который нас уничтожил. Мы могли включать и выключать нашу человечность, или здравомыслие. Основной инстинкт выживания — завоевывать больше земель, больше деревень, больше людей без чувства вины, без угрызений совести. Делать то, для чего мы были созданы. Многие предпочли щелкнуть выключателем; так было проще. Наша природа — побеждать. Отрицание этого вызывает скуку, подобную безумию, — сказал он, как будто исходя из собственного опыта. — Поэтому мы держимся за все, что вызывает у нас интерес, даже незначительный.

Он многозначительно посмотрел на меня.

— То, что я сделал с тобой ... Это шло вразрез с порядком, который мы установили друг с другом. Все, что может уберечь одного из нас от скуки, от безумия, запрещено другому, и я нарушил этот кодекс. Но я прошу тебя об этом не из каких-то угрызений совести.

— Вот на что это похоже, — неопределенно сказала я, моя голова кружилась от ответов, милых, милых ответов.

— Из-за того, что мы могли отключить нашу человечность, мы были непредсказуемыми, опасными и ненадежными. Единственный способ, которым мы оставались единым народом, — это иметь лидера, который правил безжалостно, диктатора, вселявшего страх в каждого. Но когда магия была запечатана, наша способность контролировать нашу человечность исчезла, и мы рассеялись, никогда больше не став единым целым.

Мои брови нахмурились.

— Что это значит, твоя человечность растворилась?

— Что в определенный момент нашей жизни наша человечность полностью отключается и больше не включается.

Мое сердце замерло, похолодев.

— И когда конкретно это произойдет?

— Около тридцати.

— А сколько лет Уэстону? — когда он ответил не сразу, я резко спросила: — Сколько?

— Тридцать.

Слух облетел нас, как будто только что были раскрыты величайшие секреты мира, и нам нужно было время, чтобы осознать все это.

У меня перехватило горло.

— А что происходит, когда человек теряет свою человечность?

— Они обычно уходят из-под контроля. И они не возвращаются. Если они это делают, то обычно это никому не идет на пользу.

У меня закружилась голова, объяснения каждого поступка Уэстона, причины, по которым он так хорошо подходил под образ "убийцы", крутились в моей голове, как волчок. Развлекала ли я его каким-то образом, отвлекала от утомительной рутины, от безумия, как сказал Ролдан? Если это было правдой, то каким он был, пока меня не было? Я вообще должна была задавать этот вопрос? Он убил своего отца.

Дурное предчувствие окатило меня ледяной водой, мое сердце сбилось с ритма.

— Это как-то связано с тем, почему Уэстон хочет, чтобы я убралась с юга?

— Я не уверен, что он задумал. Но он прожил здесь все свое детство. Мы все еще связаны с нашей прошлой жизнью; наши чувства по отношению к ней, к людям в ней, становятся еще сильнее. Если он планирует остаться на юге, я обещаю, что ты тоже не захочешь быть здесь.

Я не могла решить, что мне следовало чувствовать. Если неуверенность, скручивающаяся в моем животе от осознания того, почему Уэстон все это время хотел, чтобы печать была открыта, пересиливала сладкое облегчение от того, почему он хотел, чтобы я ушла. И если тьма внутри меня каким-то образом мотивировала меня в любом случае, плавая в глубине моего живота, ожидая своего шанса сделать выпад.

— Ты следующий, не так ли? — спросила я бесстрастно.

— Двадцатьвосемь.

У меня вырвался горький смешок.

— Значит, вскрытие печати спасет тебе и твоему брату нормальную жизнь.

— И моих сестер, и моей дочери. И весь мой народ рассеялся там, ожидая наступления своего дня.

— И погубит больше жизней, чем это могло бы спасти, — сухо сказала я.

Он пожал плечами.

— Выживает сильнейший. Разумы, которые не могут справиться с магией, изначально не должны были находиться здесь. Людям никогда не было места на Алирии. Они пришли из Элиана и украли землю у нас, туземцев, а когда поняли, что магия им не подходит, они покончили с ней, проклиная тех, кто не может нормально жить без нее. Ты слышала человеческие истории, ты читала человеческие книги — они промыли тебе мозги. Они физически слабы, но они умны, и ты попадаешься в их ловушку.

Я стояла там, ошеломленная. Никогда раньше не слышала эту сторону спора. Это заставило меня подвергнуть сомнению все, что я читала, видела, слышала. Было ли мне каким-то образом внушено, как он сказал? Была ли я все это время не на той стороне? Была ли я по-прежнему Каламити Жизнерадостной, Наивной? Мое сердце бешено колотилось в груди, тихое журчание фонтана было единственным звуком, пока мы стояли бок о бок в тишине, пока на меня приходило это откровение.

— Я дам тебе время подумать об этом.

— В этом нет необходимости, — сказала я немного нетвердым голосом, неуверенная в своем новом решении.

Он с любопытством взглянул на меня, но, увидев решимость в моих глазах, кивнул, показывая новое взаимопонимание между нами. Он протянул мне руку, чтобы я пожала ее и закрепила с ним этот договор. Я секунду смотрела на нее, прежде чем вложила свою руку в его пожатие. Я шагнула вперед.

— Я бы сказала, что было бы приятно работать с тобой, Ролдан, — я приподнялась на цыпочки, чтобы сказать ему на ухо: — Но ты знаешь, эта штука с убийством и все такое... И, черт возьми, я почти забыла — мне нужно показать тебе особенное.

Прежде чем он успел задать вопрос, я вогнала клинок Уэстона по рукоять ему в живот.

Сердитый стон пополз вверх по его горлу, выходя как рычание. Все еще держа руку на лезвии, я надавила немного глубже для пущей убедительности.

— Моя бабушка — человек. Все мои бывшие друзья, мои сестры-единомышленницы. Ты думаешь, я когда-нибудь подвергну их всех психическому тестированию, которое может оборвать их жизнь?

Я сделала шаг назад. Его дыхание превратилось в шипение, светлые глаза потемнели, превратившись в черноту, расширяющуюся дальше, чем даже радужная оболочка. Я могла видеть монстра, о котором он говорил. Его зубы были оскалены, два резца заточены до смертельных острий.

— Ну, что ж, похоже, ты такой же, как твой брат, не так ли?..

Боль промелькнула на его разгневанном лице, прежде чем он упал на колени.

— Интересно, для чего служат эти зубы? — рассеянно спросила я, не ожидая ответа.

— Вырывать глотки на поле боя, — прорычал он, склонив голову, не решаясь вытащить клинок, прежде чем в гневе стукнул кулаком по полу.

— Прелестно, — пробормотала я.

— Я покажу тебе это из первых рук.

— Хм. Я пас, — он посмотрел на меня с презрением, его грудь тяжело вздымалась. — Кстати, о твоем брате, верни ему его нож, ладно? Я уверена, он немного сердит, что у него был ограниченный выбор.

Когда я подошла к двери, я обернулась и увидела, что он вытащил нож и сидел на корточках, словно монстр, испытывающий облегчение от того, что шип вытащен.

Я посмотрела на него с притворным раскаянием.

— Я действительно сожалею обо всем этом, — сказала я, указывая на кровь и прочее. — Ты понимаешь, почему я должна была это сделать, не так ли? — выходя из комнаты, я вздохнула: — Постарайся не оставить следов крови в доме!

Месть: на вкус она оказалась более горькой, чем я ожидала.