Дочь Великого герцога

Глава 23

– Вдовствующая императрица, – объявила придворная дама, с поклоном пропустила в покои императора его мать, и удалилась закрыв двери.

Ее величество специально подгадала со временем, дабы застать его величество в его опочивальне – одном из немногих мест, где она могла увидеть сына, а не правителя.

В последнее время они виделись чаще обычного, но всегда в официальной обстановке. Элементарный этикет не давал обсудить все вопросы. А их было предостаточно.

Отбор девушек на роль жены и наложниц шел уже несколько месяцев, а его величество соблаговолил присутствовать только в самый первый день, когда всех девушек привели во дворец. Три тысячи семьсот шестьдесят одна кандидатка. Согласно вековым традициям, каждый город страны представил самую красивую незамужнюю девушку в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет. Так же дворяне и высшие чиновники могли представить по одной подходящей девушке от семейства. Многие заранее готовились и не выдавали дочерей подходящего возраста замуж. Критерии были высоки, но вся знать постаралась поучаствовать… вся кроме родов сон. Сон Локкресты и сон Локклесты по той же традиции своих дочерей на подобные мероприятия не направляли. Проходить отбор на общих основаниях… они были выше этого. В этом случае у них были особые привилегии, которыми они традиционно не злоупотребляли. А соревноваться за звание лучшей… для них это было возможно только с равным, то есть если рода сон заявляли о своем желании представить своих дочерей в жены императору, то никто кроме них не мог принимать участие в выборе. Естественно для герцогских дочек были свои ограничения…

Так или иначе, но на ровные колонны красавиц его величество полюбовался. А потом был всегда очень занят.

– Что это? – спросил Алфей, принимая от матери стопку тонких книжечек в затянутых в шелк обложках.

– Информация об оставшихся четырнадцати девушках. Три из них войдут в нашу семью. Станут матерями ваших детей. Вам не интересно взглянуть? Возможно среди них есть та, которая вам приглянется?

– Без сомнения они все безупречны, – врученную ему стопку, он отправил на ближайший столик. – Каждая из них соответствует самым высоким требованиям.

– Такая холодность вызывает недоумение. – она не сводила хмурого взгляда со стопки книжечек. – Это очень ответственный выбор и ваше мнение имеет значение!

– Скажите, а если я захочу к этим четырнадцати добавить еще одну… Она не участвовала в отборе. Не блещет исключительной красотой. Влиятельными родственниками… так как? Мое мнение имеет значение?

– Вы же знаете, что это невозможно.

– Император не настолько всемогущ, как думают подданные. – скучающим тоном обронил он.

– Вам следовало указать на интересующую вас девушку до отбора. Тогда она могла бы стать сегодня одной из этих четырнадцати. Однако о какой девушке…

– Забудьте, – оборвал он ее. – На сей раз я не собираюсь вмешиваться в ваш выбор. Мне совершенно безразлично, кто станет женой, а кто наложницами. Это целиком и полностью ваш выбор. – с нажимом повторил он. – Однако в дальнейшем вам нужно быть готовой к тому, что если я решу указать на кого-то, вы смеритесь с моим выбором.

– О чем вы говорите? – осторожно спросила она.

– Сейчас они юны и красивы. Как долго они смогут выжить в гареме? Я помню некоторые ваши уловки, а так же повышенную смертность. Что будет с вашей красавицей, которую вы выбрали мне в жены через пару десятков лет… или через пятьдесят лет? Полагаете спустя полвека она все еще будет моей женой? Она будет первой. Сильно сомневаюсь, что последней, учитывая нашу разницу в продолжительности жизни.

– Перестаньте! Прекратите немедленно! Если вы пытаетесь переложить на меня всю ответственность за их будущие – то напрасно! Все эти годы я позволяла вам быть ребенком! Однако мужчина, который сейчас стоит здесь может взять на себя такую ответственность как четыре девушки! Сейчас они как глина – лепи, что хочешь. Вам представился редкий шанс, и как им распорядиться – ваш выбор и ваша ответственность! Даже не пытайтесь сравнить их с гаремом вашего отца.

– Вам придется хорошо обучить их. Я назову вашу избранницу своей женой. Только не спешите с остальным. Ей не стать императрицей. Не сразу. Вначале вы обучите ее всему. Обязанности Императрицы слишком важны, чтобы доверить их так просто.

– Алфей! – в голосе не осталось и намека на этикет. Сейчас пред сыном стояла рассерженная мать. – Ты понимаешь, что ты вообще говоришь! Лишая ее законного титула, ты унижаешь ее и весь наш род!

– Ваш род? Матушка вам не кажется, что для своих родственников вы сделали и так предостаточно?

– Не забывайся! Мои родители, братья и сестры… все они не самое главное. Ты и только ты будешь для меня важнее всего. Неужели так сложно поверить, что моя забота о воспитании и выборе твоей жены – это прежде всего для тебя?

– Я это знаю. Но на каком месте для них буду я? Считаете, они забудут узы крови, переступив порог своих дворцов? Ваши племянники везде – в кабинете министров, в армии, они возглавляют южные провинции и даже среди магов занимают высокие посты. Новая императрица даст им еще больше силы. Вы любите своих родных. Но не ужель не видите, что это создает очень неприятную ситуацию?

– Если вы про власть Великих герцогов или влияние на императора, то не беспокойтесь…

– Не беспокоиться? – оборвал он мать. – Я так и сделаю. Можете готовиться к свадебной церемонии. Но не думайте, что эта девушка обретет реальную власть в Долине.

– Ну почему? Почему вы столь упрямы?

– Потому, что я не дам власти человеку, в чей преданности не уверен. Вы сами сказали, – я для вас важнее всего. По крайней мере, все ваши поступки продиктованы вашей заботой обо мне.

– Ты себя явно недооцениваешь. – снисходительная улыбка появилась на ее лице. – Ты император. Ты молод, хорош собой, у тебя отличный характер. Предоставь им возможность, и они отдадут свое сердце только тебе. Когда доходит до сердца, все остальное перестает иметь значение.

– Когда доходит до сердца, то разум имеет свойство испаряться. Каму как не вам знать, что в моем случае это может обернуться бедой для очень многих?

– Нельзя нарушить законы природы. Вы человек, а значит, кто-то должен оказаться рядом и помочь вам оставаться…

– Перестаньте. Этот набор – пробный вариант. Не относитесь к этому так серьезно. Не окажись я магом, то в этот раз в гареме оказалось бы гораздо больше девушек…

– Не ожидала услышать от вас столь ужасных слов. Знаете ли вы, что для них вы станете всем в этой жизни? Их солнцем, что согревает, их воздухом, которым они дышат? Из ваших слов следует, что им придется очень сложно. Только зря вы гневайтесь на них. Они свою судьбу не выбирали. Но для вас они только политика. Впрочем, в этом вы не слишком отличаетесь от своего отца. Он виртуозно играл на узах крови. А его любовь была страшнее безразличия. Не повторяйте его ошибок.

– Страшна была не его любовь, а ревность остальных.

– Вам не стоит переживать о ревности. Императрица сохранит мир и порядок.

– Наш спор совершенно бесполезен…

– Вам нехорошо? – обеспокоенно спросила императрица, наконец, обратив внимание, как побледнел ее сын. – Лекаря! Лекаря к императору! – громким, хорошо поставленным голосом приказала она. Такой приказ и в соседнем помещении услышат.

– В последнее время мне нездоровиться. Извините матушка, но мне рекомендовали полный покой. – слабым голосом сообщил Алфей закрывая глаза и откидываясь на подушки глубокого кресла.

В последнее время он и вправду болел. Но причиной вызывающей быстрое утомление и постоянные головные боли были как раз лекарства. Кроме главного лекаря и Найра об этом никто не знал. Трудно объяснить, как в Долине император мог получить травмы и повредить резерв. Пусть все было не очень страшно, однако требовало своевременного и правильного лечения. Не объяснять же, что это последствия его безрассудства. Ему следовало после последнего разговора с матушкой не в Болота лезть, а по известному маршруту ступать в Норкимгем или в Озерный край. Но его в болота потянуло!

Найр его тогда быстро отбил. Однако рука у тамошнего смотрителя не простая оказалась. Будь на месте Алфея маг слабее, ущерб даже от нескольких секунд касания мог быть непоправимым. Разговора и осмотра достопримечательностей в тот раз не состоялось. Но Найр ему передал, что в следующий раз при его появлении, неразумного императора убивать не станут. По крайней мере сразу.

Быть дочерью Великого герцога, это не только иметь права, но и нести обязанности. Все незамужние дочери их сиятельств участвовали в церемониибракосочетания правителя. В зависимости от их возраста они принимали участие на разных его этапах.

Что такое свадьба? Это очень ответственное и грандиозное мероприятие в жизни каждого.

Что такое свадьба императора? Это очень ответственное и грандиозное мероприятие целой страны.

Фактически все организовывали три женщины. Вдовствующая императрица и Великие герцогини. Это выглядело как если бы генералы командовали своими армиями. Весьма точное сравнение учитывая, что в их распоряжение было предоставлено около двадцати двух тысяч человек только на территории Долины. Цифра кажется невероятной, однако как оказалось на практике этого было совершенно недостаточно. Долина – это не просто большой дворец. Это фактически город. И гостей ожидалось великое множество. Но что значат гости, когда предстоит исполнить сложный церемониал. И все должно быть безупречно.

Майя всю эту грандиозную подготовку пропустила. В школе были каникулы, и она почти поселилась у Наблюдателей. Однако полностью избежать общественных мероприятий не удалось. И это коснулось именно работы.

Примерно за два месяца до непосредственно самого события начались тяжелые времена. Усиление со стороны стражей вызвало закономерное увеличение выявленных нарушений. Датчики магии срабатывали постоянно. Выездные группы все время где-то пропадали, а оставшимся скинули всю исследовательскую и бумажную работу.

Город наводнили рекордным количеством товаров, не все из которых попадали в разряд разрешенных. И покупателей это совершенно не смущало. Многие из них должны были отыскать достойные подарки к свадьбе, а так же приобрести подходящие наряды. Спрос как известно рождает предложение.

Представить, что Норкимгем мог стать еще более шумным и многолюдным, было сложно, однако население города увеличилось почти в два раза. Майя прекратила свои блуждания по городу по нескольким причинам. И самой главной стала работа. Работа… в этом мире может поменяться многое, но только не ее суть. Все дело было в направлении.

Прошедшие месяцы после того случая с куполом… они были очень туманны. Не сказать, чтобы она сейчас оправилась. Можно ли вообще оправиться от такого? Но она дышал, плакала и улыбалась. Именно эти редкие моменты радости или нестерпимой печали оставались в памяти. Все остальное скрывалось в тумане. Даже в работе с Наблюдателями. Через неделю она уже не всегда помнила, какими делами занималась. Это совершенно не сказывалось на качестве работы. Просто понятие прошлого и будущего словно пропали. Осталось только настоящее.

Она могла улыбаться и даже шутить со своими коллегами. Но все видели ее отстраненность и точно знали – происходящие не задевает ее. Они все словно мимолетный эпизод в ее судьбе. Недолгая остановка между тем, что было и тем, что будет.

Элла была превосходна во всем, что касалась работы. Мила и приветлива со всеми. Неизменно почтительна с начальством. И при всем при этом – чужда. Только вот и на все ее странности совершенно перестали обращать внимание. Из всего подразделения в здании оставалось не более семи человек. Это, включая начальство которое все же пусть и изредка, но должно было выполнять свои обязанности, а все остальное время они на равных с полевыми агентами работал в городе.

– Элла, давай поторопимся по домам, иначе и до полуночи не вернемся, – со стоном вставая из-за стола, внесла предложение Эстер. Насколько ее родные считали помешанной на работе… это меркло и бледнело с работоспособностью Эллы. За девочкой было просто не угнаться.

– Я сегодня останусь здесь. Мне еще нужно закончить пару дел. А ты иди. И вправду поздно. – не отрываясь от работы сообщила девочка.

– Что такого срочного может быть, что нельзя оставить на завтра?

– Мне нужно уехать. И меня не будет некоторое время, – наконец оторвавшись от дела, она взглянула на Эстер. Девушка выглядела неважно. Темные круги под глазами, прическа в беспорядке, и даже платье имеет далеко не прежний розовый цвет. В него намертво въелась грязь с доставленных сегодня находок – сундука с полуистлевшими книгами и свитками.

Магии во всем этом не было, зато хранился он вместе с артефактами, которые сразу отправили в Башню. А им достался сундук.

Несмотря на состояние находок им было всего ничего по Майиным представлениям – около двадцати лет. Совершенно не ее область. Она лишь сообщила некоторые хитрости восстановления пострадавших материалов Эстер и благополучно выкинула эту историю из головы.

– Когда уезжаешь?

– Завтра ближе к вечеру.

– Телепорт? – как бы невзначай спросила девушка. Хотя учитывая, что путешествие иным способом в подобное время не начинают, то вариантов особо и не было.

– Да, – кивнула Майя. – Не знаю точно когда смогу вернуться.

– Пропустишь самое веселье.

– Что?

– Чем ближе заветный день тем больше шума. Слышала семья невесты устроит в городе грандиозные гулянья. Хотя… и без этого вся страна веселиться будет. За исключением тех, кто будет бдеть.

– У них есть повод.

– Признайся честно иначе я умру от любопытства… Ты едешь в Долину?

– Откуда такие мысли?

– Если думаешь, что никто не заподозрил о твоей связи с домом сон Локклест, то это ты зря. Мы уже давно все поняли. И не только мы. Для особо недогадливых только таблички с крупными буквами недостает, что ты из семейства сон.

– Сон Локкрест, – поправила девочка, – а не сон Локклест.

– Эээ, – только и протянула она.

– Раз вы уже догадались, какой смысл скрывать?

– Одно дело догадываться, а другое знать точно! Постой… почему Локкресты а не Локклесты? Ты же эксперт в маги!

– И что? Первая жена герцога была сестрой Верховного.

– Значит ты племянница Верховного и дочь…

– Верно, – оборвала ее Майя. – Все сложнее и запутаннее чем может вообразить любой разумный, но вот если не продолжать, то в целом итог именно этот.

– Тогда почему… почему ты такая особенная? У них много детей. Все слышали только о наследниках домов, но дочери никогда не работали это точно!

– Особенная… Ты хочешь государственный секрет? Точно, точно? А если кому проболтаешься? Герцог под страхом смерти запретил упоминать об этом… Полагаю меня этот запрет не касается, иначе это бессмысленно.

– Эта пытка такая? – жалобно спросила Эстер.

– И называется она «Бойтесь узнать ответ на свой вопрос», – улыбнулась девочка.

– У тебя невероятное образование. Доступы в места куда могут попасть только особенные маги. Твои знания… мы иногда гадаем – ты из будущего пришла или из прошлого? Самые современные разработки в артефактах для тебя как вчерашний день, а история тысячелетней давности как повседневность. Тебе семнадцать, а такое ощущение иногда бывает, что все двести пятьдесят. На фоне этого как-то твои родственные связи и не особо впечатляют. Просто некоторые моменты становятся понятнее. Даже точно зная, что ты высокая дворянка, извини конечно, но мы тебя так воспринимать не можем. Хотя был вариант что ты сестра Императора.

– Время… я читала некоторые работы по временному пространству. Однако путешествовать в пределах одной реальности во времени невозможно. Элементы времени и пространства используются в порталах, но это очень маленький, незаметный перенос вперед в пределах одной реальности. Если мы говорим о значительных переносах, которые так и не нашли практического подтверждения, то это будет уже выход из одной реальности с переходом в другую. Возврат в таком случае невозможен по нескольким причинам…

– Вот это я и имела в виду говоря про двести пятьдесят! – возмущенно смотрела на нее Эстер. – Твоя привычка читать лекции на самые невероятные темы с видом истины в последней инстанции просто нечто!

– Я гений, – скромно сообщила девочка. Эту фразу все уже слышали много раз. И возразить было нечего.

– Значит эта причина почему ты такая особенная?

– Можно и так сказать.

– Но эта не великая тайна. То, что ты гений ты сообщила уже всем. Только это не объясняет твоего звания хозяйки Норкимгема.

– Что? – подумала, что ослышалась Майя.

– Не слышала? Тебя так в городе называют. Ледяная кукла, хозяйка Норкимгема.

– Первую часть я слышала и возможно я могу объяснить причины… но вторая! Это совершенно некорректно!

– Люди исчезают. Ты не знаешь, не видишь или не замечаешь, но слухи… В узких и не очень узких кругах за последние месяцы ты стала очень и очень влиятельным человеком. И те, кто проявляют излишний интерес. Для них это плохо заканчивается. Однако если за этим стоит тайная канцелярия, то все понятно, кроме той детали, почему из всех дочерей именно тебя охраняют как императорскую особу.

– Возможно потому, что я приемная?

– Что?

– Воспитанная не как высокая дворянка. И ценна своими знаньями, и навыками?

– Кккк…ак… приемная?

– Не умеющая быть такой как другие и не считающая нужной быть такой как другие?

– Это вообще возможно?

– Или потому что я всего лишь камень в партии Великого герцога?

– Сон… эти имена…

– Как знать, что мне уготовано герцогом.

– Почему? Если это правда, почему ты мне рассказала?!!

– Однажды мне потребуется твоя помощь. – честно призналась она. – Не знаю когда и не знаю какая.

– То есть тебя и правда взяли в семью и дали такие привилегии?

– Я гений. Камень, совершенно незаметный на доске, но в самом конце окажется, что он был именно тем, что решит исход всей партии.

– Если ты считаешь себя незаметной, то очень ошибаешься!

– Это неважно. Смысл игры не в этом.

– Так! Я совершенно запуталась в твоих отсылках к ссоуру! Можно простым и понятным языком раз уж взялась объяснять?!

– Великий герцог мыслит масштабами государства и ему очень нужно в дальнейшем мое добровольное сотрудничество. Статус отца – беспроигрышный вариант. Все во благо империи.

– Ты действительно нечто!

– Даже не представляешь на сколько.

– Зачем я могу тебе понадобиться?

– Мне возможно будет нужен перевод. И то, что ты будешь переводить… никто об этом знать не должен. Просто если я попрошу спуститься со мной в архивы, ты последуешь за мной?

– В те самые? Совершенно закрытые?

– В этом городе очень много архивов и библиотек. Есть одна загадка в этой стране, за само знание о которой тебя казнят… меня волнует история слишком старая. Старше загадок. Старше Империи. Старше Долины. У меня такое чувство – чтобы разгадать загадку, я должна заглянуть очень далеко. К сожалению, я знаю всего один мертвый язык. А ты знаешь шесть.

– Это что-то вроде вербовки? – неуверенно спросила Эстер.

– Возможно… хотя все же это предложение о работе. Мне не нравиться как звучит твое определение. Есть в нем что-то неправильное. Ты хороший, уважаемый специалист. Я приму любое твое решение. Если не согласна, то сделаем вид, что сегодняшнего разговора не было.

– Я Наблюдатель и приносила определенные клятвы. Я не могу нарушить…

– Я не прошу ничего нарушать. Более того, не смогу доверять человеку, который предал.

– Я должна буду доложить…

– Твой долг или твое желание? Я не прошу предавать. Я прошу если мне понадобиться, оказывать мне профессиональную помощь. Ты дашь свое согласие, если препятствий не будет?

– Если бы я могла, то согласилась. – просто ответила она.

– Не переживай. Быть дочерью Великого герцога – это значит иногда пользоваться его влиянием и властью. Он не откажет в моей просьбе.

– Ты попросишь его сиятельство передать меня тебе? – недоверчиво спросила она.

– Сейчас это никак на тебе не отразиться. Просто я стану исключением… то что будешь делать для меня никто знать не должен. Даже если оба Великих герцога прикажут говорить… Во всем прочем все останется по-прежнему. Так ты согласна?

– Если это не причинит вреда империи.

– Значит договорились. Не пугайся когда будут вызывать к Его сиятельству. Но это уже после всех торжеств.

– Значит ты будешь в самом центре мероприятий.

– Свита будущей императрицы. Все дочери Великих герцогов в свите невесты. А сыновья в свите Императора.

– Значит… ты сможешь увидеть самого императора!

– Всех увижу. И императора, и вдовствующую императрицу и вообще все семейство сон Локк. Даже самого таинственного человека – мать наследного принца – ее высочество Корру. Она затворница. По правилам Долины она должна познакомиться с будущей императрицей. Хотя… само ее присутствие в Долине – нарушение вековых правил.

– Я слышала коронации пока не будет…

– Это так. Пока не будет. Как долго продлится это пока – сказать только никто не решается.

– Молодая жена приходит в дом, но хозяйкой в нем быть не сможет… Император может быть жестоким.

– Значит есть причины.

– И все же я не понимаю, как можно быть удочеренной Великим герцогом… тебе же если участвуешь в церемонии наравне с другими…

– Раз уж ты станешь моим доверенным лицом в архивных вопросах пожалуй будет правильным представиться. Майя сон Локкрест дочь Великого герцога Срединной империи Альвареса сон Локкреста. И я совершенно полноправный член семьи сон Локкрест. Не знаю случаев подобных моему. Совершенно точно – я могу просить всего чего пожелаю… только мои желания… герцогам исполнить их не под силу. Для всех я истинный сон Локкрест.

– Зачем…

– … рассказала? Подумай обо всем хорошенько. Некоторые слишком щепетильны в вопросах крови. Потом дашь ответ. Но не мне, а моему отцу.

– Тайная канцелярия… не бывает бывших служащих…

– Не бывает приемных детей в семьях сон. – прервала ее Майя. – Думай хорошенько. Возможно мне потребуются не только переводы. Ничего сверхъестественного. Но если ответишь герцогу согласием на мое предложение – обратной дороги не будет.