Дочь Великого герцога

Глава 26

Центральная площадь Долины вновь наполнилась людьми. В месте, где несколько лет назад император принимал клятвы верности, сегодня клятву придется дать ему.

У подножья Небесной лестницы был возведен храм из деревьев и цветов. На площади вымощенной гигантским каменными плитами появился волшебный кусочек леса. Волшебным он был во всех смыслах. Огромные деревья, усыпанные мелкими светло-голубыми цветочками, были увиты лианами. Орхидеи светлых тонов всевозможных расцветок стелились вдоль проходов, образовывали арки, свисали с лиан. На дорожках зеленела молодая трава. В природе подобное существовать не может. И все же это место было сосредоточением жизни.

Утренняя роса благодаря искусству магов не испарилась и сейчас искрила и сияла под яркими лучами солнца.

Вся эта история с браком с самого начала не нравилась императору. Но, несмотря на весь его негативный настрой, храм возведенный домом сон Локклест его поразил настолько, что его величество принял иное решение.

«Это все театр. Сцена просто великолепна. Так почему ведущий актер должен чувствовать себя как безвольный пленник? Так мелочно… Это моя свадьба. Это торжество для всей страны. Возможно, завтра, подтвердит всем мои опасения по поводу этого союза. Но сегодня все ждут волшебства» – с этими мыслями он сделал первый шаг, переступая порог храма, чтобы спуститься к подножию Небесной лестницы.

Его величество неторопливо спускался по лестнице из драгоценного камня. Его свита – младшие сыновья Великих герцогов следовали разделившись по боковым лестницам. С противоположного конца площади выступила процессия невесты. Облаченная врубинового цвета одежды, расшитые золотым шелком, она следовала по изумрудному ковру, усыпанному цветами. Свита невесты в белых и черных с злотом одеждах была невероятно величественна, несмотря на юный возраст участниц.

Цветочный храм уже был полон тех, кто засвидетельствует клятвы. Семейства сон. Только они. Даже родители невесты не смели войти в это место. Таинство императорского брака… однако императорское семейство присутствовало в весьма небольшом количестве. Мать императора, его братья близнецы и младшая сестра.

Они ступили в храм одновременно.

Жених и невеста вошли с противоположных сторон и встретились ровно посередине, не дойдя друг друга пары метров.

Легкие, практически невесомые шторки, опустились, надежно перекрывая проходы. Они не мешали лучам проходить внутрь, но скрывали от любых посторонних взглядов.

Свита окружила своих подопечных.

Под сень деревьев вошли Император и его невеста. Однако союз заключают пред Небом его дети. Поэтому покровы должны быть сняты. Девочки одно за другим сняли с невесты вуаль и три верхних платья, оставив ее в простом красном облачении без единого стежка вышивки. Они вынули из высокой прически все украшения, не оставив ни единого драгоценного камня. Все эти вещи они передавали своим старшим сестрам, которые после облачат уже жену императора.

А в это время юноши проделывали эти же самые манипуляции с императором.

Его корна, маска, все его регалии и украшения. Верхние одеяния. Все было снято и передано старшим братьям.

Оказавшись в храме, Майя украдкой огляделась. Она и раньше бывала в очень красивых местах, и все же это место настолько поражало и захватывало, что хотелось остаться в нем навсегда. Она… прагматик до мозга костей, была захвачена этой красотой.

Хотя именно потому, что прагматик, не отвлеклась от своих обязанностей ни на секунду.

Самые высокие из девочек вынимали из прически невесты украшения, а она, вместе с теми, кто ростом пока не вышел, принимала их и относила старшим сестрам и кузинам, тем самым, что уже давно вышли замуж и покинули отчий дом.

Возвращаясь в очередной раз, она бросила взгляд на императора. С него как раз снимали широкий пояс расшитый золотом.

«Это же… не может быть! – Майя глазам своим поверить не могла. – Если я вижу то, что я вижу…, – она случайно поймала взгляд императора и поспешила склонить голову»…

Празднества шли полным ходом. Тем неожиданнее было Эстер наблюдать возвращение Эллы на работу.

– О! Мелкая вернулась! – Ястин помахал ей рукой из-за стола, заваленного свитками. Часть из них была даже на полу. – Куда ты запропастилась так надолго?

– Семейное мероприятие.

– Родственнички… терпеть не могу подобные сборища. За что люблю эту работу – всегда можно слинять пораньше. Сказала бы сразу, и мы бы организовали тебе срочный вызов.

– Буду иметь в виду, – улыбнулась девочка.

– Элла? – со своего балкончика выглянула Эстер, – Ты уже приехала?

– Да она приехала, – вместо девочки ответил Ястин, – Будешь делиться историями о дедушках, бабушках и безумных дядюшках? Можно без подробностей, просто в общих чертах?

– Бабушек и дедушек нет. Безумный дядюшка? После общения с родней мы там все безумные.

– А кто зажигал?

– Зажигал?

– На семейных сборищах всегда есть кто-то, кто больше всего выделяется и задает тон… или постой… семья большая? Братья, сестры? Кузины, Кузены?

– Да кто же их всех считал?

– То есть толпа народу, и никто ничего не учудил? – недоверчиво спросил Ястин, припоминая свои безумные собрания семейства.

– А должны были?

– Яс, отстань от нее, – вмешалась в диалог Эстер. – Представь себе не все семьи похожи на твою. Элла не обращай на него внимания. Его поездки домой и правда связанны с риском для жизни. Что вы там последний раз с братьями устроили?

– Даже не напоминай!

– Дело закончилось тем, что в их загородном поместье собрались почти все Наблюдатели, половина Башни магов и треть Тайной канцелярии. Хотя последних возможно было больше… но на то они и тайные.

– Что там случилось? – недоуменно спросила Майя.

– У них часть поместья находиться на землях первой столицы. И эти гении – его братья и кузены в подземных катакомбах в детстве тайное убежище организовали. Сбежали дружной компанией с дня рождения своей прапрабабушки устроили посиделки. Потом с пьяных глаз полезли искать приключений, в какой-то момент наткнулись на черных копателей, погнались за ними, обрушили то, что благополучно даже потоп пережило, попутно разрушив древний телепорт, который так шибанул в магическом эфире, что я до сих пор не понимаю, почему они остались живы…

– Это были не мы! – возмутился Ястин.

– Звон на всю Империю стоял, – проигнорировав Ястина, продолжила Эстер.

– Правда не мы! – не унимался наблюдатель, – Мы бы и не выжили, если бы там оказались! Ты хоть представляешь, какой там шторм был? И суд нас оправдал!

– Уничтожили портал? – Майя плохо представляла, как такое возможно.

– Он старенький был.

– И как вы это поняли?

– Они и не поняли. Там раскапывали все. Правда двух злодеев не нашли. Если конечно у них не двоилось в глазах и они правильно посчитали количество преступников.

– Их и не могли найти, если это из-за них портал разрушился!

– А я думала, что только со мной могут случаться подобное, – тихо пробормотала Майя.

– А у тебя что было? – Ястин все же услышал и решил сменить тему.

– Порталы не ломала, – честно признала Майя. – Просто у меня есть особенность влипать в опасные истории. Поэтому меня здесь и заперли.

– А подробности будут?

– Не могу рассказать. – покачала она головой, погрустнев, – Иначе твоя история перестанет быть самой невероятной.

– Яс! Ты бестолочь! Не видишь, ты ее расстроил!

– Все в порядке… – начала Майя.

– Пошли. Будет чай с моими любимыми кексами, – Эстер взяла девочку за руку и потянула в сторону лестницы, – а ты, – повернулась она в сторону коллеги, – даже не думай о выпечке! Лучше подумай о своем поведении!

– Все было не так плохо, как тебе показалось, – когда они поднялись, призналась Майя. – Ты зря лишила Ястина своей знаменитой выпечки.

– Ничего не зря. Мне нужны подробности, но при нем не спросишь.

– Какие подробности?

– Свадьба… точнее Небеса с ней со свадьбой… говорят, он снимал маску!

– Кто говорит?

– Половина страны как минимум.

– И что говорят?

– Что он словно бог спустившийся с Небес! Само совершенство! Можешь, как очевидец описать его? Слухи не врут? Он высок и статен. Глаза как изумруды, утонченные черты лица, фарфоровая кожа без единого шрама и волосы, словно золотые нити?

– Эм… – протянула в растерянности Майя. – Понятья не имею.

– Это как? – рухнула с небес на землю Эстер.

– Я как-то не особо его разглядывала. Он в основном к нам спиной стоял.

– В основном… то есть не все время!

– Там много народу было…

– И?

– Хорошо! – сдалась Майя. – На счет золота не скажу, но где-то из той области. Глаз не разглядела. Учитывая, что вечно носит маску – где же ему загореть. Бледный и шрамов я не помню. Фигура… да нормальный он… на братьев похож. На то они и братья.

– Значит, вместо императора ты смотрела на его братьев? Говорят, что они достойны не меньшего внимания, но все же, это невероятная возможность увидеть императора в одном нижнем платье! Без всей его атрибутики, под которой и человека не разглядеть. Или слухи врут и с них верхние одеяния не снимали?

– На них столько всего понавешано! Естественно их раздевают до нижних платьев… В это время я и увидела самую невероятную вышивку на его поясе. – призналась Майя.

– Стой. Я тебя правильно поняла? С его величества сняли его знаменитую маску и церемониальные одежды, оставив только в нижнем платье, а все до чего тебе было дело – его пояс? По всей столице слухи гуляют, что его внешность само совершенство, а его жена и наложницы – самые большие счастливицы в стране! А ты…. Ты издеваешься?

– Кажется, ты немного не поняла. Свадьба императора очень, очень редкое явление. Он был в особенном… этот пояс храниться в сокровищнице… он невероятно старый.

– Ладно. Какое тысячелетье?

– Мне-то откуда знать?

– А кому еще? Ты же вечно все знаешь! С него маску сняли! Ты… он стоял прямо перед твоим носом!! Но старинные пояса… прежде всего!

– Это были заклинания.

– Что прости?

– Это были заклинания. И они работали. Магическая вышивка!

– Тебя там часом не отравили? Или ударили чем тяжелым по голове?

– Знаешь же о бумажных талисманах? Их делают в каждом храме, но силой обладают немногие.

– И?

– Талисманы создают мужчины… вышивка же дело женское. Однако чтобы создать талисман недостаточно просто вышить линии…

– Дай угадаю… ты читала о подобном?

– Даже там это описывалось как слухи… вышитый талисман! Кем, для кого и для чего он изготовлен?

– Если это храмовое письмо, то почему ты не поняла?

– Потому что видела только часть! Вышивка с внутренней части идет, скрытая от всеобщего обозрения! Только сняв пояс ее можно увидеть.

– Попроси отца, он найдет способ… – в шутку начала Этер.

– Уже попросила. Он пообещал при удобном случае попросить императора ознакомиться с его одеждой.

– Серьезно? Так и пообещал?

– Да. А что в этом такого?

– Все нормально. Кроме того, что Великий герцог будет просить императора одолжить ему на время одежду.

– И?

– Просто странно это – твоя власть над ним. Просишь у него все что угодно… ты ведь даже не поняла, что его просьба будет как минимум странной. И может доставить ему неудобства.

– Моя просьба… думаешь ему стало не любопытно, что же там такое вышито? Как давно этот пояс в семье сон Локк? Возможно ли, что он остался от старой династии? Или он появился позднее? Могло бы это быть подарком? Возможно… Только одежды императоров изготовляются в самой Долине. Прядут нити, ткут ткани, кроят, шьют, вышивают… В Долине есть департамент императорских одежд. Только они изготовляют вещи для его величества. Верховные маги отвечают за магическую составляющую. Они подбирают амулеты, артефакты и талисманы. Если это пришивается к одежде – они говорят что и куда, а потом мастерицы Долины дополняют эти нашивки, вышивкой создавая цельную картину. А эта вышивка, сама по себе артефакт. Можешь представить себе Верховных, вышивающих тихими вечерами?

– Значит, это не было изготовлено в Долине.

– Департаменту императорских одежд около четырех с половиной тысяч лет. Династии сон Локк три с половиной. Так что да, шансы примерно равны – либо шёлковому поясу более четырех с половиной тысяч лет, либо среди белошвеек Долины была мастер-артефактор владеющая ныне утраченным разделом магии. А если так, то возможно в архивах Долины про это остались записи.

– Теперь и мне интересно.

– Поздравляю, ты произвел впечатление на сестренок, – Найр был сама непосредственность, стоило только посторонним удалиться из зоны досягаемости. С момента свадьбы минула неделя, но Долина по-прежнему бурлила.

– Мне докладывали. Подробности церемонии одна из главных новостей по всей стране.

– Про вас уже поэмы сочиняют.

– А разве не должны были все подробности остаться в тайне?

– О ритуале особо не распространялись. Чего не скажешь об обстановке и участниках. Жених и невеста, словно сказочные существа, пришедшие из легенд… и все в таком духе. Раньше все думали, что лицо императора обезображено страшными шрамами, и он в заботе о своих подданных скрывает его за маской. А теперь целая подборка версий.

– Ты еще последние новости не слышал. Мне поступила петиция от чиновников, о том, чтобы на заседаниях кабинета министров, аудиенциях и ассамблее я милостиво являлся без маски.

– Вот это популярность! Им так интересна небесная внешность вашего величества? Это к слову одна из наиболее популярных версий. Как и про сказки.

– Дело не в сказках. Просто им неудобно общаться, не видя лица. Когда думали, что я скрываю увечье, то вопрос даже не поднимался, а теперь… все думают, как избавить меня от маски.

– К слову об избавлении от части облачения. Нельзя ли вашему скромному слуге обратиться с просьбой, одолжить один предмет из свадебного наряда?

– Это такая шутка? – осторожно спросил Алфей.

– Это у меня такая кузина. Что с них возьмешь, девчонки такие любопытные. А некоторые еще и веревки из родных вить умеют. Особая форма искусства.

– Свадебная одежда? Прихоть твоей кузины?

– Она самая большая искусница в области веревок. Так все поставит, что отказать невозможно. Не отдадите мне по хорошему, и не далее как завтра стоит ожидать повторной просьбы от Великого герцога – того который дядя. В случае отказа придет и другой Великий герцог – тот, который отец.

– Странная просьба в форме угрозы. У нее какой-то компромат на твоих родственников, если они могут прийти с подобными просьбами по ее прихоти? И что ей нужно?

– Верхний пояс. Такой широкий, красный шелковый с золотой вышивкой по внутренней стороне. А о компромате ничего не знаю. Хотя зачем он ей. Она просто нарисует перед вашим носом загадку века, и сами побежите добывать все, что попросит. Она просто невероятна. Чем больше ее знаю, тем больше кажусь себе скучным обывателем.

– Ты скучный обыватель?

– Верно. Ваш покорный слуга, как и все был поглощен церемонией…

– Пялился на мою невесту, – не удержался от смешка Алфей.

– Мы все наслаждались созерцанием… братья и кузены вашей женой, а сестры и кузины вами… хотя одна из кузин просто влюбилась в ваш пояс. Бредит им теперь бедняжка. У нее просто мания на старинные артефакты, – усмехнулся Найр, припоминая рассказ жены о найденной несколько лет назад шкатулке. – Найдет что-то невероятное на ровном месте. Обидно то, что мы там все были, а заметила только она… она же не может видеть магию, а смогла опознать в вещи артефакт изготовленный по давно утерянной технологии.

– Мой пояс? Чем он так сильно отличается от остальных одежд?

– Это талисман. Она видела только часть вышивки, поэтому без подробностей, но это очень редкая вещица. Для его создания всю внутреннюю сторону вышивал маг-артефактор храмовым письмом.

– Мужчина за вышивкой одежд?

– Или женщина мастер магии, которая жила некогда среди белошвеек Долины.

– Эта одежда… Я знаю историю костюма. Можно поднять и архив… Наряд жениха и невесты изготовлен в Долине. Согласно традиции каждую первую свадьбу императора он пополняется или заменяется одним из предметов, изготовленным в гареме. Пояс императора один из самых старых предметов.

– Значит это не дар и он не был изготовлен в департаменте императорских одежд?

– Нет. Он был вышит одной из наложниц императора.

– А можно узнать подробнее? И мне нужно на него взглянуть.

– Я покажу его тебе. Но подробностей не будет. Женское любопытство не всегда должно быть удовлетворено.

– Даже не думайте говорить нет, ваше величество. Великие герцоги это меньшее из зол, что может вас ожидать.

– А большее?

– Моя находящаяся в крайне деликатном положении женушка, которая по совпадению ваша сестра. Эта девчонка имеет на нее такое влияние! Рафаэлла из вас душу вынет и скажет, что так и было, если Майя только заикнется о вашем отказе в добровольном сотрудничестве. В последнее время у нее стал очень тяжелый характер.

– Майя?

– Вы уже наверняка не раз слышали о ней. Ученица моей драгоценной супруги и Ноэля… точно слышали, когда давали моему дяде разрешение на ее удочерение. Она раньше была магом, но потеряла способности. И теперь вдруг увидела перед носом артефакт при создании которого, не требуется магическое зрение. Думайте, что ее больше всего интересует? Естественно не вещь. А мастер. Поэтому предлагаю сдаться пока в ход не пошло смертельное для ваших нервов оружие.

– В Долине есть свои секреты. И свои законы. Я разочарую, но упоминание мастера есть только в одном месте. Пояс изготовила одна из наложниц Первого императора. Если честно, то это единственная вещь, оставшаяся после нее.

– Почему?

– Согласно истории…она сошла с ума после смерти нашего далекого предка и совершила тяжкое преступление. Она отравила блюда всей императорской семьи на праздновании дня рождения второго императора. Очень многие тогда не выжили. Перед ее казнью все следы о ней в Долине были уничтожены. Даже хроники все вычистили… уничтожили все, в том числе и ее дворец.

– Наложница имела отдельный дворец?

– Драгоценная наложница Первого императора имела все. Если верить записям, размеры ее резиденции лишь слегка уступали Лунному дворцу… Только Первый император мог позволить себе иметь среди наложниц сильного мага.

– А где располагался этот дворец?

– Таких подробностей там нет. Где бы ни был «Большой Запретный сад», нам теперь этого не узнать.

– А почему пояс и записи о его создательнице сохранились у вас?

– Возможно потому, что в личный архив императора кроме его хозяина никто войти не может?

– А второй император не озаботился убрать все лишнее?

– Все не так просто. Иногда очень сложно быть правителем. Если хочешь кровавые подробности о нашей далекой бабуле… смогут ли они навредить спустя три с половиной тысячелетия? Зато возможно станут уроком. Думаешь, та наложница была действительно виновна? Император подозревал в преступлении свою мать. Женщины у трона могут быть весьма жестоки. Когда посмотришь на последствия… именно Вдовствующая императрица получила больше всего от этой трагедии. Она избавилась от своей соперницы и большинства детей Первого императора за один вечер. А мой предок… мог ли он обвинить в преступлении мать? Каждый из нас оставит потомкам свои послания. Должны же мы предупредить тех, кто придет после о своих ошибках. Этот пояс напоминание о коварстве женщин гарема.

– Кажется, я начинаю понимать, почему вы так опасались свадьбы.