Дочь Великого герцога

Глава 34

Наступило новое утро. Новый день настанет несмотря ни на что. Даже если Небеса обрушивались на голову. Даже если ночь казалась бесконечной. Утро наступит.

– Госпожа, к Вам гости, отвлекла служанка девочку от просмотра списков пострадавших.

– Гости? – непонимающе переспросила Майя. Сегодня она никого не ждала. С самого рассвета в поместье кипела работа по сборам в дальний путь.

– Ваши двоюродные брат и сестра господин Найристер сон Локклест и госпожа Рафаэлла сон Локклест.

– Передай, что я уже иду, кивнула она служанке, бросившейся бегом исполнять поручение, а сама, убрав документы в ящик стола и неспешно пошла вслед.

Рафаэлла ей встретилась где-то на полпути между ее комнатами и гостиной.

– Майя! – принцесса, словно надувной воздушный шарик подлетела к девочке и растрепав до того тщательно причесанные волосы, обняла, настолько, насколько позволяла ее новая фигура. Трепать ее по волосам было излюбленной привычкой Арчи еще во времена пребывания в библиотеке. Именно от него принцесса и переняла эту скверную привычку. Ты ведь не собиралась начать путешествовать, не повидавшись с нами?

– Откуда вы знаете? – только и пискнула она, осторожно выбираясь из объятий.

– Значит, собиралась?! – возмутилась Рафаэлла.

– Как бы я могла? – задала чисто риторический вопрос, который в данном случае можно было толковать по-разному. Но к счастью для Майи, принцесса восприняла все в благоприятном ключе.

– Куда ты едешь? Отец упомянул о том, что ты хочешь посмотреть империю. Есть столько прекрасных мест.

– Но давай сначала не об этом, а о твоем вчерашнем поединке! – перебила мужа Рафаэлла. – Это, без преувеличения, событие тысячелетия! Ты не представляешь, эта новость обсуждается решительно везде. Но самое большое потрясение это приглашение на соревнование Трех звезд. Тебе же разрешат туда поехать?

– До него еще много времени и мы это не обсуждали, честно ответила Майя. Турнир на фоне последних событий был такой мелочью, о которой она даже думать не желала. Он казался ей чем-то легким и беззаботным. По сравнению с тем, что она собиралась делать в ближайшие месяцы.

– Если ты там не появишься, то разобьешь сердца тысяч женщин! – безапелляционно заявила Рафаэлла.

– А если появишься станешь причиной головной боли у миллионов мужчин! – сообщил Найр. – И о чем только думал профессор Лойт?

– У вас что, какой-то спор? – подозрительно перевела девочка взгляд с Рафаэллы на Найра. – Почему у меня такое ощущение, что я должна выбрать, кого из вас поддержать?

– Потому, что от этого зависит судьба всей страны! – ответила Рафаэлла.

– Еще скажите – судьба мира, – недовольно проворчала Майя. – Я так понимаю, – посмотрела она на Рафаэллу, – есть девушки, которые мечтают о признании. Хотят участвовать в турнире и побеждать. И, – повернулась она к Найру, – есть мужчины, которые совсем такому не рады.

– Что-то вроде типа того, – кивнул Найр.

– Почему в последние дни слово «ответственность» звучит так часто? Я не собираюсь быть надеждой ни для кого. Если дамы так хотят признания, то они могут устроить свой турнир. Если вы объявите турнир среди женщин и установите призовой фонд в тысячи золотых, то полагаю, главы семейств сами озаботятся о необходимых учителях для своих жен и дочерей. А что касается мужчин, – Майя мило улыбнулась Найру, играйте хорошо. Я действительно не думала о турнире. Но если я действительно там окажусь, то сумею скрыть свою личность и не превращать подобное мероприятие в балаган.

– Ты сегодня злая, – состроил обиженное лицо Найр.

– Я не злая, – запротестовала Майя. – Ссоур это игра, которая много для меня значит. Считайте, что я играю для удовольствия и не хочу делать это ради чьих-то интересов.

После вчерашнего напоминания о турнире напоминали изощренное издевательство. Но Рафаэлла и Найр были не виноваты в ее затруднительном положении.

– Так что у вас был за спор? – улыбнулась девочка, изображая полную беззаботность.

– Ничего особенного, – покачала головой Рафаэлла. – Просто мы вспоминали, что в любых соревнованиях ты всегда была первой. И было бы забавно видеть лица игрового сообщества, когда одной из звезд станет маленькая девочка.

– А вы не думайте, что это будет не честно? – Майя кивнула в сторону кушеток, жестом приглашая присаживаться. – Те, кто принимают участие в турнире, посвящают Ссоуру кучу времени. Они мечтают участвовать в соревнованиях и пройти как можно дальше. Что с того, что я хорошо играю? Могу ли я, проходя, шутки ради, отобрать чью-то мечту?

– Ты как обычно нудная, – скривился Найр. – Еще немного этих рассуждений и я засну. Давай ты лучше о путешествии расскажешь?

– А ты знаешь, – начала с хитрым прищуром Майя, – что на юге найден старинный храм, которому больше семи тысяч лет! Возможно, он даже старше шести королевств! И на удивление сохранился просто в превосходном состоянии благодаря тому, что расположен в труднопроходимой горной местности и добраться к нему иначе как по подгорным рекам невозможно!

– Значит, тебя ждет приключение? – повеселел Найр, услышав нечто интересное. – Сплав по реке, восхождение на скалы?!

– Говорят, что там нашли записи на языке, который не могут опознать. К сожалению, копий нет, иначе я бы уже начала поиски в архивах.

– Хватит! – решительно прервал ее Найр. – Вот почему у тебя все к книжкам сводится? Даже попав в джунгли или забравшись на скалу, ты непременно должна в результате окопаться в библиотеке!

– Я не бывала в джунглях и точно не карабкалась по скалам, – педантично заметила Майя. Ее путешествие было прикрытием, и она не собиралась врать относительно несуществующей поездки. Просто решила рассказать историю, услышанную еще во времена работы с наблюдателями. Она в принципе даже не упоминала о том, что собирается посетить это место. Просто сменила тему.

Что самое забавное, Рафаэлле было очень интересно и Найру не оставалось ничего иного, как страдать молча почти до самого обеда.

Была вторая половина дня, когда Майя, переодевшись в неприметную одежду, отправилась на обход семей, указанных в списке. На самом деле не очень хорошо представляла, зачем все это делает. Как не посмотри, но внешне она выглядит ребенком. Задача осложнялась тем, что нельзя было использовать имя дочери Великого герцога. Поэтому официально она не могла зайти к родственникам пострадавших и выразить слова соболезнования. Проходя по заполненным гудящей толпой горожан улицам, мозг в ускоренном режиме искал конкретный план действий.

Адреса были разбросаны по нескольким кварталам. За полтора дня удалось побывать всего у десяти пострадавших. Все задуманное оказалось крайне тяжелым в реальном исполнении. Большинство семей лишились своих главных и кормильцев. Потеряв в одночасье близкого человека, они не представляли, как существовать дальше. Да, государство начнет выплачивать вдовам небольшие пособия, на которые, как поняла Майя, не прокормить семью. Наблюдая издали, Майя поняла, что одноразовой материальной помощью здесь не обойтись. Рядом с одной бедой идет и ругая. От наметанного взгляда Ариадны, тенью сопровождающей свою госпожу, не укрылись несколько людей, чаще всего родственников, которые не слишком церемонились и собирались потеснить семьи погибших. Так было не везде, но это не значит, что со временем и там все будет тихо.

– Я плохо понимаю жизнь простых людей, – тихо призналась Майя. – Мне никогда не приходилось бороться за выживание. Еда, одежда, деньги у меня всегда все это было. Естественно, я кое-что читала, но этого недостаточно, что бы понять как можно помочь по-настоящему, а не просто создать видимость. Что мне делать? – спросила она, повернувшись к верному телохранителю.

– В нашей стране император заботится о своих поданных. Семьям повезло, что их мужья и сыновья погибли на службе. Хотя в смерти и нет никакого везения, но это имеет большое значение. Куда хуже придется семьям простых граждан. Слабые погибнут. Сильные выживут. Дети служащих, оставшиеся сиротами в возрасте до шестнадцати лет, почти наверняка попадут в Долину императоров. Они будут на полном довольствии. Что касается тех, кто старше мальчикам предоставят шанс получить образование или записаться в армию. В последние годы в стране появилось много школ для простого народа. Что касается девушек они обычно уже помолвлены или замужем. Их ждет своя семья.

Майя невольно представила себя на их месте. Ей уже давно не шестнадцать. Если бы она была простой смертной, то имела бы мужа, и кто знает, возможно, растила ребенка. От такой перспективы ей стало плохо. Им всего шестнадцать, а они уже взрослые.

– Сложнее придется тем детям, чьи матери живы, продолжила Ариадна. Их в Долину не заберут. Конечно, они так же могут пойти учиться или, если позволит возраст, устроиться на службу. Но их обеспечивать государство не намерено. Да и не до учебы им теперь. Те, кто постарше, будут стараться заработать лишнюю монетку. Родственники опять же Туже всего придется семьям тех из вашего списка, кто погиб случайно. Им выплатят компенсации и забудут. Школы для детей простолюдинов непозволительная роскошь. Поэтому несчастные, вероятно, попадут в работные дома.

– Как много может заработать ребенок? – после некоторого молчания спросила Майя.

– От возраста пола и способностей сумма будет отличаться, но незначительно. Меньше, чем самый простой слуга в таверне. Но даже эти гроши проведут границу между жизнью и смертью.

Майя закрыла глаза, думая о многом. Какими бы у нее не были воспоминания о раннем детстве, она всегда будет благодарна Рюиму Сайори за то, что он дал ей образование. Даже без магии, сама по себе, она не будет знать нужды. Истинные богатства в ее голове. Их не забрать и не похитить. Это ресурс, не знающий конца.

– Никто за тебя шагать не будет, пробормотала она так тихо, что Ариадна едва расслышала. Но в ночном тумане далеко не уйдешь. Я хочу чаю, наконец сказала она Ариадне.

Они устроились в небольшой уютной чайной неподалеку. Майя задумчиво сидела, наблюдая, как пар поднимается от чашки и рассеивается в воздухе безвозвратно.

Промелькнувшая мысль, которая появилась с подачи Ариадны, обрастала все новыми деталями. Она вспоминала, какими были ее одноклассники, когда она училась в младших классах. Что если бы они оказались на улице без поддержки своих могущественных семейств. Но, похоже, проведение параллелей оказалось затруднительным и не давало ответа на ее вопрос.

– С какого возраста дети в простых семьях начинают работать? – наконец спросила она.

– В среднем лет с десяти, – не задумываясь, ответила Ариадна, с интересом рассматривая свою хозяйку. Случается, что и с шести в подмастерья отдают. Но это редко. Обычно до девяти больше по хозяйству помогают.

– А во сколько на обучение попала ты?

– В пять лет. Боевые искусства начинают изучать рано.

– Понятно, – протянула Майя. Она не стала задавать вопросов о детстве своей помощницы. Майя не считала свое детство легким и не собиралась лезть за подробностями к другим.

– Я хочу купить три дома. Можешь сделать это тайно?

– Да, госпожа.

– Заключите с матерями детей контракты на пятнадцать лет. Я хочу, чтобы ты набрала детей не только из этих семей. Пройдись по семьям других почивших служащих и посмотри, кто подойдет. В первом доме будут жить мальчики с восьми до пятнадцати лет. Обязательным условием будет успешная учеба в школе, а так же дополнительные занятия. Те, кто будет особенно успешен, однажды смогут стать государственными служащими и построить успешную карьеру. Каждый год лучший среди ровесников будет получать десять золотых. Для простой семьи это деньги, которые они и за жизнь скопить не смогут.

– Это, несомненно, будет самым заветным желанием для всех, подтвердила Ариадна.

– Во втором доме будут девочки от восьми лет. Общественные школы только для мальчиков, поэтому девочкам нужно будет подыскать хороших учителей. Что касается третьего дома, там будут и мальчики и девочки от пяти лет. Я хочу, чтобы их тренировали как тебя. Все матери на протяжения пятнадцати лет ежемесячно будут получать деньги в размере заработка простого слуги. Детям предоставят еду и одежду.

– Госпожа, почему договор именно на пятнадцать лет? Старшие к тому возрасту, если постараются, уже будут иметь свои хорошие доходы и даже семьи. Младшие же, в которых вы вложите больше всего средств, получат хорошие навыки и образование и совсем немного отработают, становясь свободными.

– Станут свободными? Майя глотнула уже остывшего чаю. Они ни в коем случае не потеряют свободу. Договор заключай при условии, что семья передает ребенка и обязуется встречаться с ним не чаще чем раз в полгода. При этом дети будут сами навещать дом, а не наоборот.

«Дом это не всегда уют, грустно думала Майя. А семья это не всегда добрые и любящие родные. Даже если я и ошибаюсь у всех будут равные условия. Если матерям так дороги их дети и у них есть возможность их воспитывать они просто не подпишут договор».

На сегодняшний день Майя не имела конкретных планов на этих детей. Однако, со временем, возможно, они ей пригодятся.

– У меня есть свои средства. Передай герцогу, что эти дети не имеют никакого отношения к дому сон Локкрест.

– Вы планируйте скрыть это от его сиятельства? – осторожно спросила Ариадна.

– В этом нет нужды. Срединная империя огромная страна. Сомневаюсь, что у его сиятельства нехватка в людских ресурсах. У тебя есть кто-то на примете, кто может управиться со всеми тремя домами?

– Госпожа, это очень ответственное дело! Как Вы можете учитывать только мои рекомендации? – Ариадна была в искреннем недоумении. – Дети, которых воспитают в этих трех домах, могут стать преданными подчиненными. Такими вещами руководят самостоятельно или передают очень надежным людям.

– Однажды они смогут принести мне пользу, если пожелают. Если же нет, то никто не сможет требовать от них иного. Так что скажешь?

Такое небрежное поведение в столь серьезном вопросе заставило Ариадну онеметь.

– Я знакома с одним человеком, – наконец робко сказала она. Когда-то он состоял в гильдии наемных убийц. Но уже несколько лет как ушел из нее, выйдя на пенсию. Вы ведь знаете, что Гильдия никого не отпускает. Тот, кто желает уйти самостоятельно, не проживет и месяца. Но этого человека не трогают. Если получиться его уговорить, думаю, именно он сможет позаботиться обо всем.

– Интересный кандидат, необычная карьера, задумчиво протянула Майя. В свое время она многое читала об этой гильдии империи. Уйти на пенсию подвиг, зафиксированный хрониками всего несколько раз за всю многотысячелетнюю историю. Такие люди действительно необычны.

– Госпожа у Вас нет возражений против его профессии? – опять переспросила Ариадна. Любого нормального человека профессия кандидата отпугнула бы три раза подряд. Но Ариадна только вздохнула. Ее госпожа была кем угодно, но не нормальным человеком.

– В этом мире слишком много смерти, с грустью ответила Майя. – Тот, кто не убивал или не стал причиной смерти, вероятно, еще в младенческом возрасте. Благородная леди может приказать забить слугу до смерти, и никто не назовет ее убийцей. Солдат, убивающий людей десятками просто служивый. Палач, исполняющий приговор государственный служащий. Гильдия наемных убийц это словно оружейный склад для людей, которые могут позволить себе подобное оружие. Человек, который сумел уйти от дел официально это оружие высшего класса. Кроме того, раз ты его упомянула, значит, он достоин того, чтобы с ним можно было вести дела.

– Этот человек действительно надежный вот только за свою жизнь он скопил немало богатств и деньги его не особо интересуют.

– Вот как? Что же его заинтересует в таком случае? Майя сдержала легкую улыбку. Кандидатура, предложенная ее компаньонкой, оказалась нестандартной, но Майя прекрасно знала Ариадна будет рекомендовать только человека, в котором полностью уверена и которого хорошо знает. С семейством сон Локкрест в здравом уме и памяти никто шутить не станет.

– Этот человек он ушел на покой не столько из-за возраста, сколько из-за полученных ранений. Я знаю, что госпожа хорошо разбирается в магии и зельях.

– За последние годы Башня магов весьма подняла уровень лекарского искусства, слегка удивилась Майя. Если он действительно такой необычный, как ты говоришь, то почему ему не обратится напрямую к Башне?

– Госпожа этот человек маг. Более того, Башня магов прилагала значительные усилия.

– Если Башня не справилась, то почему ты думаешь, что справлюсь я? – искренне удивилась Майя. Башня магов – действительно мощнейшая структура в этом мире. Сильнейшая, за пределами Королевства магов. Другое дело, что не многие могут обратить ее силу себе на пользу.

– Если бы не Башня, то этот человек уже много лет как лежал в могиле. Но они смогли лишь подавить силу яда. Госпожа, я слышала, что Вы знакомы с очень старой магией. Яд, о котором идет речь, старше империи и родом из Королевства магов.

– Откуда тебе известно так много? – не удержалась от вопроса Майя, хотя и не собиралась его изначально задавать. – Он твой родственник?

– Он мой дед, – честно созналась девушка. Когда его ранили, мне было три года.

– Ты уверенна, что не ошиблась с возрастом и происхождением яда? – задумчиво уточнила Майя. Часть разговора о родственных связях она просто проигнорировала. Если это яд, которому более шести тысяч лет то практически невероятно, что он смог сохраниться до наших дней и не потерять свою эффективность. – Рассказывай, как именно поранился твой дед?

– Насколько я слышала, это был камень духа. Так, по крайней мере, это называли маги.

– Камень духа? – недоверчиво переспросила Майя. Она читала об этой штуке и сейчас возник только один вопрос. Как?! Как возможно, чтобы пусть сто тысяч раз непревзойденный наемник, владеющий магическим даром, мог вообще быть в одном месте с этим камнем. – Даже знать не желаю, где он в него вляпался! – безапелляционно заявила уникальная девчонка.

Майе было хорошо известно о трех камнях духа или как их еще называли камнях смерти, не совсем удачном результате эксперимента одного из магических институтов. Местонахождение двух из них сокровищница Азадара и закрома Императора. Третий остался собственностью создателя и затерялся в островном королевстве.

Всем известно, что существовали артефакты, защищающие от ядов. А вот об их сородичах, но с противоположными характеристиками, знали единицы. Камень смерти относился к ядовитым артефактам.

«Вот уж действительно, товар без срока годности».

– Яд удалить можно, – немного помолчав, наконец сказала девочка. – Но я могу лишь назвать способ. Само лечение займет несколько месяцев.

– Этого будет более чем достаточно.

– Тогда проведи переговоры со своим дедом. Где-то через три месяца я смогу предоставить тебе схему, по которому маг-артефактор создаст камень, полностью нейтрализующий действия камня духа.

– Камень? – удивленно переспросила девушка.

– Камень, кивнула Майя. Я предоставлю способ. Вы сами создадите его.

В отличие от многих камней смерти, камни духа создавались в лаборатории. В древних книгах упоминалось и производство антидота. Только антидот тот был одноразовый. Камень-противоядие найти не просто. Еще сложнее убедить владельца с ним расстаться. Единственный вариант запросить копию отчетов о создании и воссоздать новый. Однако правила Закатной Библиотеки и ограниченный доступ делают практически невозможным такой запрос. Упорядоченных картотек на тех уровнях нет, а значит, нужно точно указать в самом запросе, какой документ нужен и где он находится.

– Послезавтра я отправляюсь в путешествие. Нам нужно решить все сегодня. Сейчас вернемся назад, а потом ты отправишься на встречу с дедом и подберешь нужные дома. Единственное условие для первых двух домов они должны быть рядом со школами. И еще, меня ни в коем случае не должны связать с этим.

Патронаж высокопоставленных лиц благое дело. И будь она обычной барышней, на этакую причуду не обратили бы особого внимания. Но буквально накануне Майя потрясла общество. Заяви она, что устраивает опеку над десятками детей и больное воображение высшего общества сможет доставить немало проблем новым ученикам.

К утру все было готово. Необходимые дома найдены, а Ариадна договорилась с дедом.

– Тогда пошли в банк за деньгами, решила Майя. – Я бы хотел еще обойти несколько адресов сегодня. Так что давай поспешим. И вот еще, она передала девушке несколько исписанных аккуратным почерком листов, это образец договора.