Другая жизнь

Глава XXVIII

Король сорвал злость на королеве, накричав на неё, обвинив в излишней доверчивости, простодушии и других положительных чертах характера, которые он приписал к серьёзнейшим недостаткам. Как можно было поверить Каролине и дать ей почтовых голубей? Как можно было не усмотреть за дочерью в часовне? Как она не почувствовала, что той оставалось жить какой-то час?! Веста, уже давно выплакав все свои слёзы, с достоинством перенесла оскорбления и лишь вздрогнула, когда супруг хлопнул дверью уходя. Он никогда так с ней не разговаривал, или, почти никогда. Женщина вспомнила, как он накричал на неё так же двадцать лет назад. Она была ещё довольно-таки молодой, когда к ним прибыла её сестра, свергнутая с престола, раздавленная и униженная. Крошке Робину было около пяти лет, а Беллоны ещё не было на свете. Минерва вела себя, как ручная кошка: опускала глаза и краснела, как первая скромница, разговаривала тихо и вкрадчиво. Очень скоро она завоевала расположение и симпатию всего Феирского королевского двора. Когда вокруг неё снова начали вертеться мужчины и поклонники, она распушила своё оперение и стала вести себя намного увереннее и наглее. Веста всегда восхищалась сестрой, она была для неё такой великолепной, такой роскошной, как и жизнь, которую та любила. Однако, несмотря на то, что рядом стал находиться такой близкий и дорогой человек, Веста испытывала какой-то дискомфорт, её личные отношения с мужем испортились, он отдалился от неё и часто где-то пропадал на ночь, многое не рассказывал ей, было видно, что у него какие-то секреты. По наивности, королева думала, что в государстве какие-то проблемы, и он занимается делами, поэтому однажды, чтобы поддержать его, она пошла к нему в кабинет, но его там не было. Решив подождать супруга, женщина увлеклась рассматриванием книг на полках и другими вещами в комнате. Вдруг, до неё донёсся шум из соседнего помещения, где теперь сидит Стенли Фиерман, а раньше был другой секретарь. Веста подумала, что тот заработался, и решила спросить, где же король. Приоткрыв дверь, она обнаружила мужа и сестру, забавляющихся на кушетке, на которой иногда отдыхал секретарь после обеда. Королева кричала и рыдала, бранилась и кидала всё вокруг. Робин пытался её успокоить, но она заявила, что никогда не успокоится, пока Минерва будет находиться на Феире. Той пришлось покинуть планету… Робин Третий проводил любовницу и устроил тот первый и единственный до этих пор скандал. Он, как и сейчас, обвинил жену в том, что она была слишком спокойной, слишком покладистой, слишком мягкой, а ему нужна женщина более страстная, более властная, более своенравная. Одним словом, достоинства снова превратились в недостатки. Потом он долго извинялся за свои опрометчивые слова, но Веста поняла, что просто он любил не её, а свою первую невесту, которая, в свою очередь, никогда никого не любила до того момента, пока не стала жалким инвалидом, никчёмной изуродованной изгнанницей и не влюбилась в императора Голубого квазара. Как утверждают, он тоже никогда никого кроме неё не любил. Боже, но за что же все любили её? Минерве прощали грехи, измены, зло и предательства, тогда как ей, Весте, муж не простил даже покорности и бесконечной любви к нему. Королева провела рукой по сухим глазам и подумала, что сестра отняла у неё не только душу мужа, но теперь ещё и дочери.

Беллона вышла из зарослей, и её глаза ослепило солнце. Алый обжигающий закат показался девушке не самым лучшим предзнаменованием, но она отмахнулась от него и, подойдя сзади к Дереку, обняла его.

- Вот мы и на свободе! Теперь наши судьбы в наших руках, а впереди только свобода и безмятежное счастье.

Рыцарь повернулся и, взяв лицо принцессы в свои ладони, хотел поцеловать её, но она вспомнила про их спутника и обратилась к нему.

- Йорхан, как далеко отсюда до ближайшего поселения?

- Пара часов, может чуть больше.

Беллона протянула золотую монету мужчине.

- Спасибо вам за то, что вы для нас сделали!

- Что вы, что вы! – Йорхан отвел от себя её руку. – Я сделал это, потому что меня попросил мой мальчик. Да, к тому же, мне ваши железки здесь ни к чему. Мне золото совсем не нужно!

- Что ж, тогда прощайте, наверное, больше мы с вами уже не увидимся.

- Постойте, куда же вы, на ночь глядя! Вы можете заблудиться, к тому же, ночью жители Барвика – это ближайшая деревня, могут принять вас за духов, пришедших из леса со злым умыслом. Чего доброго, ещё забьют вас палками до смерти! Лучше оставайтесь у меня до утра, а потом я вам подробно расскажу, как туда добраться.

- Право, мне неудобно принять ваше предложение, вы и так для нас много сделали.

- Бросьте, миледи! Заходите. К тому же, вы оба уже еле на ногах держитесь, я вас накормлю ужином.

Лачуга болотного жителя наполовину уходила в землю, поэтому чтобы вместиться в дверной проём, пришлось сильно нагнуться. О нищете её убранства нечего и говорить, если мужчина даже никогда не пользовался деньгами, но внутри было чисто, опрятно и необычно. На стенах замазанных глиной поверх неотёсанного камня, висели странные амулеты, посередине единственного помещения была земляная печка. Из предметов мебели виднелась только скамья, шкаф, да стол со стулом. Скамья видимо служила спальным местом для Йорхана. Быстро покидав что-то в котёл, он готовил суп. Беллона, ужасно проголодавшаяся, ела с аппетитом, когда всё было готово и даже не задумалась, вкусно это было или нет. Одно её обрадовало – это было сытно. Как только солнце скрылось за горизонтом, в хижине сразу же всё померкло и стало темно, хоть глаз выколи. Хозяин постелил на пол матрас, набитый соломой. «Один на двоих» - заметила девушка. Её очень обрадовал тот факт, что дядя Марка ни разу не задал им никаких вопросов и не посмотрел на них осуждающе. Видимо, для него было неизвестным понятие «нравственность» и все человеческие инстинкты, желания и зовы души и плоти были ему не чужды. Дерек следил за реакцией Беллоны и ждал её дальнейших действий. Она смутилась под его взглядом, но не подала вида. Сняв верх платья, который на ней до сих пор оставался, девушка осталась в одной шёлковой блузе, которая облегала её талию и грудь. Принцесса легла к стене и напряжённо уткнулась в неё носом. Почувствовав, что рыцарь ложится рядом и накрывает их обоих плащом, девушка напряглась ещё больше, по её спине побежали мурашки. Руки Дерека обхватили её тонкий стан и притянули к себе, его дыхание скользило у неё по уху, от чего ноги стали ватными и голова пошла кругом. Если бы она не лежала, а стояла, она бы точно упала. Граф попытался развернуть её к себе, но Беллона упёрлась. Ей было неудобно даже поцеловаться в присутствии постороннего человека, тем более годящегося им обоим в отцы.

- Белл, – зашептал Дерек, – что с тобой?

- Ничего, всё в порядке.

Рыцарь немного помолчал, гладя ей шею и затылок, а потом с придыханием произнёс:

- Ты что-нибудь сейчас хочешь?

Принцесса, не уловив подтекста и тайного смысла фразы, легла на спину и серьёзно задумалась.

- Да, пожалуй, я не отказалась бы оказаться в горячей ванне.

Девушка не видела лица графа в темноте, но он отпустил её из объятий и приподнялся на локте.

- И больше ничего? – сказал он всё тем же голосом, от которого у Беллоны закипала кровь от какого-то непонятного чувства, о котором ей тогда на Гиганте толковала Габи. Кажется, оно называлось возбуждением.

- Вроде, больше ничего, а в чём дело?

- Ни в чём. Спокойной ночи! – Рыцарь повернулся спиной, и видимо, скоро уснул. Принцесса пожала плечами. Что за странность спрашивать среди ночи, чего ей хочется? «По-моему, он уже мог убедиться, что если я чего-то хочу, то я это сразу делаю. Боже, а вдруг, он хотел, чтобы я сказала ему о том, что я хочу стать его женой? Может, ему нужно было услышать об этом, чтобы сделать мне предложение?» Но усталость не дала Беллоне долго предаваться мыслям и мечтам, поэтому она тоже почти моментально уснула.

Пробудившись от света, озарившего лачугу через единственное окошко, находившееся не намного выше уровня земли, принцесса огляделась. Как приятно было уже во второй раз просыпаться и видеть рядом любимого мужчину! Беллона приподнялась и, опираясь на правую руку, рассматривала Дерека. Он спал на спине, скинув с себя плащ и подставив лучам солнца свою гладкую грудь, открывавшуюся из-под полурасстёгнутой рубашки. Руки покоились вдоль торса, голова лежала в профиль, и на лице, которое покрыла небольшая щетина, царило умиротворение. Одна нога была подогнута в колене. Девушка хотела коснуться его слегка колючей щеки или поцеловать её, но побоялась разбудить молодого человека; наклонившись, она вдохнула в себя запах его блестящих волос. Как и всегда, они ещё пахли тонким ароматом лаванды, мяты и горькой полыни. Беллона вспомнила тот вечер после охоты, когда Дерек и Сержио пришли оправдываться перед ней и объяснять, что рыцари ордена не имеют отношения к покушению. Тогда она не посмела коснуться этих чёрных прядей, но теперь они были в её полном распоряжении. Счастливо выдохнув и расплывшись в улыбке, девушка пробежала глазами тесную комнату и заметила на подоконнике, если так можно было назвать крошечный выступ перед окном, гребень. Тут же распустив волосы, она схватила его, и, осторожно перешагнув рыцаря, вышла наружу. Йорхана нигде не было видно. Скорее всего, ушёл промышлять в поисках пищи. Встряхнув локоны, Беллона принялась их расчёсывать. Потом она заметила колодец, за ним виднелась каменная свалка, но, присмотревшись, становилось понятно, что они не беспорядочно разбросаны, а являются бывшей стеной ещё одной такой же лачуги, как та, в которой они ночевали. Видно, когда-то тут, и в правду, было поселение болотных людей. Принцесса нашла у колодца деревянное ведёрко, и зачерпнула воды.

- А, вы уже встали! – окликнул её Йорхан. От неожиданности, девушка вздрогнула, скользнула рукой по ведру и вылила воду из него на себя, хотя хотела сделать несколько глотков, прежде чем умыться. – Извините, я вас напугал!

- Ничего страшного, я всё равно не отказалась бы ополоснуться, – засмеялась Беллона. – К тому же, утро на удивление тёплое, можно не бояться простудиться.

Зачерпнув ещё раз воды, она наконец-то протёрла лицо, прополоскала рот и вымыла руки. Солнце поднималось всё выше, и девушка вся засияла в его ослепляющем и тёплом свете. Золотистые волосы распались по плечам и спине, мокрая блузка облепила бюст и стала почти прозрачной. В этот момент, проснувшись от шума голосов, из полуподземной хижины выбрался Дерек.

- Доброе утро! Белл, почему ты меня не разбудила? Мы же собирались как можно быстрее добраться до Барвика.

- Не знаю, мне не хотелось тебя будить…- Настроение принцессы было таким замечательным, что она кокетливо улыбалась графу. Он улыбнулся в ответ и подошёл к ней ближе.

- Прекрасная миледи, не дадите ли вы мне тоже умыться?

Почему-то после этих слов Беллоне вспомнился странный незнакомец на Гиганте. Вот уж о ком точно не стоит думать, так ведь нет! Девушка отдала ведро графу и отошла в сторону. Она смотрела на него и любовалась, пытаясь запомнить его черты так хорошо, чтобы забылись все прежние мужские образы. Йорхан подал Дереку нож, с тонким и острым лезвием, чтобы тот побрился.

- Белл, что ты на меня так смотришь? Как будто первый раз видишь.

- Не знаю, почему-то мне хочется смотреть на тебя бесконечно. С тобой когда-нибудь такое было? – Беллона поняла, что совершила ошибку, задав такой вопрос. Где-то в душе она чувствовала, что он не скажет «я хочу смотреть вечно на тебя», и не признается, что готов постоянно смотреть на Стеллу, недаром носит её портрет на груди.

- Ничего бесконечного не бывает, поэтому не стоит этого и хотеть, – философски заметил сэр Аморвил.

- Глубокомысленное замечание, но как же любовь?

- А что любовь?

- Разве она не вечна?

- Как ты ещё наивна, разумеется, нет. Проходит всё.

- А…- девушка открыла рот, чтобы спросить «неужели ты меня когда-нибудь разлюбишь?», но снова задумалась, а любил ли он её сейчас? Что за глупости, конечно же, любил, иначе, зачем бежал с ней, зачем с тех пор, как он первый раз побывал на Феире, он вёл себя так, как вёл. – Что ж, я думаю, нам пора идти в Барвик. Йорхан, так как нам туда попасть?

- О, это не очень сложно. Пройдёте этот лесок вон по той тропке, она не очень хорошо видна, так как кроме меня по ней никто не ходит, но, я думаю, вы её не потеряете из вида. Окажетесь на поляне, вернее большом поле. Пересечёте его и упрётесь в ещё один пролесок; влево он протянулся очень далеко, а справа быстро закончится, если его попытаться обогнуть, поэтому вы так и сделайте. Ну а там уже Барвик будет виден. Удачи вам обоим!

- Спасибо, Йорхан! Когда увидите Марка, передайте ему мою огромную благодарность и это. – Беллона вложила золотую монету в руку мужчины. – Если вам она и не нужна, то Марку, я уверена, пригодится.

- Счастья вам, принцесса Беллона! – болотный житель неловко поклонился, чем невольно вызвал умиление у королевской дочери.

Граф застегнул камзол, накинул на плечи плащ и, взяв девушку за руку, вместе с ней направился к указанной тропинке.

- Юноша! – Дерек обернулся на голос Йорхана. – Берегите юную миледи!

Рыцарь серьёзно кивнул, повернул лицо к Беллоне, и, ободряюще улыбаясь, крепче сжал её ладонь в своей. Пара направилась по указанному пути, запомнив несложные объяснения опытного мужчины, который провёл в этих местах всю жизнь. Беллона, ощущая свою руку в руке рыцаря, таяла от блаженства. Несмотря на то, что она очень мало знала человека, с которым решила соединить свою судьбу, ей казалось, что лучше него на свете быть не может. Путь предстоял неблизкий, поэтому вполне можно было провести это время за разговором.

- Дерек, расскажи о своей семье. Я ведь ничего не знаю о твоём прошлом, юности, детстве…

- По-моему, это не самая лучшая тема, – как бы, между прочим, заметил граф.

- И всё-таки, я настаиваю. Так нечестно, ты ведь всё обо мне знаешь!

- О тебе всё знаю не только я. Таково твоё положение в обществе, что каждый твой шаг обсуждается в разных уголках Вселенной. – Беллона продолжала выжидающе смотреть. – Хорошо, я могу тебе что-нибудь рассказать, но разве это так интересно?

- А я похожа на девушку, которой нравится только бессмысленное романтическое щебетание?

- Уговорила. Спрашивай, что ты хочешь знать ещё обо мне? Предупреждаю, я не обещаю ответить на всё.

- Неужели у тебя есть такие тайны, которые ты не мог бы мне доверить?

- Дело не в этом, просто есть вещи, не предназначенные для твоих ушей. Да и вообще людей, не относящихся к какому-то определённому делу. К тому же, я не лучший рассказчик.

- Я и не требую от тебя истории, от которой захватило бы дух. У тебя есть братья или сёстры?

- Нет, я единственный ребёнок у родителей. Сами они уже умерли; отец, когда я ещё был маленьким мальчиком, и мать, сразу после него…

- О, я соболезную… А кто тебя воспитал?

- В чьих руках я только не побывал! Сначала какие-то дальние родственники отца, которых я и не помню, потом, когда подрос, я был пажом при дворе, под присмотром королевы Елизаветы, матери нынешнего короля Олтерна. Когда мне исполнилось двенадцать, то под своё покровительство меня взяла её величество Эстель. Она способствовала тому, чтобы я учился, получал образование. Я многим ей обязан! В шестнадцать лет я был предоставлен сам себе и решил удалиться от суеты в своё имение, моё родовое гнездо Аморвилей. Я недолго там высидел, хотя те дни, которые я провёл в отстранении от привычного образа жизни и в одиночестве сильно повлияли на мой характер и мои дальнейшие поступки.

- Значит, ты не любишь тихое провинциальное времяпрепровождение?

- Нет! Оно мне слишком быстро надоедает, впрочем, иногда такую же тоску на меня навевает и городской шум и гам. Иногда мне хочется побыть наедине с самим собой.

- И как же ты представляешь себе идеальное будущее?

- Ничего идеального не бывает, но осесть в какой-нибудь глуши мне бы точно не хотелось.

- Такое чувство, что ты вообще ни во что не веришь, – грустно заметила Беллона. Он не хочет осесть в глуши…тогда что же они будут делать дальше? Вернуться ко двору невозможно, как и жить в большом городе у всех на виду. Это может быть опасно. – В таком случае, куда же нам направится дальше, после Барвика?

- Я плохо знаю Феир. Единственное, о чём я подумывал – это герцогство Рольское…

- Что? Ты, наверное, мало об этом знаешь, мы не можем держать туда свой путь!

- Почему же?

- Герцог де Роль, отец твоего брата по ордену, постоянно досаждает моему отцу, то какими-то интригами, то мелкими нарушениями. Я согласна, что он будет рад принять нас, потому что он рад всему, что раздражает моего отца…

- Тогда в чём же проблема?

- В том, что отец непременно узнает о том, где мы, даже если герцог сам не напишет ему. А что начнётся потом, мне даже страшно представить! Отец потребует выдать нас, а герцог, скорее всего, затеет торги на определённых условиях. Если это не закончится гражданской войной, это будет чудо…

- А почему они так не любят друг друга? Я слышал, что в молодости они были лучшими друзьями.

- Так оно и было, до тех пор, пока не пришло время коронации отца. Отец Макса де Роля был чем-то вроде того, кем сейчас является Сториан МакДжойн при моём брате – искусителем и человеком, который создаёт неприятности и недобрую славу всем, кто близок к нему. Чтобы не было никаких инцидентов, отец предпочёл мирное правление дружбе, за что, тогда ещё граф, де Роль, ужасно обиделся и умчался в своё графство. Отец пытался загладить свой поступок, дал титул герцога, пригласил ко двору его сына, но тот до сих пор пакостничает, хотя и не проявляет откровенной вражды. В общем, я не хочу, чтобы он использовал наше появление против моей семьи, а он, скорее всего, так бы и поступил.

- А я бы, на твоём месте, специально досадил родителям и брату…

Девушка посмотрела на спутника. О чём он думает? Хочет поддержать её, или отомстить наследнику Феира за личные оскорбления, нанесённые ему? Или, может, у него вообще миссия от короля Олтерна, устроить на Феире беспорядки? Беллона промолчала и больше не стала заводить умных бесед.

Солнце сияло в зените и, несмотря на то, что стоял конец сентября, оно припекало голову. Вот и холм, а с него открывается чудесный вид на крошечное поселение – Барвик. Не больше пятнадцати домов, свободно разбросанных на равнине, окружённых огородами и садами. Чуть дальше золотился пруд и на его берегу сидели мальчишки с самодельными удочками. Через всё село проходила единственная дорога, делящая его на две части и убегающая до горизонта, на котором виднелись пасущиеся животные. Принцессе данная картина добавила оптимизма. Нужно спускаться вниз и поговорить с кем-нибудь из местных, узнать от них, где тут есть ближайший город. Может быть, кто-нибудь накормит их обедом…

- Дерек, как ты думаешь, как мне нужно назваться? Если я скажу своё имя, это тот час вызовет ненужные подозрения. Вся планета знает по слухам королевскую дочь…может, мне сказать – леди Аморвил?

Рыцарь странно посмотрел на неё.

- Не думаю, что это лучший вариант. Придумай что-нибудь другое, мало ли, какие слухи тут могут ходить обо мне.

- Вряд ли, конечно, но раз ты не хочешь… Да, ты прав, лучше представиться обычной девушкой и сочинить правдивую историю о нашем появлении здесь.

Пара проследовала к домам, но уже первые встречные стали смотреть на них не то с испугом, не то с недоверием. Некоторые старались обойти их стороной или что-то шептали на ухо тому, кто попадался рядом. Беллона расслышала, как, глядя на неё, говорили «нимфа», «дриада», а какая-то старуха, сидящая на лавке с вязанием в руках, отложила работу и с возгласом «ведьма и демон!» скрылась за дверью своей деревянной избы. Конечно же, облик графа вызывал большие опасения, впрочем, были и такие люди, которые сильнее боялись девической красоты, казавшейся им дьявольской, чем сурового и таинственного вида мужчины. С огромным трудом они отыскали юношу и девушку, примерно ровесников принцессы, которые, не без любопытства, пообщались с ними и согласились оказать помощь. Беллона соврала, что она со своим «кузеном» заблудились и сутки плутали в лесах, пока, наконец, не вышли. Очаровательная крестьянка вынесла им поесть, извинившись, что не может пригласить их в дом, так как её родственники могут быть против, а юноша после этого подвёл двух лошадей, на одну из которых сел сам и пообещал, что довезёт их до постоялого дома, в котором можно будет найти и лошадей для дальнейшего передвижения, и еду, и кров на ночь. А от той таверны и до города уже будет рукой подать.

Беллона не пожалела ещё один золотой, чтобы ей принесли в номер горячей воды и лохань для того, чтобы нормально вымыться, оттереться от дорожной пыли, болотной грязи. Из Барвика они скакали всего два часа, но принцессе показалось, что этот промежуток выжал из неё последние силы. Когда они добрались, она была настолько вымотана, что поручила Дереку все заботы о благоустройстве, отдав ему половину денег, что у неё с собой были. Хозяйка постоялого двора, несмотря на утверждения пары, что они всего лишь горожане, возвращающиеся от дальних родственников, поняла, что перед ней особы более знатные. Без лишних вопросов она вертелась вокруг них и пеклась о том, чтобы им было удобно и уютно. После позднего обеда, или раннего ужина, рыцарь отправился на конюшню присмотреть лошадей, а девушка тотчас же взяла ключ от своей комнаты и побежала в неё, с нетерпением желая окунуться в ванну. Чем больше они удалялись от королевского дворца, тем свободнее и счастливее она себя чувствовала. А может Дерек прав и им следует отправиться в герцогство Рольское? Возможно, ничего плохого из этого не выйдет, хотя смущал сам путь, далеко на север, за Столвардские горы. Это чёрт знает, какая даль! Туда только добираться уйдёт не меньше месяца. Хватит ли у них сил и денег? Насчёт второго пока можно было не волноваться, их более чем достаточно, но вот первое…с каждым километром сил становилось всё меньше. Хотелось уже остановиться, найти постоянное пристанище.

Девушка вздрогнула от шума открывающейся двери и по подбородок ушла под воду с белоснежной пеной. Через полупрозрачную ширму она увидела знакомый силуэт.

- Дерек? Что ты здесь делаешь?

- Как что, я пришёл ложиться спать. Не думала же ты, что я останусь ночевать вместе с лошадьми…- донёсся до неё спокойный ироничный голос.

- Нет, но…почему ты не идёшь к себе?

- Куда?! Я и так у себя.

- Что? Не хочешь же ты сказать, что ты заказал для нас всего одну комнату?! – По короткому смеху мужчины, Беллона поняла, что ответ был «да». Господи, не стоило ему доверять такое дело!

- Дорогая Белл, трясти деньги направо и налево было бы сейчас крайне неразумно. Приходится экономить.

Ширма отодвинулась и граф, уже по пояс обнажённый, с горящими глазами, смотрел на принцессу.

- Я тоже страшно хочу вымыться. Ты будешь не против, если я присоединюсь к тебе?

- Только посмей! И задвинь ширму обратно! – вскрикнула Беллона. Что это ещё за шутки? Она совсем не ожидала, что сэр Аморвил попробует себя повести подобным образом. Впрочем, это ей ни не понравилось, просто ужасно смутило.

- Хорошо, хорошо, как скажешь. Подожду своей очереди.

Девушка так сверкнула глазами, что он не осмелился ей больше перечить. Её же стала бить мелкая дрожь. Ко всему прочему, она ещё и оставила полотенце на кровати. Привыкнув к тому, что рядом всегда суетились служанки, принцесса не подумала, что ей придётся идти за ним самой. Когда вода уже стала остывать, Беллона, как можно более строгим голосом, решилась попросить об этой услуге графа.

- Дерек, не мог бы ты подать мне полотенце?

- А может, сама его возьмёшь? – «Нет, он просто издевается! В его интонации столько сарказма!».

- Я прошу тебя, пожалуйста…

Из-за перегородки показалась рука, протягивающая ей то, что она просила. Девушка немного привстала и взяла полотенце с коротким «спасибо». Вытираясь, Беллона никак не могла перебороть себя, чтобы показаться в полуобнаженном виде – замотанной в ткань, без всего под ней.

- Дерек, отвернись, я выйду.

- Слушай, перестань. Я видел тебя в не менее откровенном виде, когда ты наткнулась на меня тогда во дворце, – голос казался несколько раздражённым, поэтому принцесса больше не стала заминаться и вышла. Её влажные чистые локоны облепили плечи и закрыли спину до пояса. Полотенце укутало фигуру от груди и до середины икр. Молодой мужчина подошёл впритык к девушке и обхватил её за талию.

- Ты восхитительна, – после чего последовал горячий поцелуй в губы и, несколько быстрых и скользящих, по щеке. – Почему ты дрожишь? Ты нервничаешь?

- Нет, просто мне холодно и я хочу скорее в кровать, – высвободилась Беллона - Ты собирался ополоснуться - иди, вода остывает.

Девушка мелкими торопливыми шажками добралась до постели и забралась под одеяло. Отсутствие ночной рубашки приводило её в панику. Как она, нагая, будет спать под одним одеялом с Дереком? Его брюки показались повисшими на ширме, и послышался плеск погружаемого в воду тела. Что же делать? Оставалось только спать прямо так, в полотенце. Беллона повернулась на бок, спиной к лохани и попыталась забыться, но её так трясло, что она поняла – ей не уснуть так просто. Через некоторое время снова донёсся плеск, а после этого шум шагов, направляющихся в сторону кровати. Принцесса так зажмурила глаза, что они заболели, и она на миг распахнула их, тут же увидев в зеркале на стене отражение обнажённого рыцаря. Вновь закрыв их, Беллона погрузилась в странный ступор. Она не знала, как быть дальше, как она должна себя вести? Что говорить? Может, сделать вид, что уже уснула? Нет, Дерек не поверит ей. Вдруг погас свет. Он потушил свечу.

- Надеюсь, ты не боишься темноты? – с юмором спросил граф Аморвил.

- Нет. Ты же видел, что на болоте мне было совершенно всё равно. – «Чёрт, зачем я отозвалась! Нужно было попытаться сделать вид, что я уже вижу десятый сон».

Дерек откинул одеяло и лёг под него рядом с принцессой. В кромешной тьме было не так неудобно, как было при свете, заметила про себя Беллона. Она почувствовала сквозь хлопковую материю полотенца руку на своём бедре. Ладонь ласково пробежала по её локтю, плечу и откинуло волосы с её шеи, к которой тут же приникли мягкие страстные уста, обжигая кожу прикосновением. Девушка от неожиданности глубоко вдохнула воздух, не открывая глаз, и замерла. К её спине прижалась твёрдая жаркая грудь, в которой сильными и напористыми ударами билось сердце. Губы Дерека пробежали от виска до мочки уха, от чего Беллона сжала зубы. По её телу блуждали нежные, но жаждущие руки, дарящие волшебные ощущения. От них всё сознание уносилось куда-то ввысь, хотелось смеяться и плакать одновременно. Открыв глаза, принцесса не увидела ничего, кроме вспышек страсти и вожделения, возникавших в образе каких-то смутных отсветов и шевелящихся теней, являющихся скорее созданием её фантазии, чем реальностью. Развернувшись на другой бок, лицом к любимому, она пропустила между пальцами его волосы и прильнула губами к его губам.

Беллона могла бы вечно предаваться этим ласкам, всё глубже уходя в мир наслаждений и удовольствия, но внезапно она очнулась из приятного забытья от того, что Дерек стягивает с неё полотенце, в то время как на нём не было совершенно ничего! Она убрала от себя его руки и отстранилась.

- Белл, в чём дело? – Мужчина не сразу пришёл в себя, поэтому сел и в темноте завиднелись его белки глаз.

Принцесса не знала, что и сказать. Всё было замечательно, просто прекрасно, но он попытался сделать что-то, о чём она даже не имела представления. Вернее, она догадывалась, что это именно то, чем обычно занимаются мужчина и женщина в первую брачную ночь. А распутные люди и не обязательно после брака делают это! Или, это совсем не то, о чём она подумала?

- Белл, тебе что-то не понравилось? – Дерек погладил её волосы и поднял лицо, чтобы заглянуть в него, хотя без света мало, что было видно.

- Нет-нет, всё хорошо, просто…

- Просто что? – Рыцарь увидел заминку и понял, что девушке трудно о чём-то сказать. Если бы он знал, что ей вообще трудно говорить на такую тему!

- Давай не будем позволять себе лишнего до свадьбы…- в конце концов, выдавила из себя правду Беллона.

- До свадьбы? А почему бы нет?

- Это же неприлично!

- Ты хочешь сказать, что никогда…- граф осёкся.

- Само собой – нет! – вспыхнула принцесса. – Как ты мог такое подумать? Разве я давала повод подумать обо мне дурное?

Беллона гневно взмахнула руками; правая так и чесалась, чтобы отвесить пощёчину. Но потом она задумалась и вспомнила, что все её действия никак не отвечали понятиям о приличной девушке. Господи, неужели он думал, что она была с кем-то до него? С негодованием она ждала его ответа.

- Нет, я ничего такого о тебе не думал, и ты вела себя достойно. Ты девственница…

Принцесса хотела что-нибудь добавить, но не поняла последней фразы. Это был вопрос? Констатация факта? Восхищение, удивление, разочарование? Господи, зачем он затеял этот разговор? Радость куда-то улетучилась, и в голову полезли ненужные и отрицательные мысли.

- Я люблю тебя, Белл, – прошептал Дерек и снова обнял её, – не бойся ничего. Неприлично когда делаешь это ради удовлетворения, ради выгоды, ради чего угодно, кроме любви!

- Я тоже люблю тебя! – Девушка обвила стройными руками шею рыцаря и уткнулась в его упругое плечо. – Но я не могу, пойми. Я не так воспитана. Я хочу венчания, стать твоей законной женой, графиней Аморвил. Тогда я буду полностью твоей. Хотя, я уже твоя, и душой, и телом, но не так это должно быть…

Беллона отодвинулась от него и ждала, что же он скажет ей? Поймёт?

- Тогда давай спать. Я не собираюсь ни к чему принуждать тебя.

Это всё? Что ж, он прав, утро мудренее вечера. Он не стал настаивать, поступил благородно. Девушка снова легла на левый бок, и ещё немного поворочавшись, уснула.

Сладко потянувшись на простынях, принцесса, ещё не раскрыв сонных глаз, улыбнулась и подумала, что же принесёт ей новый день? Развернувшись и раскинувшись на спине, она протянула правую руку в сторону и провела ей. Ничего не было. Вернее, рядом никого не было. Вскочив, Беллона увидела лишь пустую подушку и вмятину на ней от недавно находившейся там головы. Она чуть не закричала вслух, но вовремя увидела, что Дерек сидит на стуле у окна. Он был одет, гладко выбрит, в полном обмундировании, только шляпа пока лежала на прикроватном столике.

- Что случилось? Мы уже куда-то торопимся? – весело и непринуждённо спросила девушка, однако голос графа был далеко не таким жизнерадостным и даже отдавал трагизмом, таким же, как тогда у леса, на Валлоре.

- Беллона, мне нужно сказать тебе…обещай, что воспримешь это спокойно?

- Боже, да говори уже! Я начинаю волноваться, – попыталась отшутиться принцесса, но невольно стала перенимать то же состояние духа, в котором прибывал и рыцарь. Он поднялся и пересел на кровать, придвинувшись к Беллоне на такое расстояние, чтобы можно было смотреть друг другу прямо в глаза, чётко и прямо.

- Я думаю, нам нужно расстаться.

Девушка, которая готова была утонуть в этих очах, похожих на бесконечное летнее ночное небо, увидела в них на секунду бездну ада. Земля стала уходить из-под ног и стены пошли ходуном. Еле взяв в себя в руки, Беллона тряхнула головой, пытаясь отвести от себя наваждение. Слабеющим голосом она спросила:

- Но…почему?

- Прошу тебя, не подумай, что ты виновата в чём-то. Я это делаю ради твоего же блага! Я не достоин тебя, я испорчу тебе всю жизнь, ты загубишь себя со мной.

- Ты говоришь ерунду, – сдерживая слёзы, прошептала девушка, понимая, что её любимый человек говорит вполне серьёзно.

- Это не ерунда, это правда жизни. Нам с самого начала не суждено было быть вместе…

- Но мы всё же вместе!

- Перестань! Ты прекрасно понимаешь, что так долго не будет продолжаться, просто не хочешь с этим смириться и принять, как должное.

- Я не собираюсь принимать то, чего нет! – Беллона пришла в ярость оттого, что не понимала, что происходит, а потому не могла ничего сделать. Встав с постели, она сердито посмотрела на Дерека. Нечаянно её покров из полотенца соскользнул, и она на миг предстала совсем без одежды, но тут же поймала его, и, покрасневшая и смущённая, завернулась обратно. Граф Аморвил подошёл к ней и взял за плечи. Видно было, как он судорожно сглотнул слюну.

- Ты прекрасна, таких, как ты, больше нет и никогда не будет. Ты создана для балов, даже больше, тебе нужно было бы жить среди богов, так как ты просто богиня.

- Но что тогда? Что тебе во мне не нравится?

- Я ещё раз повторяю, что дело не в тебе. Просто я не тот, кто тебе нужен. Ты лучше обойдёшься без меня.

- Ты забыл спросить об этом у меня! – Беллона расплакалась и увидела, что на лице рыцаря отразилось страдание. Она упала ему на грудь, цепляясь за камзол. – Я не смогу жить без тебя…

- Ты так думаешь… Со временем, это пройдёт.

- Нет! – Принцесса не знала, какие доводы ещё можно привести, чтобы убедить, что она по-настоящему любит, что полюбила первый и последний раз в жизни.

- Думаю, тебе нужно одеться. Собирайся, я провожу тебя до Риджейсити. Я спросил у одного парня в таверне, внизу; через пять дней езды по нормальной дороге, в объезд болота, мы будем на месте.

- Чт-то т-ты хочешь сказать? – всхлипывая, спросила девушка.

- Тебе нужно вернуться в королевский дворец и вернуться к своей жизни. Отец простит тебя, я уверен.

- А ты? Как же т-ты? – пытаясь успокоиться, продолжала плакать Беллона.

- Я отправлюсь туда, куда и хотел – к герцогу Рольскому. Это место, видимо, единственное, где я сейчас могу найти защиту и временное убежище.

Немного постояв, Дерек резко развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.