Эликсир равновесия

Глава 14. Добавим крошечку сдобы

– Ох, все силы Гармонии! Нельзя было нас предупредить?

Медленно отплевываясь от тлена теневого мира, мы готовились увидеть над собой небо, солнце… но мое внимание почему-то сосредоточилось на пауке, который вышагивал неторопливо по бесконечно далекому потолку.

И это был не потолок моей квартиры.

От изумления я нашла в себе силы подняться на четвереньки и потрогать ламинат.

И не квартира мамы. Помещение, в котором мы вынырнули, было недостаточно просторным для официального, но недостаточно обставленным для обжитого. Диван, одно кресло, обоев нет: крашенные стены. Ни намека на технику, но есть стеллажи с книгами.

– Чтобы вы начали концерт вроде «подожди, нам надо подготовиться, мы досчитаем до ста»? Нашли дурака, – Веслав поднялся сам и помог встать мне. – В этот раз пошло полегче. Располагайтесь.

– Где? – я дополнительно покрутила головой. – Где мы?

Андрий тоже поднялся на четвереньки, дополз до окна и с первого взгляда определил:

– Питер. Похоже, Васильевский остров.

– Моя квартира, - добавил Веслав.

– Это - избушка в лесах?! – вытаращила глаза Виола, у которой была отменная память.

Алхимик с ностальгией вздохнул.

– Да нет, это так… перевалочная база на случай. Приобрел лет семь назад, когда в Питере пришлось встречаться с большим количеством клиентов.

Мне ни разу в жизни не приходилось читать налоговые декларации алхимиков, но в одном я была уверена: я круто ошибалась насчет их заработков.

– Незаконная торговля эликсирами… – Йехар, морщась, потирал грудь. – Так мы здесь можем остаться?

– Наверное. О ней никто не знает. На квартирке все мыслимые и немыслимые контуры и заглушки, взрывчатку можно испытывать – соседи не заметят…

– Почему так уверенно?

– Я проверял. Четыре комнаты плюс лаборатория. Одно время думал здесь жить, так что пришлось выбирать попросторнее.

Я чуть опять не вернулась к позе на четвереньках, но смогла устоять.

– И ты не сказал?!

– Когда? Вы ж меня первым делом к тебе притащили раненного, а потом мы вообще смотались из Питера. Но теперь нихиллов, вроде, прикончили, так что можно опять здесь обретаться, тем более что мне нужна лаборатория. Не думаю, что придется…

– Постой-ка, любимый, – прозрела я. – Все четыре раза, которые нас призывала Арка, мне приходилось вас встречать в моей квартирке – это...

– Чтобы эти охламоны мне жилье разнесли?! – кивок Веслава в основном касался Эдмуса. – За кого ты меня прини… Ольга, не надо по голове!

В разборке, которая последовала за этим, все болели за меня – и это утешало. А саму разборку я не успела довести до конца – и это расстраивало: Повелитель Тени успел обзавестись только одной шишкой, а я только начала входить во вкус, когда Виола поднялась во весь рост и возвестила:

– Поняла!

– Потом поймешь, – отмахнулся Эдмус. – Оля, зачем и правда по голове? Есть столько болезненных точек…

На этот раз его заставила замолчать не рука Виолы, но тяжелая длань Йехара. Во всех смыслах весомый аргумент. Пристукнутый спирит осел на пол.

– Что ты поняла, Виола? – добрым голосом спросил странник.

– Что было не так в мыслях Аскольда.

Избиение Веслава из-за квартиры пришлось отложить на неопределенный срок. Все развернули внимание на Виолу, правда, Андрий при этом простонал:

– Сейчас? После этого всего? А нельзя ли было как-то попозже…

Сразу видно – новичок. У Дружины был только один стиль действий: не иметь никакого стиля. Или озарения и битвы сыпались на нас, как из рога изобилия – или мы все мучились от безделья, сетуя на Арку, на стихии и на всех, кто подворачивался под руку.

– Он и правда думал о моменте твоего рождения, Веслав. Тогда в коридоре, рядом с этим самым местом, собрались несколько стихийников, он в том числе. Макаренко, какая-то прорицательница и такая молоденькая, худенькая… Зося… Зоя?

Короткий миг молчания. Закоротило даже в мозгу у алхимика.

– Молоденькая, худенькая… – повторила я. – Зося – секретарь Темного Отдела? Так ведь ей сейчас лет двадцать, ну, двадцать пять, а ты говоришь…

– Виола, ты точно не перепутала? – выразил сомнение и Андрий. – Тридцать с лишним лет назад… может, у Макаренко мода на секретарей с такими именами и такого вида…

Очень правдоподобно. Виола на всякий случай подумала над этой версией, а потом покачала головой.

– Забываете, что я видела эту девушку рядом с Макаренко в прошлые призывы. Два или три раза. Одно и то же лицо.

– Мать и дочь… – не желал сдаваться Андрий.

– Гены, экологические факторы, а также пластические операции, - проворчал Веслав и сел с тяжелым вздохом. – Как я мог проморгать? Тридцать пять лет без изменений…

– Веслав, – перебил спирит, поднимая голову. – Почему вокруг твоей люстры летают маленькие крякодуглики? Раз, два, три…

Глаза Эдмуса упрямо разъезжались в разные стороны. Йехар виновато вздохнул. Со своим ударом он точно перестарался.

Мозговой штурм пришлось отложить. В последний раз мы попытались спать в поезде, и сон наш прервала драка с нихиллами. Веслав чудом держался на ногах после массы обрядов с применением тени, Андрий не отошел от недавней истерики – словом, Дружина и так не блистала рациональностью, даже в лучшие свои дни, а в таком состоянии и подавно.

К счастью, в лаборатории Веслава нашлось несколько базовых эликсиров, в том числе энергетический тоник. Закусывать пришлось шоколадом. Веслав не заглядывал в питерскую квартиру больше года, и из всего, что хранилось на кухне, в пищу годился только шоколад. Собственно говоря, в холодильнике больше ничего и не было.

– Еще есть чай, – поспешил меня обрадовать Веслав. – Пять видов черного, семь – зеленого, плюс двенадцать – с травяными добавками или маслами.

«А оно мне надо?» – подумала я в ответ, оглядывая батарею пакетиков и коробочек, которая выстроилась на полке.

– А, да. И тройной коньяк.

Минутная пауза. Алхимик осмотрел наши лица и жадные трясущиеся ручонки.

– И, как я понимаю, чаю никому не хочется…

Правильно. Достойное завершение эпопеи. Мы понятия не имели о том, что такое животвор миров, мы нарвались на очередного противника, за нами по-прежнему охотилась Канцелярия, а потому оставалось сесть, наглотаться коньячку, закусить шоколадом, который год пролежал в холодильнике, и повыть на луну, которой, кстати, не было видно: погода портилась.

Но не из того теста была слеплена Дружина!

Выть на луну мы не стали…

– Йехар, вот а ты… думаете, мы нихиллов уже всех… того, да?

Речь поддавалась контролю с трудом. Как раз со мной Веслав не желал делиться спиртным, но стихийнику воды в этом смысле закон не писан: я окосела вместе с остальными.

Рыцарь пожал плечами, глядя сквозь бокал на горящую люстру. По-моему, он забыл, что коньяк – тройного действия, и теперь за это расплачивался.

– Четыре кинжала, – он похлопал по походной сумке, в которой хранил клинки, - четыре нихилла?

– А если их было… б-больше?

– Тогда у Эдмуса будет много работы… – и странник растянулся в блаженной улыбке.

Сам спирит только недавно успел сфокусировать глаза, а теперь они норовили принять прежнее положение. Хотя в его мире какой только дряни не пили, к алхимически усиленному спиртному он был не готов.

Андрий, судя по благостной физиономии, открыл для себя положительную сторону Дружины. Виола впала в мрачность и молчала, поглощая коньяк в жутком количестве. Веслав же оставался собой всегда.

– Она не человек.

Недопитый бокал звякнул о стол. Повелитель откинулся в кресле, сосредоточенно глядя на сгусток тени, который появился в его руке.

Пришлось прибегнуть к шоколаду. Был он усовершенствован Веславом или нет, но после него появлялась хотя бы иллюзия ясности мысли.

– Потому что не стареет?

– Есть многие способы, – заметил Йехар в потолок, –- скрывать свой возраст… особенно у женщин. Помню случай, когда нам с Глэрионом пришлось помочь одному бедняку жениться на принцессе… увы, ей оказалось уже далеко за семь десятков, а как она была прекрасна с виду! Хотя нам казалось странным, что она говорит в основном о болях в спине и выпадающих волосах… Печально!

И он отхлебнул еще.

– Но есть очень мало способов, чтобы на твою моложавость никто не обращал внимания, – отрезал Веслав.

– А если она профессор? – интересно, долго ли копила Виола силы, чтобы это спросить.

Ответил Андрий, из которого и цистерна спирта не смогла бы выбить желание поучать.

– Стихийники с контролем стихии магистра и выше могут прожить очень долгую по людским меркам жизнь. Известен случай, когда профессор земли дожил до трехсот лет. Но они не получают молодость. Просто стареют медленно с того момента, как достигли уровня. Как правило, к тому времени им не бывает менее пятидесяти лет… ик.

Браво, коллега. Почти точная цитата из учебника.

– У нее аура темного ученика, – заметила я. – Если она профессор, значит, маскирует и внешность, и ауру?

Мы разом подняли бокалы и согласились:

– Она не человек.

И после первого же глотка вытаращили глаза, приходя в себя.

– Веслав, какого…

– Чаю точно никто не хочет? – осведомился алхимик, такой же трезвый, как и все. – Теневые возможности плюс алхимия – просто прелесть. Можно насыпать чего угодно и в чей угодно стакан. Поговорим серьезно.

– Поговорим, – согласилась я. – Если она не человек, кто тогда? Как заставляет остальных не замечать своего возраста?

– Нам с Глэрионом кажется, что она вообще довольно незаметная особа, – вставил рыцарь. Он почему-то посматривал стыдливо и торопливо глотал шоколад.

– С одной стороны – да, а с другой… думаю, она заморачивает окружающих.

– Телепат?

– Может быть. А может, нет. Но способностями контроля она обладает, это точно.

Сгусток тени в руке Веслава начал менять форму под его взглядом. Из тени начал появляться меч. Опять та самая облегченная форма работы со стихией, которую сложно засечь.

– Думаю, Макаренко тогда контролировала она. Очень может быть, что и моего папашу тоже. Тогда она – резидент Небироса. Становится ясным, почему она все время торчала в Канцелярии. И какое ей дело до моего рождения. И… Йехар, перестань так на меня пялиться. Если на тебя отрезвляющее не подействовало, так возьми еще, что ли!

Странник с некоторым трудом отвел зачарованные глаза от черного клинка в руке Повелителя. Веслав сощурился, и меч в его руке перетек в пулемет.

– Интересно, – пробормотал алхимик, – можно имитировать любое оружие, а коэффициент полезности примерно одинаков, так, что ли? Хотя если придется бить на дальнее расстояние, меч не годится…

Андрий недовольно засопел, наблюдая за этими преображениями. Открыл рот – и с воплем вскочил со своего места.

– Меня кто-то укусил!

Виола сочувственно похлопала его по плечу. Триаморфиня пока не собиралась в кошачью ипостась.

– Это квартира Веслава. Спроси у него, сколько он тут провел экспериментов.

– Интересно, местные тараканы хоть прожевывают своих жертв? – мечтательно вопросил теперь уже спирит. Андрий отодвинулся от него подальше.

Все же Эдмус и Виола выработали стратегию, чтобы держать новичка в узде.

– Резидент Небироса, – напомнила я тему разговоров. – Чего она может хотеть? Как я понимаю, Веслав, ты думаешь, что она и нихиллов направляла – так? Убить тебя?

– Может быть. Но нихиллами она рулила только в последнюю нашу с ними встречу. Я вот все думаю: раз их послали устранить Великую Дружину, почему в последний раз они направили атаку на меня? Наверное, руководство сменилось… Кстати, за то, что мы с ними покончили, спасибо нужно сказать самим нихиллам: они так и не догадались, с кем имеют дело, а внезапность – половина успеха. Хотя ведь Зося могла их и оповестить о наших сущностях. В общем, приятно, когда противник не обладает логикой алхимика.

В руке его теперь опять был клинок. Йехар издал что-то вроде жалобного поскуливания. Странник буквально капал слюной на стол, как голодная собачка, которой показали сахарную косточку.

– Ты меня пугаешь, – заметил Веслав. – А этим могла раньше похвалиться только Бо.

– Его покусал бешеный таракан, - выдвинул версию Эдмус.

– Просто мы успели стосковаться по хорошим поединкам, – признался рыцарь, призывая из угла Глэрион. – Кажется, мы не сражались на мечах уже целую вечность… это двуручный?

Веслав заставил теневой клинок стать тоньше и изящнее. Странник тут же уставился на него голодными глазами… Мне в тридцатый раз выпало возвращать беседу к истокам.

– Ножички – это прелестно, а насчет Зоси… или Зои… мне, например, не нравится, что в Канцелярии сидит непонятного вида тварь, которую никто не замечает и которая может натравить на нас Макаренко! Хотя, может, ее и не нужно натравливать…

– Здесь ты права, – признал Веслав, помедлив. – С Зосей придется разбираться. Если ее цель – появление Повелителя во всей красе, а, судя по той сцене контроля Макаренко – так и есть… К тому же она может быть дублем.

Вопроса никто не задал. Почти все из нас научились предугадывать то, что Веслав не намерен пояснять.

– Проблема в том, что мы не знаем, что это за создание, а мою слежку она может и засечь… Йехар, опусти глаза, или будет нечего опускать!

Странник с трудом избавился от тоски на лице, глаза опустил и уточнил уже по делу:

– Мы говорим о твоей слежке.

И уж дальше пошли иносказания, которые не понял бы никто, кроме Дружинников.

– Обещали дожди, – заметила я, подходя к окну.

– Хороший воздух тут у вас, – хмыкнула Виола. – Лучше, чем у меня в мире.

До Андрия дошло почти одновременно со всеми, и он растянулся в ухмылке.

– Асфальта в Питере многовато, но земля еще осталась.

То, что слежка по стихиям – уровень магистров, нас не остановило ни на секунду. Серая Дружина: добро пожаловать в компанию без стереотипов.

* **

Графиком слежки пришлось заняться основательно. Шпионить за Зосей, когда она в Канцелярии, мы не могли: здание защищалось профессорами стихий. Вся наша тройка шпионов могла сколько угодно исходить из постулата «надо, значит, надо» – но такая попытка грозила срывом операции. В первые дни обязанности слежки в основном легли на Виолу, которая и просветила:

– Из Канцелярии она почти не вылезает. Или она полный трудоголик и прямо там ночует, или приходит туда путями, которые я не могу отследить.

С достоинством кивнув, Виола отправилась в лабораторию Веслава за очередной порцией энерготоника. Слежка с помощью стихий выматывала, мне ли не знать. Я обычно рисковала заняться этим в дождь: вылезала прямо под косые струи во двор, «настраивалась» на ощущение стихии и пыталась с помощью воды увидеть и услышать, что происходит у входа в Темную Канцелярию.

Результаты были примерно такими же, как у Виолы.

– Пару раз видела ее. Опознала только потому, что она была с Макаренко, – я пропустила то, что два раза вовсе чуть не упустила Зосю из виду, когда она была с кем-нибудь другим. Элементарно не узнала. – Да уж, внешность у нее как нарочно придумана. Но это все были деловые визиты во время рабочего дня. Как она уходит или приходит – мне увидеть не удалось.

Андрий до предела задействовал корневую систему окрестных кустарников и все виды маргариток, которые росли на клумбе возле входа в Темную Канцелярию. Его результаты отличались от наших, как однояйцевые братья-близнецы – друг от друга.

– Кажется, у нее нет личной жизни.

Выразил он точно все короче. Потому что сразу набросился на энерготоник. Эдмус тут же присел рядом с участливым видом.

– А скажи-ка, глазом она не дергает? Не орет на окружающих? Родственное сходство… ай! Виола… Андрий… Веслав?!

Алхимик, который стоял на другом конце комнаты, довольно осклабился. Он не уставал совершенствоваться.

– И как это называется? «Теневая плюха»?

– Пока что подумываю над названием «антиспирит» или что-то вроде того, - Веслав напряженно наблюдал, как Андрий наливается энерготоником. – Но ведь должна же она где-то брать силы для мороков и для контроля! Не подпитывает же ее Небирос… и не питается же она стихийниками Канцелярии!

С Веславом согласились. Во-первых, он редко ошибался, во-вторых, в минуту раздражения он легко мог кого-нибудь из нас размазать по стенке. С Андрием, который не вовремя вперся в его лабораторию, такой случай уже произошел.

А новичок всего-то забыл постучать.

Сказать он ничего не успел: Веслав от лабораторного стола вытянул в сторону Андрия руку – и Андрий шлепнулся о стенку так, что в стенке осталась вмятина.

– Учись этикету! – рявкнул алхимик вслед за этим. – Еще раз так ворвешься – навсегда в тень отправлю!

Секунд через пять он отошел, посмотрел на фреску в виде Андрия так и этак и даже осведомился с легкими угрызениями совести в голосе:

– Гм, ну ты как там, дышишь?

– Ничего, – бодрясь, ответил Андрий, – ты меня не больно размазал.

При этом алхимик упрямо отрицал, что работает над животвором миров, и я склонна была ему верить.

– Если бы он работал над этой шарадой, а ты зашел бы к нему без стука, – рассуждала я, заращивая Андрию трещину в копчике, – он воспользовался бы «Горгоной». И извиняться бы не стал.

Андрий сглотнул, но интереса к миру не утратил.

– Но зачем же он тогда сидит в лаборатории дни напролет?

Вопрос был верен: пока мы пытались шпионить за резидентом Небироса, Веслав что-то такое химичил в своей святая святых и показывался оттуда только чтобы узнать новости. Хуже того, когда я ему задала прямой вопрос, то такого же прямого ответа так и не дождалась, а посмотрел Веслав очень странно. Я помнила этот взгляд с четвертого призыва: с ним алхимик упоминал об «одном эликсире», который потом оказался животвором.

Опять? Там животвор, тут животвор… этот круг когда-нибудь кончится?

– Задумал что-то, негодяй, – с тоскою вздохнула я. – Вот закончит – и жди неприятностей.

Закончил Веслав свое очередное творение или нет, а буквально через пару дней неприятности все же начались, и вестницей их стала я.

Вестницей быть трудно. Особенно когда влетаешь в квартиру, окрыленная тем, что есть хоть какие-то новости, а в углу зала чуть ли не в обнимку дрожат Эдмус и Андрий. Над ними возвышается та, кто туда их загнал, то есть Бо, тычет то в одного, то в другого ложкой и уговаривает:

– Ну, если вы не попробуете тесто, как я могу узнать, что пирог будет вкусным?

Парни отпихивались ногами и руками, но ложка с тестом неизменно оказывалась у чьего-нибудь лица. Веслава и Йехара не было видно. Странно: чтобы они да пропустили такую комедию?

– Пирог? – причина паники на лицах ребят начала до меня доходить, и я на всякий случай сделала пару шагов назад. – Бо, ты что… готовишь?

За кулинарией блондинку я не видела ни разу, но помнила, что осталось от моей кухни только после одной попытки Бо стать у плиты.

– Пирог ко дню рождения Йехара, – расплылась в улыбке Бо, хищно оценивая одним глазом, в рот которого из двоих подопытных легче всунуть ложку. – Ты знала, что у него сегодня день рождения?

Интересно, это который по счету?

– Так ведь нам сейчас как-то не до праздников…

–- Беги, Оля!! – отчаянно взвыл Андрий из-за спины Эдмуса. Бо изловчилась и почти всунула в новичка ложку. Тот успел захлопнуть рот в последний момент.

– Ну, почему не до праздников, ведь мы же почти ничего не делаем? И потом, это укрепит командный дух, – Бо рассеянно выпрямилась и помахала ложкой. – А то все дуются, смотреть прямо противно. Хочешь?

Тесто в ложке выглядело, прямо скажем, неприглядно. Серое, липкое, комковатое, и в нем находилось что-то, что напоминало голову таракана. У таракана была морда существа, явно умершего мученической и не своей смертью.

– А-а, спасибо, но у тебя же уже есть претенденты, – бессовестно спаслась я за счет Эдмуса и Андрия. Из угла на меня посмотрели с обидой. – Бо, а где ты взяла рецепт? Насколько я помню, ты как-то раньше не увлекалась готовкой!

– Ой, а нужен рецепт, да? – Бо взмахнула ложкой, капли теста брызнули в разные стороны, и Андрий с Эдмусом шарахнулись поглубже в угол, как от раскаленной лавы. – А Тео вот говорит, что главное – это чтобы был талант кулинара. Он даже как-то взялся учить меня готовить…

– И провалялся в лазарете неделю! – прокомментировал Эдмус. Видно, он уже знал эту историю. Бо рассеянно взмахнула ложкой, но спирит уже свернулся в клубоки накрылся крыльями – ежик бы позавидовал. Какое-то время блондинка пыталась понять, с какой стороны теперь у Эдмуса голова.

– Пять дней, – наконец задумчиво поправила она. – И он говорил, что это никак не связано с тем моим супом… Ай! Так это вы мне не верите, да? Вы думаете, что без рецепта я что-нибудь совсем невкусное приготовлю?

Просто невкусное – нет, смертоносное – вполне может быть. Я начала понимать, почему нет Веслава и Йехара. Наверное, сработало чувство самосохранения. Очень медленно я начала отступать в сторону своей комнаты.

– А у меня есть рецепт! – продолжила оскорбляться Бо. – Вот… – из кармана фартушка она вытащила небольшого формата книжечку: «Рецепты на все случаи жизни. Чудо из того, что есть на кухне».

Вот теперь я сама замерла так, как если бы мне показали гранату. Если учесть, в чьей квартире мы находились…

– Бо… ты не делай резких движений… ты эту книжку с полки сняла?

– Нет, она на кухне валялась рядом с каким-то черепом…

Убью Веслава. Нашел, где разбрасывать свою литературу!

– А название там еще такое смешное: «Мерри Поппинс», а еще слово я не прочитала… попробуй!

Это она увидела мою отвисшую челюсть, и радостно нацелилась на нее ложкой.

Время паники. Я отскочила сразу же метра на два, попутно заметив, что капли теста на полу как-то подозрительно дымятся. Зачастила фальшиво-бодрым тоном, каким обычно говорят с душевнобольными:

– Да-да-да, мы сейчас все попробуем, немного попозже, а ты держи ложку, чтобы ничего не протекло, а ты не знаешь, случайно, где Веслав?

Крепитесь ребята. Я приведу вам подмогу.

– Веслав? – безмятежно переспросила Бо и любовно понюхала тесто. – А-а, они с Йехаром внизу, с другой стороны дома, я там на детской площадке мороки наложила…

Андрий попытался уползти из угла, что было живо пресечено энтузиазмом в глазах Бо. Ах да, и ложкой, которая на время нашла новую мишень.

– Что они там делают?

– А, ну, наверное, убивают друг друга, оба же были с мечами… Оля, ты точно не хочешь?

– ЧТО?!

Я вовремя захлопнула рот и выскочила из квартиры, слыша сзади крики ребят:

– Оля, не оставляй нас!

– Оля, не слушай его, спасайся!

И голосок Бо:

– Ну, хватит уже упираться, тут написано: «дать настояться двадцать минут». А потом, наверное, его в духовку надо, а уже скоро пройдет двадцать минут, а Веслав говорил, что пунктуальность…

К Хаосу Бо с ее новыми пробудившимися алхимическими способностями! Зачем алхимику и страннику убивать друг друга? Нет, они этого хотели, по крайней мере, во время первых миссий, но теперь они братья! Или это все ухудшает?

На детской площадке позади дома двое мальчишек увлеченно сражались игрушечными мечами, мне пришлось напрячься мысленно, чтобы стряхнуть морок Бо…

Мамочки. Эти двое и в самом деле дошли до ручки.

Фигуры детей мигнули и растворились, а игрушечный бой стал рубкой насмерть. Теневой меч против Глэриона. Всполохи пламени гасились чернотой клинка Веслава, но Глэрион тут же оживал вновь, и как раз когда я хотела крикнуть, Йехар ответ меч Повелителя в сторону и ударил сам.

Голоса во мне не стало. Силы, чтобы бежать, тоже куда-то подевались. Что-то темное выросло из левой руки Веслава и отразило пламя.

– Щит Тени? – услышала я голос Йехара. – Прием в твоем духе!

– Не смотришь на свой клинок? А вот это точно по тебе! Такими темпами я просто разрублю его.

– Мечтай, Повелитель! Будь Глэрион простым клинком – он давно бы лежал горсткой праха…

– Это еще не поздно. Ч-черт!

– Ты просишь пощады?

– Дурной вопрос! Я что, лобызаю твои ботинки?

Ударов клинков не было слышно: теневой меч сталкивался с Глэрионом бесшумно. Схватка, неравная с двух сторон. Во-первых, Веслав - ничто против такого мечника, как Йехар. Во-вторых, Повелителя Тени ударом меча можно разве что разозлить.

Вот как меня, например.

Идиоты! Нашли время сводить давние счеты или заводить новые! Будь поблизости канализационные люки – эти двое точно повторили бы участь алхимиков из Коалиции, но люков рядом не было, зато были тяжелые, влажные облака над головой.

И если мне сейчас кто-нибудь скажет, что я не доросла до атмосферных чар – этот мир пополнится отличной ледяной скульптурой.

Я не стала даже подходить ближе.

– Это школа Нгур или Книга Миров? – допытывался Йехар, парируя удары Повелителя и не замечая, что воздух над площадкой влажно сгущается. Веслав перескочил через угол песочницы, почти не глядя под ноги, подставил щит – он все больше оборонялся – и отозвался:

– Твоя нянечка дралась почти как ты, а у тебя в обороне сплошные бреши!

– Почему же ты сам не прикрываешься снизу? – еще один удар. – Вернемся к прежней теме беседы: чем тебе не нравились мои волосы?

– Они похожи на волосы Бо. Цветом. И… Хаос, Ольга!

В этот момент на дуэлянтов обрушился вызванный мною тропический ливень местного масштаба.

– Тц-тц-тц, – сказала я, подходя поближе. – Кажется, дождь начинается.

Йехар почти в панике засовывал Глэрион в ножны. Водой клинок было не затушить, но он воду и не любил. Меч и щит Веслава просто растворились в воздухе. Оба противника уподобились мокрым курицам в пять секунд, причем в эти секунды пытались мне что-то яростно объяснить, жестикулируя и перебивая друг друга. Я подержала дождик еще немного и сняла чары.

Веслав печально выплюнул воду изо рта.

– Это. Не то. Что ты думаешь, – выговорил он, видимо, ту самую фразу, которую кричал.

Йехар что-то булькнул в знак согласия. Моя воинственность начала сменяться пониманием.

– Значит, вы не…

– Тренировочный бой, – объяснил рыцарь, пытаясь увидеть окрестности из-за завесы мокрых волос. – Веславу нужно учиться отражать стихийные удары таким образом, а Глэрион со мною вкупе может вполне заменить атаку мага.

Повелитель Тени попытался отжать ветровку, но по здравом размышлении передумал.

– А сам Глэрион залежался в ножнах, так что с моей стороны это был еще и подарок, – он, кажется, смутился, – знаешь, вроде как… брату. На день рождения.

– Ой, – сказала я, рассматривая насквозь мокрую песочницу. К ней с разных сторон уже подкрадывались две дворовые кошки, и намерения у них были явно коварные. – Йехар, извини…

– Этот день рождения мне хоть не забудется, – светло и мокро улыбнулся странник. Веслав фыркнул и встряхнул головой – во все стороны полетели брызги.

– Есть новости?

Это как сказать. Наверное, есть, но я все еще думала о том, что день рождения у Йехара и правда выйдет запоминающимся. Особенно именинный пирог.

– Веслав, у меня новости, но это потом. Скажи, что такое «Мерри Поппинс»?

– Э-э, вроде как сказка, хотя… я алхимик, откуда мне набраться…

– Ты не понял, там Бо готовит что-то с таким названием. Нашла рецепт в какой-то алхимической кулинарной книжке…

– «Мерри Поппинс навыворот»? – переспросил алхимик. – Жуткий такой пирожок, если кого хочешь мучительно убить… ну и плющит от него! Что? Куда ты дернулась? Она все равно не составит его правильно!

Я как раз хотела бежать и остановилась только для того, чтобы убить алхимика аргументацией:

– Если она составит его неправильно – нашим могилам станет легче?

Веслав обогнал меня через пару метров.

Всю дорогу до квартиры я проделала в хвосте у алхимика и засыпая его вопросами насчет действия зловредного пирога. Веслав отмахивался:

– Не мой рецепт. Так, вроде шутки. Помнишь, в той сказке было зелье, которое принимало вкус того, чего любят детишки?

– Зелье?

– Эликсир…ч-черт же его знает, какое там определение! – мы уже взбегали по ступеням, приходилось понижать тон голоса, но с этим у Веслава были проблемы всегда. Шипеть, когда его злили, он умел отлично, а все остальное время разговаривал… на повышенных тонах.

– И что?

– И… навыворот.

Влетев в квартиру, мы прежде всего удостоверились, что Андрий и Эдмус живы и даже уже осмелились покинуть угол. Хотя физиономии у них еще были бледными от пережитого.

– А Бо?

– На кухне, – шепотом, – мы хотели ее обезвредить, но эта ложка…

Мы нерешительно посмотрели в сторону кухни. Особенно я.

– Она не могла его правильно составить, – напомнил Веслав.

В этот момент из двери кухни в коридор выплыл дымок и немедленно всосался в наши легкие. После чего алхимик еще стоически проговорил:

– Хотя там несложно вообще-то… – изменился в лице и прошептал: – Не-ет! Это «Олд Спайс»! – и скрылся в туалете, только его и видели.

Я вдохнула еще раз… и поняла, что в воздухе пахнет розами. Целым розовым садом, прямо-таки покрытым этими цветами. И, конечно, вместо того, чтобы залюбоваться картинкой, которая возникла у меня в мыслях, я простонала сквозь прижатую ко рту руку:

– Розы! Буэээ…

Через десять секунд я прочно обосновалась в ванной, наклонившись над умывальником. В коридоре заметалось что-то большое, и дверь ванной стали рвать с отчаянным криком:

– Портянки горного гнома!

Я впустила Йехара и посторонилась, уступив ему целую ванную. Именинник все-таки. Мысль прервалась, когда мне пришлось нырять в раковину вторично.

– Прошу прощения, Ольга, за наше… – слова рыцаря были заглушены всплеском. На всякий случай я включила воду и посоветовала:

– Не пытайся говорить, захлебнешься, – и снова нагнулась над раковиной.

В квартире царил кавардак, в основном из-за того, что Эдмус и Андрий тоже попали под действие неаппетитного дымка, а последняя раковина была на кухне, где аромат стоял сильнее всего. Парочка в отчаянии искала ведра, кастрюли, вообще какую-нибудь тару, и не успело еще все угомониться на этом фронте, как мы услышали иступленный рык крупного зверя. А потом все то же обреченное «ве-е…»

Через полчаса мы смогли говорить и даже двигаться, но отходить от облюбованных мест пока не решались. Андрий показал себя героем и избавил квартиру от страшного пирога. Мужественное решение объяснялось тем, что новичок не завтракал, и желудок его к моменту геройства был пуст. Хотя из-за спазмов он с трудом дополз до мусоропровода.

– Мусоропровод? – послышался мрачный голос алхимика из туалета. – Ладно, потом сверху налью антидот.

– Нам всем нужно что-нибудь съесть, – заметил Йехар, повисший на бортике ванной у меня за спиной. – Мнится мне, иначе мы будем…

– Навыворот, – договорила я. Нам с рыцарем пришлось лучше всех, потому что в перерывах можно было глотать воду из-под крана. – Веслав, ты говорил, на тебя не действуют яды.

– Яды, а не эта… Хаос, опя-ать!

Мы сочувствующе помолчали и даже ничего не стали спрашивать о противоядии. Едва ли в таком состоянии алхимик может создать хоть что-нибудь стоящее. В первые минуты он еще пытался достать из лаборатории какие-то антидоты с помощью тени, но не мог как следует сосредоточиться и все время промахивался.

– Ольга, – наконец заговорил Йехар обреченно. – Ты говорила, у тебя есть какие-то новости?

– Ага, – отозвалась я, глядясь в раковину, – насчет Зоси…или как там ее.

Эдмус и Андрий подтянулись поближе, один с ведром, другой с трехлитровой банкой. Из-за стены долетел голос алхимика:

– Погромче, если можно, – и звяканье склянок. Наверное, все-таки притащил что-то полезное и прямо на месте пытается создать антидот.

Совет изрядно потрепанной Дружины, таким образом, начался необычно.

– Мне удалось увидеть, куда она отправляется во время работы. Одно здание в паре кварталов от Канцелярии…

Где-то за моей спиной Андрий вынырнул из ведра и ахнул:

– Психотерапия?

– Чего? – вопрос прозвучал с трех сторон. С четвертой, то есть, с кухни, раздалось обреченное:

– Я убью эту блондинку! – видно, Виола стала сама собой. Не завидую ее ощущениям.

– Психотерапия для стихийников. Бывает так, что способности пробуждаются слишком поздно – лет в пятьдесят или в шестьдесят. Или человек просто боится всего подобного до смерти. Или верит только в «Новости на Первом», а тут в нем просыпаются стихии… понимаете?

Мне пришлось прерваться по понятным причинам. Но за полчаса я уже почти привыкла выкручиваться наизнанку, присасываться к крану холодной воды, а через пару минут все повторять.

– Розы, чтоб их…

За меня продолжил Андрий:

– Обучать таких стихийников все равно приходится: если они не овладеют хотя бы минимальным контактом с медиумом, то в экстремальной ситуации или при стрессе стихия может проявиться сама собой. У нас на одну «палильщицу» потенциальную насильники напали, так она их в две секунды кремировала. И себя заодно – самовозгорание из-за разлада с темным медиумом.

Виола что-то там вздохнула при упоминании о стрессе, вроде «везет же некоторым». В свое время она чуть не взбесилась, заставляя ученичка призвать стихию, но испугать или разозлить Тео у нее так и не получилось.

– Так вот, при крупных центрах Канцелярии есть что-то вроде кружков. Сеансы групповой терапии. Туда собираются все стихийники, которые боятся обучаться или признавать свои способности…

– Вроде как «я человек, я человек?» – ставлю на что угодно, Эдмус просто над Виолой издевается.

– Вроде того. Там им объясняют суть дела.

Мне опять пришлось сделать перерыв, а Андрий закончил:

– После сеансов тех, кто хочет пройти реальное обучение, отправляют в Канцелярию, а тех, кто хочет вернуться в нормальной жизни – на обработку к ментальникам. Те проводят кое-какие операции – и в сознании просто возникает блок на пользование стихией. Что-то психологическое… вроде запрета на мысленный призыв в любых, даже самых страшных ситуациях. Стихийник воды после этого будет тонуть, но не почувствует, что он в своей стихии, и будет думать только о том, как выплыть самому.

– Весьма жестокий способ, – заметил добренький Йехар.

– Иначе у нас каждый день были бы катастрофы, - ответила я. – И мозги промывают немногим.

Из туалета ничего по сути не сказали, только зазвякали склянками опять и мрачно резюмировали:

– Пижму вашу, не действует…

Бо удалось создать нечто действительно неординарное.

– Так Зося, значит, занимается этим кружком?

– Точно. Хотя не понимаю, зачем ей это нужно.

– Она вербует себе собственную армию неверующих! – предположил спирит. – Это будет психологическая атака – если нам придется схватиться с кучей стихийников, которые не верят, что они стихийники!

– Да ну, какая в них опасность…

С кухни напоминанием об одном таком долетел печальный смешок Виолы. Йехар припомнил четвертую миссию и согласился с содроганием:

– Быть может, Эдмус прав.

Раздался громкий звук спускаемой воды – попытка алхимика заменить удар кулаком по столу.

– Энергетическая подпитка. Вот, значит, откуда она ее берет.

Верно. Напиваться энергией гораздо легче, если имеешь дело со стихийниками, которые ничего не могут засечь. Даже если кто-то из них скончается после этих сеансов, особой тревоги в Канцелярии не забьют: у тех, кто отрицает свои стихии, часто возникают проблемы со здоровьем. На это мы тоже насмотрелись в четвертый призыв.

– Мы не можем сражаться с ней напрямую, – предупредительно заметил Йехар, – мы ведь даже не знаем, с кем имеем дело. Для этого нужно как минимум ее хорошенько рассмотреть…

– Андрий может сыграть ее пылкого поклонника, – тут же выдвинул рацпредложение Эдмус. Новичок молча попытался врезать спириту ведром. Пятая миссия точно сулила Эдмусу сплошные колотушки. – Что ж вы нервные такие?

Он еще спрашивает!

– Мы не можем также сбрасывать со счетов то, что эта Зоя натравит на нас весь свой кружок в случае вмешательства… и мы не можем устроить драку так близко от Канцелярии, ведь тогда они наверняка вмешаются…

– А мы составим план, и они будут гоняться за бело-розовой пантерой на другом конце города, – Эдмус, кажется, почувствовал себя лучше.

Дверь туалета драматично распахнулась. Бледный как смерть Повелитель Тени сделал шаг наружу.

– Всё, – сказал он коротко. – Кому первому антидот?

– Ольге, она женщина, – Виолу Йехар привычно не посчитал.

– Йехару, он именинник, – не согласилась я.

– Мне, и посчитаем разговор завершенным, - предложил Эдмус.

– А может, сделать так, чтобы Канцелярия как раз вмешалась? – Андрий отличался полным презрением к собственному желудку.

Передавая эликсир мне, Веслав уважительно хмыкнул.

– Рассмотрим это как вариант.