Эликсир равновесия

Глава 6. Об искусстве делания ног

Йехар молчал довольно долго. Так долго, что мы решили было – он целиком ушел в общение со своим клинком. Затем рыцарь поднял глаза и медленно начал:

– Равновесная Дружина не всегда вызывается, дабы устранить уже возникший уклон мира в ту или иную сторону. Иногда она приходит, чтобы каким-либо способом предотвратить этот уклон. Как Поводырь Дружины и как твой брат, Веслав, я верю, что наша миссия здесь – не убить тебя, но помочь тебе в твоей битве…

Веслав изобразил удивленный кивок, хоть и скривился, слушая речь рыцаря.

– Однако, – чуть громче продолжил Йехар, – поскольку такую схватку едва ли можно выиграть, и даже в случае победы мы можем не выжить, я считаю, что каждый из рекрутов будет решать сам: вступать ли на ту стезю, которую избрал ты, или искать иные причины, по которым Арка могла призвать нас в этот мир…

Здесь трое из пяти рекрутов дружно закатили глаза, а потом столь же дружно их опустили и уставились на Андрия.

– А… что? – удивился новичок.

– Остался ты, – прокомментировала Виола. – Я верю Йехару, Эдмуса вечно несет туда, где можно найти приключений на…

– Крылья! У нас говорят так!

– А с Ольгой все ясно. Остался ты.

Видимо, подмастерье земли не ожидал, что ему придется так скоро принимать решение и озвучивать его вслух. Он всё жалобно косился на Йехара, пока тот говорил, наверное, надеялся, что это розыгрыш или отвлекающий маневр, чтобы усыпить бдительность Повелителя, а на самом деле – ух, как мы сейчас его схватим. Но Йехар уже присоединился к нам, и теперь Андрия сверлили четыре пары глаз.

В конце концов сельский парень Андрий вздохнул и пробормотал что-то насчет какого-то «ашавэлка», которого хорошо было бы «пысай аб падлогу» и опять перешел на русский язык:

– Вы складываете руки и кричите «Один за всех и все за одного?»

– Мы это делаем с ногами, – тут же выпалил Эдмус. – И когда их пальцы крепко переплетаются – звучит наш дружный рев: «Кто не из Дружины – чмо!!» Какой все-таки прекрасный этот ваш язык…

Йехар тем временем поднялся, умудряясь прямо в процессе подъема принимать очень величественную пользу:

– Итак, решено, – прочувственно начал он. – Мы с вами отправляемся на битву, которая…

– Ольга, - мрачно попросил Веслав. – Давай свой амулет!

На лице у него была написано страстное стремление избавиться от мук. Но, прежде чем я смогла посочувствовать, – Веслава от мук избавил телефонный звонок.

Телефон пиликал с какой-то тревожной настороженностью и одновременно – с болезненной настойчивостью, только вот сам звук раздавался непонятно откуда, хотя явно из самой комнаты.

Трубку выудил из груды хлама Эдмус. Не давая мне подойти, бодро бросил:

– Агентство по индивидуальному пошиву подгузников! Вам очень большие или очень маленькие? Есть сэконд-хэнд из Европы…

Судя по фразочкам, за время моей отключки спирит обсмотрелся телевизора до того, что полностью освоился с моим миром.

Виола и Йехар наблюдали за ним спокойно. Пояснил Андрий:

– Звонки начались в тот же день. Все из Отделов. Когда мы… когда мы вернулись тогда, я звонил им, отчитывался…

– Было очень много разных звуков в трубку, – поправил Эдмус, который трубку уже повесил. – Это и был отчет?

– Я сказал им, что всё пошло… немного не по плану, – выдавил Андрий. – В общем, пытался как-то… выиграть время и не дать понять – да чего уж там – не дать понять, что у тебя в квартире валяется Повелитель Тени без сознания. Сказал, что мы… работаем, в общем. Потом еще Йехар с ними разговаривал и доказывал, что всё идёт «примерно как всегда» и что им вмешиваться не нужно.

– Иначе они попытались бы добить Веслава, – подытожила Виола, – а мы в тот момент еще не решили: добивать его или нет? Извини.

По крайней мере, общение с Теодором научило триаморфиню последнему слову. Раньше «извини» из уст Виолы можно было услышать довольно редко, и произносила она это обычно издевательским тоном.

Веслав рассеянно отмахнулся. Он о чем-то размышлял: лицо опять стало бесстрастным, а взгляд был направлен прямо на Андрия, так что парень занервничал, принялся оглядываться по сторонам и вдруг замер, как оглушенный.

– Оля, а что это с твоими часами?

С моей единственной гордостью и единственной же премией, хотя непонятно, зачем премировать настенными часами? А что с ними может быть? После пребывания Дружины в моей квартире даже окна не будут открываться…

К моему удивлению, часы шли, но шли они как-то странно. Минутная стрелка, которая показывала на тройку – была четверть двенадцатого – сама собою уползла вдруг на шестерку. Теперь часы показывали одиннадцать тридцать.

– Что…

Стрелка на этом не остановилась. Она откатилась на прежнюю позицию и опять проделала тот же путь. И в третий раз.

– Пятнадцать минут, мы поняли, – раздраженно пробормотала я. – Кажется, работает какой-то маг по металлу, только вот что случится в полдвенадцатого?

Краем сознания я уже начинала это осознавать. Просто не хотела выражать вслух.

– Хаос! – рявкнул Веслав и подхватился на ноги, все сделали то же самое, Эдмус еще и завопил: «Где?!» – Вот почему они медлили и слушали ваши отмазки по телефону! Ждали, когда подтянутся…

– Кто?

Но я уже подошла к окну и осторожно-осторожно приподняла кусок порванной гардины, так, чтобы можно было выглянуть на улицу.

Все.

Я насчитала внизу пять или шесть незнакомых машин. Они разместились возле подъездов и во дворе вполне естественно, но я ведь прожила в этом доме достаточно давно. Да и людей внизу было многовато. Не менее двух десятков, тремя обособленными группами, и они даже не старались сделать вид, что просто гуляют и наслаждаются хорошей погодой. Отсюда я легко различила дряблую фигуру шефа и подтянутую – Макаренко. Где-то поблизости наверняка и Грушняк.

– Тройной отряд, – сообщила я. – Все Отделы в сборе.

Веслав чуть прикрыл глаза, настраиваясь на что-то, и кивнул:

– Не меньше пяти профессоров, откуда только набрали? Видать, посланники нихиллов не всех доконали. Как я понимаю, на сборы у нас четверть часа.

– А потом?

Эдмус спросил об этом скорее чтобы позлить Веслава. Я после фразы про четверть часа мигом отскочила от окна и принялась за сборы, не очень долгие: паспорт и все деньги – в один карман, пластиковую карту – в другой, мобильник не брать, мало ли что. За спиной Веслав объяснял Андрию то, что давно поняли остальные: Отделы просчитывали только три финала нашей схватки с Повелителем: мы мертвы, он мертв, или мы переходим на сторону тьмы. Всей Дружиной.

Поскольку Андрий сообщил, что все пошло не так, они поняли, что и Повелитель, и кто-то из Дружины выжили. Поскольку мы не явились сами, а только всячески уговаривали их избегать с нами встреч, был сделан вывод о третьем варианте. Собственно говоря, со стороны наше поведение так и выглядело, но мало ли, какие еще стороны бывают!

– Попытаемся бежать? – осведомился Йехар, повергнув всех в тихий шок.

– Вряд ли получится, – отрубила Виола. – Я проверяла пути отхода: можно выйти на крышу, но это бесполезно. А черного хода тут нет.

– А давайте сидеть тут, пока нас не сплющат вместе с домом! – предложил Эдмус.

С жильцами? Такое может быть? Но там – тройной отряд, а значит, что решения вряд ли принимает Игнатский. Может быть и такое, а потом все объяснят терактом или взрывом газа…

– На пике сил я бы смог вас перенести, – пробормотал Веслав. Теперь на улицу поглядывал он, причем, делал это куда изящнее, чем я. – А теперь я не знаю, могу ли хоть сам переместиться…

– Прорываемся, – предложила Виола. Йехар кивнул со вздохом в ответ, а Андрий только тихонько заскулил, вообразив себе картину.

– Веслав, тебе лучше бы не вступать в этот бой, – продолжил рыцарь. Повелитель недоуменно приподнял брови, и Йехар продолжил: – Я понимаю, что не получится, потому что всё, что мы можем противопоставить им – это ты. Но если у тебя будет шанс не убивать…

– Я сам не собираюсь их убивать, – перебил Веслав нетерпеливо. – Только не думай, что из-за каких-нибудь идиотских побуждений: я просто не знаю, смогу ли я после…

– Остановиться, – нежно подсказал Эдмус. Спирит тщательно рассматривал свои клыки в мое карманное зеркальце. – А если никого не убивать – ты это сможешь?

– Попробую.

– Прорываемся, – заключил Йехар, извлекая меч из ножен и делая шаг по направлению к двери.

Можно было бы попробовать отговориться… да нет, при такой команде – ауру Повелителя Тени наверняка засекли сразу же после того, как Веслав пришел в себя. Такое ведь не особенно скроешь.

Отличная перспектива. Мало нам тех, кто гоняется за намис кинжалами – так ведь теперь еще есть шанс приобрести себе как врагов все три Отдела Канцелярии!

Прощай, моя блестящая карьера. Я давно хотела тебе это сказать.

Веслав неожиданно прошел мимо остальных в спальню, и его голос послышался уже оттуда:

– Не так все просто. Ольга работает в одном из Отделов, и если сочтут, что она перешла даже не на сторону Тьмы, а к Хаосу…

Мило, правда. Подумал о том же, о чем и я.

– … это может повредить ей в будущем.

– Оказывается, ты оптимист, – погромче заметила я. Хотя уже и знала, что спорить бесполезно: несмотря на то, что возможностей дожить до времени «после призыва» у нас оставалось с каждой минутой все меньше, алхимик должен был предусмотреть все варианты.

– Думаю, лучше будет сделать вид, что ты никуда и не переходила Ольга, – серьезно заявил между тем Йехар. Он с несколько разочарованным видом задвинул клинок в ножны.

Из спальни согласно зазвякали какие-то склянки.

– То есть, сделать вид о правде?! – поразился Эдмус такому высказыванию. – Что? Она же и так никуда не пере…

– Но они-то об этом не знают.

– Тебе придется стать пленником, Оля, – расшифровала Виола. У нее наконец появился хоть какой-то огонь в глазах: играть «плохую девочку» триаморфине всегда нравилось больше. – Или заложником, как тебе больше нравится?

– Пленником, – решила я. – К Хаосу требования выкупа.

В конце концов, это даже романтично. Если я вдруг по официальной версии начну числиться пленницей своего же любимого…

– Йехар, понесешь ее ты, – добавил голос Веслава из спальни. Романтические иллюзии рассеялись как по команде.

– Что?!

– Чтобы всем было видно, как ты геройски сопротивлялась.

Наверняка у алхимика была и куча других соображений, но высказывать он их не спешил. Йехар виновато покашлял и со всей присущей ему деликатностью заявил, что я ему буду совсем не в тягость, а Эдмус не мог удержаться и принялся анализировать ситуацию с точки зрения стереотипов мира Виолы:

– Команда-мечта по рецепту с-мира! Злой гений угрожает миру, рядом его верный вышибала тащит прекрасную пленницу, потом идут его злобная леди-подпевала, придурок – потому что придурок должен быть в каждой команде… Ну, и Андрий.

Андрий?!

Мы так привыкли, что нас пятеро, что забыли о новом призывнике! О новом призывнике, который, между прочим, тоже работает в том же Отделе, что и я. И пусть его карьера менее блестяща…

Йехар смерил Андрия взглядом и заметил, что нести нас обоих ему все-таки будет немного в тягость. У бедного Андрия после этой фразы выцвели веснушки, и он вскочил, намереваясь защищать свою честь до конца.

– Нести? Меня? Я не собира…

Наверное, он еще долго собирался терять драгоценные минуты, но тут Веслав наконец вернулся из спальни и прямо на ходу уронил за шиворот рекруту пару капель какого-то эликсира.

– Подле-е-е-ец, – задумчиво выговорил Андрий, неспешно провожая Веслава взглядом.

– Не растерял навыки, надо же, - хмыкнул тот и торжествующе тряхнул пузырьком. Эликсир он состряпал за пять минут, а вот из чего – хоть убей, не пойму, компонентов у него считай, что и не было. – Ладно, Виола, забирай его и пойдемте. До срока у нас три минуты, спуститься успеем.

– Не-е-е-ет, – протестующе потянул Андрий и словно в замедленной съемке начал поднимать руку, чтобы защититься. Уж и не знаю, что ему там грезилось: что Виола понесет его вручную, да еще как жених – невесту… Но триаморфиня попросту спеленала его воздушными путами и применила чары транспортировки.

Наше шествие вниз по лестнице трудно было с чем-то сравнить. Впереди шел Веслав, который, как всегда в напряженные минуты, сохранял алхимическую бесстрастность. Затем – Йехар, который тащил меня переброшенной через плечо (я предлагала спуститься сама, но рыцарь ответил, что ему нужно потренироваться). Одной рукой рыцарь придерживал меня, второй сжимал клинок, который тихонько попыхивал желтоватым пламенем – от мрачных предчувствий. Позади клацал когтями по ступенькам Эдмус – само по себе страшно. Замыкала Виола, за которой сплавлялся вниз по воздуху обиженный Андрий. Он пытался качать права, но из-за действия замедляющего эликсира речь его звучала гораздо хуже, чем у эстонцев из анекдотов.

– И-и-и-з чего-о-о-о-о тыы-ы-ы э-этттто сде-е-е-е-ла-а-ал?

– Да снотворное плюс кое-что из аптечки, – отозвался Веслав снизу. – Я не гнушаюсь использовать людские заготовки.

– Га-а-ад, – констатировал парящий призывник.

Спуск прошел без сучка без задоринки, правда, когда мы проходили третий этаж, на площадку выглянули Илона и Вендетта. Дверь Илона захлопнула очень скоро, и из-за двери донеслось испуганное двойное подвывание. Кажется, Илона все же обошла свою собачку по громкости.

Перед дверью на улицу Эдмус предложил всем сделать лица больших служителей Хаоса, но его не послушали. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь знал, как это делается.

Дверь открылась, закрылась, и воцарилось молчание, во время которого я с тоской обругала рыцаря в мыслях. Дело в том, что он перекинул меня через плечо так, как было удобнее ему, а потому я могла видеть теперь только спину Йехара и кусок заторможенного Андрия. В то время как те, кто собрался, чтобы разобраться с дружинниками-предателями могли созерцать… гм… совсем не мое лицо.

Молчание нарушил Веслав, которому раз в жизни приспичило соблюсти нормы вежливости:

– Здрасьте.

Сами понимаете, как это прозвучало. Я чуть извернулась, чтобы получить хоть какой-то обзор, и тут же убедилась, что все тридцать стихийников– за четверть часа Отделы получили подкрепление – находятся в легком шоке. По их мнению, Повелителю Тени стоило выскочить из подъезда как черту из табакерки и с воплем: «Я уничтожу мир!» – начинать мир уничтожать. Непосредственно с них.

После короткого совещания взглядами вперед, как и в прошлый раз, выпихнули шефа. Что ж, этот хоть не будет никого пытаться убить. Сразу.

– Придется вас задержать, – молвил Игнатский таким тоном, будто каждое слово доставляло ему неизмеримые мучения. – Мы знаем, что вы не сдадитесь без боя. И я думаю, понимаете расстановку сил. Поэтому если кто-то хочет пойти с нами добровольно…

При этом он старательно избегал обращаться к Веславу: совершенно ясно было, что «расстановка сил» как раз направлена на него.

– И если я скажу, что никого не убивал уже больше, чем полгода, а потом просто попрошу пропустить – это вас не устроит? – поинтересовался Веслав.

Пауза. Я не видела лица Игнатского, но вообразила, что он покачал головой.

– У нас ваш работник, – очень вовремя вставил Йехар. – Возможно, вы поразмыслите перед тем, как совершить ошиб…

– Кто это? – произнес озадаченный голос шефа. Я почти физически почувствовала, как глаза всех стихийников скрестились на той моей части, которая была открыта обзору, и тихо попросила сквозь зубы:

– Йехар, да повернись ты хоть немного!

И уж потом повисла, как сарделька, являя собой картину абсолютной беспомощности. Мой жертвенный вид на какое-то время заставил проникнуться даже Макаренко, а тут еще и Виола подлила масла в огонь:

– И если вы не пойдете на наши условия… вот, что мы сделали со вторым вашим сотрудником!

Игнатский выразил лицом грустное непонимание, а Андрий – замедленно обиделся.

– Хотите сказать, он и был таким заторможенным? – удивился Эдмус.

Кто-то из темных (возможно, какой-нибудь магистр огня) уже нетерпеливо дергал товарищей за рукава – мол, когда же драка? Нас все же – тридцать на четырех (нас с Андрием в расчет не брали). Но старые и опытные маги пока еще не забыли, что один из четырех – Повелитель Тени, поэтому драку начинать не торопились, и вообще наши переговоры шли в восточном стиле: сначала – до-о-олгое чаепитие, после которого…

Ну, да, возможно, кровная вражда века на два.

– Мы никому не хотим причинять вред, – вещал Йехар, призывая на помощь все свои дипломатические способности. Их было немного, но явно больше, чем у Веслава. – Если вы не хотите пропустить нас с миром – давайте перенесем нашу… э-э… беседу куда-нибудь в менее людное место…

Макаренко мрачно хмыкнула в ответ на это заявление, а я одним глазом обвела двор и удостоверилась, что он пуст. Ребята из Серого Отдела поработали основательно – ни лишних машин, ни людей. Правда, совсем недалеко на лавочке с грустным видом восседал какой-то бомжик. Но он до того сросся с лавочкой, что даже матерые маги могли бы его пропустить.

– О-о… – неторопливо и неопределенно протянул на это Андрий.

– Но как же заложники? – осведомился Йехар. Ему ответило молчание, которое ничего общего не имело с согласием. И все как-то одновременно поняли, что переговорам конец.

– А-а, оглянитесь! – завопил Эдмус, тыча пальцем за спины наших противников. Никто не шелохнулся, все сразу выразили презрение к такому низкому трюку.

– Зря-а-а-а… – осудил Андрий.

Дальше событиям надоело ползти, и они бросились вприскочку.

Первое – мы получили удар по всем стихиям сразу, грубый, жесткий, безо всякого изящества – классический прием. Второе – удар не достиг цели, потому что между нами и стихийниками Канцелярии пронеслась бело-розовая пантера, на которую, как известно, не действовала магия стихий. Впервые Виола воспользовалась этим недействием с таким успехом: удар или удары просто рассеялись и дали нам несколько секунд на реакцию. Йехар сгрузил меня с плеча, осторожно, но так, чтобы я могла видеть все окружающее. Андрия Виола перестала буксировать, и мы оказались лежащими рядом, чуть в сторонке от эпицентра событий.

Эдмус, конечно, рванул в небеса, игнорируя попытки магов воздуха достать его вихрями. Для того, кто всю жизнь уворачивался от кинжалов своего герцога, это были детские шуточки.

– Ме-е… – начал Андрий печально, но мне было не до козликов и не до побочных действий Веславских реактивов. Я сообразила, что на меня никто не обращает внимания, а значит – я могу действовать исподтишка, и приложила пальцы к асфальту, нащупывая, пытаясь услышать стихию…

Веслав пока бездействовал, а Йехар, Виола и Эдмус отрывались по полной. Эдмус отвлекал добрую половину магов воды и воздуха, вереща сверху и заставляя их сталкивать собственные заклинания. Пантера прикрывала рыцаря, который плевать хотел на то, сколько профессоров стоят против него: Йехар видал и не такое. Огненные удары Глэрион просто впитывал в себя, а Йехар еще успевал погружать время от времени меч в асфальт. Уже пара или тройка магов странно пританцовывала на раскаленной поверхности…

– Ме-е-е-ент… – жалобно ныл Андрий, хотя никакой полиции не было и поблизости, а он только отвлекал меня от поиска стихии. Ближе всего была подземная канализация, а использовать ее мне не хотелось. Теперь я поняла, почему маги воды пользуются пока только холодовыми ударами.

Ах, да. Еще атмосферные чары. Из влажного питерского воздуха начало стремительно сворачиваться водное инферно, которое должно было отбросить в сторону пантеру и унять Йехара. Кто-то сообразил, наконец. Я попыталась обрубить инферно на корню и одновременно не выдать себя, получилось – вода просто обрушилась во двор с влажным плеском, кто-то ее подхватил… И тут эликсир Веслава себя исчерпал, и Андрий рявкнул мне в ухо:

– Ментальники!

Инстинктивно я глянула по направлению его кивка – туда, где в отдалении от всех стояла группа стихийников в пять. Эти не совались в неразбериху боя – остальных магов Канцелярии как раз подводило то, на что они надеялись: количество. А также отсутствие совместных учений и хоть какого-то плана. Но эти – они настраивались. Ловили наши сознания так, чтобы нанести один, только один удар…

– А я говорил – оглянитесь! – заголосил Эдмус, и тут все сразу запоздало сообразили две вещи: почему так долго бездействует Веслав и почему во дворике такой избыток народа.

Они оглянулись.

За всеми ментальниками и половиной стихийников, которые пока не ввязывались в борьбу – скорее всего, профессора, основные силы – стояли их теневые двойники. Плотные, осязаемые негативы, скалящиеся в лицо оригиналам очень неприятным образом, показывая черные зубы. Увлекшись разборкой, никто не заметил, как они поднялись с земли, приобрели разные облики, никто не увидел, как Повелитель Тени мановением руки отдал им команду…

«Фас», – почему-то додумалось мне, когда я увидела, как Веслав что-то прошептал сквозь зубы и стиснул пальцы. Мрачные двойники повели себя совсем не так спокойно, как их Повелитель.

– Мочи белых! – с таким расистским воплем они набросились на стихийников (и светлых, и темных, и серых) и принялись их душить, щипать, мутузить, и вообще – если можно представить себе Эдмуса в ярости, он вел бы себя примерно так же.

– Это откуда? – пробормотал ошеломленный Веслав.

– Побочная реакция за счет твоего характера! – пояснил с небес спирит, который рискнул спуститься пониже, а уж слух всегда имел замечательный.

Расклад поменялся. Большая половина смешанного отряда Канцелярии ногами, кулаками и стихиями отбивалась от бешеных теневых двойников. На Эдмуса уже почти перестали обращать внимание: спирит вполне спокойно дрейфовал в небе, временами уворачиваясь от поредевших ударов. На Йехара и пантеру наседала оставшаяся часть стихийников – это было странное противостояние, в основном за счет того, что Йехар не мог позволить себе кого-нибудь прикончить. Хотя, судя по багрово-яростному пламени Глэриона, клинку этого и хотелось.

Андрий давно перестал тормозить и включился в противостояние, показывая свои славные партизанские корни. Пакостить исподтишка стихийнику земли удавалось превосходно: двое магов огня вдруг безнадежно провалились по пояс в асфальт, Макаренко посреди «вяжущего» металлического заклятия споткнулась на ровном месте и чуть не сломала ногу… Я незаметным ударом заморозки убрала последнего огненного мастера: когда его сбило с ног из ниоткуда прилетевшей сосулькой, бедняк только успел крикнуть в небеса:

– Офигели топильщики!

Бомжик сместился на своей скамейке поближе и, наверное, радовался возможности увидеть такой экшн совершенно бесплатно. Хлопали окна и двери балконов – и так же быстро захлопывались, могу поклясться, что ментальников выставили по всему периметру для контроля за населением. Бой продолжался – нет, не бой, потому что даже серьезных повреждений никто пока не получил – какая-то мышиная возня: теневые двойники таяли один за другим, а по Веславу почти не наносили мощных ударов. Кое-что разбилось о его теневой щит, но это были мелочи. Стихийники Канцелярии держались кучно и как-то слишком осторожно, они как будто ждали кого-то, прикрывали кого-то…

А потом профессора, которые уже освободились от своих двойников, нанесли удар по Веславу разом. Это не причинило ему особенного вреда, он просто сместился, исчез в тени какого-то столба, снова появился, на пять метров левее, сделал несколько пассов руками, и воздух вокруг профессоров зачернел, лишая их медиумов – трюк, который проделывали мооны в мире Эдмуса…

В этот момент стихийники раздвинулись, и на первый план вышла группка тех, кого они прикрывали. Четверо мужчин, все – с одинаково холодными, застывшими выражениями лиц, какое-то сходство в этой бесстрастности между ними, что-то давнее… «по лицу видно… все, как этот…»

Алхимики!

Канцелярия привлекла все резервы.

И Веслав, который держал одновременно щит, теневых двойников (еще истязавших в отдалении ментальников и некоторых магов) и заклятие лишения медиума, был капитально отвлечен от своих бывших коллег.

Двое алхимиков сыпанули что-то по линии расположения стихийников Канцелярии – теперь ясно, почему они не продвигались вперед и старалась не ломать строй, хотя и мешали друг другу. Двое других взмахнули руками. Несколько маленьких, жутко знакомых капсул оказались в воздухе…

– Ве-есла-а-ав! – завопила я отчаянно, разрушая все представления о поведении несчастной пленницы. – Это «Горгона»!

Повелитель, у которого не было отводов от смертельного газа, и который сам же был его изобретателем, обернулся…

Формула отчаянно мощного призыва стихии вспыхнула у меня в мозгу в долю секунды – «Помоги мне!» – и в долю же секунды пришел ответ.

Но совсем не с небес и совсем не дождиком.

Крышки двух люков поблизости от отрядов Канцелярии вынесло вверх мощным напором нечистот. Эдмус с философией бывшего шута увернулся и от этого. Оставшиеся на ногах стихийники воды и воздуха сумели худо-бедно поставить «зонтики» от того, что на них обрушилось, Виола и Йехар сбежали в сторонку еще раньше, а вот алхимиков никто не подумал прикрыть. И у них самих таких умений не было.

Первая волна канализации начисто поглотила капсулки «Горгоны», которые уже почти касались поверхности. Что-то булькнуло, но никто не окаменел. Вторая волна смыла самих алхимиков и прибила к песочнице в центре двора. Я вовремя остановила поток, чтобы их не утопить, но едва ли можно было опасаться нападения с той стороны. Выглядели и пахли они так…

Я зажала нос, испугавшись того, что наделала сама, половина стихийников поступила так же, а ближайшая машина вдруг своим ходом и с ненормальной скоростью понеслась прямо на меня.

«Макаренко, – подумала я безнадежно и додумала с некоторой гордостью: – «Лендкраузер»!

– Оля!! – отчаянный вопль Повелителя Тени тоже не служил хорошей иллюстрацией для того, как должны себя вести приличные черные маги. Он опять исчез – нырнул в тень – и спустя секунду стоял рядом со мной, но еще за миг до этого «Ленкраузер» вдруг сам собой вильнул в сторону и с силой врезался в стену дома в двух метрах от меня и Андрия.

И стало тихо. Предсмертно тихо. Окна хлопать перестали, Эдмус в небесах – и тот заткнулся. Макаренко до этого в бой не ввязывалась, а удар нанесла только сейчас, медленно попятилась, глядя куда-то мимо меня.

Шеф, который стоял рядом, изобразил на лице максимальный конец света и тоже попятился.

Они все смотрели в одну точку – на лицо Веслава.

День начал превращаться в ночь. Повелитель Тени сделал крошечный шажок вперед, и до всех наших противников вдруг одновременно дошло, что до этого – он только шутил, а вот теперь разозлился. Второй шаг – и я увидела, как тень пошла впереди него, густая, черная, подобие развертки…

– Весл, не надо. Ты же не остановишься потом, ты…

– И не собираюсь.

Низкий, спокойный голос. Даже у профессоров опустились руки, а кое-кто перекрестился и точно приготовился получить от пророка Ильи его связкой ключей за феноменальную глупость. Нашли, кого злить.

– Тебе нельзя убивать! – к нам бросился Йехар, но и он впал в ступор, посмотрев в лицо Веславу.

– Им, значит, можно?

– Силы Гармонии, спасите нас от влюбленных Повелителей! – отошел от шока Эдмус в небе. – Не слышите? Эх, вы…

– Веслав! – я шагнула перед ним, рискуя нарваться на удар в спину от стихийников Канцелярии, в самую тень, в жуткий холод, как при приближении моонов… – Веслав… Вес…

– Что это за дрянь? – прозвучал тут голос Андрия удивительно не к месту.

Повелитель взглянул поверх моей головы, отстранил меня с дороги, но боевой готовности отменять не стал, хотя лицо у него сделалось более вменяемым.

От скамейки мимо откашливающихся алхимиков и застывших стихийников к нам неторопливо шествовал заурядный питерский бомжик. Кто-то попытался на автомате убрать его в сторону, но он этого, кажется, не заметил. Так, махнул ручонкой – и воздушная ограда, которую перед ним поставили, растворилась. Попутно он что-то швырнул в сторону стихийника, который ограду выставлял – и маг воздуха осел на землю. Как и двое, которые стояли рядом с ним.

Веслав едва заметным движением пальцев убрал теневых двойников, перестал прессовать профессоров стихий и с хорошо уловимыми нотками тоски процедил:

– Пора драпать…

Стихийники Канцелярии сначала не поняли, что произошло, но потом верно истолковали и позу защиты Веслава, и его действия. Хоть и не все сразу, но сначала профессора, потом остальные начали поворачивать жидкие ряды в сторону нового противника. А он чапал все так же неторопливо и все с той же сосредоточенностью на лице и, кажется, ни на кого не обращал внимания.

– Кто это? – прошептал Андрий.

– Леший его знает, - ответил Веслав покладисто. – По моим ощущениям – одна из тех тварей, которые натыкали в меня ножиков. Догадываюсь, что…

– Нихилл!

Эмоциональный профессор огня соображал быстрее всех и озвучил новость на весь дворик.

«Нихилл, – услужливо щелкнуло у меня в мозгу. – Слуга Хаоса. Относится к разряду мифологии, как, впрочем, Небирос и Повелитель Тени. Отрицает стихии как таковые. Своей стихии не имеет, действует с помощью артефактов…»

Кинжалы, например. Или вот… что это у него там в ручонках?

Ручонки нихилла и не думали трястись, не в пример конечностям нормальных бомжей. Одной он совершал неторопливые взмахи, отражая-отрицая стихийные удары, которые были направлены на него. Профессора пока не ввязывались, а остальные уже потихоньку начали пытаться остановить слугу Хаоса, но и от воздушного пресса, и от «Крематория» он просто отмахивался, как от надоедливых мошек. Второй рукой он неторопливо вытаскивал из воздуха что-то вроде короткого жезла с длинным, острым наконечником…

И эта деловитость, неторопливость, простоватость – завораживала и лишала сил двигаться. Я смотрела, как таяли вокруг нихилла теперь уже удары профессоров – он даже не обратил внимания на то, что у него под ногами разверзлась земля – и сил у меня хватило только на вопрос:

– Он за тобой?

– Нет…

Веслав бросил готовиться к удару, который был бы заведомо бесполезен: нихиллов вообще сложно убить, а уж в прошлый раз на них не подействовала развертка тьмы. Теперь он просто загородил меня собой и сделал жест, прося остальных то ли уходить, то ли держаться подальше…

Нихиллу, видно, надоело, что на него сыплются осколки, вокруг закручиваются огненные вихри, и вообще, творится порядочный кавардак. В ту секунду, как Макаренко попыталась повторить свой трюк с машиной, он небрежно метнул в сторону стихийников еще один артефакт – вроде тонкого пера.

Остатки отряда – а всего стихийников пятнадцать и держалось к тому времени на ногах – разбросало по дворику, как от взрыва хорошей гранаты. Макаренко плюхнулась прямиком на четырех алхимиков и потеряла сознание, кажется, сразу; я еще увидела, как Игнатский улетает в сторонку с миной человека, который что-то подобное и предполагал… Нихилл было двинулся дальше. Но не прошел он и нескольких шагов, как его похлопали по плечу.

Слуга Хаоса обернулся и встретился с дружелюбной улыбкой Эдмуса.

Всё произошло в секунду – светлая волна пробежала по пальцам спирита, на миг мне померещились такие же светлые крылья за его спиной – и нихилл выронил из пальцев свой артефакт и начал оседать кучкой на асфальт то ли в обмороке, то ли просто мертвый.

Эдмус вытаращился на свои пальцы, с точностью скопировав изумленное выражение Тео Джипса, когда тот по недоразумению размазал своего противника о стенку: «Это я его так?!». Андрий и Йехар с облегчением улыбнулись, но Веслав сценки не оценил. Он сосредоточенно вглядывался в свою тень.

– Все сюда! – голос прозвучал так властно, будто он, а не Йехар был Поводырем Дружины. Рыцаря, пантеру и Эдмуса после такого приказа прямо-таки бросило к нам, Андрий и я и так стояли близко, Веслав широко развел руки, быстро, но плавно свел ладони вместе, и вдруг наступила темнота…

Но не нормальная, как если бы вдруг выключили свет. Специфическая такая: с сырым холодком и гнилым запашком, как будто меня по недоразумению засунули в ячейку морга. И главное – я была в ней совершенно одна, и никто не собирался меня оттуда доставать.

Тьма отступала медленно. Тело будто выцарапывалось из могилы – о! я чувствовала тело! – сознание выдавливалось из морозящего мрака, как зубная паста из слишком плотного тюбика. «Ольга Вересьева! – наконец выколупался из темноты и безвременья внутренний голос. – Не обижайся, если откроешь глаза и узреешь над собою крышку гробика».

Я вздрогнула, открыла глаза – и узрела что-то серо-голубое, разбавленное коричневым и зеленым, и довольно высокое.

– Му-у… – серьезнейшим образом выдало что-то вдалеке, и вот тут-то я сообразила, что лежу на травке, в тени дерева, таращусь в небо, а вокруг меня какая-то то ли сельская, то ли пригородная местность: коровы, кусты, деревья… дружинники…

Для начала я встретилась взглядом с Йехаром, который уже пришел в себя и пробовал подняться, опираясь на клинок. Глаза у рыцаря были совершенно ошалевшими, но все же осмысленность в них сохранялась. Андрий же пока открыл только один глаз и явно не понимал, на каком мы свете.

Пантера валялась метрах в пяти, кверху лапами, свесив из пасти длинный красный язык. Впрочем, хвост у нее дергался, значит, жива. Эдмус так точно скопировал позу пантеры, что с ним тоже не оставалось сомнений, а вот Веслав…

Он лежал в отдалении от всех, и то уходил вниз, в тень дерева, как будто в воду, то показывался на поверхности. Несколько секунд мне казалось – он исчезнет вовсе, но к тому времени, как я до него добежала, Повелитель принял стабильное положение на земле и довольно четко изрек в пространство:

– А я так и знал, что будут паскудные ощущения, – не открывая глаз.

От облегчения я просто свалилась на траву рядом с ним – все равно ноги не держали после финта, который он выкинул.

– Ты нас перенес?

– Да.

– Куда?

Теперь он тяжело дышал, умудряясь время от времени сдувать челку, которая лезла в глаза.

– Дурной вопрос. Но, наверное, недалеко, – он приоткрыл глаза и вдруг издал пару нервных смешков. – Что это было, с канализацией и алхимиками? Ты знала, что «Горгону» можно использовать только на чистом воздухе?

– Понятия не имела, – призналась я. – Просто вспомнила, как обещала обрушить на вас с Йехаром мою стихию… еще после первого призыва. Воспользовалась заготовкой.

Вот теперь он рассмеялся, хотя задыхаться от этого стал только больше. Я вспомнила, какие лица были у алхимиков, когда на них обрушилось «фекальное цунами», и невольно присоединилась.

Было, отчего посмеяться. Выбрались. И ведь удрали не только от Канцелярии, но и от нихилла – нам пора вручать «Орден Колобка»! Правда, трубы канализации в нашем дворе разорваны, половина стекол в домах выбиты, а сам двор выглядит так, будто именно в его масштабах состоялась репетиция Третьей Мировой… но в тот момент мы смеялись. Потому что были живы.

– Это было вовсе не забавно! – послышался надтреснутый голос Йехара, и он сам, шатаясь, подошел поближе, – ты ведь переместил нас не сквозь обычный портал, а так, как перемещаешься сам – через тени? Это было…

– Сложно, – уточнил Веслав, пытаясь выровнять дыхание. Но Йехар имел в виду совсем не это.

– Это… было… зачем?! – вопросил рыцарь, не считаясь с нормами русского языка, освоенного через Арку. Андрий, который уже удостоверился, что мы живы, но подняться еще не мог, поддержал Йехара согласным «Ик!»

– Оля… – простонал Веслав.

– Дурной вопрос! – тут же выдала я, гордясь тем, что угадала желание суженного. – Мозги включите!

Рыцарь послушно включил и после этого помрачнел.

– Ты думаешь, он был не один?

– Я знаю, что он был не один, – уточнил Веслав. После двух неудачных попыток подняться он вытянул руку с согнутыми пальцами по земле – и вокруг его ладони начали собираться, все густея, тени окрестных кустов и деревьев. Они словно впитывались в ладонь. – Кое-как я распознаю их приближение, просто на этот раз меня количество темных стихийников рядом с толку сбило…

– Веслав! – предупредительно вскрикнула я.

Тени начали примагничиваться к ладони Повелителя с лихорадочной скоростью. Тень ближайшей коровы исключением не была: вне зависимости от своей хозяйки она вдруг поскакала к нам. Бедная животина с истошным «Му-у-у?!» – понеслась возвращать свое достояние.

Веслав сел и отряхнул пальцы – и тени вернулись на место, разве что выглядели теперь малость укороченными. Корова успокоилась, но косилась с недоверием. А тут как раз в себя пришла пантера – и буренка и вовсе решила удалиться восвояси.

Эдмус тоже отошел, вскочил на ноги как ни в чем не бывало – и тут же к нам.

– Безлюдная местность! – он был в восторге. – Еда! – длинный язык спирита перехватил в полете случайную стрекозу. – У нас пикничок?

Андрий тяжело сглотнул, а Веслав заинтересовался.

– Ну-ка, иди сюда, спиритский феномен. Рассказывай, как тебе удалось вырубить нихилла!

– Чего-о-оо?! – еще раз изобразил Эдмус Теодора, правда, невинности ему не хватало. – Ну, как-как… обычно! Так захотелось его по плечу похлопать – аж пальцы сводит, а он как посмотрит на меня и ка-ак упадет…

Преобразившаяся в себя Виола сходу выдала спириту подзатыльник, на который он ничуть не обиделся и продолжил объяснять:

– А вообще-то – просто. Вы хоть знаете, какой грохот учинили этой баталией? И сколько матерей прижали к себе детей в окрестных домах? А сколько старичков схватили веники и решили оборонять своих старушек до последнего дыхания? Вот и…

Что-то часто себя нынче показывает стихия Эдмуса. В предыдущие два призыва её что-то было не видать, хотя... в мире Виолы был перекос к равнодушию, а значит, глобальная нехватка теплых чувств, мир же Йехара… едва ли придворные там так уж обожали друг друга, а в остальном рядом с нами там вообще не очень часто оказывались люди.

– Н-но ведь нихиллы отрицают стихии, – простучал зубами Андрий. Он еще не вполне отошел от путешествия в тени, зато «феномен отличника» являл себя во всей красе.

– А не все стихии можно отрицать, – с нахальной улыбкой выдал спирит. – Так мы, значит, перемещались через тень? А если бы меня выкинуло в тени вон той зверюги с жутким голосом?

Все машинально посмотрели по направлению коровы и одновременно решили, что пора переходить к каким-нибудь действиям.

Проблема была в том, что переходить к действиям всем катастрофически не хотелось, даже Йехару. Мы были вымотаны боем, мы были голодны и понятия не имели – где мы находимся. Но у нас на хвосте могли висеть и Канцелярия, и оставшиеся нихиллы, так что странник пораскинул мозгами и худо-бедно распределил роли.

Единственная роль – разведка – в результате досталась Андрию и Виоле. Эдмус просто поводил ушами и ткнул в ту сторону, откуда, по его словам, доносился подозрительный гул. Парочка смоталась туда, вернулись через полчасика, и Андрий доложил:

– Мы на Дороге Жизни. Двадцать второй километр.

Веслав действительно не забросил нас слишком далеко. По своим меркам.

Пока ребята занимались разведкой местности, мы обсуждали создавшееся положение. Эдмус наполнял свою пасть разнообразной мошкарой, причмокивая, когда попадался особенно аппетитный овод или шмель («Остренько!»). Йехар мрачно доказывал Веславу, что Дружине нужен отдых после недавнего сражения.

– Посмотри на себя – ты еще не оправился от ранений, а теперь вот перенес нас, и никто не знает, насколько ты ослаб…

– Да у нас на хвосте как минимум три нихилла висят и Хаос знает кто еще, а вы мне тут про инвалидность и путевки в санаторий!

– Ну, насчет «кто еще»… – вступила я. – Сомневаюсь, чтобы Канцелярия так скоро оправилась от погрома. Отдел Нейтралов вообще можно списывать: у половины случится инфаркт, когда они узнают, скольким людям нужно зачищать память.

У второй половины инфаркт произойдет непосредственно во время того, как они будут пытаться объяснить все случившееся прессе, блоггерам и официальным службам.

Веслав на несколько секунд прикрыл глаза и вроде как задумался. Потом тряхнул головой.

– Да, там плачевно. Правда, остальные нихиллы себя не проявили – видать, растерялись после потери бойца, а у этих тварей сложновато с планированием. Зато профессора влезли в научную дискуссию о нихилле и твоем, Эдмус, феномене. Макаренко уже в себя пришла, зато сорвалась в истерику… – он мельком глянул на наши лица и пояснил: – Смотреть я тоже могу через тени. Не особенно напрягаясь.

– После ее приземления на тех алхимиков – нас не удивит никакая истерика, – рассудительно отозвался Йехар. – Уж очень они страшно выглядели.

– Спасибо Ольге! – хмыкнул Эдмус.

– Да Макаренко просто мужиков опасается, а тут на четверых грохнулась – вот и визжит, – рассеянно отозвался Веслав. – Жаль, нихиллы теней не оставляют… Ладно, Канцелярия точно не скоро расхлебается. Из боеспособных осталось не так уж много, в бою выложились как следует, отдел нейтралов поголовно на зачистке памяти у свидетелей, да еще до них дошло, что у них тут нихиллы на территории.

Что-то связанное с Макаренко всплыло на краю памяти, но исчезло, когда Йехар заговорил опять:

– Полагаем, они считают, что мы покинули город и находимся где-то… в совершенном отдалении, не так ли? Они ведь не знали, как далеко ты можешь нас перенести. Остаются нихиллы, мы так и не знаем – как они нас находят… Ни мне, ни моему клинку не приходилось сталкиваться с этими тварями, однако мне казалось – у них, как и у тебя, свои пути… Однако же звучит так, будто немного времени у нас есть.

– Проблема в том, что мне нельзя использовать свои силы, – пробормотал Веслав, – я имею в виду: для чего-то масштабного. Как бы нихиллы не засекли, да и Канцелярия может подтянуться…

Мы все невольно хмыкнули в ответ на это. Лично я после драки и стресса не могла бы заморозить стакан воды, а Виола так честно призналась, что не наложит даже простейших мороков.

– По-хорошему – надо бы убираться подальше и правда, только сперва отдышаться, да и переодеться, что ли. Вопрос – где. Знакомых стихийников могут проверить, а мы к тому же не знаем, кому из них можно доверять…

Оскорбленный Андрий открыл рот, но я посоветовала ему замолчать взглядом. Мне было достоверно известно, что настырность и неумеренный энтузиазм довели этого подмастерья до полного отсутствия хороших знакомых. Заявись мы к кому – и нас выдадут уже потому, что среди нас Андрий.

– Выход один – завернуть какую-нибудь машину…

Машина! Я щелкнула пальцами и вскочила на ноги. Вот, что мне покоя не давало!

– Тот джип, которым меня Макаренко чуть не расплющила – никто не видел, кто его так отвернул?

– Полагаем, тот же, кто предупредил нас об атаке, – серьезно ответствовал Йехар.

– Ольга, у тебя есть друзья из темных магов по металлу?! – оскорбился Андрий вторично. – Такого уровня?

– Может, эта Макаренко сама остановилась, – выдвинула предложение Виола.

Реплика переходила к Эдмусу, но тот как раз запивал сытный обед из ближайшей лужи. В ответ на наши взгляды шут невозмутимо процитировал, доказывая, что помимо феноменального слуха обладает еще замечательной памятью и воображением:

– Имидж – ничто, жажда – всё! Спирит – не дай себе подохнуть!

К нашей общей радости Андрий поменял окраску на бледно-сиреневую – цвет, который я еще не наблюдала ни на чьем лице.

– Макаренко не остановилась бы, – отсек Веслав. – Ольга, да она убила бы тебя без раздумий, после чего я бы…

Он осекся и какое-то время напряженно всматривался почему-то в Эдмуса. Тот постарался лакать воду как можно тише и невиннее.

– Ее контролировали, – наконец выговорил Веслав.

– Макаренко? Точно?

– Да… она же не полная дура, голова у нее варит. Должна была понимать, что я с ними сделаю, если с тобой… в общем, я бы действительно не остановился. А Питер напоминал бы Хиросиму.

– После чего ты возненавидел бы себя, – продолжил Йехар совершенно спокойным, заинтересованным голосом. – Не отрицай, брат мой… Себя, а потом и окружающий мир, и Повелитель Теней явился бы во всем могуществе. Но кто мог такого хотеть? Нихиллы?

– Они не могут контролировать сознание. Может, конечно, контроль артефактом, но там же ментальники вокруг Макаренко паслись – неужели не почувствовали? Скорее уж, это был кто-то, кто в бой не вмешивался и все время стоял в сторонке.

– Итого у нас – Канцелярия, нихиллы, Небирос, один неизвестный союзник и один неизвестный противник, – подытожила Виола и потерла подбородок. – А в моем-то мире еще ничего было! Ну что, может, забредем туда, где можно поесть и выспаться?

При слове «поесть» бывалый охотник Йехар задумчиво скосился в сторону коровы и погладил меч. «Дичь» чутко уловила его оценивающий взгляд и увеличила расстояние между нами еще.

– Жаль, емкости нет, она же, наверное, дойная… – вздохнул сельский парень Андрий, чьи партизанские корни проступали все ярче.

Я деликатно напомнила, что, если мы будем сидеть на месте – можно наткнуться и на хозяев коровы, а выглядим мы, мягко говоря, необычно, так что пора бы и двигаться.

И найти убежище хотя бы до следующего утра, причем, так, чтобы нас не нашли и чтобы оно было неподалеку. Такая логическая задачка просто не могла не вызвать словесную баталию между Поводырем Дружины и Повелителем Тени. Йехар полагал, что нам нужно…

– …отыскать какое-нибудь пристанище… постоялый двор, где хозяин и прислуга не задают излишних вопросов…

– А расплатимся мы чем? Олиной карточкой? И понадеемся, что Канцелярия это дело не отслеживает? Или у кого-то есть достаточно налички?

– Несколько золотых…

– Местной налички.

– Тогда просто какая-нибудь квартира, которая… как бы это ни было печально, тебе придется применить на хозяине эликсир забвения…

– У меня базовый запас в карманах, забвения среди них нет, а эликсир подчинения вы разлили, когда искали кроветвор!

– Это не мы, это Бо… но разве ты не можешь изготовить…

– Из чего? Из пиявок местных? Все ингредиенты – в Смоленске, а моя хибара оцеплена так…

Через некоторое время к их беседе подключился еще Андрий со своими корнями и предложением скрываться в окрестных лесах и болотах. Оно вызвало… своеобразную реакцию:

– В каких, к черту, лесах?! – рявкнул выведенный из себя Повелитель так, что наши тени сперва сплющились, потом распрямились. – Здесь Питер, а не сибирская тайга!

– А пропитание мы будем добывать себе, грабя местных прохожих, – подсказал Эдмус. – При одном взгляде на наши физиономии они отдадут все, что угодно!

К счастью, Виола в споре не участвовала. С нехарактерным для нее безучастным видом она сидела рядом с Андрием и просто смотрела на небо.

Следить за всей панорамой в целом было одно удовольствие, но тут я почувствовала, что настал мой час:

– Дорогой, – изрекла я самым своим торжественным тоном. – По-моему, пришло время познакомить тебя с моими родителями.