Жена для непокорного и мама в придачу

Глава 1. Невыполнимая задача

– У нас есть время до обеда, чтобы выбрать тебе жену!

Тамора Альбетта Тэлай ворвалась в комнату сына, даже не постучавшись. Так она делала всегда, по одной причине: «Что я там у тебя не видела». Кхиль подтянул одеяло и зарылся в него с головой.

– Не сегодня.

Одеяло предательски соскользнуло с ноги. Этого было достаточно, чтобы острый хвост матери щелкнул голую пятку, заставив съежиться.

– Ты уже взрослый мальчик, пришло время остепениться.

– Шесть утра – слишком рано. – Не сдавался Кхиль. – Можно остепениться после полудня?

Будучи офицером горгульей авиации, имея сотни боев за спиной, он уважал мать и… немного побаивался.

– Это нужно сделать сегодня! – Тамору было не так легко сбить. Если она что-то хотела, она того добивалась. Вот и сейчас любопытная голова сына высунулась из-под одеяла.

– Что за спешка? – Широкая пасть растянулась в зевке, Кхиль протер заспанные глаза и посмотрел на мать. – Я только вчера приехал. В отпуск, между прочим. На месяц.

– Вот видишь, как у нас мало времени. Тебе нужно выбрать девочку, притереться к ней и сделать предложение.

– А потом? – Кхиль сел в кровати и заинтересованно смотрел на мать, которая металась по комнате, подбирая его разбросанные вещи и проводя пальцем по шкафам и стульям, ища пылинки.

– Потом можешь делать что хочешь, ваша семейная жизнь меня не волнует.

Брови Кхиля взметнулись вверх, он сложил руки на груди и невозмутимо посмотрел на мать. Хвост, нервно дергающийся под одеялом, его выдавал, но он никак не мог справиться с волнением.

– Тогда зачем мне вообще жениться?

– Совет требует, чтобы у начальника гарнизонной охраны обязательно была жена. Ивль такой обзавелся и теперь метит на твою должность.

– Это не моя должность. – Зевнул Кхиль, сполз и засунул лапу под подушку, готовясь к долгому и нудному разговору, который происходил каждый раз, когда он прибывал на побывку. – И я не стремлюсь быть бумажным крючкотвором. Пусть дядя Ивль мучается вдвойне: и с женой, и с работой.

– Нет, – взвилась Тамора. – Ивль всю жизнь считал, что раз он старше, значит, во всем меня лучше. Я не позволю ему занять нашу должность.

– Нашу? – Кхиль подавил смешок. – Если ты хочешь утереть нос дядю Ивлю, займи эту должность сама.

– Нахал! – В сына полетела вазочка с цветами, одиноко стоящая на столе среди огрызков зеленых яблок. – Мы подберем тебе невест сегодня же! А послезавтра, так уж и быть, сможешь выбрать одну из десяти кандидаток.

Вода из вазы растеклась по одеялу, пробравшись до самых теплых мест, цветы жутко пахли, и Кхиль понял, что выспаться ему не дадут. Пришлось вставать и натянуть домашние штаны. Сдаться было легче, чем сопротивляться. Он уяснил это за многие годы жизни с матерью, пока не сбежал в Приграничье сражаться с мкрутами.

– Показывай, что ты там придумала.

***

Тамора, будучи умной женщиной и хорошей охотницей, жертву доводила до нужного состояния медленно, но в любой момент была готова атаковать. Профессиональным движением она достала из полы платья большую книгу.

– Это каталог девушек, которых я отобрала для тебя. Они подходят по весу, размеру и статусу. Начинай с начала, после сотой страницы статус уже ниже, выбирать не из чего. Тебе нужно выбрать с десяток, потом выберем при ближайшем рассмотрении.

– Отбор? – взвыл Кхиль. – Это долго и бесперспективно.

Но под строгим взглядом матери, он сел за стол и положил каталог перед собой. Замелькали фотографии местных принцесс, список их родословных и сумм годового бюджета их семей. Заметив, что мать отвлеклась на рассматривание наград на висящем на дверце шкафа мундире, он перелистнул сразу на сто пятидесятую страницу. Сразу было заметно падение статуса: платья на барышнях были дешевые, суммы бюджета семей говорил о том, что они еле сводят концы с концами.

Это и нужно было Кхилю. Он давно вырос из маменькиного сынка, в Приграничье добился боевых наград, и осмелел настолько, чтобы противостоять матери. Не в открытую, конечно. Говорить что-то, противоречащее убеждениям Таморы, боялись даже в Совете. А вот немного поиграть, дать ей поверить, что он, действительно, женится, было можно. Только невесту нужно было выбрать такую, чтобы мать сама сделала все, чтобы эта свадьба не состоялась. А уж это она могла запросто.

Видимо, мать даже не заглядывала после сотой страницы, потому что Кхиль увидел то, что ему нужно было. Вечный соперник и приграничный спорщик – феникс. Если досадить матери, то только женитьбой на фениксе. А эта еще из бедного рода, где из всего приданого будет стопка стеганых одеял. Это выведет мать из себя.

– Выбрал. – Он вырвал несколько страниц из начала, как и хотела мать, а нужную, с наследницей фениксов, засунул в середину, и протянул матери.

– Хорошо. – Не глядя на сына, Тамора положила страницу каталога в карман и вышла из комнаты.

Кхиль облегченно выдохнул и упал обратно на кровать. До полудня у него было время, чтобы расслабиться.

***

– Мари!

По пшеничному полю на огромной скорости неслась лошадь с темноволосой всадницей. Ее волосы разлетались по плечам так же, как грива коня. Топот копыт разбудил спящих в ниве птиц, те взметнулись в небо, разлетаясь в разные стороны. Девушка встала на стременах, взмахнула руками в тут же огромная птица с горящими крыльями взметнулась в небо.

Длинный хвост переливался разными оттенками желтого и красного, широкие крылья прорезали воздух, поднимая их обладательницу все выше и выше. Протяжный крик оглушил взлетевших птиц, и они, увеличивая скорость, скрылись в ближайшем лесу. Птица же, опередив коня, подлетела к дереву, которое росло в самом центре поля. Под ним отдыхали рабочие, которые взращивали пшеницу, сейчас же под ним сидела девушка в легком летнем платье с заколотыми в аккуратную прическу волосами и держала книгу в руке. Птица опустилась перед деревом и снова стала девушкой.

– Мари, да отложи ты эту книгу! – Девушка тряхнула копной густых волос. – Сколько можно тебя искать по всем угодьям!

Книгу та отложила, но только для того, чтобы встать, подхватить шляпку и водрузить ее себе на голову.

– Эми, я не для того уезжала так далеко, чтобы ты меня находила.

– Сестрица, мне доставляет удовольствие находить тебя в таких местах, где отец никогда и не подумает искать. Это как игра: ты прячешься, я ищу.

– Я хочу спокойно почитать, – огрызнулась Мари, собирая вещи в сумку и закидывая ее на круп привязанной к лошади сумки.

– Только не верхом. – Эли заломила руки. – Это же два часа езды. Давай долетим.

– Ты же знаешь, что я не справлюсь. – Мари пришпорила коня и пустила его в галоп.

Эми, превратившись в птицу, летела над ее головой.

– Надо больше тренироваться. Тогда ты не будешь такой…

– Толстой, – закончила за ее сестра, – и неповоротливой.

– Как-то так. Мари, да пришпорь ты свою кобылу, она шагом плетется.

– Просто ты слишком быстрая. – В глазах Мари загорелся озорной огонек. – Спорим, не сможешь долететь за десять секунд до дома?

– Я? – Птица взмахнула крыльями и поднялась выше. – Засекай!

Рванувшись вперед, птица в мгновенье скрылась за горизонтом. Мари потянула поводья и пустила коня шагом. Каждый раз ей удавалось поддеть сестру на слабо. Будучи близнецами внешне, они отличались, как лед и пламя. Тихая и спокойная Мари не умела летать, зато запоем читала книги. Бойкая Эми не была любительницей чтения, но вот полеты, кульбиты, охота – в ней было все, что ценилось в клане фениксов.

Потратив около двух часов на то, чтобы добраться домой, она ожидала увидеть обиженную сестру, которая поняла, что ее надули. Но уже на подъезде она поняла, что в доме не все в порядке.

***

Еще издалека она заметила карету. Поместье семьи Рунн находилось практически на границе с землями горгулий. Из-за постоянных стычек мкрутов и боевых отрядов здесь было неспокойно, поэтому гости могли означать одно – случилось что-то нехорошее. Мари пришпорила коня, а подъехав отметила, что это почтовая карета центрального собора Дохана.

Горгульи!

Мари их не любила, с ними были постоянные споры из-за земель, да и сами они были противные в своих истинных ипостасях: хлипкие волоски на голой коже, острые когти и квадратные головы.

Эми сидела на крыльце с перевязанной рукой, которая покоилась на ярком желтом шарфе. Мари спрыгнула с лошади и подбежала к сестре.

– Что случилось?

По лицу Эми текли крупные слезы. Настоящие, фениксовские. исцеляющие.

– Вся моя жизнь закончена, – сестра пыталась говорить сквозь слезы. – Только что прислали запрос из Дохана, сама Тамора Тэлай хочет видеть меня во дворце.

– Зачем?

Сердце упало в пятки. Очередной подвох с их стороны? Западня? Уловка, чтобы отобрать земли, либо устроить конфликт с царством фениксов? Чтобы сама Верховная вызывала дочь одного из беднейших родов фениксов в столицу? Здесь было о чем подумать.

– Ее сыну нужна невеста, будет отбор, а я не смогу поехать из-за руки, – продолжала реветь сестра. – Ты же знаешь, что им нужны сильные и боевые пары. Если отец не отправит меня, будет больше разногласий. Царь Феникс и так недоволен тем, как мы держим приграничье, а теперь еще откажем самой Таморе!

Мари понимала. Если Верховная горгулей просит, отказывать нельзя. Ссоры ссорами, а горгульи защищали и их поля от мкрутов. Только это и держало фениксов от открытого противостояния. Если отказать Таморе сейчас, проблем не оберешься.

А что наследный принц? Она много раз видела его снимок в местных газетах: поджарый красавчик, который заслужил уважение как среди боевых товарищей, так и среди постельных подруг. Слава о его любовных похождениях была такой же длинной, как и слава о подвигах. Так же Мари знала, что честь быть приглашенной в Дохан на отбор была обманом. Древние традиции горгулей были жестоки по отношению к женщинам, и стать одной из них было сродни самоубийству. Но не поехать на официальное приглашение – наслать неприятности для всего их рода.

– Мы поедем вместе. – Мари встала и протянула сестре руку. – Нас никто не отличит, пока твоя рука выздоравливает, я смогу подменить тебя. А потом, если ты станешь избранной, сможешь стать женой, как его…

– Кхиль. – Эми вскочила и радостно обняла сестру. – Только как мы сделаем так, чтобы мы не были похожи друг на друга?

– Вот это вообще не вопрос, – подмигнула ей Мари.

***

Подготовка к поездке заняла много времени. Матушка и отец собрали чемоданы в то время, когда Эми и Мари готовились к перевоплощению.

– Тебя нужно сделать мальчиком, – настаивала Мари, но Эми упиралась.

– Конечно, тебе то легко говорить. Ты поедешь в карете в шикарном платье, пока я буду трястись на козлах. Считаешь, это будет помогать моей руке заживать?

Здесь Мари была согласна, маскировка будет хорошая, но вот объяснить, почему мальчишка-кучер будет крутиться вокруг знатной терры, будет сложно. Она посмотрела на сестру, потом на служанку, которая вымешивала черную краску, которой она хотела вымазать руки сестры, сделав ее грубее и грязнее, в точности как у кучеров.

– Сильда, сними платье.

Служанка с удивлением посмотрела на госпожу, но под взглядом уже обеих сестер, не стала спорить. Скоро Эми была облачена в скромное платье, огромный белый чепец, закрывающий верхнюю часть лица, практически висел на ней. Мари встала рядом с ней перед зеркалом.

– Теперь никто не скажет, что мы родные сестры.

– Да нет, ты все та же любимая сестренка. – Эми подняла полы чепца, разглядывая себя в зеркале. – Знакомый монстр, превративший меня в огородное чучело.

– Между прочим, все наши слуги в этом ходят, – заметила Мара. – Недели через две рука заживет, и ты будешь полноценно заниматься своим женихом. Я его пока для тебя поберегу, а ты, как выздоровеешь, покажешь им там.

– Да уж. – Эми покружилась у зеркала, разглядывая себя. – Надеюсь, что спортивные соревнования начнутся после того, как рука заживет. Иначе ты все провалишь.

Мари вздохнула. Спорт был точно не ее стезей. Она даже летать толком не научилась. Зато, если первыми будут конкурсы по искусству и науке, она сможет затмить всех кандидаток. Только вот нужны ли боевым горгульям наука и искусство? Мари в этом очень сомневалась.