Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 13

После обеда, когда дети устали сидеть на месте, мы решили прогуляться.

Я взяла Эвана и Люсиль за руки и пообещала купить им конфет.

Они обрадовались, и почти сразу потянули меня искать орешки в меду, которые заприметили ещё с утра.

Но пока мы искали их, свернули не туда, и вышли на улочку, где продавалась всякая всячина.

Затаив дыхание, дети разглядывали вещи, которые казались им невероятной красоты. Стоили они дорого. После уплаты долгов по налогам, мы сможем себе позволить такую красоту. Но пока просто любовались.

Орешки мы все-таки нашли, купили и с удовольствием уминая, стали прогуливаться по рядам.

Так я купила Люсиль красивые яркие ленточки, Эвану игрушечного солдатика, вырезанного из дерева и раскрашенного.

Позже я обязательно буду покупать им больше, но пока я должна думать о том, как выплатить долг.

Вот только стоило свернуть, мы наткнулись яркий шатер с игрушками, невероятной красоты и стоимости. Они были такими красивыми, что даже я не смогла уйти. Так мы втроем и застыли, любуясь, как на яркой, крутящейся карусельке бежит белоснежная лошадка, везя в седле изящную всадницу в розовом платье и шляпке.

Дети не сводили с игрушки глаз и, кажется, даже перестали дышать.

– Какая лошадка! – прошептал Эван.

– А какая куколка! – сложила ладошки Люсиль.

Дети не просили купить им эту карусельку, но я видела, что они влюбились в неё с первого взгляда. Она их буквально зачаровала! И сколько бы времени потом не прошло, они будут помнить её.

Бородатый торговец, почувствовав интерес детей, крутанул ручку, и лошадка заскакала быстрее.

– Всего девять гроссов! – пробасил продавец.

У меня защемило сердце! Это же почти золотой драконий солид!

Нет, не могла я пока позволить детям эту игрушку.

– Эван, Люсиль! – я чуть сильнее сжала детские ладошки. – Нам надо идти.

– Мы только ещё немного посмотрим! Пожалуйста!

Недовольный торговец, видя, что покупать мы не собираемся, остановил карусель и убрал на дальнюю на полку, недовольно буркнув при этом:

– Если покупать не будете, то и просмотр окончен.

Дети расстроились, поникли. У них даже глазки заблестели от набежавших слез. Моё сердце разрывалось, но, чтобы у детей был дом, я должна сохранять здравомыслие. Однако, как же тяжело отказывать малышам, которые только недавно перестали голодать, а из игрушек имели разве что палки да потрепанную куклу из лоскута ветхого тряпья.

Тяжело вздохнув, Люсиль взяла братика за руку и совсем как взрослая, сказал:

– Идём отсюда. Обойдёмся мы без этой дорогой игрушки.

Эван кивнул и шмыгнул носиком.

Приобняв моих деток, а я уже считала их своими, я пообещала им:

– Дорогие мои, обещаю, я сделаю всё, чтобы в будущем у вас были любые игрушки, какие захотите. Только надо немного подождать.

– Угу, – отозвались дети, и мы зашагали прочь.

– Господин! – обрадовался торговец, его басовитый голос стал приторно сладким. – Для вас все самое лучшее!

Мы уходили, не оборачиваясь. Я шла и горько сожалела, что мы вообще забрели в этот торговый ряд. Эван и Люсиль тоже молчали.

Дойдя до конца, я остановилась, гадая, куда теперь нам пойти, как неожиданно услышала за спиной бархатно-рычащий голос, который определенно мне был знаком…

– Едва вас догнал.

Сердце екнуло и ушло в пятки. Я взволнованно обернулась, ожидая, что сейчас поднимется ругань, что Дракон выследил меня, чтобы призвать к ответу за укус Лапушком. Но, увидев его, я широко раскрыла глаза и… потеряла дар речи, потому что он улыбался, смотрел на меня совершенно беззлобно и держал в руках карусель с куколкой.

– Что? – спросила я растерянно, когда поняла, что губы Дракона двигались и, кажется, он что-то мне говорил.

Вместо повтора он протянул мне игрушку.

– Я видел, как она детям понравилась, и захотел купить. Считайте это мой маленьким подарком.

– З-зачем? – насторожилась я, не доверяя заносчивому незнакомцу.

– Захотел и купил, - он прищурил свои красивые КАКОГО ЦВЕТА глаза, и мне от его взгляда стала жарко. Он не смотрел бесстыдно или нагло, однако я определенно чувствовала, что у него ко мне есть интерес. Вот только этого мне не хватало!

– Спасибо, но не надо было. Мы не можем принять! – покачала я головой, испытывая неловкость. От подарка, неожиданного внимания и близости красавца Дракона.

– Не стоит благодарности, я не вам купил, а детям, – улыбнулся он неожиданно мягко и протянул Люсиль и Эвану игрушку, которые одновременно потянули к ней ручки.

– Спасибо, добрый господин! – сияя от счастья, прошептала Люсиль и присела в реверансе, позволив подержать подарок брату.

– Очень рад, милая леди, что угодил вам, – дракон галантно склонил голову.

То, что происходило с нами, не было обыденным делом. То-то вокруг нас стала собираться толпа, привлевленная нашей беседой.

Да и смотрелись мы странно рядом с Драконом, в котором все кричало о его родовитости и богатстве. Хоть для прогулки по ярмарке он выбрал строгий, сдержанный костюм, без золотого шитья и дорогих пуговиц, выглядел он просто великолепно. Да и сам он был очень красив.

Не будь рядом детей, я бы ни за что не приняла такой дорогой подарок. Ведь с чего бы Дракон вдруг расщедрился? Деньги некуда девать? Или просто нравится благотворительностью заниматься? Ни за что не поверю! Ладно, в любом случае должной ему быть я не собиралась.

– Назовите ваше имя, господин, чтобы я могла со временем вернуть вам деньги, – произнесла я, продолжая испытывать неловкость.

– Марк, – представился дракон, склонив голову.

Я медлила и не называла своего имени, ещё не уверенная, что Дракону оно интересно, поэтому он спросил:

– А вас?

– Мари, – коротко представилась, изобразив легкий реверанс. – А это Люсиль и Эван. – Провела ладонью по макушкам счастливых детей.

– Ваши брат и сестра? – уточнил Марк.

‍Я чуть машинально не сказала “нет”, но, поймав на себе взгляды детей, кивнула. Не могла я отказать им в этой малости – назваться моими родными. Они и правда стали мне родными, так почему бы мне не называть их так?

– Спасибо вам ещё раз, Марк. Как только я соберу нужную сумму, обязательно вам верну. Но это будет не раньше конца весны.

– Мне ничего возвращать не надо.

– И всё же я настаиваю.

– Как вам будет угодно, Мари. – Дракон недовольно осмотрелся по сторонам, оценив разросшуюся толпу зевак, наблюдавших за нами. От одного его грозного взгляда, зеваки отшатнулись от нас. И тогда он предложил, вырывая меня из задумчивости: – Вы не против прогуляться, Мари?

“Против!” – так и хотелось ответить. Однако на любезность следует отвечать любезностью, поэтому ответила:

– Если только немного. Дети уже устали.

– Нет! Мы не устали! – заявил довольный Эван, покачав вихрастой головой, и обратился к сестре: – Правда, Люсиль?

Малышка молчала, но по её мордашке я прочитала, что и она совсем не против прогулки.

– Вот видите, – улыбнулся Марк. – Итак, куда вы хотите пойти?

Эван скосил глазки в сторону ярких качелей, которые виднелись издалека.

Марк проследил за взглядом, и его бровь изогнулась от удивления.

– Качели? Право, я не думал о них. Но это будет даже интересно. Идёмте!

Эван и Люсиль радостно запрыгали.

– Да-да, идём! Мари, идём!

Я и сама хотела сходить с детьми туда чуть позже, но уж точно не в компании с Драконом. Однако же, теперь упрямиться было бесполезно и некрасиво.

Эх, надеюсь, он быстро устанет от нас и уйдет. И я выдохну с облегчением. Потому что находиться рядом с ним – настоящее испытание.

Я шла, стараясь не смотреть на Марка. Стоило разок залюбоваться его профилем с высокой переносицей, волевым подбородком и чувственными губами, – он меня подловил, после чего я, разве что чуть-чуть поворачивала голову в его сторону. Но не больше.

Качелей было несколько, широких, вместительных, поэтому очередь была совсем небольшая.

Стоило нам подойти, подступили лоточники. Нас окружили такие соблазнительные ароматы чесночных колбасок и поджаренного бекона со специями, что даже, не будучи глодной, я сглотнула подступившие слюнки.

Пока Марк придирчиво выбирал, я повернулась к женщине в жёлтом чепчике, продававшей мясные пирожки. Хотела купить их детям, чтобы они запомнили этот день как настоящий праздник, однако Марк остановил меня, выставив руку.

– Не стоит. Не самый лучший товар.

– Что?! – взвизгнула оскорбленная торговка, но под грозным взглядом Дракона трусливо поджала бледные губы, развернулась и поспешила скрыться в толпе.

Пока я стояла и думала, как он это понял, Марк выбрал у другого лоточника самые румяные лепешки, щедро посыпанные тмином, с аппетитными кусочками бекона, и протянул детям. Дети тут же принялись их жадно уминать, словно и впрямь сильно проголодались.

– Марк, зачем вы это делаете? – повернулась я к нему и, встретившись взглядом, едва не утонула в синих озерах.

Марк широко улыбнулся и махнул:

– Скорее, на качели!

– Да! – обрадовались Люсиль и Эван и, взяв меня за руки, повели к самой высокой, выполненной в виде зеленого, пучеглазого дракона с гребнем и крыльями.

Я ахнула и оглянулась на настоящего, живого Дракона, следовавшего за нами.

– Она же… – шепнула растерянно.

– В виде дракона, – кивнул Марк. – Популярная народная забава. Горожанам нравится. Особенно детям.

Не успела я протянуть парнишке, собиравшему плату, деньги, Марк метко бросил на его стол несколько серебряных броггов.

– Качель только для вас, милорд, и ваших спутников! – парнишка подобострастно согнул спину и начал разгонять людей, которые тоже хотели прокатиться на «драконе».

– Марк! Не надо! – всплеснула я руками. Я готова была спорить с ним, однако из-за нас другим желающим покататься пришлось бы дольше ждать. Ладно, поспорим позже.

Люсиль и Эвана одних я не отпустила, забралась на качели с ними и усадила их рядом с собой. Марк тоже присоединился к нам.

– Я ведь никогда не летал на драконе, – подмигнул он мне, садясь на скамейку напротив. – Обычно всё сам да сам крыльями работал. А тут… Надо пользоваться случаем.

– Вы… вы дракон?! – ахнул Эван, хлопая в ладоши. – Самый настоящий? С крыльями, зубьями, чешуей и хвостищем, крушащим стены?

В детских глазах горел такой искренний восторг, что Марк улыбнулся и кивнул.

– А вы… Вы… – хватал ртом воздух Эван. – Вправду летаете средь облаков?

Марк снова кивнул. Я же, догадываясь, куда стремится мысль маленького непоседы, наклонилась и шепнула малышу:

– Эван, тише.

Марк – щедр, великодушен, но он, прежде всего Дракон, милорд, очень влиятельный. И, наверняка, его терпение не бесконечно.

– Но… – Эван переводил взгляд с меня на Марка. Повезло, что качели тронулись, и малыш переключился.

Ветер трепал наши волосы, мы взмывали выше и выше, раскачиваясь туда и обратно, и я была счастлива, слыша смех Эвана и Люсиль. И только одно настораживало – взгляды, которые бросал Марк.

Не понимаю, что ему нужно от меня?

Накатались мы от души, после чего пошли гулять дальше.

Вскоре Эван увидел бородатого силача, предлагавшего за небольшую плату показать свою силу, и закричал:

– Пойдёмте к нему! Вы же сильный, милорд, ого-го какой!

– Эван! – схватилась я за сердце. Но Марк уже шёл к необъятному деревянному чурбану, около которого лежал огромный молот. За ним спешил Эван.

Нам с Люсиль оставалось только догонять их.

Лёгким взмахом Марк ударом молота расколол дерево на щепы… О том, как он это сделал, будут рассказывать на многих ярмарках долгие годы… Я же тоже не забуду этого никогда: настолько была сражена невероятной мощью, скрывающейся в теле Дракона, и красотой Марка, когда он молодецки закинул молот на плечо и повернулся ко мне. На его тёмных прядях отливалось солнце, широкая улыбка играла на губах, и выглядел он настоящим атлантом.

Восторгу Эвана не было предела, он не сводил восхищенных глаз с Дракона. Умничка Люсиль, моя золотая помощница, спокойно шла со мной, держа меня за руку, пока не увидела «чудо»…

– Мари! Смотри! – указала она дрожащим пальчиком на небольшой загончик. – Настоящий единорог! Если его поцеловать, у нас точно всё получится!

Я вздохнула. Если я и представляла себе единорога, то точно не как обезроженную козу, с налепленым на лоб рогом, раскрашенным фольгой, и окрашенной в розовый цвет шерстью.

– Люсиль, она же похожа на козочку… – мягко заметила я.

– Да, но…Козы не бывают розовыми! И рог у них не сияет золотом. Нет-нет, Мари, мы просто обязаны поцеловать единорожика!

Марка забавляла детская непосредственность, однако он молчал, не желая расстраивать ребёнка. Но поинтересовался:

– И что же вы хотите, чтобы у вас получилось?

– Чтобы у нас не забрали усадьбу за долги! – простодушно призналась Люсиль.

– Хорошая цель, – согласился Марк, поглядывая на меня, и вложил в ладошку Люсиль гросс.

Я же готова была сквозь землю провалиться, так мне стало неудобно. Не люблю свои проблемы на люди выносить, но детям разве рты закроешь.

– Вы не понимаете! Она просто ещё маленькая! – твердила Люсиль, целуя козочку. Малышка так старалась, что у неё даже щёки и губы порозовели от шерсти, окрашенной свёклой. Но я была очень тронута.

Удивительная прогулка вышла! Я неожиданно быстро привыкла к присутствию Марка, и он перестал мне мешать. Однако нам нужно было возвращаться в наш торговый ряд, чтобы с дедом Митрушем вернуться домой.

– Вы приедете на ярмарку в следующий выходной день? – спросил Марк, прощаясь с нами.

– Возможно, – ответила я, понимая, что будущего у нас нет. – Но весной, когда зацветут яблони, я приеду, чтобы отдать вам долг.

Попрощавшись с драконом, я взяла детей за руки и пошла искать нашего соседа. Пока шла, чувствовала взгляд Марка.

Я уже подошла к прилавку, чтобы помочь соседу собрать не проданный товар, как снова ощутила на себе взгляд. Дракон почему-то не спешил уходить, хотя мы попрощались. Эван и Люсиль его не замечали, весело общались друг с другом, делясь впечатлениями.

Марк, заметив мой вопрошающий взгляд, подошёл.

– Не посчитайте меня навязчивым, но у меня появилось желание подвезти вас, за воротами стоит моя карета.

У детей, конечно же, снова заблестели глазки. Но, пожалуй, хватит на сегодня излишеств. К тому же я сгорю со стыда, когда такой важный господин увидит мою старую, требующую ремонта усадьбу. Нет, я очень полюбила свой дом, но всё-таки не хотелось бы сейчас его показывать. Тем более после пожара. Когда-нибудь, возможно, я приглашу этого вежливого дракона на чашечку кофе, если представится такая возможность. Хотя, вряд ли. Кто он и кто я… Да и вообще, как-то странно, что такой богатый милорд вдруг такой добрый с нами, особенно после прошлого происшествия. Червячок сомнения так и не давал покоя моей душе.

– Ваша забота очень приятна, но я откажусь, – покосившись на насупленные личики, я взяла детей за руки и легонько сжала, чтобы не вздумали меня уговаривать при драконе. – Не хотелось бы вас обременять, и у нас ещё есть дела на рынке. – Добавила, уже не зная, какое ещё оправдание придумать.

– Вы меня не обременяете, но… конечно же я не смею менять ваши планы, – ответил Дракон и, слегка склонив голову в знак прощания, ушёл.

Как только силуэт Марка потерялся из виду, дети заныли.

– Ну вот, мы могли бы покататься на настоящей дорогой карете, – обиженно произнёс Эван и шёркнул нос рукавом, прижимая к груди коробку с подарком от дракона.

– Я тоже всегда мечтала покататься на карете, как богатая леди, – надула губки Люсиль.

Я постаралась объяснить детям, что не стоит первому встречному показывать своё жилище.

– Но милорд показался таким добрым! – возразил Эван.

– Вот именно, что показался. Мы же его совсем не знаем! – поддакнула мне Люсиль, за что я благодарно ей улыбнулась.