Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 23

– Мари, погляди, какой у меня красивый цветочек получился! – восторженно воскликнула Люсиль, протягивая мне пирожное, которое она сама украсила кремовым цветком.

Малышка только училась. И у неё определенно получалось.

Я посмотрела на розочку из крема, что она сделала, старательно выдавливая каждый лепесточек из кулинарного пакета. Люсиль много раз наблюдала, как это делала я, и повторила с мельчайшей точностью.

– И правда очень красиво. Умница! – восхитилась я и чмокнула её в щёчку.

Люсиль засияла счастливым солнышком.

– Я тоже хочу сделать цветок! – попросил Эван, раскатывающий деревянной скалочкой тесто для пирожных, предназначенных для нашей маленькой семьи.

Заказы я старалась выполнять сама, но детям позволяла учиться на выпечке, которую мы пекли для себя.

– Конечно сделаешь. Уверена, у тебя получится не хуже, только сначала одну работу заверши, – поощрила я его и тоже поцеловала в щёчку.

В такие, казалось бы, простые семейные моменты, я по-настоящему чувствовала себя счастливой.

Потом невольно подумала, какие бы у нас могли быть с Марком детки…

Сердце сжалось от осознания, что этого никогда не случится. Я могу мечтать, верить, что Марк выберет меня, но это лишь мечты.

Да я ведь даже толком ничего не знаю о нём, в том числе, сколько ему лет. Выглядит он не старше тридцати…

А впрочем, мне должно быть всё равно.

Только я решила, что больше не буду думать о Марке, как о нём напомнили дети.

– Мари, мы всё заказами да заказами занимаемся. Давай ещё на ярмарку съездим? – предложила Люсиль. – А то скоро зима закончится, и мы и не побываем.

– Да, давай поедем, – поддакнул Эван, сложив ладошки свечой и состроив печальную мордашку. – Вдруг Марка встретим?

– Так сильно хотите его увидеть? – удивилась я.

– Да, он хороший, – улыбнулась Люсиль и посмотрела на карусельку с куколкой, что стояла на полке в прихожей.

Я тоже очень хотела увидеться с Марком, но… я должна держать себя в руках. Должна быть сильной.

– Сейчас ещё холодно, вы можете простудиться и заболеть. Вот когда станет теплее, обязательно съездим, погуляем по городу, – ответила я детям, – но не обещаю, что там будет Марк

– Я всегда рада погулять по городу! – согласилась Люсиль.

– Ну а если встретим Марка, то прогулка получится такой… незабываемой! – обрадовался Эван и запрыгал вокруг стола.

Я пока не готова была видеть Марка, хотя очень хотела. Как бы я ни старалась бороться с собой, чувства к дракону не угасали.

Подсознательно я ждала его приезда, то и дело поглядывая в окна по двадцать раз на дню, в надежде увидеть его карету или его самого. Но он не появлялся. Наверное, передумал на мне жениться или наоборот, дал мне побольше времени подумать. Хотя тут и думать нечего, ведь я ему всё в прошлую встречу сказала.

Прошла неделя, я выполнила часть заказов и мне поступили новые, гораздо больше прежних. Если так дальше будет продолжаться, то свежие яблоки неизбежно закончатся. Их и так осталось всего десять мешков. До весны хватит, но потом придётся сделать большой перерыв, либо готовить что-то другое. Вот только разнообразие выпечки сократится.

Впрочем, от перерыва в пару месяцев я бы не отказалась. Денег мы накопили достаточно, даже дракону смогу скоро долг отдать. А там видно будет.

Только бы мэр мне не стал мстить за тот инцидент в его доме. Ему ведь ничего не стоит устроить мне, допустим, проверку. Как в моём мире может нагрянуть санэпидемстанция в любое заведение общепита. В этом мире я не знаю, как такие службы называются, но уверена, что что-то подобное у них тоже есть.

Буду надеяться, что дракон как-то смог утрясти эту проблему с мэром, всё-таки он титулом гораздо выше его.

Так я успокаивала себя, пока готовила новый заказ.

Вдруг в дверь постучали.

Обычно Люсиль открывала, спрашивая, кто там, и впускала гостей с моего разрешения. Но сейчас детей дома не было, они убежали в деревню, навестить отца. И скорей всего останутся у него ночевать – об этом они меня предупредили заранее.

– Сейчас-сейчас! – крикнула я, смахивая с рук тесто.

Быстро ополоснула ладони в воде, подхватила полотенце и вытерла их. После чего направилась к двери.

Я привыкла, что в усадьбу стали часто привозить письма, поэтому без сомнений открыла дверь. На крыльце стоял человек в чёрном плаще, руки спрятаны в рукава, как в муфту. Голова наклонена и покрыта капюшоном так, что не было видно лица. Сразу почувствовав неладное, я хотела захлопнуть дверь, но не успела: незнакомец резко взмахнул рукой и мне в лицо прилетела сильно пахнущая жидкость…Единственное, что мне врезалось в память в этот страшный момент – истошный крик Лапушка.

Очнулась с тяжёлой головой. Стук чужих каблуков по полу отдавался в висках болью. Я хотела помассировать их, но не смогла – я была связана!

От ужаса распахнула глаза и увидела, что лежу на кухне. Лапушок висел под потолком, плотно окутанный какой-то мерцающей сетью, а рядом с ним стояла женщина в чёрном плаще, накрытая глубоким капюшоном.

Теперь, по росту и очертаниям фигуры я узнала её, особенно её шипящий голос, как у змеи:

– Если не заткнёшься – сдохнешь! Из магической сети тебе не вырваться. Я всё продумала… – Она дёрнула за край сети, и Лапушок жалобно заверещал, как будто испытывал сильную боль. В порыве спасти его, я шевельнулась, и этим выдала себя. – Отлично, очнулась, дрянь! – Корнелия развернулась, гордой походкой приблизилась ко мне и пнула по моему бедру. – Можно начинать!

От боли потемнело в глазах. Но я сомкнула зубы, претерпевая боль, чтобы не кричать и не доставлять Корнелии радость. А когда пришла в себя, увидела, что она расставляет вокруг меня и зажигает много чёрных свечей.

Выставив их по кругу, она достала из кармана миниатюрную старую книжицу и, встав передо мной, начала читать вслух что-то на странном непонятном языке.

С трудом приподняв голову, я обнаружила, что лежу на начерченной мелом пентаграмме.

‍– Что ты делаешь? – задала я вопрос злодейке, хотя и без ответа догадалась, что ничего хорошего. Корнелия задумала зло..

– Заткнись! – зло сверкнула она на меня глазами. – Ты мне мешаешь, – И опять продолжила чтение.

Я перевела взгляд на Лапушка. Он испуганно смотрел на меня через сеть и молчал. Глазки его словно большие блестящие пуговки, как будто вот-вот заплачет. У меня сердце готово было разорваться от жалости к питомцу.

– Не мучай хотя бы его, – попросила я Корнелию.

Психанув, она захлопнула книжицу и зло процедила сквозь зубы.

– Я и не собиралась. Он ведь скоро мне служить будет.

– Не буду! – крикнул Лапушок.

– Будешь. Никуда не денешься. Ведь огненный дар я заберу.

Глаза Корнелии сверкнули торжеством. А я опешила.

С тех пор, как я узнала, что обладаю таким даром, я тщательно его скрывала. Только дядюшка, Лапушок и лекарь о нём знали. Лекарь вряд ли рассказал, он не должен разглашать тайны пациентов, а уж фамильяр и призрак тем более никому не выдали бы мою тайну.

– Откуда ты о нём знаешь? – спросила я, пытаясь приподняться. Но веревки так стягивали кожу, что больно было не то, что шевелиться, просто лежать. – Зачем тебе он?

– Какая же ты глупая! – хохотнула Корнелия. – Чтобы навсегда привязать к себе Марка. Он же дракон и обожает огонь! А как только у меня появится этот дар, он никогда больше не сможет забыть меня, огонь не даст. – Она довольно улыбнулась.

– Так всё дело только в моём даре?

Корнелия закатила глаза.

– Ну а как же! Дед Марка неспроста ему невесту именно с таким даром искал.

– Что? – не поняла я. – У невесты Марка тоже есть огненный дар?

– Дура! Ты и есть невеста Марка! Ах да, ты же моими стараниями очень слабая была, с ума начала сходить… Вот и не помнишь ничего. И Марк тебя не узнал. Ты же тогда выглядела, как скелет, кожа да кости. Не зря я старалась, регулярно травила тебя. Служанку подкупила, яд редчайший доставала. И всё шло по плану, чтобы ты сдохла без подозрений, типа от долгой изнурительной болезни. Так нет же! Ты сбежала! – Корнелия оглушительно топнула ногой. – Но ничего… Теперь ты в моих руках и никуда не денешься!

Я помнила злополучный день свадьбы, словно он был вчера. Тогда я и вправду испытывала такую слабость, что теряла сознание и едва переставляла ноги. Думала, что это из-за удара головой, а оказывается, бедную Мариетту травила Корнелия, только потому что она не по своей воле стала невестой дракона!

Выстраивая в голове цепочку злополучных событий, я затихла. От шока стало тяжело дышать.

Корнелия зло рассмеялась:

– Кто ж знал, что твой спящий дар вдруг проснётся и спасёт тебя? Эх, надо было велеть служанке больше яда подливать. – Внимательно оглядев меня с головы до ног и обратно, злодейка с недовольством подметила: – За время своего бегства ты поправилась, похорошела, что я тоже тебя не узнала. Только по портрету Альпираны поняла, что это ты, – бросила короткий взгляд на тётушкин портрет в прихожей.

Увидев мои изумленные глаза, Кормления продолжила. Она явно испытывала удовольствие, рассказывая мне всю эту ужасную историю. У неё было такое счастливое лицо, словно уже чувствовала себя победительницей.

– Такой же портрет, только миниатюрный, я видела у покойного деда Марка. Да-да, когда мой покойный муж с ним общался, мы часто гостили в особняке Лонгридов. Там-то я и познакомилась с его внуком и влюбилась без памяти. А потом Марк ответил мне взаимностью.

– Ты была замужем!

– И что? На пути к нашему счастью было много преград, но любовь ничего не остановит, – она премерзко захохотала.

– Ты отравила мужа! – догадалась я.

– Да, первым я устранила этого старого хрыча. Деда Марка я сначала не воспринимала как преграду, пока он не застал нас в постели и не решил скорее женить внука. Старый дурак! Думал, что таким образом оградит Марка от меня. Ха-ха! Я бы этого старого дуралея тоже сразу бы отравила, но он был драконом, а с ними всё сложнее. Мы продолжали встречаться тайно, потому как дед грозился лишить Марка наследства. Со временем я всё-таки сумела найти сильнейший и очень редкий яд, действующий даже на драконов, без вкуса и запаха. Почти половину состояния за него отдала, но оно того стоило! Я подстроила так, что старый Лонгрид ушёл из жизни добровольно: нашли его рано утром, сидящим в кресле и держащим коробочку с остатками яда. В последние месяцы дед Марка был в подавленном настроении, вот и не возникло ни у кого сомнений, что он сделал это сам. Умно, правда? – Корнелия зло хихикнула. – И только мы с Марком стали спокойно жить и свободно встречаться, как огласили завещание. Старый хрен даже из могилы сумел нам всё испоганить! Тогда я снова решила бороться за наше счастье!

– Отравить и меня?

– У меня почти получилось! – Она затопала ногами. – Но ничего, в итоге всё выйдет даже лучше, чем я предполагала, ведь у меня теперь будет твой дар. Итак, продолжим ритуал.

Корнелия снова открыла старинную книжечку и принялась читать странный текст.