Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 24

– Напрасно считаешь, что моя магия поможет тебе вернуть его, – проговорила я, тяжело дыша. Мои слова не могли ничего изменить, но хотя бы выводили коварную гадину из себя. Я надеялась, что в ярости она сделает ошибку, и у неё ничего не получится.

Я стремительно теряла силы: веки стали тяжёлыми, сердце билось через раз. Единственной мыслью в данный момент было то, что хотя бы дети в безопасности, а то бы тоже пострадали. Эту обезумевшую от злости женщину ничего бы не остановило.

– Ещё как поможет! – ответила она мне, когда дочитала текст. – Видишь ли, драконы в последнее время стали рождаться не такими сильными, какими были их далёкие предки. Непонятно по какой причине они утратили часть магии помогающий их обороту. Чтобы снова её приобрести, надо иметь дополнительную подпитку огненной магии, которую может дать женщина, обладающая таким даром, но таковых очень мало. Встретить такую женщину для дракона очень большая удача, ведь родить крепкого наследника, сразу способного обращаться тоже может только она. Многие драконы уже смирились, но дед Марка – нет. Он спал и видел, как восстановить силу своего драконьего рода. Не зря у него хранился портрет твоей нищей тётки, как огненной магессы.

Корнелия ликовала и насмешливо болтала, в то время как мне становилось всё хуже. Лапушок почувствовал это и отчаянно бился в магической сетке, пытаясь вырваться.

– А ну заткнись я сказала! – накинулась на него Корнелия. – Эх, не был бы ты фамильяром, давно бы тебя прикончила.

Отцепив Лапушка вместе с сеткой от потолка, она тряхнула его и, развернувшись, стала подниматься по лестнице на второй этаж, приговаривая: – Побудешь на чердаке, пока я не стану твоей новой хозяйкой.

– Лучше я умру! Но сначала убью тебя! – огрызнулся мой питомец и снова стал усиленно вырываться.

– Ой как страшно! Ха-ха-ха! – доносился злорадный смех Корнелии со второго этажа.

Пока её не было, я, несмотря на сильную слабость, попыталась освободиться, призвав остатки магии, чтобы сжечь верёвку связывающую меня. Но только магия не отзывалась. Неужели я её уже потеряла? Или она запряталась так глубоко, что выудить её мне будет сложно.

Закрыв глаза и получше настроившись, я повторила попытку. Опять ничего.

Шаги возвращающейся злодейки по лестнице, заставили меня потерять последнюю надежду на спасение. Неужели это всё? Так жаль и обидно, что я не смогла сберечь своё новое тело. А всё потому, что поддалась слабости, позволила себе влюбиться в дракона.

Как я могла не узнать в нём того противного жениха?! Плохо, что такую досадную ошибку нельзя исправить.

Раздавшийся где-то наверху звон стекла, заставил меня встрепенуться. Неужели это помощь подоспела? Хотя кто ко мне придёт? Призрак и тот отказывается помогать. Как был он вредным стариком, так им и остался. Напрасно я думала, что он только прикидывался плохим.

По лестнице вниз сбежала Корнелия и заорала на меня:

– Какая сволочь его освободила?! Он не мог сам из сети выпутаться!

Я сразу подумала про Дядюшку. Это точно он его освободил. Ну хоть какое-то доброе дело сделал, а то я боялась, что совсем нас бросил на растерзание ведьме.

А вот и он сам! Призрак материализовался, повиснув в воздухе под потолком над головой Корнелии. Выглядел он бледнее обычного и лицо у него было таким свирепым, когда смотрел на злодейку, что мне самой стало страшно. Так выглядят хищники перед броском на жертву.

Что в скором времени и произошло: Дядюшка стал дуть на корнелию ледяным воздухом.

Она не сразу поняла, что происходит: взяв книгу, продолжила читать заклинания, но вдруг сама начала чувствовать себя нехорошо.

– Что это? Почему так холодно? – поёжилась, сморщив красивое лицо. – У тебя точно огненная магия? – спросила она меня.

Мне очень хотелось показать ей неприличный жест в ответ, благо руки впереди связаны за запястья, пальцами двигать могу, да боюсь, не поймёт она его значения.

Дамочка повернулась, подняла лицо к потолку и замерла от страха.

– Т-т-ты-ы-ы, к-кто? – начала она заикаться.

– Смерть твоя! – ответил Дядюшка и потянул к её шее удлиняющиеся руки с неестественно шевелящимися пальцами, как щупальцами.

Корнелия, прикрывшись магической книгой, начала пятиться. Призрак не отставал. Помогая ему, я изловчилась, извернулась и… – мои ноги оказались на пути отступающей злодейки.

Корнелия, споткнувшись, рухнула. Дядюшка метнулся к ней и ухватил за горло. Я очень удивилась: как ему это удалось? Ведь призраки не могут причинять вред живым! Видимо тут дело в магии.

– Отпусти! Отпусти! – завизжала Корнелия.

Используя шанс, я поползла к столу. Там должен был лежать кухонный нож, сама его утром там оставила, нарезая яблоки.

Пока Корнелия визжала и каталась по полу, я, собрав последние усилия, встала на колени, дотянулась до ножа и, зажав его коленями, стала резать верёвки на запястьях.

Порезалась! Но и веревки спали с рук!

Я стиснула нож и стала разрезать верёвки на ногах.

Дядюшка отчаянно боролся в Корнелией, но он проигрывал.

– Пшёл вон! Отстань! – орала она, отбиваясь от привидения книгой.

Дядюшка уже был очень бледным, едва заметным, и вот-вот он исчезнет.

Как ему помочь?!

– Спасайся, дура! – гаркнул он на меня и, получив последний удар книгой, рассыпался, оставив вместо себя сероватую дымку, которая, медленно оседая на пол, превращалась в пепел.

Пока злодейка приходила в себя, я, опомнившись, бросилась к люку в подвал.

– Куда? А ну стой! – заметила мой побег злодейка.

Она бросилась ко мне, но я уже успела открыть люк и спуститься в подвал, захлопнув за собой крышку. А чтобы Корнелия не смогла открыть его снаружи, я просунула в петли, где раньше была задвижка, кочергу, что так удачно оказалась рядом.

Да и магическая лампа, которую я недавно приобрела специально для подвала, вовремя зажглась.

– Открой! Открой я сказала! – бесновалась наверху Корнелия, тарабаня, прыгая и топая от бессилия. – Тебе всё равно не сбежать от меня!

‍Я не отвечала, стараясь унять сильно бьющееся сердце и придумать, как спастись.

Сил у меня не было. Разве что руки-ноги освободила. Но для спасения этого мало.

– Открой, ну открой а! Пожа-а-а-а-алуйста, – резко сменила тон Корнелия. – Давай договоримся. Ты отдашь мне магию, а я не стану тебя убивать. Ну же, отличное предложение!

Сомнительное и лживое. Я больше чем уверена, что дар забирается только с жизнью. Нервно хихикнула и поняла, что Корнелия и впрямь поехала кукушкой, если думает, что я могу на такое согласиться.

Я не отвечала, пытаясь прийти в себя и хоть что-нибудь придумать.

– Ты пожалеешь! – рассвирепела Корнелия. – Выходи, иначе я дом подожгу! Ты задохнёшься! И дар тебе не поможет!

Безумные люди на всё способны. Мне стало страшно

– Вот так просто пожертвуешь огненным даром? Думаешь дракону без него будешь нужна? – решила я протянуть время, в надежде, что призрак успеет восстановить силы и спасти дом от очередного пожара.

– Пожертвую! Зато тебя больше не будет! А что касается Марка, то он, конечно, погорюет немного и снова вернётся ко мне.

Ага, значит их отношения и впрямь закончены, Марк не соврал. Не знаю почему, но на душе стало легче. Даже сердце уже так сильно не колотилось.

– Не лучше ли тебе просто взять и уйти, пока не нагребла неприятностей на свой хребет?! – дала я ей дельный совет, намекая на возмездие.

– Моя самая большая неприятность – это ты! – огрызнулась она. – Зачем ты поселилась в усадьбе своей тётки?! Моё имение находится рядом, в соседней деревне. Марк любил ко мне приезжать, мы вместе проводили прекрасные вечера и ночи, но потом взяла и появилась ты! И моего дракона словно подменили! Он вдруг заявил мне, что наши отношения надо прекратить, так как он встретил и полюбил другую. И это после всего, что я для него сделала!

– Это да, сделала ты много – убила мужа, его деда, и уже в который раз пытаешься убить меня, – съязвила я. – Только я вот что-то вредная попалась. Не убиваюсь никак!

– Вот именно. Нет чтобы облегчить мне труд, – на полном серьёзе ответила она. Ну точно чокнутая!

– Я буду защищаться до последнего! – крикнула я ей, настроившись обороняться.

В полумраке подвала я искала взглядом предмет потяжелее, чтобы опустить его на белобрысую голову злодейке. На глаза попался чугунный утюг. Он стоял среди других старинных давно ненужных предметов в самом дальнем углу подвала. Видимо тётушке было жаль их выбросить. Я добрела до этого угла, подняла довольно увесистый утюг и погасила фонарь. Из темноты мне будет легче наброситься на Корнелию, если она всё же сюда проникнет.

Да, я слаба, но убить себя не позволю и магию не отдам.

– Что ты там промямлила? Ничего не поняла, открой люк и скажи громче, – предложила она и начала издевательски хихикать.

У неё точно крыша сдвинулась, причём давно и конкретно.

– Убирайся из моего дома! Соседи наверняка слышали шум и вызвали стражей порядка, так что лучше бы тебе поторопиться!

– Ох,ты меня так напугала! Ах-ха-ха-а-а! Видела я дома твоих соседей. Чтобы стражей порядка вызвать, надо дорогущий артефакт иметь, уж такие нищеброды точно его себе не смогут позволить. Ах-ха-ха…

– У старосты этот артефакт есть, а он всего через два дома от меня живёт!

Злодейка перестала издевательски смеяться и снова перешла к угрозам:

– Ничего они мне не сделают! Я – уважаемая в обществе дама, а ты – никто! Так что лучше выходи поскорей и я, так уж и быть, сохраню тебе жизнь, может быть. Ах-ха-ха-а-а-а!

Мне стало нехорошо. Хохот Корнелии отдавался в голове неприятным гулом. Похоже, я теряю сознание. Схватившись за лестницу, я держалась изо всех сил, в другой руке утюг показался ещё тяжелее, пришлось поставить его на пол, а то ещё на ногу себе уроню. Но я в любой момент подниму его снова, надеюсь, если всё же в обморок не упаду…

Смех злодейки резко оборвался и раздался грохот, визг, топот множества ног, мужские голоса… крышка люка сотрясалась так, словно её хотели вырвать… – всё это смешивалось с усиливающимся гулом в голове.

И среди всего этого хаоса вдруг возник голос Марка, как что-то необычное, инородное, чего не должно быть:

– Мари! Мари, ты там? Ответь мне, Мари.

Я уже ничего не понимала. Думала, что у меня начались галлюцинации.

Встряхнув головой, на всякий случай едва слышно спросила:

– Марк? Это правда ты? Мне не кажется?

– Мари! Слава праматери, ты жива! – крышка опять дёрнулась. – Открой мне, Мари.

Едва дотянувшись ослабленной рукой, я выдернула кочергу из петель и уронила её. Кочерга с характерным лязгом приземлилась на каменный пол подвала и крышка подвала распахнулась.

Мгновенно, как по волшебству, рядом оказался дракон и крепко обнял меня.

– Успел! Ты жива! Жива!

В его объятиях мне стало сразу спокойнее и легче, хотя в голове до сих пор шумело.

Марк не выпускал меня из объятий, целовал в лицо, шептал с жаром:

– Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы не простил себе, не пережил! На что мне жизнь без тебя?

Я молчала. Слушала его признания и… просто позволила себя вынести наверх.

Корнелия, в присутствии стражей, изображала святую невинность:

– Не смейте трогать меня! Я здесь оказалась случайно! Хотела только согреться! Я бы щедро заплатила за гостеприимство!

Но стоило ей увидеть, как Марк поднимается, неся меня на руках, обезумела и заорала:

– Я тебя, тварь, всё равно изведу! Со свету сживу!

Её скрутили, увели из моего дома и я, кажется, только тогда снова задышала спокойно и в голове прояснилось.

Марк принёс меня на второй этаж, бережно положил на постель и поспешил вниз, чтобы принести мне воды.

Я тут же спохватилась.

– Дядюшка! – позвала призрака. Он не отозвался. Я готова была подняться и идти искать его на его любимой половине дома, как неожиданно он появился.

Едва видимый, улыбающийся.

– Ну что, Мари, – он протянул ко мне едва заметную руку. – Пришло время нам прощаться.

– Ты уходишь? – я сглотнула ком в горле.

– Да. Я теперь свободен. Всего-то надо было спасти огненную магессу и ещё несколько добрых дел по мелочи… – Дядюшка волновался и спешил. – Оставляю тебе усадьбу. Уверен, она в надёжных руках. Желаю тебе счастья.

– Спасибо, Дядюшка!

В коридоре раздались торопливые шаги Марка. Он распахнул дверь и застал меня в слезах. Уже одну.

– Мари!

Кровать прогнулась под весом Марка. Он обнял меня, прижал к себе.

– Я рядом и клянусь, я твой и только твой. Я давно сделал выбор и больше никогда не покину тебя.

– Ты, Марк не понимаешь, – всхлипнула я. – Ты не знаешь меня. Как и я, не знаю тебя.

– Это всё совершенно не важно! У меня нет от тебя тайн. Я открыт перед тобой. Я написал письмо нотариусу и объяснил, что отказываюсь жениться по завещанию и намерен жениться на тебе. На моей любимой Мари.

– На мне? – всхлипнула я.

– Только на тебе, любовь моя, – нежно погладил он меня по щеке.

– Ты даже не знаешь, как меня зовут!

– Мари Каратти.

– Нет, – я покачала головой, понимая, что если сейчас скажу то, что должна, между нами всё изменится. Но иначе нельзя. – Я Мариэтта Дарвут. Твоя договорная невеста.

Марк был в шоке. А я, смотрела на него и рассказывала, что бы случилось в день свадьбы, и что к этому привело.

С каждым словом моя внутренняя боль выходила, и, когда я рассказала всё, что хотела, приняла решение. Оно пришло само собой. И озвучив его, я знала, что поступаю правильно.

– Учитывая, Марк, всё это, я готова подписать документ, что это я, Мариэтта Дарвут, отказываюсь вступать в брак.

– Но Мари! – голос Марка стал глухим. – Ты же любишь меня, а я тебя.

– Так будет лучше, – я вытерла глаза и, отвернувшись от Марка, встала. – Встреча с тобой принесла мне только беды и боль.

– Но Мари! Я тогда не знал, что ты такая чудесная, потрясающая!

– Конечно, меня травила ядом твоя любовница. Поэтому я была странной, болезненной и некрасивой. А ты был холодным и ждал моей смерти. Ты даже не пожелал узнать меня тогда, когда я была в беде.

– Мари! – Марк попытался снова коснуться меня, но я отстранилась.

– У меня перед глазами до сих пор твой холодный взгляд у алтаря. И я не смогу его забыть.Никогда.

Марк отошёл к дверям, чтобы не нервировать меня. Спокойным и уверенным тоном заявил:

– Я буду добиваться тебя, Мари, чтобы ты поверила в искренность моих чувств.