Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 21

Я ощутила неловкость, вспомнив, как мою руку целовал дракон. Но отказать мэру я не могла, к тому же мне нужно с ним поговорить. Мне, можно сказать, очень повезло, что он именно сейчас на меня наткнулся. Надеюсь, я смогу выпросить отсрочку по налогам.

Я протянула ему свою ладонь. Он обхватил её пухлыми пальцами, поцеловал влажными губами и замер, не спеша отпускать.

Не понимая, что случилось, я подняла голову и заметила, что в маленьких чёрных глазках мэра с заплывшими веками просыпается похоть.

Мне стало не по себе, но раз я тут, я должна использовать выпавший шанс. Должна быть сильной, потому что больше мне надеяться не на кого.

– Я хотела попросить вас… – начала я осторожно, пытаясь высвободить свою руку, которую мэр не отпускал.

– Конечно, красавица, проси о чём хочешь. Выполню любую твою просьбу, – слащаво проговорил он, играя бровями.

Я нервно сглотнула и начала оглядываться, боясь, что кто-нибудь может увидеть нас и неправильно понять. Конечно, я могла бы вырваться и убежать, но опять же мысль об усадьбе, желание спасти её, заставила балансировать на грани риска.

– Я хотела попросить отсрочку по налогу за мою усадьбу. Она досталась мне в наследство уже с большим долгом, и я пока не успеваю выплатить до конца зимы. Но весной, я уверена, справлюсь.

– О какой усадьбе ты говоришь, красавица? – снова промурлыкал мэр, противно улыбаясь и опять поцеловал мою ладонь.

Я сказала название деревни, в котором находится мой дом и имя тётушки.

– Ах, ты об усадьбе Каратти! Так долг давно выплачен, так что не беспокойся.

– Как выплачен? Кем? – искренне удивилась я.

Хотя в душе уже догадывалась, кто именно это сделал, но мне хотелось услышать подтверждение.

– Тебе лучше знать, красавица, о своих покровителях. Если хочешь, я тоже могу стать твоим покровителем, но тогда о прежнем тебе придётся забыть.

Резко потянув за руку, мэр прижал меня к своему огромному животу. Я уперлась в его мягкую грудь руками, пытаясь оттолкнуть, но он держал крепко. Я не могла отодвинуться и на пядь, задыхалась от приторного парфюма, а от наглой мужской ладони, скользящей по моей талии, мне стало ещё противнее.

Какой же он мерзкий!

Не обращая внимания на моё сопротивление, мэр продолжал шарить по моей талии и говорить гнусности:

– Если будешь ласкова со мной, то я помогу открыть тебе кондитерскую в центре города. Рабочих найму. Деньги к тебе рекой польются, сладкая моя козочка!

– Не надо! Отпустите! – практически взмолилась я, отчаянно продолжая вырываться.

– Подумай, от чего отказываешься.Твой прежний благодетель скоро женится, а я разведён, так что сможешь открыто жить в моём доме, командовать прислугой.

– Нет! Отпустите, пожалуйста! – как бы я ни просила, как бы отчаянно ни вырывалась, этому жирдяю было всё нипочём. Более того, он попытался облобызать мою шею противными пухлыми губами.

Меня перекосило от отвращения, я отвернулась, чтобы избежать поцелуя, и застучала кулаками по его груди.

Могла бы закричать, но тогда сбежится прислуга, гости… – и разразится скандал. В отместку Ульфгранг Гунтраз разрушит мою репутацию. Тогда никто не станет покупать у меня выпечку из-за бойкота, и я потеряю всё, что имею.

Но и уступать этому равзратнику я не собиралась. В попытке защититься, вытянула руку и стала шарить по столику в поисках чего-нибудь увесистого, но… Неожиданно Ульфгранг Гунтраз как-то странно дёрнулся, и я оказалась свободна.

Машинально отскочила от него подальше и только тогда увидела, что рядом с мэром стоял разъяренный Марк.

Ошарашенный мэр обернулся, в этот момент Дракон, собрав руку в кулак, ударил его по лицу! Раздался глухой удар, писклявый вскрик, и мэр рухнул навзничь всем своим грузным телом.

Я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от страха, потому как мэр лежал неподвижно.

– Ты убил его, – ошарашенно прошептала я.

Хмурый Марк, смотря на меня своими нечеловеческими глазами, покачал головой.

– Он дышит и скоро очнется. – Его взгляд стал не просто строгим, а колючим. Я хотела поблагодарить за помощь, но слова застряли в горле после его вопроса: – Что ты здесь делала с ним наедине?

Марк негодовал. Его голос стал низким, хриплым, рычащим. Но и во мне поднималась буря гнева.

Разве он не знает меня? По какому праву задает мне подобные вопросы? Что он о себе возомнил?

– Не твоё дело! – выпалила я и, повернувшись, собралась уйти через ту же дверь, что и пришла. Я просто не могла находиться сейчас рядом с Марком. Мне было плохо, больно и обидно, что он думает обо мне так гадко. Я не давала повода, чтобы он мог усомниться во мне. Это он лжец и обманщик, играющий с доверчивыми девушками.

Но не успела я сделать и пары шагов, Марк поймал меня за руку и остановил.

– Мари, подожди, не горячись. Просто я беспокоюсь о тебе. У Ульфгранга скверная репутация. Знаешь сколько беременных служанок он выгнал на улицу? Причём беременных от него!

– Не знаю и знать не хочу! Я сюда заказ привезла. Отпусти! – я бросила на Марка презрительный взгляд.

– Тогда почему ты сразу не уехала? – прорычал он тихо, и я заметила, что у него из ноздрей повалили струйки сизого дыма.

“Потому что на тебя хотела посмотреть” – чуть не выдала я, глотая обидные слёзы, но вовремя сдержалась. – Я уже сказала, не твоё дело. Иди лучше к своей невесте, а то потеряет тебя, переживать начнёт.

– К какой невесте? О ком ты? – вытянулось красивое лицо Марка от удивления.

– О блондинке, с которой ты целовался на балконе. Поздравляю. Хороший выбор. Только не могу понять, что тебе от меня-то нужно? – я дернула руку, освобождаясь из его захвата.

Да что ж такое-то?! Что все меня сегодня хватают? Но Марк хоть не так больно держит, в отличии от мэра, на моей талии от его пальцев наверняка синяки остались.

– Погоди, Мари, давай поговорим. Я хочу знать, что произошло.

– Не о чем мне с тобой разговаривать!

Я рванула к двери, но Марк поймал меня за талию, развернул и притянул к себе. Я ощутила даже через камзол и ткань платья, как часто и гулко бьется драконье сердце.

– Во-первых, Мари, – цедя слова, зашептал Марк, немного склонившись к моему уху, обжигая дыханием кожу, – Корнелия мне не невеста. Да, у нас были когда-то отношения, но они давно в прошлом. Во-вторых, я тебе уже говорил, что ты мне очень нравишься. Так сильно, что я спать спокойно не могу, есть, работать… всё время думаю только о тебе!

У меня в груди проснулся огонь. Он разгорался и требовал выхода.

– Ну да! – я подняла голову и презрительно фыркнула в лицо Дракону. – Всё время думаешь? Даже когда целуешься на балконе с Корнелией?

– Она накинулась на меня, плевав на свою репутацию. Чтобы не привлекать внимания гостей к её безумной выходке, я просто ждал, когда она придёт в себя и успокоится! Корнелия меня не интересует давно и бесповоротно!

Объяснение Марка вышло логичным, но… Мне было так больно, будто сердце резали по живому.

Зачем он это мне говорит? Ведь прекрасно знает, что мы не пара.

– Однако невеста у тебя всё же есть. И от женитьбы на ней ты не откажешься, – напомнила я ему. И в этот раз взгляд Марка померк.

– Прошу тебя, Мари, подожди немного, и я решу эту проблему, – заговорил он с жаром.

– Каким образом? Женишься, а потом разведёшься?

Марк не ответил, но его молчание было куда красноречивей ответа.

– Тогда чем ты лучше его? – кивнула я на лежащего мэра, который протяжно застонал и шевельнул пухлыми пальцами. – Прошу тебя, оставь меня в покое. И пожалуйста, не надо больше помогать мне, на меня и так в деревне косо смотрят! В отличие от Корнелии, я дорожу своей репутацией.

Марк хотел ответить, но в гостиную влетела блондинка.

Увидев, что мы с Марком тесно стоим друг к другу, она побагровела от злости. Едва ли зубами не заскрипела.

Мне было все равно: является ли эта дамочка невестой Марка или нет, бывшая ли она любовница или настоящая… – я не позволю играть с собой.

Улучив момент, вывернулась из рук Марка и прошла мимо Корнелии, которая явно не считала, что их роман с Драконом закончился.

– Мари! – Марк шагнул ко мне, но блондинка преградила ему дорогу и что-то плаксиво зашептала. Ещё и мэр начал приходить в себя.

Я прикрыла дверь в гостиную и побежала прочь из этого лживого дома.

Мне повезло встретить по пути служанку, которая показала мне дорогу к крылу прислуги, где я оставила зимнюю одежду.

Схватив с вешалки пальто и шапку, я, не надевая их, выскочила на улицу, сопровождаемая недоумёнными взглядами экономки с двумя помощницами.

Прохладный зимний воздух приятно охладил разгорячённое лицо. Да и руки горели, словно огонь хотел вырваться наружу. Надо успокоиться, прийти в себя.

Шагая по расчищенной от снега дорожке, я попыталась рассуждать здраво: итак, налог оплачен, но я теперь должна дракону. Я обязательно верну ему долг, как только наберу нужную сумму. За то, что спас меня от домогательства мэра, я ему благодарна, но за то, что предъявил мне претензии, было очень обидно.

Как он мог подумать, что я намеренно осталась с мэром наедине? И вообще, он не имеет права так со мной разговаривать, словно я его собственность!

Даже если и в самом деле захотела бы с кем-то побыть наедине – это моё личное дело!

Не помню как, я дошла до повозки. Перед глазами так и стояла сцена, как блондинка обнимает Марка, а он стоит и ведёт себя так, будто совсем не против её фривольного поведения и скандального поцелуя. Действительно ли их отношения закончены? Что-то не верится. И мне всё равно. Да! Мне всё равно! Хотя так и чешутся руки спалить её блондинистые волосы! И в груди разгорается ярость.

Да так, что в ладошках я снова ощутила жар.

Спокойно. Спокойно. Мне всё равно… всё равно.

– Вам плохо? – переполошился Митруш, заметив моё состояние.

– Нет, – я заставила себя чуть улыбнуться, чтобы успокоить ни в чем не повинного человека. – Хочу домой.

Дед Митруш сел в повозку, натянул поводья, и мы тронулись.

Ласка – умная лошадь. Знала дорогу домой, и Митрушу приходилось лишь изредка подгонять её.

Глядя на пробегающие мимо зимние пейзажи, я невольно прокручивала в голове последние события, как кинозапись в обратном направлении, кое-где нажимая на “стоп кадр”.

Теперь, зная, кто такая Корнелия, мне не давал давал покоя случай с моим отравлением. Случайно ли она ко мне домой пришла? Нет. А к себе пригласила зачем? И чаем напоила?

Да, она вполне могла ревновать Марка ко мне, с этой целью решила со мной встретиться, узнать получше. Как только увидела, поняла, что я ей не соперница, и решила показать, что Марк – её жених.

По её властному и хитрому взгляду там, у мэра в доме, она явно давала понять, что Марк принадлежит только ей.

Выходит, она давно знала о моём существовании, и что Марк увлекся мною. Решила отомстить?

Вот только лекарь утверждал, что в чае не было яда, только простые травы. Мой организм так среагировал, потому что был отравлен давно, и некоторые травы сработали, как катализатор.

Откуда блондинке было знать, что я отравлена? Я же совсем недавно с Марком познакомилась! И она, получается, тоже узнала обо мне не так давно.

Нет, не буду думать о ней, как о убийце.

Увидев первые знакомые домики нашей деревни, я немного успокоилась. Уже представила, как приеду, зайду в свой тёплый и уютный дом, дети обрадуются, начнут рассказывать, чем занимались без меня. А я обрадую их и Дядюшку с Лапушком, что усадьба полностью наша. Что никакие налоги нам больше не страшны.

Но только мы завернули на деревенскую улицу, моё хорошее настроение снова рухнуло, потому что на повороте, ведущему к усадьбе, стояла карета со знакомым гербом.

Как он так быстро приехал? Вопрос отпал сам собой, стоило лишь взглянуть на четвёрку породистых коней. Это тебе не старенькая кобылица деда Митруша, тянущая за собой телегу.

Но что Марку опять от меня нужно? Разве мы всё не выяснили?

Значит придётся повторить и объяснить доходчиво – между нами ничего нет и быть не может.

Я решительно спрыгнула с телеги, не дождавшись, когда дед Митруш остановит лошадь, благо ехали мы уже медленно, и решительно направилась к карете.

Увидев меня, Марк открыл лакированную дверцу роскошной кареты и спрыгнул на землю.

В этот раз он был в накидке из толстого дорогого сукна с меховым воротником и выглядел как всегда великолепно. Пока я шла, невольно залюбовалась им. Даже злость немного прошла, но я тут же её вернула, чтобы не поддаться драконьим чарам.

– И снова здравствуйте, – нарочито вежливым тоном поприветствовала я незваного гостя. Марк ответил вежливым кивком, а я, не удержавшись, тут же упрекнула его, не сдерживая возмущения: – Что вы здесь делаете? Забудьте дорогу и больше никогда сюда не приезжайте!

Дед Митруш, проезжая мимо, тоже поприветствовал дракона и уехал к своему дому, не став останавливаться. И совершенно правильно, не стоит ему быть свидетелем скандала, который сейчас явно назревал.

Внутри меня снова закипал вулкан, норовящий вот-вот выплеснуться. Я с трудом сдерживала его. Надолго ли меня хватит? Я не знала и желала сократить наш разговор. Но Марк был упрямым.

– Мари, мы нехорошо попрощались, и я решил тебя догнать, чтобы всё прояснить раз и навсегда.

– Я не хочу ничего слушать. Уезжай! – попыталась обойти его. Не вышло. Марк подошёл так близко, что я ощутила его запах. От которого защемило сердце. Злость сменилась болью и отчаянием. Но я скрывала их изо всех сил, прикрывая резкостью, даже грубостью.

– Мари, позволь мне объясниться.

– Что тут ещё объяснять? Разве я не ясно дала понять, что не хочу вас больше видеть?

К окнам соседних домов приникли любопытные лица жителей деревни. Что ж, пусть смотрят, репутация у меня и так уже испорчена. Да и что здесь, собственно, такого? Мы просто разговариваем. Прилюдно. Не позволяя себе ничего возмутительного или сомнительного. Хотя людям даже малейшего повода достаточно, чтобы распустить гадкие слухи.