Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 20

На следующий день мне стало лучше, и я принялась печь новые заказы, тем более что один поступил аж от самого мэра! В письме его секретарь написал, что Ульфгранг Гунтраз намерен устроить приём и ждёт от меня большую партию пирожных, изысканно украшенных кремом.

Вот уж не ожидала, что слухи о моих яблочных колечках и слойках дойдут до него. Радость-то какая!

Что ж, за дело!

Работая над крупным заказом, я очень старалась. А пока пекла, пришла идея: может, мне удастся поговорить с мэром лично и уговорить дать отсрочку по налогам?

Увы, но сколько бы я ни старалась, сколько бы ни работала, собрать нужную сумму к концу зимы вряд ли получится. А с отсрочкой хотя бы на месяц, я вполне успею.

Я поделилась задумкой с Люсиль, помогавшей мне в готовке.

– Это было бы замечательно! – обрадовалась малышка, поправляя косынку на голове. Я научила детей соблюдать правила гигиены, и мы на кухне втроем работали с покрытой головой. Разве что Эван ходил в милой шапочке, надевая её, когда помогал готовить яблочное повидло или раскладывать его по пирожным.

Он тоже старался помогать, чтобы спасти любимую усадьбу, но усидчивость маленькому непоседе давалась тяжело.

– Опять чад устраиваете! – под потолком появился Дядюшка. – С яблоками копошитесь, покоя не даёте!

Он начал ворчать, но мы привыкли к нему и воспринимали его как призрачного члена семьи.

– Чтобы усадьбу спасти, пустая ты голова! – проснулся Лапушок, вися вниз головой в углу прихожей.

Расправляя по очереди крылья, он разминался.

Я запрещала ему летать над кухней, когда мы готовим, опять же в целях соблюдения санитарных норм: вдруг шерстинка с его рыжего тельца упадёт на кондитерское изделие? Вот Лапушок и висел всегда в одном углу, подальше от кухни или на второй этаж улетал.

Эван, уже явно уставший от работы, снял с себя фартук и отправился к питомцу. Лапушок обрадовался, аккуратно приземлился на плечико мальчишки.

– Ай! Не щекотись! – захохотал малыш и с удовольствием принялся тискать фамильяра.

Люсиль улыбнулась, не удержалась и тоже пошла гладить Лапушка.

Дети обожали его, каждый день с ним возились, тискали, как котёнка, на что он вовсе не был против.

Дядюшка в такие моменты брезгливо кривился, а сегодня процедил сквозь зубы:

– Яблоки уже поглощаете безмерно, как яблочный жрун. Того гляди, скоро крылья у вас уродливые вырастут и лица скривятся, как у него! Рыжими червяками станете! Фу!

– Зато добрыми и не злючими! – отмахнулся Эван и, раскинув руки, начал махать ими, воображая, что может летать.

Он, Люсиль и Лапушок отправились на второй этаж и начали там шуметь.

– Да они весь дом разнесут! – уплыл за ними Дядюшка, я остались одна на непривычно тихой кухне, где стало слышно, как в очаге потрескивал огонь.

Теперь меня не отвлекали от дела, и я ловко стала катать тесто.

Работа эта монотонная, поэтому я погрузилась в мысли.

Вспомнила странную заказчицу, после чаепития с которой мне стало плохо.

Мысленно поблагодарила небо за то, что уберегло от беды, а потом перед глазами встал Марк…

Его признание не выходило из головы. Я боролась с тягой поехать на ярмарку и ещё раз его увидеть. Почему-то я даже не сомневалась, что он точно так же приходит на рынок и ждёт моего появления.

Я даже уже была не рада наплыву заказов, которые мне делали выручку гораздо больше, чем я получала на ярмарке. Да и развозить товар по домам куда проще, чем сбывать его за прилавком. Но тогда бы у меня была возможность снова увидеть Марка. Да, просто увидеть, на большее я не рассчитываю, потому что мы не пара…

– Мари, пора. Тесто поднялось, – напомнила мне Люсиль, вернувшись на кухню.

– Ах, точно! – спохватилась я, со своими переживаниями совсем забыв, что должна состряпать много пирожных. А ещё надо сделать пастилу и крем!

Я легла очень поздно, зато заказ выполнила со всем тщанием.

Днём приехал дед Митруш, помог мне аккуратно погрузить коробки, которые я купила для крупных заказов. Затем я переоделась и, перед тем, как выезжать, заплатила ему за помощь.

Увидев деньги, Митруш нахмурился, качнул головой, но хотя бы принял без споров, на которые у меня раньше уходило много сил.

Мы ехали осторожно, чтобы не повредить кремовые украшения, но приехали к указанному адресу в письме, вовремя.

Дом мэра, видневшийся издалека, отличался богатством и изысканностью от других городских домов. Главные ворота, покрытые позолотой, сияли на свету. Перед ними выстроились роскошные кареты. Мне даже показалось, что я увидела герб Марка.

Но эта красота не для нас. Мы на простенькой повозке подъехали к заднему двору, где суетилась прислуга. И всё же я надеялась, что мне удастся встретиться с мэром, поэтому для встречи я надела своё самое лучшее платье, которое недавно приобрела именно для таких визитов.

Через внутренний двор мы с дедом Митрушем внесли коробки, и я осталась для расчёта. Вместе с экономкой – полной женщиной в годах в тёмном платье с гладко-зачёсанными волосами, собранными на затылке в пучок, мы подсчитали весь товар, после чего она выплатила мне деньги.

Я подумала, что самое время попросить о встрече с мэром, но экономка опередила меня, сказав:

– Подождите немного, господин мэр желает лично увидеть весь товар, – предупредила женщина.

– Да-да, конечно, – я села на стул и стала ждать. Однако мэр задерживался.

Тогда экономка, жалея меня, предложила:

– Если вам любопытно, можете одним глазком посмотреть на званый вечер. Только аккуратно.

– Я буду как мышка.

– Тогда я вас провожу, – по-доброму улыбнулась женщина.

Повесив зимнее пальто и шапку на вешалку, я последовала за ней по служебному коридору к главной зале, откуда лилась красивая музыка.

Сердце забилось от волнения и предвкушения увидеть дракона, ведь он может быть здесь. Я просто посмотрю на него издалека и всё.

Двери главной залы были распахнуты, внутри танцевали богато разодетые пары. Особенно отличались роскошью вечерние дамские наряды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Те, кто устали от танцев, отдыхали, сидя в креслах и на диванах, о чём-то беседовали. Несколько гостей стояли у балкона, створки которого были раскрыты, и по полу тянулся прохладный, свежий воздух.

Запахи сладких, дурманящих духов и терпких мужских парфюмов смешивались друг с другом. Мне даже стало немного дурно от такого обилия ароматов. Теперь понимаю, почему балкон открыт, гостям самим стало душно.

На заднем фоне за колоннами играли музыканты.

Я стояла у входа и с интересом наблюдала за танцующими парами.

Как ловко они кружились. Как красиво двигались…

Вдруг мой взгляд зацепился за высокую, статную фигуру среди танцующих.

Марк! Это Марк!

Я обрадовалась, что увидела его, залюбовалась… Но тут моё сердце пропустило удар: он танцевал с той самой блондинкой, которой я привезла товар, которая напоила меня злополучным травяным чаем и похвасталась, что её любимый мужчина сделал ей предложение…

Я не верила своим глазам, однако всё было слишком явным.

Марк танцевал именно с ней. А блондинка неприлично тесно прижималась к нему, счастливо улыбалась, и мне даже показалось, что они не сводят друг с друга глаз…

Вот она нежно провела рукой по его щеке. И Марк совсем был не против!

Словно почувствовав мой взгляд, блондинка посмотрела в мою сторону, а потом снова обратила взор на Марка, улыбаясь шире.

Танец подошёл к концу, музыка замолкла. Партнёры поклонились друг другу и стали разбредаться, но блондинка так и осталась с Марком.

Я не сводила с них глаз, наблюдая, как Марк предложил ей локоть.

Она взялась за него, и они направились к балкону. А там, в тени раскидистого кадочного растения, блондинка обвила шею Дракона руками и повисла на нём.

Её собственнические жесты только подтверждали жуткую догадку…

Мне бы убежать, но я не смогла двинуться с места. Мои ноги словно приросли к полу. Сердце пропускало удар за ударом, словно вот-вот остановится. А когда блондинка приклеилась к нему губами, я зажмурилась.

Видеть, как дракон, который совсем недавно признавался мне в чувствах, целовал другую, было слишком больно.

Так вот кто его невеста! Не зря она была такой счастливой в нашу встречу, ведь их помолвка состоялась.

Какая же я глупая, доверчивая дурочка! Думала, что чувствую Дракона, что он был искренен со мной, а он… Хитрый, изворотливый аристократ, которого забавляло приручение такой наивной селянки, как я!

Надо уходить отсюда, пока Марк меня не увидел.

Открыв глаза, я бросила последний взгляд на него и хотела уйти, но… именно в этот момент Марк решил покинуть балкон. Сделал два широких шага и… вдруг заметил меня.

Он настолько не ожидал нашей встречи, что застыл на месте. К нему тут же подошла блондинка и, пристально глядя на меня, собственнически обхватила рукой его предплечье. Лицо её при этом было таким надменным, словно она специально для меня демонстрировала своё преимущество.

У меня наконец-то появилась способность двигаться и первое, что я сделала, резко развернулась и побежала.

Дорогу я помнила, но слёзы застилали глаза, и я каким-то образом очутилась в незнакомой комнате, похожей на проходную гостиную с тремя дверями, не считая той, через которую я пришла.

Я остановилась, несколько раз оглянулась. От быстрого бега и волнения у меня полыхали щёки, в груди ныло от боли, а где-то вдалеке снова заиграла музыка.

Куда идти, чтобы не заблудиться в этом большом доме? И как бы хозяева не подумали, что я намеренно расхаживаю и высматриваю, чтобы что-то украсть.

Подумав немного, я присела на край мягкого кресла с резными ножками и стала ждать, пока появится прислуга.Тогда я объясню ситуацию, попрошу провести меня к выходу и покажу, что мне нечего скрывать.

В тишине комнаты я немного отдышалась, но сердце по-прежнему колотилось, как сумасшедшее, и я всё никак не могла прийти в себя. Перед глазами так и стояла сцена, как Марк обнимался и целовался с блондинкой.

Достав платок, я промокнула влажные глаза, хлюпнула носом.

Какая же я была глупая! И сейчас тоже, потому что не могу успокоиться. Надо забыть этого Дракона, как будто его и не было. Но как это сделать, когда так больно, что дышится через раз?

Я прикусила губу до боли, впилась ногтями в ладони, однако эмоции были так сильны, что я совсем расклеилась и расплакалась.

Ладно, совсем немного поплачу, и прогоню Марка из мыслей и сердца! Не будет ему там места!

Услышав за дверью чьи-то приближающиеся шаги, я быстро вытерла глаза и нос. Только успела убрать платок, как в гостиную вошёл хозяин дома.

Ульфгранг Гунтраз оказался высоким, грузным мужчиной в годах, с двойным подбородком и париком на голове. Войдя в гостиную, он продолжал жевать на ходу и, своим внешним видом напомнил мне бывшего старосту, только был гораздо напыщеннее и ещё противней.

Увидев меня, он остановился, оглядел меня с ног до головы и поспешил доесть моё пирожное.

Я, ужасно смущенная ситуацией, поднялась и поприветствовала мэра реверансом.

– Ох, какой приятный сюрприз, – произнёс Ульфгранг Гунтраз, утирая испачканный кремом рот носовым платком. – Если бы я знал, что в гостиной меня ожидает такая хорошенькая девушка, то пришёл бы раньше. С кем имею честь познакомиться?

– Мари. Я приготовила и привезла ваш заказ.

– Ах, так это вы! Тогда сюрприз вдвойне приятный. О ваших яблочных сладостях ходят легенды. Я уже успел оценить ваши кулинарные шедевры, они восхитительны, – проговорил мэр и протянул ко мне руку ладонью вверх.