Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 18

Чипсы и кольца разобрали влёт, так как товар уже знали, да и продавала я их по низкой цене, а вот пирожные что-то брать не хотели. Может потому что я цену более дорогую поставила? Ну так это справедливо! Я на их готовку больше времени потратила и ингредиентов.

– Купите, попробуйте, они очень вкусные, нежные, тают во рту – уговаривала я покупателей.

Несколько штук купили, сказали что в самом деле вкусно, однако другие покупать слойки не спешили.

Оно и понятно, все пришли закупиться долго хранящимся товаром. Зачем им мои пирожные? Может быть, позже, вечером купят…

Эх, я уже начала жалеть, что не взяла с собой Люсиль. Уж у неё-то точно талант зазывать покупателей. Я, конечно, тоже стоять молча не стану, но…

Из размышлений меня вырвал приближающийся к моему прилавку Марк! Такой красивый, статный, высокий…

Невольно залюбовалась им, позабыла даже о том, что просила его больше не приходить ко мне на ярмарку. Да что уж говорить, у меня сердце затрепыхалось от радости, словно я увидела родного и близкого человека.

Дракон как всегда был великолепен: в строгом пальто из дорогого сукна, расстегнутого на широкой груди. Редкие крупные снежинки, что плавно падали с неба, застревали в его тёмных волосах, оттеняя их глубокий оттенок.

Шёл Марк уверенно, никого не замечая вокруг, кроме меня. А вот его, напротив, все замечали. Люди расступались перед ним и сворачивали шеи, оглядываясь. Да я бы тоже оглянулась, залюбовавшись его хищными, но благородными чертами и волевым подбородком.

Он приближался, и мое сердце билось все сильнее. А потом я поняла, что от волнения приложила руку к груди, чтобы унять сумасшедшее сердцебиение.

Что это такое со мной? Ох! Неужели я влюбилась?

Только этого не хватало! Нельзя мне любить Марка! Никак нельзя! Он никогда не женится на такой, как я, а роль любовницы мне не по нраву. Так что успокойся, Мари, возьми себя в руки и веди себя с ним непринуждённо, как с обычным покупателем. Ты сильная, сможешь!

– Доброе утро, – произнёс Марк, остановившись у моего прилавка и встав напротив меня.

– Д-доброе, – мой голос предательски дрогнул. – Хотите пирожное? – предложила я, чтобы нарушить возникшее молчание, и показала на прилавок, где стояли аж три корзины с пирожными.

– Хочу! – кивнул он, не отрывая от меня взгляда и взял одно.

Надкусив слойку, Марк прожевал, снова откусил… После чего прикрыл веки и утробно зарычал.

Я уже начала беспокоиться, что что-то не так, даже чуть ногти грызть не начала от переживания. Неужели пирожные не удались? Но такого быть не может! Я пробовала каждую партию!

Люди начали собираться неподалеку, с интересом наблюдая за застывшим драконом, с надкушенной слойкой в руке.

Наконец-то Марк открыл глаза и, посмотрев на меня обжигающим взглядом, доел остаток. Потянулся за второй слойкой, которую съел так же быстро.

– Потрясающе! – дракон выдал свой вердикт: – Я забираю все.

На прилавок со звяканьем легли два золотых солида.

Люди заохали, начали перешёптываться.

Я же смотрела на них, блестящих на зимнем солнце, и боролась с собой. Мне очень нужны были эти деньги, но опять поползут слухи.

Да и не настолько мои пирожные и бесподобные, чтобы за них платить такие деньги.

Сглотнув от волнения, я вскинула подбородок и произнесла:

– Это слишком много!

Люди, не сводившие с нас глаз, опять зашептались.

Оперевшись руками о стол, дракон слегка наклонился ко мне.

– Ваш товар этого стоит.

– Вы преувеличиваете, – я упрямо отодвинула к нему золотые монеты.

– Нисколько, – не уступал Марк и, оглянувшись по сторонам, громко проговорил: – Попробуйте! И скажите этой милой леди, что я не вру! Пирожные превосходные и стоят тех денег, что я дал за них!

Толпа налетела на мои слойки, как саранча. Я только и успела забрать солиды со стола, чтобы их ненароком не украли.

Марк же стоял рядом, около прилавка, и с довольной улыбкой наблюдал, как люди жадно уплетают хрустящие слойки.

– Правда вкусные! – послышалась похвала со всех сторон. – Я таких еще не ела!

– А вы привезёте ещё?

– Я хочу купить пастилу! – подняла руку женщина в добротном пальто, украшенном вышивкой.

– Прежде я хочу узнать: могу ли я заказать такие же пирожные? – протиснулся к прилавку солидный мужчина.

– Можно, – улыбнулась я и достала блокнот из кармана.

Записала адрес, количество, которые необходимо испечь, к какому сроку и сразу подсчитала сумму, которую мне должны заплатить за заказ.

Одним заказом дело не ограничилось. Еще несколько покупателей попросили сделать и привезти кольца, пастилу и чипсы.

Да и Марк заказал мне аж тридцать штук пирожных!

Надо ли говорить, что после такой Драконьей рекламы, у меня разобрали всю оставшуюся пастилу!

Я ликовала! Вот только мне удалось сбыть весь товар благодаря дракону. Я очень благодарна ему и рада его видеть. Но с другой, меня снова терзали вопросы: зачем он это делает? Что дальше?

Бурно обсуждая произошедшее, люди разошлись, и мы с Марком остались одни у прилавка, на котором стояли лишь опустевшие корзины.

– Поздравляю с удачной торговлей, – широко, по душевному искренне улыбнулся Марк и протянул мне руку ладонью вверх.

Я не знала, что в этом мире в таких случаях делают, но в моём это вроде как жест к дружескому рукопожатию.

Я вложила свою ладонь в его, широкую, горячую. Марк крепко, но бережно сжал её, поднёс к своим горячим губам и… поцеловал.

– Что вы делаете? – прошипела я, испуганно озираясь по сторонам. Вдруг кто-то из односельчан увидит и опять неправильно поймёт.

– Выражаю свою признательность, – дерзко ответил дракон и прижал мою руку к своей груди, отчего мне стало ещё более неловко.

– Не надо, – прошептала я и попыталась убрать ладонь.

– Чего не надо? – обаятельно усмехнулся Марк, сверкая синими глазами.

Он что, правда не понимает? Или прикидывается?

‍– Всего этого не надо! – наконец-то я забрала свою руку и отошла от дракона подальше, давая понять, что близко ко мне стоять не надо.

– Но почему? Если мне нравится девушка, почему я должен это скрывать? И почему вам так не нравится моя помощь? Я ведь делаю это от чистого сердца, – удивился Марк. На его красивом, мужественном лице отразилось искреннее огорчение.

– Порывы у вас, Марк, может быть чистые, вот только мысли людские вовсе таковыми не являются, – честно ответила я, высказав то, что меня беспокоит.

– Для вас так важно, что подумают люди?

– А для вас разве нет? – парировала я.

– Нет. Меня не беспокоят чужие мнения и домыслы.

– Это ещё раз подтверждает, что мы с вами разные и нам лучше не видеться.

Марк уперся руками на прилавок и подался ко мне, заглядывая в глаза.

– Что-то мне подсказывает, что вы лукавите. С первой нашей встречи я почувствовал родственную душу, – произнёс он бархатным, ласкающим голосом и еще ближе подался ко мне.

Я демонстративно отстранилась, обозначив, что кое-кто нарушает мои личные границы.

– О чём вы? – нахмурилась я. – Тогда мы с вами поругались.

– Да, именно это меня и привлекло. Ваш характер, дерзость, смелость. То, с каким вызовом вы смотрели на меня… Я долго вспоминал ваш взгляд и понял, что хочу увидеть его вновь, а ещё лучше каждый день.

Марк сделал шаг, миновал прилавок, приближаясь ко мне.

Я отступила, хотя мне хотелось убежать, потому совершенно не ожидала такого признания. Зачем Марк это делает? Ведь мы всё равно не будем вместе!

– У такого богатого милорда как вы, – я выставила руку, чтобы Марк не приближался, – наверняка уже есть невеста вашего сословия, – выдала я наугад, как единственный весомый аргумент.

И попала в яблочко! Дракон переменился в лице.

Так я угадала?! У Марка действительно есть невеста?!

Я понимала это умом изначально, и все же осознавать это было… больно.

Как я раньше об этом не подумала? Наверняка, он давно помолвлен и решил перед женитьбой развлечься. Какая же я дура!

– Да, – став мрачным, Марк кивнул. – Я вынужден жениться. Мою судьбу решил за меня мой дед, и ослушаться я не могу.

– Тогда зачем вы мне в симпатии признаётесь?! – возмутилась я и прикрыла ладонью рот, потому что слишком громко сказала.

Поглядев по сторонам, я выдохнула. Хорошо, что никого рядом не было, кто бы мог меня услышать.

Продавцы, расстроенные тем, что у меня влёт раскупили товар, сосредоточились на привлечении внимания покупателей. Долго стоять никому не хотелось, потому что стал дуть сильный ветер и снегопад усилился.

Пока мы с Марком испепеляли друг друга взглядами, подошёл дед Митруш, поклонился Дракону и тихонько начал собирать мои пустые корзины и котомки.

– Идём ко мне в карету, непогода разыгралась, – предложил мне Марк.

– Нет! – резко ответила я, добавив про себя: “Хватит с меня слухов”.

Я взяла сумку, в которой лежали пустые мешочки от чипсов и отправилась за соседом.

– Мари! – ладонь дракона опустилась на моё предплечье. Я обернулась, и наши глаза встретились. – Когда я смогу снова тебя увидеть?

– Никогда, – ответила я, высвобождая руку и поспешила за дедом Митрушем,

На обратном пути снежинки кололи лицо, а слёзы, катившиеся по щекам, тут же становились ледяными. Непогода и правда не на шутку разыгралась, как и моя печаль была безграничной.

Телега у соседа была подготовлена к зимним путешествиям – мы ехали в крытой повозке, укутанные в тёплые пледы. Но почти всю дорогу я слушала завывание ветра и плакала.

Почему судьба так со мной несправедлива? Что в моём мире мне в личной жизни не везло, что в этом. И опять всё повторяется.

Когда-то у меня тоже был ухажёр, который мне очень нравился. Мои чувства были взаимными, но вот только женился он на другой, богатой и со связями. Для него оказались важнее блат и выгода…

Дед Митруш, управляя лошадью, всю дорогу молчал. Молчал и вздыхал, лишь изредка поглядывая на меня.

Он прекрасно понимал меня, но помочь не знал чем, а говорить в этом случае слова утешения было бессмысленно.

К счастью погода постепенно утихомирилась, и когда мы подъезжали домой, опять тихонько шёл снежок.

Эван и Люсиль где-то раздобыли лопаты и убирали снег во дворе, весёлые и румяные, они побежали меня встречать.

Мне было стыдно, что в этот раз я не накупила им гостинцев, но дети не сердились. Зато они очень обрадовались, когда узнали, что я распродала весь товар и показала им два золотых солида.

Выпив после дороги горячего чая с травами и поужинав, мы вместе подсчитали все наши накопленные деньги – вышло аж целых девять золотых! Если продам платье, выручу ещё три. Осталось накопить всего пять.

Обязательно справлюсь!

Я достала блокнот с заказами. Хорошо, если впереди будет ещё несколько таких заказов, тогда мы точно сможем накопить. А они будут, потому что я попробую все тётушкины рецепты!

Да мы бы уже почти смогли накопить, если бы не текущие расходы. Но они были необходимы: детям срочно нужна была хорошая зимняя одежда и обувь, да и мне в старом тётушкиной шубе поеденной молью тоже ходить было не комильфо. Вот и пришлось часть заработанных денег потратить на вещи.

Заказы я выполнила в срок и как всегда мне помог с доставкой Митруш. Более того, вскоре я получила ещё несколько заказов, так как оставила своим прежним заказчикам визитки с моим именем и адресом. Почтальон все чаще стал привозить мне письма с заказами.

Если так и дальше дело пойдёт, то я не только весь налог выплачу, но и постепенно долг дракону за стройматериалы отдам. И за игрушку.

У меня выросли крылья за спиной, я готова была хлопотать на кухне с утра до вечера, несмотря на усталость. Но в один солнечный зимний день один клиент решил сам приехать к нам…

Я занималась сушкой яблочных чипсов, пока дети играли наверху.

Лапушок спал в прихожей в углу, повиснув головой вниз и обнявшись крыльями.

Через приоткрытое окно я услышала с улицы топот копыт и колёса приближающейся кареты.

Моё сердце опять предательски забилось: неужели дракон пожаловал? Почему он не хочет меня слышать? И опять же, я с трудом скрывала радость, что снова его увижу.

– Мари! Приехала какая-то дама! – крикнул мне Эван со второго этажа.

– Да! Красивая! – добавила Люсиль. – В очень богатой шубе!

Дама? Ещё и красивая? Кто это может быть?

Я сняла фартук и чепец с головы, поправила волосы. Скрип снега во дворе под чужой поступью почему-то заставил напрячься. Мне сразу не понравилась поступь гостьи, казавшаяся слишком напыщенной, дерзкой, даже как будто эгоистичной.

Нервничала не только я, Лапушок тоже открыл глаза и, продолжая висеть вниз головой, с любопытством смотрел на входную дверь, в которую только что требовательно постучали.

Перед тем как открыть, я шёпотом попросила призрака:

– Дядюшка, будь добр, не пугай человека, это скорей всего заказчик. Ты ведь ещё хочешь, чтобы усадьба не попала в чужие руки?

Его молчание в ответ меня удовлетворило и я, легко вздохнув, открыла дверь.

На порог вошла роскошно одетая дама, настоящая красавица. Блондинка, судя по завитым локонам выглядывающим из-под меховой шапочки.

Молодая, возраст примерно лет двадцати пяти, и от неё приятно пахло дорогим, просто умопомрачительным парфюмом с нотками свежести и роскоши.

Красавица, явно аристократка, вошла в дом, окинула кухню и прихожую брезгливым взглядом и… подняла на меня свои холодные глаза, разглядывая меня слишком пристально и заинтересованно, как будто оценивающе.

– Здравствуйте. Что вам угодно? – первой заговорила я.

Дама криво ухмыльнулась ярко накрашенными губами и внаглую прошла в прихожую. Остановившись напротив тётушкиного портрета, она какое-то время и его разглядывала.

– Кхм, может вы уже объясните, кто вы и зачем пожаловали? – начала терять я терпение. Пусть гостья влиятельная, но даже королям присуща вежливость.

– Наслышана о твоих пирожных. – Ухмыльнулась надменно незнакомка. – Хочу сделать… – Брезгливо поджала губы. – Заказ.

Во мне все протестовало. Очень неприятная дама. Да, для неё я простолюдинка, но если приехала делать заказ на мою выпечку, то значит, доверяет мне, уважает. Однако она всем своим видом демонстрировала неприязнь.

Если бы мне не нужны были деньги, то я бы выгнала наглую дамочку, но…

– Какое количество вам нужно и к какому сроку?

Гостья наконец-то оторвалась от созерцания портрета и пошла прямиком на кухню. Там на столе у меня горками лежали готовые чипсы, я как раз расфасовывала их по мешочкам.

Схватив одну чипсину, дама отправила её себе в рот.

– М-м-м-м, люди не врут, действительно вкусно. Пожалуй я ещё и чипсы закажу.

Дама представилась, назвала адрес и дату выполнения заказа.

– Надеюсь, вы не разочаруете, – добавила она напоследок, снисходительно взглянув на меня и отправилась к выходу.

В прихожей она заметила Лапушка. Он уже не спал: всё также висел вниз головой, завёрнутый в собственные крылья и смотрел на гостью.

Она зачем-то подошла к нему и начала разглядывать со всех сторон.

– Какое жуткое чучело. Фу! – проговорила она и поднесла указательный палец, чтобы потрогать Лапушка. Вот только он этого не позволил: раскрыв пасть, обнажил зубы и зашипел.

Дама закричала:

– А-а-а-а-а! Крыса! – и отпрыгнула.

– Это летучая собака, – холодно ответила я, встав перед ней и закрывая собой фамильяра. – У него крыло было повреждено, и я его приютила, на время.

Я сочиняла на ходу, коря себя на чём свет стоит, что не заставила Лапушка спрятаться. Да впопыхах я вообще забыла, что он в прихожей находится.

– Всё равно уродливая тварь! – зло выплюнула она и вышла, даже не закрыв за собой дверь. По полу потянуло холодом.

Я скрипнула зубами и громко захлопнула дверь.