Хозяйка яблоневого сада, или Не подавитесь, милорд!

Глава 14

– Ах, какой чудесный сегодня был день! – радовались дети, с восторгом рассказывали деду Митрушу, как они катались на качелях, как гуляли по ярмарке, какие вкусности ели. А как бережно в четыре руки держали подаренную карусель с куколкой!

Перебирая воспоминания уходящего дня, у меня перед глазами вставали взгляд Марка, его улыбка… Вспоминала его шутки…Даже ощущала его приятный древесно-цитрусовый парфюм.

Я не юная девчонка, но стоило вспомнить о нём, сердечко ёкало. Ох уж этот дракон!

Но впереди хлопоты, заботы о том, как выплатить долги, а потом вернуть Марку деньги за игрушку… Поэтому я отринула мысли о нём и стала думать, что повезу на ярмарку в следующий раз…

Вернувшись домой, я искупала уставших детей и уложила спать, а сама села записывать все возможные варианты, которые могли принести хоть какую-то прибыль.

Прежде всего мне надо было продать надкусанные Лапушком яблоки. Их очень много, а что они сохранятся до весны с повреждениями, я сомневалась.

К тому же, именно яблоки, которые достались мне почти без трат, давали возможность продавать выпечку чуть дешевле, чем другие, и этим привлечь внимание к своему товару. Эх, вот бы мне скорее освоить дар! Тогда я смогу экономить на дровах. А значит, быстрее накоплю деньги, особенно если научусь делать яблочные слайсы или чипсы, а затем и пастилу.

Стоило подумать об этом, рядом появился Лапушок.

– Как съездили? – поинтересовался он, забираясь по рукаву на моё плечо.

– Замечательно. Я устала, но готова продолжить обучение. – Погладила малыша по рыжему загривку. – Очень хочу научиться взмахом руки сушить яблочные дольки.

– Мари, ты уже умеешь создавать огонь без кресала. Я уверен, что скоро научишься управлять и горячим воздушным потоком. Надо только попрактиковаться. Ну, приступим? – радостно предложил мой фамильяр. И тут же по другую руку воплотился рассерженный Дядюшка.

– Только за пределами моего дома! – проворчал он, подбоченившись. – А то не успеете моргнуть – всё спалите!

– Да что ты знаешь об огненной магии, злобный дохляк?! – Лапушок воинственно раскинул крылья и выпустил острые коготки.

– А что ты знаешь о рачительном отношении к имуществу, пучеглазый яблокожор?

– А ты…

Начала перебранка. Я пыталась разнять их, но куда там! Смогла разве что отправить упрямых спорщиков в другую половину дома, чтобы не будили детей. А сама села за подсчеты…

Справилась быстро. Да и что считать, если все упиралось в мой дар.

Подумала о магии и почувствовала, что ладони покалывает.

Пока ворчливого Дядюшки не было рядом, я решила попытаться высушить небольшой огрызок, который лежал на блюдце передо мной.

Подняла руку, представила, как аккуратно, по чуть-чуть выпускаю магию… Совсем капельку… Зажмурилась…

Открывая глаза, я ожидала увидеть почерневший огрызок или даже пепел, однако каково же было моё удивление, когда обнаружила на тарелке огрызок, высохший ровно настолько, насколько мне было нужно!

– Ура! – вскочила я со стула и радостно запрыгала вокруг стола.

Теперь я смогу приготовить столько всего, не тратя дров!

Словно заговорщица я тихо спустилась на кухню, встала на стул и, сосредоточившись, стала водить ладонями над гирляндой из яблочных долек, которые мы с Люсиль нарезали, нанизали на нитку и повесили сушиться.

Делая пассы руками, я наблюдала, как дольки обретают красивый бежевый цвет, одна за другой превращаются в аккуратные, хрустящие яблочные чипсинки, и едва сдерживала ликование.

– Ну вот! – неожиданно проворчал за спиной Дядюшка, когда я высушила почти всё. – Стоило отвернуться, дом пытаются спалить! Тьфу!

Он появился внезапно, и я чуть не рухнула со стула. Едва удержала равновесие.

– Кышь! Изыди, завидун, неудачник и просто жадина! – налетел на призрака фамильяр, отгоняя от меня.

– Сам изыди, шмель-переросток!

– Тише! – Шикнула я. – Дети спят!

– А сама чего не спишь, дом пытаешься спалить? – не унимался Дядюшка.

– С вами уснёшь!

– С вами покоя не найдешь! – отозвался он.

Мне пришлось напомнить:

– Я учусь владеть даром, чтобы спасти усадьбу. Ты же не хочешь, чтобы здесь поселился Ральф Беренг и его семейка.

– Этот жирдяй такой же противный и скользкий, как и его дед. И такой же вороватый, – проворчал Дядюшка и удалился.

Лапушок, уверенный, что в этом споре победил он, предложил:

– Мари, продолжим практиковаться?

– Сегодня я уже устала. – Зевнула я. – А вот завтра… У нас столько яблок… – снова зевнула. – Что напрактикуемся вдосталь.

Поспала совсем немного, а утром мы с Люсиль занялись шинковкой яблок на ровные слайсы.

После подсушивания, они выходили лёгкими, ароматными. Везти их на ярмарку будет проще. И я уверена, что они придутся по вкусу покупателям, особенно если перед продажей их подсушить, и они снова станут хрустящими.

Так же я собиралась приготовить яблочные колечки со специями.

Занимаясь подготовкой, я с нетерпением ждала ярмарку, ожидая, что яблочные чипсы разлетятся как горячие пирожки. И… что я снова увижу Марка.

– Мари, – Люсиль, помогавшая обмакивать колечки в кляр, отвлекла меня от мыслей. – Мы попозже хотим с Эваном сходить в деревню.

Она сложила ладошки, перепачканные мукой, у груди, умоляя разрешить. Я никогда не запрещала им, поэтому удивилась просьбе.

– Конечно, можно, – ласково погладила по светлой макушке.

– А можно… – Люсиль спрятала руки за спиной и опустила глазки. – Можно мы возьмем с собой куколку?

– И карусельку! – выглянул из коридора Эван. Он стоял за стеной и тихонько подслушивал нас.

– Она ваша, вы можете брать её. Но как бы её не сломали другие ребята.

У меня не было своих детей, но что бывает с новыми игрушками после детского сада, я представляла. Сама как-то принесла в группу чудесного нового зайку с бантом, подаренного на день рождения, а домой он вернулся грязным, без банта, носа и с оторванным ухом. Ох и слез я пролила потом.

‍– Мы никому не дадим! Мы только покажем, какая игрушечка у нас есть! – уговаривая меня, Эван смотрел глазками кота из известного мультфильма.

– Что ж, – вздохнула я. – Если вы уверены, что хотите взять, берите. Но хорошо подумайте.

– Спасибо! Спасибо! – обрадовались дети и побежали собираться.

Провожая их, я чувствовала, что добром эта затея не кончится, но что дело обернётся ещё хуже – подумать не могла.

Пока я продолжала заниматься приготовлениями к ярмарке, полностью погрузившись в мысли о том, что бы ещё приготовить, кроме яблочных колец и чипсов, в дом вбежала зарёванная Люсиль, а за ней виновато понурив голову и всхлипывая вошёл Эван.

– Что случилось? – спросила я, по привычке схватившись за сердце, так как в прошлой жизни оно у меня часто болело.

Не поднимая головы, Эван хлюпнул носом, шёркнул по нему рукавом. Люсиль же так плакала, что слёзы катились непрерывным потоком.

– Они… Они… – она не могла говорить, только шептала, закрыв лицо ладошками.

Решив пока не выпытывать, кто их обидел, я подошла к детям, обняла. Они обхватили меня ручками и теперь уже зарыдали вдвоём.

У меня весь фартук промок, когда Эван поднял мордашку, и я увидела ярко-алый синяк под глазом мальчугана.

– Ох! – повторно схватилась за сердце, сжавшееся от сострадания к малышу. – Кто тебя так?

Почувствовав моё напряжение, Лапушок проснулся, подлетел, хлопая крыльями, и уселся мне на плечо.

– Оскар! – Эван хлюпнул носом и поведал, что сын старосты отобрал карусель, нагло обвинив детей в краже дорогой игрушки.

– Мы говорили, что карусельку нам подарил богатый добрый милорд, но…

– Нам не поверили. Смеялись над нами и обзывали…

– Нищими…

– И лживой рванью, – всхлипнула горько Люсиль. – Ещё староста сказал, что я… я… когда вырасту… – Она задрожала всем тельцем.

Я так и думала, что жадный Ральф Беренг не остался в стороне. Чувствуя свою безнаказанность, он и его подлый сынок творили настоящее бззаконие, уверенные, что за детей никто не вступится.

Эх, не зря я чувствовала, что это плохая затея – дорогую игрушку всем показывать, но как говорится: “Знать бы где упадёшь…”

– Так, – крепко обняла я детей и спокойно, но уверенно произнесла: – Вытираем слёзки, берём себя в руки и идём выручать ваш подарок!

Дети тут же перестали плакать, только лишь подхлипывали и смотрели на меня полными надежды влажными глазами.

Я сняла фартук, бросила его на стул и, воинственно настроившись, пошла на разборки к старосте. Не позволю обижать моих детей! Да, дети мои, кто бы что ни говорил. Я к ним прикипела душой.

– Мари, я с тобой! – Лапушок воинственно нахохлился, но я напомнила ему:

– Тебе лучше остаться дома. Мы должны строго соблюдать правила, которые обсуждали, чтобы люди поменьше видели тебя и тем более слышали.

– Ладно, – теперь уже насупился мой фамильяр, совсем как ребёнок. Чтобы утешить его, я почесала его за ушком.

Раньше я не ходила к дому старосты и вглубь деревни. Теперь же шла и отчётливо понимала, какой же Беренг скотина!

Этот гад не только отобрал у детей игрушку, но и, похоже, подворовывал у всей деревни, потому что дома жителей деревушки выглядели бедно, зато дом старосты поражал размерами и… обнесённым добротным, высоким забором, за которым пугающе гавкали огромные псы.

Я допускала, что Беренг способен спустить их на нас.

– Эван, Люсиль, – обратилась к детям. – Отойдите подальше, чтобы вас не было видно. И не подходите. Ясно?

Оставшись одна, я подошла к дому старосты, громко постучала в ворота кулаком, искоса наблюдая, как любопытные односельчане: дети, женщины, мужчины – собираются на предстоящее зрелище.

Все одетые в простую деревенскую одежду, кто-то в чистое, кто-то погрязнее. Я на их фоне выделялась, благодаря тётушкиному платью. Оно хоть и старого фасона, но всё-таки из хорошей, дорогой ткани, и я в нём в огороде не работаю, только в доме.

– Фу-у! Молчать! – зычным голосом приказал староста собакам, отчего они не сразу, но стихли. Судя по шагам, Беренг неспешно спустился с крыльца и рявкнул, не открывая ворот: – Кто там?!

– Наследница усадьбы Каратти! – ответила я.

Ворота открылись и в их проёме показалась грузная фигура старосты. Выпятив большой живот, он засунул руки в карманы жилета, явно демонстрируя, кто тут хозяин.

Его полные губы и двойной подбородок блестел от жирной пищи. Даже на ткани рубашки в районе груди виднелись жирные пятна.

– Чего надо?! – бросил он нагло, демонстрируя своё главенство.

За его спиной я увидела, как во дворе довольный Оскар играет нашей каруселькой. Заметив моё внимание, наглый подросток стал демонстративно включать и выключать игрушку, подленько поглядывая на меня.

Вот же мелкий гадёныш!

– Вы забрали нашу вещь. Верните! – потребовала я, стараясь не уступать по тону старосте.

Толстые губы старосты растянулись в похабной ухмылке.

– А как же ж, верну. Только настоящему владельцу. А пока эта вещь побудет у нас для полной сохранности.

– Эта игрушка наша! – отчеканила я.

– Да с чего бы она ваша?! Вы, барышня, за усадьбу-то налог до сих пор оплатить не можете, чего уж говорить о дорогих штучках.

– Нам подарил её господин-дракон между прочим!

Беренг хохотнул. Я заметила между его передними, жёлтыми зубами застрявший кусочек пищи и невольно поморщилась.

– Так и подарил? А что вы дали взамен, а? – продолжил он пошло хихикать, сальными глазами оглядывая меня с головы до ног.

Ах он… Сжав кулаки, я с трудом сдержала гнев и ответила:

– Подарил за медовые яблоки и яблочные кольца.

– Какие такие кольца?! – подала голос за спиной старосты женщина. – Да кому нужны ваши пожранные яблоки?!

Дородная тётка с неприятным взглядом и поджатыми губами гусиной попкой, встала рядом с мужем, тоже выпятив пузо и внушительную грудь. Видимо решили вдвоём надавить на меня авторитетом.

– Не ваше дело! Верните игрушку, или я пожалуюсь стражам порядка. Они найдут господина, который подарил детям карусель. И тогда у вас будут серьёзные проблемы.

– Хватит рассказывать небылицы! – прорычал Беренг. – Вы украли игрушку. На правах старосты, ответственного за порядок в деревне, я конфисковал её! Всё, прочь! – Махнул рукой, как будто прогонял попрошайку.

– Вы всего лишь староста, а я – хозяйка усадьбы, – отчеканила я холодно, но так, чтобы деревенские, наблюдавшие за нами, услышали: – Вы не властны надо мной! Я пойду к стражам порядка и выясним, кто у нас вор.

Развернулась, прекращая разговор с наглым старостой. В голове уже держала чёткий план, как попрошу деда Митруша отвезти меня в город, где я обязательно обращусь за помощью к стражам порядка, а сосед заодно будет свидетелем.

Местные жители расступались, пропуская меня и перешёптываясь между собой. Всё бы ничего, но позади я услышала чьи-то быстрые шаги и не успела обернуться, как меня вдруг схватили несколько пар мужских сильных рук.