Идеалы мисс Райт. Дилогия

Глава 9

Все еще в «Жасминовом венке»…

Прежде чем вернуться в бальный зал, я заглянула в кладовую, где должна была встретиться с Румитой. Разумеется, там никого не было – назначенное время давно миновало, и я и не рассчитывала, что она меня дождется. Проверка оказалась не совсем напрасной – на перевернутом ведре лежала записка, гласящая, что Дайана нигде не обнаружена. Так же там было написано, что заниматься и дальше розыскными мероприятиями Фрэйл-младшая не может, ибо у нее возникло срочное и очень важное дело. Внезапным самоотводом помощницы я опечалена не была – напротив, отпала необходимость чем-то занять мисс ходячая-неприятность.

Сунув послание в карман накидки, я поспешила в парадный зал. За время моего отсутствия там ничего не изменилось: не рухнула с потолка люстра, не загорелись шторы, не завязалась массовая драка – словом, не произошло ничего интересного. Все так же играла музыка, порхали иллюзорные бабочки, кружились в центре пары и сплетничали по углам не танцующие гости.

Сосед, тоже вернувшийся на праздник, был, к счастью, временно нейтрализован леди Манолой. Судя по страдальческому выражению вампирьей физиономии, параллельно подправлению смазанного грима он подвергался суровой материнской отповеди. И правильно, даже если отвлечься от наших личных счетов, глупость должна быть наказуема. Мне же вот хватило ума, чтобы заглянуть в карманное зеркальце и обнаружить следы слишком близкого общения с раскрашенным кровососом! А Алекс, похоже, так и вышел к гостям с полустертыми вокруг рта белилами.

Взгляд голубых глаз соседа на миг встретился с моим, но я тут же демонстративно отвернулась и, заметив мелькнувшего за колонной длинноухого черноволосого мужчину, устремилась за ним. Увы, догнав, я обнаружила, что уши накладные, как и локоны. Отчаявшись обнаружить полуэльфа в зале, я отправилась обследовать столовую. Там уже убрали после ужина и расставили закуски и напитки, которыми гостям надлежало угощаться самостоятельно. Проглотив на ходу пару бутербродов, я перебралась в зимний сад, но поспешила сбежать и оттуда – подальше от дам, оккупировавших эту обитель зелени для светской беседы.

Звезда экрана обнаружилась в библиотеке, окруженная стайкой агрессивно кокетливых феечек. Все наши местные мисс и несколько девушек из съемочной группы были здесь. И посреди это цветника из семи прелестниц красовался самый настоящий, классический «гном». Кончики ушей Феррана прятались под синим колпаком и свисающими из-под него пшеничными локонами, а гладкий подбородок прикрывала кудрявая блондинистая борода. Под удлиненную куртку с многочисленными карманами было натолкано что-то для создания бочкообразной фигуры. На плече «горного жителя» возлежала бутафорная лопата, с инкрустированной «брильянтами» толстой ручкой. Отдельным штрихом образа шли узкие малиновые штаны и громоздкие башмаки с загнутыми вверх носами. И все это великолепие с высоты своего далеко не гномьего роста тоскливо взирало на поклонниц зелеными эльфийскими очами.

От полета фантазии мистера Истэна я, признаться, на какое-то время растеряла все свои мысли на его счет, позабыла про все планы. Минуты две я лишь смотрела и тряслась от беззвучного смеха. Однако предаваться созерцанию прекрасного было некогда. Нужно было действовать или прямо сейчас отказаться от последнего шанса написать сенсационную заметку и признать поражение.

Мысленно пожелав себе удачи, я бросилась в атаку. Бесцеремонно растолкав поклонниц звезды и попутно оттоптав ноги дочери мэра и ее ближайшей подруге, я пробилась к печальному «гному» и заявила:

– Вас ищет мистер Малиформ.

Я ожидала вопросов, где и зачем он его ищет, настраивалась с уверенным видом сочинять небылицы. К чему я не была готова, так это к тому, что Ферран мгновенно просияет, будто отрыл сундук с сокровищами, вручит свою лопату растерявшимся «феечкам», ухватит меня под локоть и потащит за собой к выходу.

– Спасительница! – На миг привалившись спиной к захлопнувшейся за нами двери, выдохнул полуэльф. И тут же, прошептав, – Бежим отсюда! – поволок за собой по коридору.

Я и опомниться не успела, как оказалась посреди танцующих пар, распластанная по набитой чем-то мягким груди «гнома».

– Не знаю, как вас и благодарить, мисс Аманда! – Умело кружа меня по залу, произнес Ферран. – Я уже и не чаял сбежать!

Уровень безмозглости соседа вырос сразу на несколько единиц – еще один малознакомый индивидуум без особого труда вычислил меня под маской. И лишь болван Алекс был слеп, как крот. Я нисколько не расстроилась, что полуэльф обратился по имени – прикидываться кем-то другим в данном случае в мои планы не входило, а роль спасительницы и вовсе была очень кстати, и я поспешила поддержать тему:

– Разве общение с поклонницами таланта так утомительно?

– Хуже! Оно смертельно опасно. – Склонившись к моему уху, доверительно поведал актер. – Я уже был готов залезть на шкаф и отстреливаться книгами.

– Боюсь, хозяева бы не одобрили подобного вандализма. – Хмыкнула я.

– Только это меня и остановило. – Признался «гном».

Мы кружили и кружили по залу под музыку и мои размышления о том, как бы поненавязчивее перейти к обсуждению трупов.

– О нет! – Простонал вдруг Ферран и резко, вопреки рисунку танца, развернул нашу пару на сто восемьдесят градусов.

Я высунулась из-за его плеча, оценила шеренгу из разъяренных феечек, выстроившуюся вдоль стены, и усмехнулась:

– Знаете, судя по решительности на лицах крылатых мисс, по пути сюда они заглянули в столовую и приняли по порции волшебной пыльцы из чана с пуншем. А то и по две!

– Как вы думаете, у меня есть шанс укрыться за какой-нибудь колонной? – Печально вздохнув, поинтересовался актер. Разумеется, он играл, но доля истины в его показных страданиях все же присутствовала. И немалая.

– Думаю, нет! – Честность пришлась как нельзя кстати. – Не знаю, как насчет тех девушек, что приехали из столицы, но для местных мисс этот прощальный бал уникален. Личность вашего масштаба, а тем более вашей привлекательности в нашей провинции вряд ли появится в ближайшие пару-тройку столетий. А если еще учесть, что все мы крайне разочарованы вашим внезапным отъездом… – Я сделала паузу, надеясь, что Ферран что-нибудь скажет и мне удастся развить нужную тему, но он молчал. – Словом, втайне лелеемые планы на постепенное сближение провалились и вот! – Взмах руки в сторону пестрой шеренги вышел на удивление изящным и, надеюсь, убедительным.

– И ведь чувствовал же, что лучше провести этот вечер в своей комнате со сценарием. – Снова вздохнул актер – еще печальнее, чем прежде.

– Предварительно подперев дверь комодом и забив окно? – Внесла рациональное предложение я.

– А хоть бы и так! – рассмеялся он. – А почему вы не участвуете в охоте? Я вам не нравлюсь? – Фирменный взгляд неуловимого Джима из-под кустистых накладных бровей был так комичен, что я, не выдержав, совершенно неприлично расхохоталась.

– А я, мистер Истэн…

– Вы можете называть меня по имени. – Вклинился с разрешением актер.

– Так вот я, Ферран, здраво оцениваю перспективы.

– А мне кажется, что вы недооцениваете свою притягательность, Аманда.

– Рядом с вами были такие красавицы, как Дарла Вильямс, Даймонд Рил и прочие. По сравнению с ними я всего лишь… – Нужное сравнение никак не подбиралось.

– Слухи чрезмерно преувеличивают близость моих отношений с этими дамами, а искусство гримеров, костюмеров и режиссера изрядно преумножают их привлекательность.

– А мисс Кайс?

– Я не хочу говорить о Далинде! – Мгновенно помрачнел Ферран. – Рана все еще так свежа и… Вы знаете, я ведь был против устройства этого бала, но Руперт порой так упрям. В мире кино очень сильны суеверия, а праздник в честь окончания съемок давно стал традицией. И даже трагическая гибель актрисы, как выяснилось, недостаточная причина, чтобы рискнуть успехом фильма.

– Но ведь многое пока не сделано? Не все сцены сняты, предстоит монтаж и что-то там еще…

– После завершения всех работ в столице будет еще одно торжество. – Пожал плечами полуэльф. – И еще одно после премьеры. Мир кинематографа любит праздновать.

– Жаль, что мисс Кайс уже не сможет увидеть себя на экране. – Вернулась я к интересующей меня теме. – Скажите, а что-то уже известно насчет убий…

– Простите, Аманда, но даже если бы я был в силах обсуждать этот вопрос, здесь не время и не место это делать! – С неожиданной строгостью оборвал меня Ферран, и, словно вторя ему, оборвалась музыка.

Отпускать актера я не собиралась, но судьба сыграла на его стороне – отказать в следующем танце хозяину дома я не могла. Разумеется, дядя Рихард меня узнал. Кружа по залу, мы обсудили досадное отсутствие на балу моих родителей, вопиющую черствость киношников, настоявших на таких своеобразных поминках по погибшей коллеге. Я «призналась» Фрэйлу-старшему, что оттоптала его наследнику все ноги, в связи с чем попросила, ни в коем случае не говорить Алексу, кто я такая, и пообещала непременно заглянуть на обед в ближайшие дни.

Параллельно беседе я следила за передвижениями «гнома», ловко петлявшего между гостями, и за стайкой девиц, следовавших за ним. Охотницам за звездой главным образом мешало их соперничество – они то и дело норовили всей толпой протиснуться в просвет между колоннами, наступали друг другу на подолы, отпихивали конкуренток с пути. Загон дичи грозил вот-вот перерасти в публичную порчу друг другу причесок и лиц. Наконец опасность ситуации оценила не только я – дорогу «феечкам» преградила разгневанная леди Манола, прихватив для поддержки любимого сына и нейтрализовав тем самым сразу две угрозы моим планам. Устранение досадной помехи вдохнуло в меня новые силы и, поблагодарив дядю Рихарда за танец, я ринулась на поиски только-только скрывшегося с глаз Феррана.

Актер обнаружился в нише между окнами в компании очередной крылатой мисс. Вот только это была не чудом отбившаяся от пестрой стайки прелестниц особа. Очевидно, по замыслу девушка тоже должна была предстать в сверх популярном этим вечером образе феи, но выбранный цвет костюма сыграл с нею злую шутку. Серебристый шелк платья, полумаски и крылышек, уныло свисавших за ее спиной, как ни крути, являлся оттенком серого. А если добавить мешковатость плохо подогнанного наряда, тусклый цвет распущенных волос и бледные тонкие руки, прикрытые до локтя белыми перчатками, то в сумме получалась не яркая бабочка, а белесая моль! И я не могла не узнать в этой моли мышку Ди.

Если бы Фрэйлы догадались устроить конкурс костюмов, у жюри возникли бы немалые проблемы с выбором. Я вот не могла решить, за кого бы отдала свой голос – за рослого красавца, вырядившегося пухлым бородатым коротышкой, или за дурнушку, попытавшуюся изобразить прелестную фею. Наверное, призовое место пришлось бы поделить между актером и ассистенткой. Тем более что, стоя рядом, они настолько чудаковато и в тоже время гармонично смотрелись, что разбивать композицию было просто преступлением. Я даже залюбовалась, на миг позабыв, что мне самой жизненно необходимо продолжить общение с Ферраном. С Дайаной я бы тоже с удовольствием побеседовала, но допрос главного подозреваемого был важнее разговора со скромной свидетельницей. Жаль, что нельзя было совместить, но я здраво оценивала свои силы – выудить что-то полезное сразу из обоих мне бы наверняка не удалось.

Понадеявшись, что в нужный момент меня осенит подходящей идеей, как разлучить Феррана и Ди, я бросилась на абордаж. Но мое вмешательство не потребовалось.

– Хватит! Я больше не стану этого делать, – сердито сжав кулачки, воскликнула мышка, так громко, что перекрикнула музыку.

Ответа актера я не услышала – в отличие от помощницы он голос не повышал, – но сказанное им Ди заметно не понравилось. Она прошипела что-то, ткнув пальцем в мягкий живот «гнома», развернулась и, печатая шаг, устремилась мне навстречу. И мы бы непременно встретились, если бы я не юркнула за портьеру, где налетела спиной на совсем другую девицу.

– Ты чего толкаешься? – Возмутилась Руми, поглубже натягивая слетевший от нашего столкновения капюшон.

– А ты почему здесь прячешься? – Неподдельно удивилась я.

– Потому что кое-кто бегает за мной по всему залу! – В словах Фрэйл-младшей звучала самая настоящая обида. – Ну подумаешь, выпила немножко вина и покурила на балконе со сценаристом – это совсем не повод прямо здесь и сейчас устраивать мне разнос! – Продолжила жаловаться она.

– Ты о ком? – Уточнила я, хотя догадка уже посетила мою голову.

– Об Алексе конечно! – Подтвердила мою проницательность соседка. – Не понимаю, как он меня узнал, но, едва заметил с сигарой и бокалом, носится за мною, будто хвост.

– Догнал?

– Нет, конечно! – С гордостью заявила Румита, но тут же скисла: – Но все веселье испортил. Сам не развлекается и мне не дает. А хуже всего, что если сам не отчитает, то родителям сдаст. – Тоскливо закончила она.

Уже зная вопиющую бездарность Фрэйла-младшего в идентификации, я сильно сомневалась, что издалека он опознал сестру. Не-е-ет, это за мной он гонялся, меня искал. Вернее, не меня, а «прекрасную незнакомку», с которой поделился гримом. Но, разумеется, встретившись с Руми лицом к лицу, перепутать нас не сможет даже такой болван, как Алекс. Да даже если перепутает, она сама провалит всю игру. И, что еще хуже, обязательно раскроет ему тайну моей маски. А в самом кошмарном случае любимый старший братец успеет ляпнуть младшенькой что-то про поцелуй. Страшно даже подумать, как быстро ходячая неприятность разнесет весть по округе. Перспектива вырисовывалась поистине ужасающая.

– Так не жди разоблачения! – Посоветовала я. – Отправляйся к себе, переоденься, спрячь куда-нибудь костюм, а еще лучше сожги в камине. И, если Алекс попробует предъявить тебе какие-то претензии – тебя здесь просто не было. Ты не сумела раздобыть наряд и весь вечер читала. Конечно, обидно уходить, но через час-другой все равно все уже закончится. А так ты лишишь этого кровожадного моралиста малейшего шанса к тебе придраться.

По мере изложения плана личико Румиты буквально светлело – мысль оставить с носом брата ей явно импонировала.

– Да! Я так и сделаю, – радостно воскликнула она и благодарно чмокнула меня в щеку. – Только вот забегу еще кое-куда и сразу к себе.

Осторожно выглянув из-за портьеры, соседка подарила мне счастливую улыбку и, прячась за спинами гостей, вдоль стены направилась к двери в холл. Решив эту внезапно возникшую задачу, я вернулась к задаче прежней – глобальной! Проследив за благополучным перемещением Руми за пределы опасной зоны, я обежала взглядом зал, с удовлетворением отметила, что клыкастый кровосос все еще занят и не может ни отправиться за сестренкой, ни доставить неприятности мне, и чуть не выругалась вслух, обнаружив, что «гном» опять куда-то исчез.

Зато, едва я вышла из укрытия, меня настигли любительницы эльфо-гномов. Сразу три «феечки» заступили мне дорогу. Розовое, сиреневое и голубое платья выстроились в ряд, словно специально репетировали эту цветовую растяжку. На искусно подкрашенных личиках были написаны возмущение и гнев. Даже полупрозрачные крылышки цветочных мисс трепетали от возмущения.

– Где Ферран? – Прошипела занявшая центральную позицию «фея».

– Куда ты его дела? – Поддержала подругу девушка в розовом.

– Лучше сама скажи! – Угрожающе добавила мисс голубое-платье.

Риск оказаться вдруг обладательницей разбитого носа, расцарапанных рук и щек, а заодно и поредевшей втрое шевелюры был очевиден.

– Да вон же он! – воскликнула я, невоспитанно ткнув пальцем куда-то за спины агрессивных девиц.

«Феечки» дружно обернулись, и, воспользовавшись этим, я подхватила подол и ринулась прочь из зала. В столовой бродили еще две поклонницы таланта, оставшаяся пара маячила у входа в зимний сад. Вероятность того, что и эти жаждут моей крови, была велика, и приближаться я побоялась. Да и нечего мне было делать в уже проверенных крылатыми мисс помещениях – если уж они не обнаружили Феррана, то и мне это вряд ли бы удалось. Ждать на болоте ясного дня мне было некогда. Тем более что я могла сделать то, что было недоступно остальным охотницам – заглянуть в берлогу загоняемого зверя.

В гостевом крыле «Венка»…

Несколько пустых коридоров и лестницу я преодолела без препятствий и проблем. Лишь перед последним пролетом пришлось укрыться за статуей, чтобы пропустить трио, состоявшее из оператора и гримерш, которые держали его под руки. В полумраке я не разобрала, которой из них повезло заполучить в личное пользование храпящего «инкуба», но, похоже, проигравшие не были внакладе – по крайней мере, они весьма довольно хихикали, прижимаясь ко второму по значимости мужчине съемочной группы.

Дождавшись, пока нежелательные свидетели исчезнут из вида и слуха, я проскользнула к уже знакомой двери и постучала. Сперва тихонько, потом все громче. Когда поняла, что вот-вот начну колотить ногами, решилась приоткрыть створку и заглянуть внутрь. Хозяина в комнате не оказалось. Возвращаться в бальный зал я сочла глупым – шанс обнаружить там «гнома», да еще в одиночестве, чтобы иметь возможность поговорить, был минимальным. Куда надежнее было дождаться его возвращения. Рано или поздно, но он должен был отправиться спать. Я уселась на уже облюбованное место на подоконнике, на всякий случай прикрылась шторой и приготовилась сидеть там хоть до самого утра. Благо не поленилась заранее предупредить родителей, что, если торжество затянется, останусь ночевать в «Венке». Но долго ждать не пришлось.

Спустя всего несколько минут с лестницы шагнул знакомый силуэт. Вот только это был не тучный горный житель с лопатой на плече, и даже не серенькая моль, думающая, что она фея.

Из-под подола темного плаща показался краешек золотисто-зеленой органзы, качнулись свесившиеся с запястья шелковые цветы. Руми? Прежде чем я окончательно осознала, кто именно стучится в спальню покойной Далинды, «украшенная» траурной лентой дверь открылась, пропуская позднюю гостью, и закрылась за ней.

Актрисы, столичные красотки, горничные, а теперь еще и сопливая девчонка, вчерашняя школьница с жизненным опытом равным нулю и наивностью новорожденного ягненка? Ну уж нет!

Я и сама не заметила, как соскользнула с подоконника, преодолела расстояние от окна до двери и, не утруждая себя и намеком на предупреждение хозяина комнаты, ворвалась внутрь. Картина, представшая передо мной, оправдала худшие ожидания. Полуэльф и малолетняя соседка вовсе не играли в карты и не обсуждали архитектуру дома. Они обнимались, а рядом красноречивым свидетельством намерений маячила кровать, с уже откинутым покрывалом.

– Румита Фрэйл! – Рявкнула я так грозно, что и директриса моей школы позавидовала бы.

Девушка обернулась. Мой взгляд скользнул по полосам органзы, по уже приспущенному декольте и обнаженному плечу и остановился на лице. Моем лице! Прижавшись спиной к актеру, на меня зло смотрела мисс Аманда Райт. Ее темные, почти черные глаза затягивали, будто омуты. Я моргнула раз, другой и без чувств сползла на пол.

– Почему я не могу просто откусить ей голову? – Ворвался в тишину беспамятства раздраженно-капризный голос. Такой знакомый и незнакомый одновременно.

– Успокойся, ничего страшного не произошло. – Увещевал другой, но так же легко узнаваемый. – Хватит истерить!

– Хватит прикидываться! – По моей ноге скользнуло что-то холодное, противное. – Я знаю, что ты пришла в себя! – Прошипели мне в самое ухо, и я открыла глаза. Лучше бы я этого не делала. Никогда прежде мне не приходилось так визжать – я не боялась мышей и пауков и вообще считала издавать подобные звуки, ниже собственного достоинства. Сейчас же из моего горла вырывался самый настоящий заливистый визг. Да и как было удержаться, когда в нескольких дюймах от моего лица на толстой чешуйчатой шее покачивалась голова мышки Ди.

– Заткнись! – Снова зашипело чудовище, закрыв мне рот хвостом.

– Даи, прекрати пугать Аманду! – Ферран, обхвативший обеими руками монстра, к счастью, выглядел точно так же, как и прежде. Еще одного превращения мое бедное сердце, колотившееся о ребра, словно пьяница в закрытый паб, просто не выдержало бы.

– Ты ее еще и защищаешь? – Ревниво возмутилась Ди и молниеносно обвилась вокруг актера, положив голову ему на плечо.

Кляпа я лишилась, но визжать больше не стала. Лишь смотрела на странную пару, как кролик на удава. Впрочем, почему как? Именно на удава я и смотрела. Огромная серебристо-белая змея, спиралью обернувшаяся вдоль тела полуэльфа, могла бы показаться даже красивой, если бы не пугала до полусмерти. Мелкие чешуйки светились мягким «лунным» светом, серебристые локоны струились водопадом, смягчая границу между змеиным телом и почти человеческим лицом. Узнать в этом монстре ассистентку звезды было и легко, и невозможно одновременно. Невзрачность сменилась утонченностью. Словно скульптор наконец-то довел свое творение до совершенства, обтесав все лишнее и сгладив грани, или живописец парой мазков кисти завершил работу над шедевром.

– Воды? Вина? – Как ни в чем не бывало, будто и не был во власти у жуткой твари, спросил Ферран.

Я оценила недобрый прищур змеи и поспешила помотать головой и отползти к изголовью кровати, на которой лежала.

– Милая, не ревнуй! – Выпростав из плена чешуйчатых колец руку, актер смело потрепал гадюку-переростка по щеке. Та прикрыла тяжелые, лишенные ресниц веки и уткнулась носом в его шею. Сорвавшийся с тонких белых губ вздох был так печален, что я даже на миг забыла о страхе. И очень зря!

– А может все-таки голову откусим? – Громко, с явной надеждой прошептала Ди.

Я подскочила, словно ужаленная, рванулась в сторону, естественно запуталась в покрывале и вместе с ним полетела на пол.

– Лучше мы откусим по пирожному! – Внес в змеиный план коррективы Ферран.

– Лучше я пойду! – Предложила свой вариант я.

– Поздно! – Вмиг очутившись рядом, ухмыльнулась Дайна, демонстрируя острые клыки, и я опять завизжала.

Там же чуть позже…

Наверное, чай был вкусным – другого в «Венке» не держали, – но я совершенно не понимала, что пью. Пирожные жевались, будто картон, вперемешку с такими же картонными бутербродами, а я во все глаза смотрела на скромную серенькую ассистентку, уверенно восседавшую на коленях звезды и кормившую его с ложечки. Эта романтическая идиллия казалась еще более дикой, чем недавняя композиция «красавец и его чудовище».

Обрывки увиденного и услышанного за последнюю неделю мелькали в моей голове калейдоскопом, медленно выстраиваясь в единый узор.

– Гризельдой в спальне, Фелисьеной и Бонни в фургоне тоже была ты? – Сопоставив детали, спросила я.

– Разумеется! – Слизнув с губы полуэльфа капельку крема, подтвердила Ди. Похоже, присутствие посторонней ее нисколько не смущало. Или же она намеренно демонстрировала свои права на любые вольности.

– А…

– И Далинда – это тоже я! И все эти Дарлы, Даймонд и прочие.

– Но как? И зачем? И кто? – У меня было так много вопросов, что я не могла понять, какой из них важнее.

– Раз уж так сложилось, что ты оказалась в курсе наше маленькой тайны, – произнес Ферран, – мы расскажем. Но взамен тебе придется поклясться, что ни одно слово не будет передано кому-то еще. Впрочем, – любезность сменилась холодом откровенной угрозы, – сделать это тебе придется в любом случае!

– Или же мне придется откусить тебе голову! – Мило улыбнувшись добавила мышка Ди. Или теперь правильнее было называть ее змейкой Даи?

Разумеется, клятву я произнесла – безропотно и почти охотно.

– Мы вместе росли. – Налив всем еще по чашечке чая и щедро плеснув в него алкоголя, начал рассказ актер. – Нашим приютом заправлял некий Арий Церус – большой любитель истории. Он буквально помешался на исследовании вымерших видов и дошел до того, что решил заняться их селекцией.

– А опыты ставил на нас, сиротах. – Продолжила Дайана.

– Из жертв его экспериментов уцелели немногие: я, Даи и еще пара человек. – Подхватил Ферран. – Да, именно люди оказались самыми живучими! Как ты возможно уже догадываешься, я вовсе не полуэльф. Всего лишь человек с подпорченной безумцем кровью.

– А Ди? Прости! А Даи! – Поспешила исправиться я. Ссориться со змейкой было боязно.

– Мне повезло меньше всех. – Усмехнулась она. – Неизвестно, что именно намешано в моих жилах, но естественное состояние тела, как ты видела, далеко от людского.

– Но ты же можешь превращаться, так почему не выберешь один образ? К чему все эти маски?

– Если бы все было так просто! – с горечью воскликнула Дайана. – Я не могу поддерживать облик больше нескольких часов. Единственное тело, которое держится долго – вот это вот серенькое безобразие – страшненькая мисс Дайана Рю. А ведь я была когда-то хорошенькой девочкой! И выросла бы, пусть не идеальной красавицей, но ничуть не хуже тебя!

– Ты и сейчас самая красивая, – успокаивающе прошептал актер, поцеловав девушку в висок.

– Как же! – Усмехнулась она. – Моль бледная! Тень, недостойная даже стоять рядом со знаменитым Ферраном Истэном.

Я невольно смутилась, вспомнив все свои размышления на ее счет.

– Ты сама отказываешься обнародовать наши отношения. – В голосе длинноухого не полуэльфа тоже звучала горечь.

– Чтобы каждая самонадеянная мисс тыкала в нас пальцами, смеялась вслед и норовила наставить рога бесцветной жене великолепного Джима?

– Вы женаты? – Поразилась я.

– Уже пятнадцать лет. – Улыбнулся Ферран.

Известие о браке между звездой экрана и его ассистенткой, а так же бессменной многоликой партнершей по съемкам окончательно прорвало плотину. Позабыв и про недавний страх, и про шок, и про неуместность чрезмерного любопытства, я засыпала супругов ворохом вопросов. И они отвечали. Охотно, откровенно – словно им было так же важно выговориться, как мне – узнать правду.

Все оказалось так просто, что было неимоверно досадно, что я не додумалась до разгадки самостоятельно. И в тоже время сложно – ведь даже предположить существование такого странного существа, как Даи, было совершенно невозможно.

Все эти похожие имена и судьбы. Десяток возникших из ниоткуда и исчезнувших в никуда прекрасных актрис и невзрачная бессменная ассистентка звезды оказались многоликим оборотнем в змеиной шкуре. Очередная актриса отыгрывала свою роль и уходила со сцены так, чтобы и дополнительный интерес к фильму создать, и настоящего скандала не вызвать. Слухи и сплетни тщательно контролировались – деньгами, связями, своевременным бросанием кости журналистам в виде других новостей.

Я медленно потягивала уже остывший чай и перебирала детали, которые должны были меня насторожить. Ладно, постоянно холодные руки мышки Ди можно было списать на ее болезненный вид. Но почему я ни разу не обратила внимание, что Далинда и Дайана никогда не показываются одновременно? А тот случай с Фелисьеной, явившейся на свидание к Феррану? Я ведь заметила, что ноги рыжей были голыми возле фургона, но на поляне, где я воевала с соседом за блокнот, на ней уже были чулки. Да и отрезок времени между этими двумя событиями был слишком уж мал. А мышь в алых кружевах так вольготно распоряжавшаяся вещами Далинды в незапертой комнате? Внезапная распущенность Гризельды, у которой был любимый жених. Бонни, которая откровенно не понимала, о чем я ей толкую… Я пропустила столько всего странного, что мне хотелось выть от собственной невнимательности. Тоже мне, звезда журналистики! По пятам следовала за настоящей сенсацией и все пыталась высмотреть поддельную.

– А как же Далинда Кайс? Я ведь сама видела ее труп!

Ди – или Даи, как называл ее муж – усмехнулась и, подхватив со столика вилочку для фруктов, с размаху всадила ее в свою руку. Я невольно вскрикнула, а она даже не поморщилась, покачала прибор, растравляя рану, и вытащила. С минуту по бледной ладошке сбегали ручейки крови, а потом дырки обросли «рамочкой» из чешуек и стали на глазах затягиваться, пока не исчезли полностью.

– Особенности той неведомой твари, которую из меня сделали. – Пояснила Дайана. – Я, когда поняла, во что превращаюсь, пыталась вены себе перерезать – не вышло. И повеситься не получилось, и утопиться. Тело чувствует угрозу и тут же принимает исходную форму. А ей что удавка, что омут – все нипочем.

– Но лезвие ведь не веревка! А с ножом в груди не змея лежала, а человек! – Возразила я.

– Ножик твой и вовсе ерунда – у него же острие коротенькое. Таким и обычного человека не убьешь. Воткнула между ребрами, приняла позу, глаза закрыла – вот тебе и труп. А кожа у меня всегда холодная.

– Конечно, с вашей местной полицией пришлось повозиться. Один принципиальный, другой – энтузиаст. Никак не желали принять скромную помощь на благо борьбы с преступностью. – Вклинился в диалог Ферран. – Пришлось Руперту связи в столице задействовать, чтобы расследование прикрыть.

– И таинственное «похищение» тела мисс Кайс как раз пригодилось! – Рассмеялась Ди. – Нет тела – нет дела! Я же слезла с «разделочного» стола, сразу как осталась без присмотра, и вернулась на съемочную площадку. Места у вас тихие, безлюдные, а ползаю я куда быстрее, чем хожу.

– Но зачем было так торопиться убрать со сцены Далинду? Почему было не подождать до завершения фильма, как раньше? – Пожалуй, это был единственный момент, который остался непонятен.

– Просто Даи расстроилась. – Начал актер.

– Разъярилась. – Поправила его супруга.

– Не совсем верно восприняла идею Руперта устроить исчезновение еще до премьеры. – Продолжил Ферран.

– Взбесилась, что со мной не посоветовались! Ну и сделала глупость. – Повинилась Ди и, повернувшись к мужу, заглянула ему в глаза, – Но ты же меня простил?

– Ерунда! Ты прощаешь мне куда большее! – Поспешил заверить ее актер.

Я бы тоже поспешила, будь у моей жены способность оборачиваться гигантской змеей предпочитающей решать проблемы откусыванием голов. Кстати… Не то чтобы я всерьез опасалась, но так, на всякий случай, стоило поинтересоваться.

– Ди, а чем ты питаешься? – Осторожно, следя за реакцией на не слишком вежливый вопрос, спросила я. Перед глазами всплыли капустный лист и стакан воды из рациона Далинды.

– Поклонницами моего мужа, – доверительно поведала мышь и по-кошачьи облизнулась, – а так же прочими чрезмерно любопытными особами.

– Даи, прекрати! – Укоризненно вмешался Ферран. – Не слушай ее, Аманда. Она ест обычную еду, просто в несколько большем, чем ты количестве.

Только теперь, когда ответ был уже получен, я вспомнила не только диету красавицы-актрисы, но и переполненную тарелку дурнушки-ассистентки, и облегченно выдохнула. Ведь к облику чешуйчатой твари людоедство подходило так же органично, как лента к шляпке.

– Смена вида и поддержание иллюзорной одежды требуют больших затрат энергии, – пояснила, посерьезнев, Дайана. – Конечно, я стараюсь использовать реальные вещи, но это не всегда возможно. Твой вот наряд, – соскользнув с колен мужа, продолжила она, – пришлось изображать.

Блеклая мышка покрутилась на месте, и ее уныло-серый балахон расцвел золотисто-зелеными полосами полупрозрачной ткани, а волосы порыжели и завились. Сочетание моего маскарадного костюма, шевелюры Фелисьены и лица Бонни пугало даже больше, чем змеиная форма Ди.

Из «Венка» я выбралась лишь на рассвете, проговорив с супругами Истэнами всю ночь. Дайане явно не хватало подруги и, хотя становиться таковой для нервной особы, способной походя воткнуть в себя нож, было страшновато, я пообещала заглянуть в гости, если окажусь в столице. Под утро змейка так подобрела, что даже помахала мне на прощание из окна. Хотелось верить, что она была единственной, кто наблюдал за моим неприличным поздне-ранним отбытием.

Ферран подвез меня почти до самого дома, высадив у поворота, чтобы не будить обитателей «Вишни» шумом мотора, и, чмокнув на прощание в щечку, исчез. Я прокралась в свою комнату, не раздеваясь, упала на кровать и разревелась, нащупав под подушкой свой розовый блокнот.

Статья-сенсация, посылая будущей звезде журналистики воздушные поцелуи, исчезала вдали под руку с несостоявшимся маньяком. А впереди был лишь позорный, до боли обидный проигрыш!

Солнечный свет пронизывал листву зеленого лабиринта и веселыми зайчиками плясал по деревянным планкам. Поскрипывали цепи, ласковый ветерок трепал мои волосы, подол и белые листы бумаги, исписанные корявым почерком. Он читал, сидя на качелях, а я топталась рядом, изнывая от тоски и нетерпения. Хотелось уже получить заслуженную оплеуху и отправиться домой, чтобы срочно приступить к зализыванию ран на истерзанном в клочья самолюбии.

Весь вчерашний день я терзалась, переживая свой провал и упущенные возможности. Следовало быть честной хотя бы с самой собой и признать, что все мое поведение с момента заключения пари было одной огромной глупостью. Попыткой слепого котенка нацарапать коготком эльфийский алфавит. Я гонялась за призраком, за мечтой, не замечая того, что происходит под самым моим носом. Ведь был же шанс! Был! Я могла, немного подумав, сделать выводы из увиденного и услышанного. Сопоставить, проанализировать… А что делала вместо этого? С самонадеянностью безмозглого щенка носилась за взрослыми волкодавами, норовя выскочить из-за куста и ухватить зубами за лапу.

И вот она – жестокая расплата. Скользит взглядом по неровным строкам и корчит такую сложную физиономию, что страшно даже предполагать, какие именно уничижительные реплики копятся в ее голове.

Проревев вчера до самого вечера, я решила, что не имею права просто сдаться. Пусть подкрепленное магией обещание напрочь отрезало возможность написать сенсационную статью. Пусть у меня не было ни одной запасной идеи. Я не имела права явиться с пустыми руками. Полночи ушло на составление бессмысленного опуса о трудностях пастушьих будней. То есть о тяготах участия в съемках. Я преувеличивала и сочиняла, привирала и фантазировала, щедро сдабривая получившийся салат из полуправды и сказок эмоциями.

Разгром был неминуем. Неотвратим, как наступление осени вслед за летом. И я ждала его с обреченностью приговоренного к смерти. И с гордостью пострадавшего за правое дело. Ведь я-то знала, какая сногсшибательная информация у меня была! И это знание должно было придать мне сил с достоинством снести неизбежные насмешки. Вот только терпения не придавало.

– Ты по третьему кругу читаешь? – Не выдержав, нарушила тишину я.

Алекс Фрэйл – мой несносный сосед, извечный враг и, увы, сегодняшний победитель, положил листы рядом с собой и смерил меня насмешливым взглядом своих отвратительно голубых глаз.

– Ну что ж, Одуванчик, – улыбнувшись, начал он, – это совсем не шедевр журналистики!

Я стиснула зубы, морально готовясь молча – по возможности – снести все издевки.

– Но для печати пригодно! – Продолжил Алекс.

– То есть как? – Прозвучавшее в моем голосе изумление, хотя скорее даже не изумление, а шок, заставило соседа театрально выгнуть бровь.

– А что тебя так поражает? Где-нибудь на пятой странице еженедельника, после краткой сводки браков и разводов знаменитостей такой материал будет вполне уместен. Разумеется после обработки опытным редактором и внесения некоторых справок об иерархии сотрудников киностудии.

Я стояла и потрясенно молчала. Происходящее настолько не вязалось с моим виденьем ситуации, настолько не соответствовало моим ожиданиям, что я просто не знала, как реагировать. Между тем Алекс поднялся с качелей, аккуратно свернул трубочкой тоненькую стопочку листов и шагнул ко мне. Я невольно шарахнулась и уперлась спиной в живую изгородь. Для повторения позавчерашней ситуации не хватало только масок, плащей и полумрака.

– Кстати, – нависнув надо мной и похлопав бумажной трубочкой по своему подбородку, произнес сосед, – как тебе понравился бал?

– Никак! – С трудом справившись с голосом, пролепетала я. – Меня там не было.

– Неужели? – Теперь удивился Алекс.

– Я не успела раздобыть маскарадный костюм и осталась дома. – Уже увереннее сорвала я.

– Как жаль! – Огорчился сосед. – А я хотел спросить, не знаешь ли ты, кто был в образе лесного духа.

– Не знаю! – Поспешила заверить я.

– В таком совершенно неприличном полупрозрачном платье. – Словно не слыша, продолжил он мечтательным тоном.

– Понятия не имею! – отрезала я и, набравшись храбрости, ткнула пальцем в соседскую грудь. – Отойди!

– Ты меня боишься? – Улыбнулся Фрэйл-младший.

– Вот еще! – Фыркать, конечно, невоспитанно, но порой крайне уместно. – Так я выиграла? Как ты там говорил?! Если напишешь хоть что-то путное…

– То я пропихну твой материал в «Вэлларийский вестник», – дополнил фразу Алекс. – Помнится, ты обещала мне нечто гениальное, но… Я не буду придираться. И действительно поставлю твою заметку в печать и даже, возможно, похлопочу о месте младшего помощника редактора, но…

– Но? – словно зачарованная повторила я, подавшись к соседу и совсем забыв, что требовала у него отодвинуться.

– Но только при одном условии, – шепнул он, наклоняясь.

– Каком? – так же шепотом спросила я.

– А это, Одуванчик, я скажу тебе позже! – Рассмеялся Алекс и слегка шлепнул меня по носу свернутой заметкой.

– Хам! – Припечатала я соседа. Мне вдруг стало так досадно и из-за нелепого детского прозвища, и из-за этой его бесцеремонности, уместной лишь в общении с ребенком, которым он, очевидно, меня и считал.

– Но-но! Не стоит начинать карьеру, дерзя начальству! – Ненавистному Фрэйлу-младшему было так же забавно, как мне – обидно. – Так мы договорились? Ты согласна на условие?

Я помедлила – в глазах соседа на миг промелькнула какая-то странная тень, словно мой ответ был для него важнее, чем казалось, – и сказала то единственное, что могла сказать:

– Согласна!

Два дня спустя я стояла на пригорке, придерживая своего двухколесного друга, и провожала взглядом покидающий наше тихое захолустье караван киношников. Личные автомобили и груженые реквизитом фургоны медленно ползли в сторону столицы. Последним ехал знакомый вагончик с обшарпанной зеленой дверью, прячущий за своими тонкими стенами тайны Рана Великолепного и его серенькой ассистентки.

Я так хотела написать шедевральную статью…

Идеальную статью – разоблачение жестокого маньяка прячущегося под личиной мистера совершенство. Но оказалось, что никакой личины не было. Ферран Истэн, длинноухий совсем не эльф был действительно совершенен – прекрасен и снаружи, и внутри. И, не взирая на тягу к разнообразию, стопроцентно верен своей избраннице. Идеальный герой, идеальный мужчина… Даже немного жаль, что не мой.

Мимо пронесся посверкивающий алой краской кабриолет, взметнув клубы пыли и подол моей юбки. Водитель, беспечно крутивший баранку одной рукой, ибо вторая возлежала на плечах рыжеволосой пассажирки, еще и посигналить умудрился. Я досадливо пнула колесо ни в чем не повинного велосипеда и погрозила вслед несносному соседу кулаком.

К демонам мужчин, даже самых идеальных! Меня ждали столица и… идеальная карьера!