Идеалы мисс Райт. Дилогия

Глава 3

Следующим утром…

Полноватая блондинка Катрин, отвечавшая за костюмы, оказалась очень милой и понимающей и охотно предоставила мне политическое убежище. Почему политическое? А потому что среди стоек с нарядами я пряталась от местной власти, то есть от Руперта. Вчера, по счастью, режиссеру было не до меня, зато сегодня с самого утра он преследовал свою любимую пастушку томными взорами, и лишь беспорядочные метания по площадке спасали меня от чего-то большего. Против взглядов я, в сущности, ничего не имела – было даже лестно стать вдруг объектом внимания столь привлекательного взрослого мужчины. Вот только, что делать с этим вниманием, я пока не определилась. И посоветоваться мне было абсолютно не с кем. Мама немедленно начала бы готовиться к свадьбе, Эльвира – стенать про погубленную детиночку. Бонни моментально разнесла бы весть о страстном романе по всему Лайтхорроу, а папа просто запер бы меня дома – подальше от коварного распутника из развращенной столицы. А кем еще может быть тот, кто не озаботился отцовским разрешением на проявление интереса к единственной дочери?

Что касается подруг, то по-настоящему близкой у меня не было, а многочисленные приятельницы были ничуть не молчаливее Бонни. И я бы наплевала на слухи, но они в скорости непременно долетели бы до отца, и итог был бы тот же самый. А я никак не могла оказаться отрезанной от места, где обитала моя будущая сенсация.

Та самая, что в данный момент с упоением целовала Далинду Кайс, прижав ее к дереву. В щель между парочкой розовых боа, свисавших со стойки, мне было отменно видно сцену, над которой предстояло рыдать в надушенные платочки тысячам женщин в кинотеатрах. В реальности это смотрелось совсем не так романтично, как на экране – не спасало даже обрамление из перьев, прикрывавшее от моего взгляда осветителей, оператора и прочих толкущихся поблизости свидетелей. Накануне пройдохе Джиму и его девушке не давали поцеловаться, останавливая съемки, как только их губы приближались друг к другу. Теперь же беднягам не позволяли отлипнуть друг от друга. Целоваться вот так – без продолжения и предыстории было, наверное, ничуть не занимательнее, чем чистить зубы.

В целом съемочный процесс оказался довольно скучным и монотонным занятием. А сценарий, в который я все же удосужилась сунуть нос вечером, по увлекательности сравним с некрологом. Все эти: Джим перепрыгивает через парапет и опускается до самого дна, протягивая руку вверх; Джим разворачивается и бьет ногой, трое злодеев падают, а четвертый хватается за нож – вызывали лишь недоумение. Я решительно не понимала, как из этого сделать захватывающее зрелище. Но сценарист был тот же, что и в предыдущих десяти частях, а все они неизменно пользовались успехом у зрителей.

Единственной по-настоящему заинтересовавшей меня частью была роль «пастушки», то есть дочки храмовника, то есть моя. С первого взгляда становилось ясно, что данный персонаж введен в сюжет искусственно. Даже девушки, которых привлекли в качестве массовки, появлялись чаще. Мне же предстояло лишь беззаботно спуститься с холма и стать глупо хихикающей свидетельницей свидания главных героев плавно переходящего в кровавую драку с бандитами. После чего почить в кустах с брошенным вражеской рукой ножом в животе. Лестная перспектива, что ни говори!

Зато я пока что никому не была нужна, но могла с полным правом присутствовать на съемках и приставать с расспросами к кому угодно, не вызывая особых подозрений. Уже за одно только это я была готова расцеловать Руперта. И непременно бы это сделала, если б не опасалась его реакции. Все мои обязанности заключались в том, чтобы появиться с утра, облачиться в свой костюм, позволить «дорогушам» нарисовать на моем лице бровки, губки и прочую кукольную атрибутику и бродить поблизости до вечера, на случай, если вдруг решат снимать сцену с моим участием. Условия для расследования были идеальны!

Теоретически…

Ведь именно создатель этой идеальности и не давал ею пользоваться. Вместо того чтобы разыскать мышку и, угостив специально принесенными из дома конфетами с ликером, разговорить ее, вместо того чтобы заглянуть в фургончик с зеленой дверью, пока Ферран лобызает свою даму, я отсиживалась среди вешалок с нарядами. С этим пора было что-то делать, иначе у меня были все шансы позорно проиграть ненавистному Алексу.

Решившись, я выбралась из укрытия, дождалась, пока на мне остановится взгляд Руперта, и, улыбнувшись, жестом предложила ему отойти в сторону.

Полчаса спустя…

Похоже, «оленья» лужайка была популярным местом для свиданий. По крайней мере, именно на нее привел меня режиссер. Дуб был на месте и все так же раскидист, кусты шиповника обороняли подходы слева, трава была зелена и манила прилечь, не хватало только соседа. То есть хватало, то есть полянка была особенно прекрасна оттого, что его на ней не было!

Увы, на этом прекрасное и заканчивалось. Запланировать серьезную беседу было мало, ее надо было как-то начать, но я никак не могла придумать, как же подступиться к нужной теме. Сходу заговорить о бесперспективности ухаживаний? Не слишком ли самонадеянно для девятнадцатилетней провинциальной мисс? Для подобных заявлений у меня не было ни единого достойного повода. Я видела интерес со стороны Руперта, я его чувствовала, но что, если все это мне лишь показалось? Просить мужчину держаться подальше только потому, что он прошептал на ушко несколько фраз и подарил пару пристальных взглядов? После подобной выходки мне пришлось бы срочно проситься в школу актерского мастерства. Ну, чтобы с полным правом именоваться актрисой и гордо списывать мнительность, нервность и истеричность на издержки профессии.

Выманивая режиссера подальше от посторонних глаз, я рассчитывала, что он проявит инициативу: скажет или сделает что-то, что позволит мне изобразить оскорбленную добродетель, – но мужчина, как назло, вел себя совершенно прилично. Ни одного лишнего движения, ни одного слишком смелого комплимента. Собственно, комплиментов вообще не было. Едва уложив мою ладошку на свой локоть, Руперт пустился в пространные рассуждения о сложностях финансирования. Потом перескочил на то, какая книга будет экранизирована следующей, и как-то незаметно перешел к проблеме поиска новых лиц. Я и заметить не успела, когда разговор уплыл не туда. Просто в какой-то момент вдруг оказалось, что я стою посреди лужайки, вытянув руки вперед, а режиссер, бродит вокруг меня с задумчивым видом.

– Нет-нет, левый локоть чуть пониже, кисть расслабить! – Командовал Руперт, добиваясь совершенства позы. – Основная нагрузка идет на правую – именно она удерживает оружие. Не так, Аманда! Нет, сейчас покажу!

Встав позади меня, мужчина вытянул руки поверх моих, накрыл горячими ладонями вмиг похолодевшие пальцы. «Вот оно!» – сиреной взвыло в моей голове. Но закатить скандал я не успела.

С кокетливым «Нет-нет, не смотри!» на лужайку выскочила рыжая олениха Фелисьена. Или скорее оленеводша, учитывая то, что она тащила за собой своего рогатого друга Алекса.

– Это сюрприз! – радостно вещала девушка. Судя по тому, что она двигалась задом наперед и не видела нас с Рупертом, сюрприз ожидал не только соседа, которому она заслоняла обзор ладошкой, но и ее саму. – Не подглядывай! – произнесла Фелис, опуская руку, и, убедившись, что Фрэйл-младший, уподобившись покорному барану, послушно стоит с закрытыми глазами, перекинула вперед волосы, завела руки за спину и расстегнула верхнюю пуговицу платья.

– Кхе-кхе-кхе! – Прокашлял за моим ухом режиссер и шагнул в сторону, но недостаточно быстро, чтобы резко распахнувший веки Алекс не успел заметить, в какой двусмысленной позе мы стояли.

«Отцу расскажет!» – тоскливо подумала я, оценив то, с каким недобрым прищуром смотрит на меня сосед. По его лицу я отчетливо читала желание сделать гадость. Последней из нашей четверки, что что-то не так, сообразила Фелис. По инерции высвободив из петелек еще две пуговицы, рыжая повернулась и, обнаружив нежданных свидетелей «сюрприза», завизжала. Я тоже не могла похвалиться быстротой реакции, ибо только после истеричных возгласов столичной красотки осознала, что так и стою, целясь из воображаемого пистолета. Причем, по иронии судьбы целясь прямо в Фелисьену. Даже жаль, что я не могла, в самом деле пустить пулю, чтобы оборвать ее бессвязный визг.

Наконец Алекс рывком прижал к себе рыжую и свободной рукой прикрыл ей рот так же, как пару минут назад она прикрывала ему глаза. Из его ладони получился отменный кляп, и на лужайке воцарилась восхитительная тишина. Но, увы, ненадолго.

– Поговорим? – произнес сосед. Судя по тому, что он не спешил возвращать способность общаться своей подружке и смотрел выше моей головы, предложение адресовалось Руперту.

– А стоит ли? – вопросил режиссер.

– Полагаю, нам есть, что обсудить! – заявил Фрэйл-младший. – Успокоилась? – Совсем другим тоном обратился он к Фелис. Та мелко закивала и, получив свободу, отошла в сторонку и принялась приводить в порядок свою одежду.

– Полагаю, сейчас не лучший момент! – Выразил нежелание беседовать Руперт.

– Это почему же? – поинтересовался Алекс.

– С нами дамы! – Возражение, на мой взгляд, прозвучало достаточно резонно.

– Дамы погуляют. – Совершенно по-хамски решил за нас сосед.

– А… – Попыталась возмутиться я.

– А дам не спрашивают! – отрезал Фрэйл. – Но если дамы очень желают, разговор может быть перенесен в более уютную обстановку. Например, в чью-нибудь гостиную…

Намек был более чем прозрачен. И я готова была на многое, чтобы избежать доведения моего неприличного поведения до сведения отца.

– Дамы желают гулять! – Буркнула я и поспешила прочь, ухватив по пути за запястье невесть от чего расцветшую в идиотской улыбке Фелисьену. Рыжая вдруг впала в такое радостное отупение, что даже не возражала, и, не пытаясь освободиться, покорно тащилась за мной. Каблуки туфелек столичной мисс выстукивали чечетку на мощеной дорожке, заглушая все прочее. Но я все-таки уловила донесшиеся со стороны оставленной нами лужайки странные звуки и единственную фразу «Мы же договаривались!», но из-за расстояния, не сумела определить, чей голос ее произнес.

Хотя прошло около часа, на съемочной площадке не изменилось ровным счетом ничего. Разве что лобызающаяся парочка звезд переоделась и перебралась на клетчатый плед, кажется, тот самый, что использовал накануне сосед. Но романтичности происходящему эти перемены не прибавили – кругом по-прежнему сновала толпа народу, а тележка с камерой жужжала практически над самой макушкой актрисы, запечатлевая крупный план. Устраиваться в рядах созерцателей я не собиралась – куда интереснее было поискать Дайану. Но сколько я ни бродила между декорациями и оборудованием, скромной ассистентки Феррана нигде не было, а зеленая дверь его фургончика была заперта. На стук никто не отозвался, и я была вынуждена ни с чем вернуться обратно.

Пока я занималась игрой «найди мышку Ди», наступило время обеда, и команду кинотворцов я застала уже под тентом-столовой. Возле перевертышей свободного места не было, и я устроилась рядом с трио дорогуш. Те были так заняты беседой, что даже не заметили. Все внимание гримерш, да и не только их, было приковано к компании, восседавшей сегодня за отдельным небольшим столом. Руперт, облокотившись на стол, придерживал у скулы пакет со льдом, а его рыжая сестрица прижимала такой же к подбородку Алекса. Вода от этих подтаивающих примочек, капала на стол и рукав у режиссера, и на рубашку с оторванными пуговицами у Фрэйла-младшего. Костяшки пальцев у обоих мужчин были сбиты в кровь и обмазаны прозрачной желтоватой мазью. Похоже, той самой, которой сводили следы моих объятий с шиповником.

– Ну, я набралась храбрости и спросила, – громким шепотом провещала одна из гримерш, кажется, Минни, – что же они не поделили!

– А он что? – в один голос воскликнули ее коллеги.

– А он говорит: «Не сошлись по вопросу чести и норм приличия». Представляете?!

– Хорошо же они пообщались! – Совсем не по-женски присвистнула Ринни. – Я полбанки на фингал извела.

– Ерунда! – Провозгласила Джинни. – Главное, дорогуша, – это результат! А, судя по тому, что они все сейчас рядом, и Фелис, не стесняясь ни посторонних, ни брата, проявляет заботу, драчунам вполне удалось договориться. – Она хохотнула и добавила: – Ой, погуляем на свадьбе, девочки!

Я снова посмотрела на режиссерский столик, по-новому оценивая увиденное. Действительно, из уверенного, какого-то хозяйского обращения столичной мисс с нашим провинциальным бабником и из безразличия к этому ее ближайшего родственника можно было сделать определенные выводы. А уж если учесть, в преддверии чего парочка была застигнута… Перед моим мысленным взором предстало стадо рыжих оленят с эльфийскими ушами, заполонившее «Жасминовый венок», и эта картинка мне совсем не понравилась.

Вечером на пути к «Сизой вишне»…

Вторая половина дня тоже не задалась. Хотя Руперт уже не следил за мною взглядом, поскольку вообще куда-то исчез, заняться делом у меня никак не получалось. Оператор вдруг решил, что устал от звездных поцелуев, и занялся мной. Напрасно я жаловалась на усталость, когда режиссер заставлял меня раз за разом спускаться с холма – это были всего лишь цветочки. Ягодки начались, когда мне пришлось проделывать это поэтапно. Четыре шага от одного куста до другого, наклониться, чтобы сорвать василек и… снова на исходную позицию. К вечеру я была готова убивать и осознала, что Далинда с ее невинными капризами и безобидной склочностью просто образец всевозможных добродетелей, а Ферран и вовсе святой, лично благословленный Пресветлой Девой. Если уж ничтожная пастушка настолько возненавидела своего мучителя, то работа звезды экрана требовала стальных нервов, неимоверного терпения и всепобеждающей доброжелательности. И отдушины! К закату я уже вполне способна была понять и одобрить любой способ справиться со стрессом – даже самый кровавый. Непонятно мне было лишь одно – почему после съемок пропадали актрисы, а не операторы. Или они исчезали тоже, но еще бесследнее и тише?

Отдельным поводом для огорчения служило то, что подошел к завершению третий день из десяти, отведенных мне для выигрыша пари, а шедевральная статья ни на шаг не сдвинулась с мертвой точки. О, разумеется, я могла изложить все свои домыслы, щедро приправив их собственными же эмоциями и припорошив крошевом мелких подробностей из мира кино, но где доказательства? Где хоть одно подтверждение гипотезы об ушастом маньяке, убивающем надоевших возлюбленных?

Погрузившись во тьму уныния и тьму самую настоящую – ночную, я медленно крутила педали. Полностью отдаться мрачным мыслям было нельзя – приходилось следить за дорогой. Погнутое колесо на моем велосипеде заменили на новое, а вот про фонарик не подумали. Никто не предполагал, что я буду так поздно возвращаться со съемок, что он понадобится. Старенький же едва-едва светил на метр вперед. Ни о какой скорости не могло быть и речи – в канаву бы не улететь. И желательно успеть прибыть домой до того, как мама впадет в панику, а папа организует поиски с привлечением всех соседей.

Конечно, бояться в наших краях было некого – более тихое захолустье вряд ли нашлось бы во всем Айленте, – но мне все равно было как-то не по себе. Почти полная луна то и дело скрывалась за облаками и тогда тени, разбегающиеся с дороги под светом фонарика, казались какими-то особенно жуткими. Словно клубки змей спешили распутаться и уползти с моего пути. Неудивительно, что когда из мрака вдруг шагнула темная фигура, я едва не завизжала и, не удержав равновесия, шлепнулась на землю вместе с велосипедом.

– Ох, ты не ушиблась? – участливо спросила Ди. В ночи она уже не казалась мышкой, а скорее походила на гигантскую моль с припорошенными грязью крыльями. Лунные лучи превращали ее бесцветное лицо в белесое плоское пятно, на котором только глаза темнели провалами.

– Ты меня напугала! – С укоризной выдохнула я.

– Прости, я не хотела. – Повинилась Дайана, протягивая мне руку.

От помощи я не отказалась и, уцепившись за ледяную ладошку ассистентки, поднялась. В щиколотке что-то неприятно хрустнуло, взвыв от боли, я чуть не рухнула обратно. Устояла лишь благодаря Ди. Еще раз попытавшись наступить на ногу, я поняла, что дело плохо. Перелом ли, вывих ли или всего лишь растяжение – самостоятельное возвращение домой стало практически невозможным. Я представила, как буду до рассвета прыгать на одной ноге, толкая рядом с собой велосипед, и едва не расплакалась. Подобная эмоциональность была мне совершенно не свойственна, но, судя по всему, сказалась общая усталость от долгого утомительного дня.

– Больно, да? Идти не можешь? – Забеспокоилась Дайана.

– Не могу! – От признания этого факта вслух легче мне не стало. На глаза навернулись слезы.

– Ну не плачь! – участливо воскликнула Ди. – Мы что-нибудь придумаем.

– Что? – обреченно произнесла я. – Разве что ты сядешь на мой велосипед и съездишь за помощью. – Пришла ко мне светлая мысль. Хоть мне и не хотелось оставаться одной посреди дороги в столь поздний час, но это был реальный выход из ситуации. Вариант, который позволил бы мне хотя бы часть ночи провести в собственной постели.

– За помощью? – как-то растерянно переспросила Дайана, оглядываясь. Взгляд ее, а заодно и мой, замер на большой корзине, которую я прежде не заметила. Вероятно, Ди поставила ее на землю, прежде чем протягивать мне руку.

– Не беспокойся, я прослежу, чтобы твои пирожки не украли. – Невесело пошутила я. – Все равно мне отсюда никуда не деться.

– Нет-нет, что ты! – Поспешила опровергнуть предполагаемую причину ее нерешительности мышка. – Просто я же здесь ничего не знаю и непременно заблужусь. Давай я сяду на велосипед, а ты – на багажник. А корзину я просто спрячу в кустах, чтобы ее не раздавил кто-нибудь колесами. – Предложила она.

Я оценивающе глянула на тщедушную фигуру Ди. Идея была сомнительной – вряд ли у худенькой девушки хватило бы сил, чтобы везти себя, меня и моего старенького двухколесного друга. Да и фонарик не стал светить лучше и грозил вот-вот погаснуть насовсем. В лучшем случае мы бы прибыли в «Вишню» где-то между полуночью и рассветом, в худшем же (и, увы, более вероятном) – вплотную познакомились с какой-нибудь канавой. Но и оставаться на месте было глупо. От принятия нелегкого решения нас обеих, или даже троих, если считать велосипед, спас приближающийся гул мотора.

В гостиной…

– И вот это, вот это пирожное обязательно попробуйте! – Щебетала мама, придвигая к гостю блюдо.

Папа распивал у камина в обществе доктора коллекционную настойку полыни, которую берег на случай негаданного визита какого-нибудь министра, но пустил на залечивание пострадавших нервов. Эльвира хлопотала на кухне, буквально из ничего создавая очередное угощение, Бонни порхала от камина к столу с тарелками, и никому не было никакого дела до всеми позабытой несчастной дочери хозяев, то есть меня. Я сидела на диване, водрузив на приставленный к нему пуфик туго перебинтованную ногу, и крутила в руках стакан с молоком. В то время как остальные объедались невиданными для нашего полунищего дома деликатесами, я была вынуждена довольствоваться противной белой субстанцией, которую не выносила с детства. А все потому, что добрый доктор так велел.

Мне было невыносимо обидно, жалость к самой себе накатывала волнами и отступала, будто внутри меня завелось маленькое, но бурное море. Досаднее всего было даже не отсутствие должного внимания к пострадавшей – с этим-то я как раз легко бы смирилась, никогда не любила излишней суеты вокруг себя, – больше всего удручало то, что завтрашний день мне предстояло провести дома. Минус еще один день на пути к славе, признанию, карьере и победе над зазнайкой соседом.

Я злилась на лодыжку, так некстати вывернувшуюся, на воображение, рисовавшее мне всевозможные ужасы, на велосипед, так неудачно упавший, на фонарик, который светил не так, как нужно, на оператора, из-за придирок которого я так задержалась на съемочной площадке. На доктора, заявившего, что молодой организм сам справится с травмой и нечего подстегивать регенерацию зельями, на Алекса, который наверняка теперь выиграет пари и будет насмехаться надо мной до конца жизни. Не получалось злиться только на Ди, вынырнувшую из темноты прямо под колеса. Ассистентка выглядела неимоверно несчастной, несмотря на то, что сидела не в одиночестве на диване, а в теплой компании за столом, и имела в своем распоряжении не мерзкое теплое молоко, а горячий чай и ассортимент сладостей и бутербродов.

Хозяйка дома, полностью поглощенная гостем, едва ли вообще помнила о гостье. А великолепному спасителю попавших в беду юных мисс тем более было не до застенчивой Дайаны. Полуэльф блистал в своем привычном амплуа героя, сыпал комплиментами, совершенно очаровав мою мать, и посылал многозначительные взгляды нашей горничной. Конечно, Бонни с пунцовыми от смущения щечками, наполненными восхищением глазами, провокационно расстегнутыми пуговками на вороте и слегка растрепанной прической смотрелась куда привлекательное бледной и тихой мышки Ди.

Сперва я очень обрадовалась, когда поняла, кто вышел из подъехавшей к месту происшествия машины. Радовало уже то, что это оказался не сосед, не его рыжая и не Руперт, а уж такой шанс пообщаться в непринужденной обстановке с маньяком показался мне неимоверной удачей. Увы, надеждам на беседу было не суждено сбыться. Легко, словно я весила не больше котенка, подхватив на руки, актер устроил меня на заднем сиденье, поставил рядом корзину своей ассистентки, а пока запихивал в багажник велосипед, Дайана шустро устроилась рядом с водительским местом. Те десять минут, что понадобились, чтобы добраться до моего дома, Ферран посвятил пространному монологу о неосторожности шатания по пустынным дорогам в ночи. Мне не удалось вставить даже слова. Сдав же меня на руки растерявшемуся отцу, звезда экрана отправилась за врачом. Полчаса до возвращения знаменитости были потрачены домочадцами на спешное наведение лоска.

И вот теперь мне оставалось лишь тоскливо следить за стрелкой на часах и мечтать о том моменте, когда гость соизволит убраться восвояси. Надеясь, что с его уходом кто-нибудь вспомнит обо мне и поможет добраться до кровати. Со скуки я разглядывала актера, пытаясь подметить особенности мимики или жестикуляции, которые отличали бы его от экранного образа, но наблюдения были напрасны – сходство с пройдохой Джимом было стопроцентное. Мама даже оговорилась пару раз, назвав Феррана именем любимого персонажа.

Утомившись от созерцания воплощенного совершенства, я перевела взгляд правее и застыла. В мутно-серых глазах Ди пылали такие злоба и ненависть. Я растерянно моргнула, и передо мной снова оказалась та же робкая, неуверенная в себе девушка, что и прежде. Показалось? Или жалкая мышка действительно секунду назад жаждала крови глупенькой Бонни, слишком щедро продемонстрировавшей содержимое своего декольте гостю?

Остаток затянувшегося вечера я провела, бдительно изучая блеклое лицо верной ассистентки звезды, но ничего подозрительного больше не увидела. Полуэльф, его помощница и захмелевший доктор покинули стены «Сизой вишни» уже после полуночи, и к этому моменту я была полностью уверена, что мне всего лишь померещилось. Добравшись с помощью мамы до кровати, я засыпала, перебирая в памяти впечатления дня. И провалиться в сон мне не помешали даже вдруг возникшие в голове три вопроса: что делала на той дороге Ди, куда направлялся Ферран, и что же было в корзине?

В «Сизой вишне»…

На следующее утро я впервые в жизни почувствовала себя ведьмой!

Не той, что имеет лицензию на гадание по субботам и варку зелий от простуды и несчастной любви, а самой настоящей – из старых страшных сказок. Злорадство, которое я ощутила, проснувшись и бросив взгляд за окно, никак не пристало воспитанной мисс из приличной семьи. На улице был сильнейший дождь, просто потоп, а это означало, что я ничего не теряю, вынужденно оставшись дома – съемки при такой погоде наверняка были отменены. Лило так, что вполне могло смыть и оборудование, и тент-столовую, и даже фургончики. Если бы не больная нога, я бы непременно пустилась в пляс, окончательно уподобившись злобной колдунье.

Увы, радость моя была недолгой. Ее хватило ровно до того момента, когда, спустившись вниз и устроившись в кресле у камина, я осознала, что мне совершенно нечем заняться. Содержимое розового блокнота ничем не могло порадовать свою хозяйку – все в нем перечисленное, я уже знала наизусть. До обеда я успела трижды переписать начало статьи, составить список сотрудников кинокомпании, которым следовало задать вопросы, и нарисовать стадо длинноухих оленят, блеющих «м-мо-д-да» под забором, отделяющим «Вишню» от «Венка». Задумавшись, я чиркала и чиркала, не осознавая, что именно выводит моя рука. В результате следующий разворот оказался занят прелюбопытнейшей картинкой, вполне достойной украсить какой-нибудь сборник карикатур: в девице, изображенной посередине, легко угадывалась Фелисьена, пред ней, протягивая букет, опустился на колено олень-Алекс с великолепными в своей ветвистости рогами. Чуть подальше, накрывшись огромной корзиной, из-под которой торчали только ноги и такие узнаваемые уши, полз куда-то Ферран, вверху листа парила летучая мышь подозрительно похожая на Дайану, а из-за тщательно прорисованного куста шиповника в нее целился из ружья Руперт. Подивившись вывертам своего воображения, я захлопнула блокнот и уже хотела отправиться на кухню, чтобы слезно умолять Эльвиру, поручить мне что-нибудь почистить, но тут раздался спасительный стук дверного молотка.

Двумя часами позже…

Чего у леди Манолы было не отнять, так это умения производить неизгладимое впечатление. В слишком смелом для ее лет алом платье, в экстравагантном черном боа, наброшенном на полуобнаженные плечи, с неизменным бокалом в руках хозяйка «Жасминового венка» смотрелась настоящей королевой. Даже томно, полулежа устроившись не на троне, а всего лишь на оттоманке у зажженного по случаю сырой погоды камина. Супруга Фрэйла-старшего и, соответственно, мать младшего королевой и была – самопровозглашенной повелительницей нашего захолустья. Безупречные, когда ей этого хотелось, манеры и холеная внешность, лоск и ядовитый язык, элегантность и надменность, эффектная короткая стрижка и старинные фамильные драгоценности – можно было описывать бесконечно и все равно не дать достаточно полного портрета. В любое время суток леди Фрэйл потягивала любимое красное вино, но никто и никогда не видел ее пьяной.

Или трезвой? Иногда мне казалось, что она всегда слегка навеселе.

Манолу побаивались и недолюбливали все без исключения дамы Лайтхорроу, разве что моя мама относилась к Ноле (так она ее называла) достаточно спокойно. Но она единственная могла похвастаться тем, что знает «королеву» с детства – они учились в одной школе и даже в одном классе. Я подозревала, что мама многое могла бы поведать о юности леди Фрэйл, поэтому та и не рисковала ее задевать. Пожалуй, их даже можно было назвать подругами – в той степени, в которой леди Фрэйл вообще была способна дружить. Когда я была маленькой, мы нередко запросто, безо всякого приглашения заглядывали к соседям на чай. Лет пять назад подобные визиты как-то постепенно прекратились, хотя я не могла припомнить, с чем это было связано. Как бы там ни было, отношения остались достаточно хорошими, прочие же жительницы округи так или иначе страдали от острого языка и непредсказуемого характера Манолы.

Впрочем, должна признать, что мне доставалось крайне редко. То ли из-за мамы, то ли я сама по себе чем-то импонировала леди Фрэйл. И не исключено, именно тем, что единственная из местных девиц мечтала придушить ее любимого сыночка, а не выйти за него замуж. Чаще всего я слышала от нее чуть приправленное ехидцей, но в целом добродушное: «Детка, где манеры?». И я бы безусловно радовалась такому отношению, если бы не бесконечные попытки подружить меня с Фрэйл-младшей. Если сосед был просто объектом бесконечного раздражения и врагом номер один, то его сестренка являлась настоящим порождением зла. Готова поклясться, когда Румиту наконец-то отправили в старшую школу, расположенную в пригороде столицы, наш храмовник Ильванус Лэй вознес хвалу Пресветлой Деве и пророческому оку и, вероятно, потратил половину месячного бюджета храма на свечи.

Радостно соглашаясь принять приглашение на чай, я совсем упустила из виду такую коварную вещь, как окончание учебного года – за что и поплатилась. Вернее, могла бы поплатиться, если бы у хулиганки Руми Фрэйл не нашлось другой мишени для неуемной жажды общения. Симпатичной такой мишени, выполненной в контрастной оранжево-лиловой гамме.

Фелисьена выражением лица напоминала белку, перед которой вдруг приземлился филин и, предвкушая сытный обед, ухнул: «А-ха, попалась!». Сходства с этим рыжим зверьком добавляла и поза – столичная мисс восседала на самом краешке дивана, будто на ветке, чинно скрестив задние лапки и судорожно, словно в последний орех на земле, вцепившись передними в сумочку.

– Так вам, милочка, стало быть, уже сколько? Двадцать семь? – сделав глоток из своего бокала, произнесла леди Фрэйл.

– Двадцать пять, – с робостью, будто позаимствованной из амплуа Дайаны, ответила Фелис.

– Сколько? – воскликнула из своего любимого кресла Румита, отведя рукой длинную челку и подавшись вперед, якобы с целью получше рассмотреть гостью. – Да столько в девках не живут!

– Манеры, дитя мое, манеры! – Пожурила дочурку мать и продолжила допрос. – Так, вы вдова или в разводе?

– Н-нет. – Краснея, почти шепотом отозвалась Фелисьена.

– Замужем! – Констатировала Манола. – Прекрасно, просто прекрасно! – Алые губы леди растянулись в улыбке, от которой лично я, если б этот оскал был адресован мне, бежала бы дальше, чем видела. Рыжая же осталась на месте, лишь слегка втянула голову в плечи. Я даже прониклась к ней уважением – не ожидала такого самообладания и смелости. Хотя… может, она просто слепа или безнадежно глупа? Роман с несносным Алексом всячески голосовал именно за эту версию.

– Не замужем. – Храбро сообщила Фелис и, набрав в грудь воздуха, отважно добавила: – Но вскоре собираюсь! А…

– Вскоре? – Перебила ее Руми, округлив глаза. – Арендовать место на кладбище? Отменная идея! У нас очаровательный некрополь – тихий, уютный. Тебе понравится! Мэнди, подтверди, – обратилась ко мне за поддержкой Фрэйл-младшая.

Я, с трудом сохраняя невозмутимое лицо, согласно кивнула. Уголки рта дрожали от сдерживаемого смеха, но расхохотаться и испортить развлечение хозяйкам дома было смерти подобно. Мать и дочь изощренно, с азартом и знанием дела, издевались над гостьей. Каждый раз, когда рыжая пыталась перевести разговор на Алекса, ее прерывали на полуслове и всячески искажали уже сказанное, но Фелисьена проявляла завидную стойкость и не теряла надежды донести свои важные новости до будущих родственниц. По крайней мере, я поняла, что именно о грядущей свадьбе Фелис пыталась сообщить. Вне всякого сомнения, понимали это и Манола с Румитой, только вот слышать не желали. А рыжая упорно не желала это признать.

Наблюдать за измывательством мне вскоре надоело. Во-первых, стало просто жаль наивную столичную бабочку, по неопытности угодившую в сети провинциальных паучих – предупредить бедняжку, кого обходить за семь холмов, было некому. Побороть эту неуместную жалость не помогали даже воображаемые ушастые оленята, злостно топчущие мамины клумбы и обносящие папины яблони. Во-вторых, отправляясь в гости, я намеревалась что-нибудь разузнать по интересующему меня вопросу. Расследование и статья – вот мои главные цели! И особняк, где поселилась самая значимая часть съемочной группы, был важным объектом для поиска сведений. Особенно, когда на улице льет дождь, съемки отменены, а значит, мой маньяк-убийца остался дома и ничем не занят. В конце концов, должна же воспитанная мисс поблагодарить своего вчерашнего спасителя!

Дело было за малым – мне всего лишь требовался благовидный предлог, чтобы покинуть гостиную и упрыгать на поиски Феррана. И, к счастью, повод покинуть пыточную для столичных белок нашелся. Вернее пришел.