Искажённые проклятием

Глава 1

Сердце разрывалось на части, отчаяние затапливало сознание, а крик ужаса едва ли не вырвался из горла, когда на младшего брата напало сразу трое тварей и впилось клыками в тело. Его протяжные истеричные вопли и мольбы о помощи стояли в ушах. Ноги приросли к земле и ни в какую не желали двигаться с места, чтобы прийти на уже бессмысленную помощь. Меня оглушило осознанием потери единственного света в жалком подобии на существовании там, где уже никогда солнце не озарит проклятые земли. Стоя за углом, не в силах оторвать взора от творящегося произвола, я медленно теряла веру в собственные силы.

Не уберегла…

По-хорошему стоило бежать, что означало бы бросить последнюю родственную душу в нашем проклятом мире. Мире, прогнившем насквозь и утопающем в боли, отчаянии, тьме и страхе. Рядом рухнула на колени шокированная Лорианна, широко раскрытыми голубыми глазами смотрящая на растерзываемое тело жениха. Её светлые волосы упали на залитое слезами лицо, частично закрывая обзор, но слишком поздно. Она уже всё увидела и подобно мне застыла в ужасе, не в силах предпринять верное решение.

— Чего встали?! Уходим немедленно! — меня сильно тряхнули за плечо, а Лори одним рывком поставили на ноги. — Капитан, я всё понимаю, но он уже не жилец! — встав передо мной, с непроницаемым лицом проговорил рыжеволосый парень.

— Я знаю, — мрачно произношу и запрокидываю голову к серому небу, чтобы сдержать непрошеные предательские слёзы. — Идите вперёд, мне нужно разобраться с последствиями.

— Раэльдана… — неуверенно протянул заместитель, стоя у меня за спиной. — Не задерживайся.

— Позаботьтесь о Лори, я скоро приду.

Горько усмехнулась, смотря на тёмные тучи и собираясь с мыслями, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Внешне я выглядела спокойной и безразличной, а внутри набирали обороты отчаяние и бессильная ярость. Смысл жизни потерял свою ценность, когда мы попали в засаду, а взбалмошному Киллиану захотелось погеройствовать и отдалиться от отряда зачистки.

Он был хорошим магом и мастером меча, но слишком молод и недальновиден, что и стало его фатальной ошибкой. Не заметил вовремя затаившихся рядом тварей и позволил тем напасть на себя в самый ответственный момент. Разом забыл все наставления и предупреждения, не проверил всё как следует и повернулся спиной к врагам.

Скрипнула зубами и ударила кулаком о стену, чудом не разбив костяшки в кровь. Сама хороша, не уследила и не увидела затаившуюся угрозу, занятая другими искажёнными. Повезло, что те оказались неразумными и из низшего класса, чего нельзя сказать о напавших на Килла. Мерзкие твари, атаковавшие исподтишка и до последнего выжидавшие удобного момента, чтобы застать жертву врасплох и избавиться от неё одним махом. Забавы ради, они его не убили, а начали процесс обращения в себе подобного. Худший из возможных вариантов для каждого из нас.

Искажённые представляют из себя магов, приравниваемых к некогда существовавшим вампирам. Разница лишь в том, что вымершая раса не обладала дополнительными магическими способностями и сохраняла рассудок, даже если не были рождены таковыми изначально. Ныне существующие кровососы — помесь демонов и вампиров, которые при обращении становятся совершенно другой личностью. Жестокой и кровожадной, потешающейся над другими и загоняющей в угол выживших смертных. Одних убивают, других обращают. Кого-то ради забавы, чтобы посмотреть на зрелищную битву между парами или членами семьи, а кого-то из-за подающего надежды потенциала при жизни.

У обращённых остаются их способности, значительно подкреплённые скоростью перестроенного тела и нечеловеческой физической силой. В комплекте идёт ещё одна дополнительная способность от расы, но так в основном у высокоранговых. Твари двумя классами ниже уже неразумны и повадками больше похожи на прытких зомби, с которыми всегда были проблемы в прошлом. Жаль, что это дела давно минувших дней и сейчас столь досадливое недоразумение может доставить радость по сравнению со столкновением с искажёнными.

Наконец вернув привычное хладнокровие и собравшись с мыслями, выглянула из-за угла для оценки обстановки. От троих разумных остался лишь один с чёрными до плеч волосами, который с довольным оскалом пинал тело моего брата и что-то приговаривал с безумным видом. Его дружков по близости не наблюдалось, наверняка ушли искать новые развлечения, а этого оставили следить за новобранцем, который может стать как разумным, так и наоборот. Времени на промедление нет — стоит поспешить, пока не стало слишком поздно.

Я вышла из временного укрытия уверенной походкой, мысленно представляя, как уже разобралась с противником. Было много способов расправы и сложно определиться, какой подойдёт лучше. Злость и ярость забурлили с новой силой и покидать меня в ближайшее время не желали. Криво усмехнулась, когда на моё появление искажённый никак не отреагировал, даже не удосужился поднять головы. Высокомерная и слишком самоуверенная тварь попалась.

— Постой пока там, посмотрим, кем станет твой братишка! — выставив руку вперёд, требовательно изрек искажённый, всё же подняв на меня чёрные глаза.

— Ты ошибся, это уже не мой брат, — холодно заявила, немного наклонив голову набок и обворожительно улыбнувшись.

Без лишних слов выпустила фиолетовую шаровую молнию в темноволосого, с досадой подмечая, что планировала разобраться тихо и быстро, но планы немного поменялись. Парень легко отпрыгнул, засунув руки в карманы, а после высокомерно посмотрел на меня и недовольно щёлкнул языком. От второй молнии ушёл также, но не рассчитал, что она была обманкой, за которой скрывалось кое-что пострашнее и в связке на случай, если успеет увернуться.

Я метнулась наперерез, держа в поле зрения искажённого и заклинания, вот-вот достигнувшие своей цели. Не ожидавший подвоха кровосос в последний момент выставил перед собой защитное поле, в которое с шипением влетела огненная стрела, объятая чёрной молнией. Стрела погасла, проделав брешь в барьере, а молния активировалась и прошла насквозь, подцепив второе заклинание. Всё было просчитано и подобрано по времени. Когда оказалась на месте, искажённого пронзило молнией, а магическая цепь надёжно спеленала по рукам и ногам тело.

— Ты всё равно опоздала, он пробудился! — безумно расхохоталась тварь, запрокинув голову, словно не он оказался в затруднительном и невыгодном положении. — Тебя собственноручно убьёт твой глупый братишка, вот умора!

Темноволосый не блефовал, тело убитого брата поднялось на ноги с невероятной прытью, а ставшие красными глаза безошибочно остановились на мне. Милое лицо, обрамлённое светлыми волосами, осунулось, словно было полностью обескровлено, щёки стали впалыми. Из появившегося довольного оскала высунулись длинные белоснежные клыки, на ругах отросли чёрные когти, а кости в ногах неестественно захрустели и подогнулись, готовясь к молниеносному прыжку.

В один миг убрать из головы все счастливые и запоминающиеся моменты с братом было невозможно, как и принять факт его смерти, произошедшей на моих глазах. Парень со светлыми с розоватым оттенком на макушке волосами даже с небольшими изменениями воспринимался не как монстр. Борьба сердца и разума никогда не давалась мне легко, а сейчас мне предстоит невероятно сложный выбор, который был сделан ещё там, за углом при виде всей картины. Вопрос уже в том, смогу ли пересилить себя и закончить начатое или же умру прямо здесь, так ничего не добившись и не освободив душу последнего члена моей семьи.

Тело напротив сорвалось с места и мгновенно оказалось у меня за спиной, пройдясь когтями по боку. Глаза расширились от удивления после осознания инстинктивного уклонения от атаки. Если бы не выработанные годами рефлексы, рука с когтями красовалась в моей груди с вырванным сердцем. Сама не поняла, как получилось уйти от удара в самый последний момент, но именно это и спасло мою жизнь от летального исхода по неосторожности. А я ещё что-то наговаривала на безответственное поведение Киллиан, когда сама оказалась не лучше.

Тот, в кого превратился некогда наивный и добрый юноша, окинул меня высокомерным оценивающим взглядом и расплылся в хищном оскале, вызвав отвращение. Было больно видеть его таким и понимать, что больше никогда не увижу его светлую открытую улыбку. С его губ не слетит очередная глупость, которая меня разозлит и доведёт до состояния, когда закрываю рукой лицо, чтобы скрыть бушующие эмоции и не наговорить лишнего. Что-то внутри ломалось, натягиваясь до предела и обрываясь, причиняло боль и погружало в отчаяние.

Не давая времени на раздумья, блондин бросился на меня вновь, создавая огненный круг вокруг нас и сужая поле боя для маневров. Прикусив губу до крови, отрезвляю мозг и вскидываю руку вверх. Тёмные волосы с фиолетовыми концами вздымаются порывами ветра и под влиянием потоков магии, воздух электризуется и начинает искрить. Лиловые молнии разрезали пространство и жалили иссушенную землю, тушили взвившееся пламя противника и не позволяли ему приблизиться ко мне.

— А вот это уже интересненько! — оживился высокоранговый искажённый, хлопнув в ладоши и ухмыльнулся. — Девчонка, а ты куда способнее, чем я думал. Так и быть, если выживешь, я позволю тебе стать одним из моих воинов, как и твой брат!

— Я лучше сдохну, — выплюнула со злостью.

— Твоё мнение меня не интересует.

Отвечать не стала, не видя смысла и не находя желания для беседы с пока бездействующим искажённым, который постепенно возвращал себе способность двигаться. Такими темпами в скором времени против меня могут стоять сразу двое искажённых. Один из них только обращённый и не продемонстрировавший все свои способности, а второй — опытный убийца, которого забавляют страдания и смерть окружения. Всё возвращается к недавно оглашённому главными отрядами зачистки правилу: «Убей монстра или пади от его лап». Даже если когда-то тварь была нашим близким человеком или членом семьи, после обращения бесполезно пытаться достучаться до разума и заставить вспомнить себя.

Всё человеческое умирает, когда маг становится искажённым. Сильнейшие маги специально отловили несколько особей и долго экспериментировали над ними, чтобы узнать слабые места и удостовериться, что те никогда не станут прежними или хотя бы не вернут себе разум. Было много отчаявшихся, которые до последнего надеялись, что близких можно спасти после обращения или образумить. В связи с этим было принято рискованное решение об охоте на высокоранговых и низкоранговых тварей ради выяснения обстоятельств и шансов на правдивость надежд, которые не оправдались. Они были быстро разбиты на миллионы мелких осколков и жестоким образом всажены в самое сердце. Информацию преподнесли таким образом, чтобы ни у кого больше не закрадывались глупые мысли о геройстве и поиске способа спасения искажённого.

Брат метался с места на место, стараясь увернуться от молний и добраться до меня. В меня устремилась серия фаерболов, а за ними последовали стальные стрелы, способные пробить прочнейшую броню. Киллиан настолько развил свою стихийную магию в комбинации, что научился воссоздавать некоторые стальные объекты, но это отнимало слишком много сил, потому часто применять обретённый навык не представлялось возможным. Зато новоявленный искажённый недальновидно применил сей дар, не учитывая мои познания о слабостях родного брата, которого я знала как облупленного.

С мрачным видом резким движением провожу ребром ладони перед собой поперёк, конструируя веер из наэлектризованных пурпурных молний, а после опускаю руку вниз. Магия за несколько секунд уничтожает огненные шары и стрелы, взрывающиеся после столкновения и образующие дымовую завесу. Правая кисть привычно и уверенно ложится на рукоять клинка за поясом, а вокруг меня вспыхивают пламенные сгустки с особым сюрпризом внутри.

Решительно делаю шаг вперёд, обнажая стальное лезвие и не боясь подлого удара в спину. Мои молнии способны замедлить любого без исключений, кого заденут во время схватки. Блондин попался под удар залпа молний и его задело взрывом, в ближайшие пять минут о излишней прыткости искажённого можно забыть и воспользоваться появившимся преимуществом, пока к высокоранговому не присоединились его дружки. Сомневаюсь, что те ушли далеко и решили надолго оставить товарища здесь с новорожденным.

Первоначальные ожидания не оправдались и рассыпались прахом, в который раз за сегодня обернувшись полным разочарованием. Если парня и замедлило, то лишь на самую малость, недоступную взгляду и не отслеживаемую в первые мгновения, однако я не стала напрасно отчаиваться и расстраиваться. Пусть движения врага были все такими же стремительными, но уже уловимыми и относительно предугадываемыми без помощи интуиции. Это упрощало задачу и позволяло рассмотреть нападающего в полной мере.

Преображённый братишка оказался передо мной с занесенными для удара когтями и сгустком тёмной энергии в другой руке. Первая огненная сфера устремилась навстречу заклинанию противника, взрываясь фиолетовым цветком, а чёрная сталь сверкнула передо мной в нужном положении для защитного манёвра. Когти с неприятным скрежетом заскользили по лезвию, пока к моему животу стремительно приближалось острое колено равнодушно ведущего бой блондина. Заблокировать его своим не составило труда, пусть удар оказался значительно сильнее, чем предполагалось. Меня снесло на метр от цели, которая тут же сорвалась с места и, не теряя времени, попыталась застать меня врасплох.

Ловко подкидываю клинок, перехватывая поудобнее, и тут же молниеносно разрезаю пространство наискось, пока умерший родственник не оказался ближе положенного. Задумка попасть по груди врага с треском провалилась, вызвав раздражение и досаду. Парень вовремя раскрыл мой план и выставил перед собой скрещённые руки, принимая весь удар на них. С полученных ран хлынула тёмная кровь, орошая землю крупными каплями и оповещая ближайших тварей о происходящей битве. Не нравилось мне, что рядом бродячие твари, превратившие моего брата в отвратительное чудовище, могут почувствовать кровь сородича и примчаться сюда из любопытства.

Недовольно цыкнув, пустила в ход несколько дополнительно созданных фаерболов, целясь по ногам светловолосого и уводя его в удобное для меня место. Битва затягивалась куда сильнее, чем планировалось. Такими темпами могу не успеть закончить разобраться с проблемой и попасть в западню, как только нагрянут нежелательные гости. Киллиан был невероятно силён для только-только перерождённого искажённого.

По опыту большинства выживших магов, столкнувшихся с новоявленными кровососами, они слабы на начальном этапе эволюции и довольно неповоротливы, благодаря чему становятся лёгкой целью для нас. Обычно не возникает проблем с ликвидацией угрозы в их лице, потому я рассчитывала покончить с братом быстро и похоронить тело по нашим законам путём сожжения. Передо мной стоял словно опытный искажённых далеко не из низших, который тестировал на мне свои способности и новые тактики боя, нанося точечные удары с целью убить с особыми муками.

Магия взрывалась тут и там, вспыхивая фиолетовым, багровым и оранжевым. Искажённый перемещался прыжками, внимательно следя за моими передвижениями. Все атаки были ловко сведены на нет или предугаданы для уклонения, когда на мне красовалось несколько глубоких порезов и опаленных участков одежды. Блондин старался все меньше подпускать к себе и, уже наученный горьким опытом, не попадать под удары молний, чтобы не оказаться в затруднительном положении.

— Ты не сможешь постоянно убегать! — хмыкнула, когда очередное заклинание ударилось в стену, вместо противника.

Ответа не последовало, но он и не требовался. Возобновив сковывающую магию на втором искажённом, занятом наблюдением за нами и сохраняющем молчание, сконцентрировалась на обстановке вокруг. Времени оставалось всё меньше, наверняка сюда уже сбегаются дружки высокорангового, учуяв кровь и жажду убийства. Я осталась одна, лично отослав свой отряд подальше от опасности и убедив их в своих силах самостоятельно справиться с проблемой. Мне поверили, потому нет права на ошибку.

Пока не чувствовалось приближения новой опасности, я устремилась вперёд, убирая меч за пояс и пуская магическую силу по ногам и рукам. Пора действовать серьёзнее и пойти на некоторые риски, если собралась вернуться к своим. Возможно, для нас всё потеряно и рано или поздно все отряды по уничтожению искажённых потерпят поражение, как и многие маги до нас. Большинство глав некогда могучих родов уже были убиты или обращены, а наши ряды значительно ослаблены, но, несмотря на потери и собственное горе утраты любимых, они идут вперёд дальше и находят в себе силы сражаться и защищать други. Неужели я не справлюсь с новоявленным монстром, когда другие пересилили себя, хотя на долю других выпало куда больше бед и страданий?

Текущая по жилам магия позволила значительно ускориться и повысила защиту тела, чтобы смягчить последствия при столкновении с Киллианом. Его внешность вновь стала прежней и родной, из-за чего возникло чувство, будто по сердцу провели ножом и заставили захлёбываться собственной кровью. Пожалуй, самый непростой бой в моей жизни, когда перед лицом сложный выбор и разум постоянно борется и нахлынувшими эмоция. Отрезвляет лишь мысль, что в первую очередь я боевой маг и капитан восьмого отряда по зачистке, только потом сестра уже мёртвого Лиана.

Когтистая рука неожиданно оказалась перед лицом, но я вовремя опомнилась и пригнулась. Схватилась за мужское запястье и с силой потянула на себя, выпуская сквозь зубы воздух. В свободную руку скользнул кинжал, всегда скрывающийся под формой на руке для особых случаев. Заблокировала удар второй конечности блондина и пресекла атаку ногами, после чего объятой молниями ладонью ударила по голове противника.

Безжалостно пустила по пальцам новый импульс магии, полностью обездвиживая попавшегося в ловушку кровопийцу. Не давая возможности на промедление и сожаления, перехватила поудобнее кинжал в правую руку и одним отточенным движением перерезала горло существу, ещё недавно считавшимся моим любимым братом. Кровь прыснула на лицо, попадая в глаза, залила руки и забрызгала одежду, а я не могла отвести взгляда от затухающих в последнем удивлении вновь ставших зелёными родных глаз. Яростное пламя тут же объяло тело убитого искажённого, а я равнодушно перевела внимание на второго врага.

Вздрогнула, не найдя цель на положенном месте, и напряглась, внимательно осматривая местность. Поверить в побег твари было сложно, особенно после возобновлённого сдерживающего заклинания. Однако на месте, где совсем недавно сидел искажённый, остался серебристый пепел и ромбовидный оранжевый камень. С мрачным видом подняла находку и со злостью раздавила в порошок. Меня провели. Изначально здесь был созданный двойник, выполнявший роль наблюдателя, пока хозяин ошивался где-то рядом и оценивал мои способности.

Пора убираться отсюда, пока не стало слишком поздно. Сталкиваться с группой искажённых не казалось хорошей идеей, несмотря на бушующую ярость в груди и желание отомстить всем кровопийцам за смерть младшего брата. Сейчас я встречу здесь лишь глупую и бессмысленную смерть, а где-то там меня ждёт Лориана и с большой вероятностью надеется услышать хорошие новости. Куда важнее спасти выживших, чем заботиться и убиваться из-за мёртвых, которых уже никогда не вернуть.

Я сделала для брата всё, что могла в сложившейся ситуации. Как бы ни было больно, какое бы отчаяние не поглотило в результате совершённых на поле боя и здесь действий, придётся смириться с его смертью и постараться жить дальше за нас двоих. Выживать любой ценой и уничтожать искажённых, пока не получится избавить наш мир от них целиком. Другого выбора не дано.

Запрокинула голову к небу, смотря вверх и давя в себе слёзы, которые всё же предательски начали стекать по лицу. Потемневшие и давно заволочённые чёрными тучами небеса разразились грохотом и искрящей молнией. Крупные капли воды начали опадать на землю, словно оплакивая горе вместе со мной и помогая попрощаться со старыми привязанностями и стереотипами.

Как прежде уже никогда не будет, последняя нить оборвана и сожжена дотла. Больше не будет широкой улыбки милого в общении, но серьёзного и талантливого на поле боя Киллиана. Никто не услышит его искреннего смеха и глупых шуток, наивных мечтаний о светлом будущем без проклятий и искажённых. Ни одна живая душа не увидит нашу с ним очередную ссору на тему его безрассудных выходок и бессмысленных идей.

Всё кончено, любимый младший брат мёртв. Единственный свет в моей жизни погас окончательно…