Искажённые проклятием

Глава 7

Наш путь к Зельвесу начался с напряжённых отношений между собой и недосказанности, где каждый был по-своему прав. Мы покинули руины Хильтона, оставив за спиной его мёртвые улицы, и шагнули в мир, который казался не менее проклятым. Земля под ногами была сухой, потрескавшейся, и даже дождь не приносил ей спасения. Небо, тяжёлое и серое, словно навсегда утратило свет, погружая всё вокруг в бесконечный сумрак. Густые тучи перекрывали даже самые слабые лучи солнца, оставляя лишь холодную серость, изредка озаряемую вспышками ярких молний. Время от времени налетал пронизывающий ветер, но даже он не приносил облегчения, не успокаивал давящего ощущения, что мир медленно умирает вместе с нами.

Мы двигались через разрушенные селения некогда процветающего мира. Сейчас он были пустые и безмолвные, как мрачные памятники падению человечества. Когда-то здесь жили люди, но теперь не осталось ни следа жизни — только покосившиеся здания, заваленные мусором, и поля, превратившиеся в бесплодные пустоши. Вдали, на горизонте, изредка мелькали силуэты горящих деревень — там набегами искажённые уничтожали последние очаги жизни смельчаков, не пожелавших скрываться рядом с другими магами в безопасности.

Молчание было нашим постоянным спутником. Даже Райдер, обычно не упускающий возможности вставить язвительное замечание, не лез с глупыми комментариями. Он шёл с мрачным лицом немного позади, время от времени бросая короткие взгляды на меня. Словно ожидал, что я скажу что-то или приму решение, которое, возможно, изменит исход всего кошмара. Но слова застревали в горле, оставляя лишь пустоту и гулкий стук сердца.

— Тебя грызёт чувство вины? — нарушил тишину голос Джералда, идущего со мной нога в ногу.

— Неужели это так заметно? — пробормотала я, не поднимая взгляда.

— Не переживай. Тут все кого-то потеряли. Просто ты слишком усердно думаешь об этом. В конце концов, это ведь война. Люди гибнут, а ты делаешь свою работу, — его слова прозвучали на удивление серьёзно, но в них всё равно была скрытая ирония.

Я промолчала. Джералд всегда говорил в своём стиле, и, казалось, ничто не могло его поколебать. Возможно, в его словах была доля правды, но облегчения они не приносили. Все его попытки завести разговор заканчивались испорченным настроением и напряжением между товарищами. Словно вторя нашему настрою, погоду ухудшалась на глазах.

Небо над нами начало заволакивать густыми чёрными тучами, а дождь, словно решивший насмехаться, падал ливнями. Оглушительные раскаты грома сотрясали воздух, а молнии прорезали тьму, на миг озаряя разрушенные пейзажи. В такие моменты разрушения вокруг нас выглядели как уродливые, обугленные кости, вырвавшиеся из-под земли.

— Прекрасная погода для прогулки, — мрачно ухмыльнулся Райдер, бросив взгляд на небо. — Может, стоит завести новое хобби? Как насчёт магии, способной вызывать солнечный свет?

— Отличная идея, — фыркнула Лориана, закутавшись в плащ сильнее. — Только вот для этого нужно быть выше элементалиста воздуха. Или хотя бы магом света высшего порядка с сорокалетним стажем. У нас таких, кажется, нет.

Ещё несколько часов спустя дождь превратился в непрекращающийся шквал, заставляя нас искать временное укрытие в одном из покинутых зданий на пути. Мы оказались в старой таверне — пыльной и запустевшей, но с относительно целыми стенами. Ветер бился в ставни, а капли дождя, тяжёлые и холодные, ударялись о крышу, но это было лучше, чем идти вперёд под ливнем, когда не видно дороги и мы уязвимы перед тварями. Искажённым, в отличие от нас, погодные условия никогда не станут помехой для нападения.

Мы установили барьер, чтобы скрыть присутствие от искажённых. Я стояла у окна, прислушиваясь к звукам стихии за пределами магического щита, но мысли снова возвращались к Хильтону и моим действиям. До сих пор было сложно поверить в случившееся, как и в смерть брата. За один день я потеряла многое.

— Знаешь, — снова заговорил Джералд, прислоняясь к стене с таким видом, словно его ничто не заботило. — Если ты продолжишь так терзаться, то не заметишь, как сама станешь одной из жертв этой проклятой войны. Мир умирает, Раэльдана. Ты его не спасёшь. Но можешь сжечь всё до основания и начать строить заново. Если хватит смелости, конечно.

— Как ты можешь говорить так легко об этом? — я не удержалась, развернувшись к нему. — Мы дали им надежду, поверили в лучшее сами… И ради чего? Чтобы посмотреть, как они сломаются?

— Надежда — самая эффективная иллюзия, — пожал плечами капитан Тенвариус. — Она делает людей уязвимыми и сильными одновременно. Иногда её нужно уничтожить, чтобы они поняли, на что действительно способны. Разве ты этого ещё не поняла?

Я почувствовала, как внутри меня снова вспыхнул гнев, но не могла опровергнуть его слова. Джералд проверил меня, проверил нас всех. Он дал нам иллюзию выбора, только чтобы в итоге лишить его вовсе. Но не стоит винить только его в этом, моя вина не меньше. И я осознаю свои ошибки и слабости, осталось лишь переступить через них и двигаться дальше.

Мы укрылись во временно убежище на целую ночь и выдвинулись рано утром, когда дождь наконец начал стихать. Выйдя наружу, я заметила, как небо начинало светлеть, но этот свет казался чуждым, холодным и лишённым надежды. Мы продолжили путь, время тянулось медленно, и каждый шаг по промокшей земле казался вдвое тяжелее.

Мы продолжали идти, но пейзаж не менялся. Всё то же серое небо, всё те же разрушенные дома, потрескавшаяся земля, из-под которой ни одна травинка не была в силах пробиться. Казалось, что этот мир уже давно перестал жить и ждал лишь того, чтобы окончательно исчезнуть. Тучи давили на нас сверху, словно нависшие над головой стены, а дождь всё шёл и шёл, порой превращаясь в холодные ливни. В таких моментах вспоминался каждый погубленный человек в хватках с искажёнными и при сожжении Хильтона — в этой мрачной пустоши всё напоминало о том, как хрупка жизнь.

На второй день дороги тишина казалась невыносимой. Райдер шёл рядом, время от времени бросая короткие, едкие комментарии, но они не вызывали у меня ни малейшего отклика. Он, наверное, тоже почувствовал, что даже его сарказм здесь был неуместен — мёртвый мир не откликался на шутки, а я всё сильнее отчуждалась от эмоций, стараясь оставить всё в прошлом. В конце концов, мы действительно сделали всё возможное, но вернуть искажённого в человеческий облик шансов нет.

Лориана молча шагала позади. Я не могла не думать о том, как она справляется с потерей Киллиана, но и пока не могла поддержать её, борясь с внутренними демонами. Её лицо оставалось холодным, словно замерло в маске. Она не выказывала эмоций, лишь продолжала двигаться вперёд, как и все мы, отрезанные от прошлого, но не готовые смотреть в будущее.

Под конец дня мы остановились у старой колокольни, полуразрушенной, но всё ещё стоявшей среди запустевших полей. Джералд был в своём репертуаре — как всегда, насмешливо-невозмутим. Он осматривал окрестности, будто его мало заботили любые угрозы, а потом вдруг снова заговорил:

— Так что, Раэльдана, ты всё ещё размышляешь над тем, как могла спасти Хильтон? — его голос был лёгким, как будто мы обсуждали пустяк.

Бросила на него острый взгляд, но решила не поддерживать разговор и отвечать на явную провокацию, которой меня пытались вывести из себя. За всю дорогу пути он неоднократно возвращался к неприятной теме, потому у меня больше не было сил спорить и играть в его гнусные игры. Он наслаждался своим знанием, что понимал ситуацию с самого начала, а я, как дура, пыталась поверить, что мы могли спасти хотя бы кого-то.

— Не стоит обижаться, — продолжал капать на мозг и испытывать моё терпение он, поигрывая пальцами с амулетом на шее. — Ты ведь справилась. Сделала то, что было нужно и поступила правильно. В конце концов, всех не спасёшь. Просто помни: иногда быть сильным — это не значит пытаться спасти всех.

Я снова взглянула на небо, где черные тучи продолжали грозно висеть над нами, тяжёлые и грозные. Мы были на пороге чего-то неизбежного — чего-то, что изменит всё. И я чувствовала это всем нутром, хоть и не могла понять, что именно.

К вечеру, перед тем как мы разбили лагерь, Лиран предложил остановиться у старого заброшенного замка на пути. Он выглядел таким же покинутым и мёртвым, как всё вокруг, но хотя бы давал временное укрытие от стихии.

Мы обосновались в полуразрушенной комнате, стены которой кое-как держались под натиском ветра. Я занялась заклинаниями барьера, чтобы защитить нас от искажённых и неблагоприятных погодных условия, а остальные готовились к ночи. Никто не выказывал эмоций — у каждого были свои демоны.

Лориана тихо перебирала свои артефакты, Райдер молча смотрел в огонь, а Лиран тихо беседовал с Гризельдой, пытаясь наладить хоть какое-то взаимодействие между нашими отрядами. Никто из них не проронил ни слова о Хильтоне — возможно, они, как и я, пытались вычеркнуть этот эпизод из памяти.

Но что бы я ни делала, мысли возвращались к той последней ночи под землёй. К тем крикам, которые всё ещё отдавались эхом в моей голове, и жутким образам преобразившихся людей, заразившихся от искажённого.

Когда мы приблизились к Зельвесу, мрачная атмосфера последних дней постепенно начала рассеиваться. Я не могла не удивляться, как резко контрастировала перед нами процветающая цивилизация, укрытая на поверхности от посторонних глаз и внешних врагов. Мощные защитные щиты, которые, казалось, охватывали весь город, сияли мягким светом, отражая непрекращающийся дождь и придавая месту почти магическую ауру, выделяющуюся ярким пятном света на фоне мрака вокруг.

Подходя к главным воротам, я заметила стражей на посту — их выправка и слаженность указывали на строгую дисциплину. Мастера магии были готовы отразить любую угрозу и пожертвовать собственными жизнями на благо охраняемого объекта. В их глазах читалась решимость и уверенность, которые отсутствовали у жителей Хильтона. Мне стало не по себе от осознания, как сильно мы отстали от идеального порядка.

Мы быстро прошли на входе и пересекли границу города, а после замерли от удивления. Моё сердце пропустило удар, а глаза расширились, не в силах поверить в представшую картину. Зельвес встретил нас цветами, яркими витринами и звуками оживленной жизни. Люди двигались с уверенностью и энергией, которой мне так не хватало в последние дни. Вокруг царила атмосфера благополучия, которой никогда не было в Хильтоне. Мужчины и женщины обменивались тёплыми улыбками, с любовью смотрели на детей, которые играли на улицах, забыв о тревогах и опасностях. Здесь была спокойная размеренная жизнь без проблем и горя. Никто не знал бед и жил как прежде, выходили на работу и занимались хозяйством. Они не впадали в панику и отчаяние, с головой уходя в бытовые дела.

— Это место будто бы не знает, что происходит за его пределами, — произнесла Лориана, взглянув на меня с недоумением.

Её голос был полон горечи, но я понимала, что она испытывает ту же внутреннюю борьбу, что и я. Мы обе знали, что такой мир существовать не мог, пока за его стенами разгорается конфликт. Однако жители Зельвеса приложили немало усилий, чтобы создать иллюзию старого мира и позволить людям наслаждаться старыми благами под прочным куполом, отрезающего их от реальности.

— Возможно, так и есть, — ответила я, хотя не могла избавиться от чувства, что это всего лишь маска для сокрытия истинной природы вещей.

За безмятежным фасадом могла скрываться непостижимая реальность, о которой никто не хочет думать и старается всеми силами забыть. Однако здесь каждый старался сохранить уют и комфорт, не оставляя мыслей о реальности за барьером. Людей всё устраивало и они жили своей жизнью, что никак не укладывалось в голове.

Когда мы дружной компанией добрались до центральной площади, взгляды местных жителей обратились к нам. Я заметила, что некоторые из них с интересом разглядывали нашу группу, как будто ждали, что мы принесём с собой весть о Хильтоне. Не знаю, были ли они готовы к тому, что узнали о смерти и уничтожении.

Вскоре появился мэр Зельвеса. Его величественная фигура привлекла внимание всех присутствующих. Он был высоким мужчиной с серебристыми волосами и пронзительными зелёными глазами, полными мудрости и решительности.

— Друзья мои! — мужчина затянул пафасную речь, а постаралась выглядеть подобающе и ничем не выдавать внутреннего дисбаланса. — Сегодня мы встречаем новых союзников в наших рядах. Они те, кто сражается с угрозами, что надвигаются на нашу цивилизацию. Надеюсь, их знания и опыт помогут нам укрепить наш город.

Я почувствовала, как от его слов во мне что-то сжалось. Слова о борьбе и угрозах звучали особенно резко на фоне того, что мы пережили в Хильтоне. Мы не были просто союзниками — мы были разочарованными воителями, теряющими своих близких и находящимися на грани отчаяния. Но мэр этого не знал и представлял всё в более выгодном для него свете. Он не мог знать, какую цену мы заплатили за существование, чего лишились и какими стали.

Пожалуй, для меня вчерашний день стал роковым. Я потеряла брата и была вынуждена убить монстра в его теле, а после собственными руками сожгла место, которое оберегала два последних года вместе с Киллианом и восьмым отрядом. Хильтон для нас был больше, чем база. Это было место, куда мы могли всегда вернуться и где чувствовали себя в безопасности, но ошиблись даже в этом.

— Ну, как ты смотришь на новый дом? — спросил Джералд, обводя рукой окружающее пространство и внимательно следя за моей реакцией.

— Словно попали в другую реальность, — ответила я, хотя ощущала, что это лишь временный покой перед бурей.

На лицах остальных, включая Лиран и Лориану, появилось то же выражение — попытка найти своё место в новом, благополучном мире, в существование которого верилось с огромным трудом после всего пережитого. Каждый из нас осознавал, что за этой идиллией скрываются свои сложности и тайны, а наш путь только начинается.

После долгого и нудного приветствия мэра, устроенного больше для публики, нас направили в Академию Дарвуд, где начинающие маги обучались, тренировались и развивали свои способности. Было принято решение восполнить пробелы в знаниях и проверить наши навыки, усовершенствовать их и избавиться от видимых слабостей. Несмотря на прошлый опыт, для здешних мы были ещё зелёными и несведущими оборванцами, от которых, в их глазах, стоит ждать сплошные неприятности.

Я изначально не обольщалась, что к нам будут относиться с должным уважением, и не надеялась на всеобщее признание заслуг. Однако обучение и новые проверки не добавляли энтузиазма. Мы были измотаны и насквозь пропитаны запахом сырости и гари, которая не смогла выветриться за несколько дней пути.

На подходе к зданию я не могла не заметить, как оно контрастировало с разрушениями Хильтона. Огромные стены академии были украшены резьбой, а высокие окна пропускали в залы мягкий свет, словно сам город старался создать ауру спокойствия и надежды. Пики башен словно пронзали небо и гордо возвышались над нами.

— Удивительное место, не так ли? — проговорил Джералд, когда мы вошли внутрь. — Как думаете, вам выдадут удобные подушки для тренировок?

— Надеюсь, у нас будет хотя бы приличная еда, — ответила Лори, и я не могла удержаться от смеха, хотя сердце всё еще сжималось от воспоминаний о Хильтоне.

Когда мы подошли к рецепции, нас встретила дама в строгом одеянии, её выразительные глаза смотрели на нас с недоверием. Осмотрев каждого с ног до головы недовольным взглядом, она задержалась на Джералде и поджала губы. Глаза подозрительно прищурились, но маг никак не отреагировал на повышенный интерес работницы учебного заведения.

— Добро пожаловать в Академию Дарвуд, — произнесла она, слегка наклонив голову. — Я представляю ваше размещение. Каждый из вас будет жить в паре, чтобы вы могли делиться опытом и вам было проще обустроиться.

Я обменялась взглядами с Лорианой, и мы обе понимали, что такая идея имеет свои плюсы и минусы. Наша дружба не была идеальной, но по крайней мере, мы могли поддерживать друг друга. Тем более, последние события нас сближают и мы начинаем понимать друг друга лучше. Поговорить нам действительно стоит, чтобы хотя бы выговориться и освободить душу от тяжести утраты.

— Раэльдана, вы будете в комнате двенадцать на третьем этаже, — продолжила женщина, указывая на высокую лестницу. — Лиран и Райдер пасположатся в комнате 14, рядом с вами.

— И что же будет дальше? — спросила у Джералда, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. — Учеба, тренировки?

— Учеба, — ответила дама, но её голос звучал безразлично. — И обязательные занятия по самоконтролю. Мы не можем позволить вам разгуливать с мечами по коридорам. Для начала вам предстоит познакомиться с основами теории магии и узнать историю появления искажённых.

— В наши времена повторять сплошную теорию и вспоминать историю, которую каждый и без того прекрасно знает? — ответила я с легкой иронией, но внутри меня поднималась волна разочарования.

Мы прошли через такие ужасные события, а теперь нам нужно будет сидеть за партами и учить теорию? В этом был смысл, но всё познаётся на практике лучше всего. Тратить время на освежение памяти о главной катастрофе, повергнувшей Шаэлион в хаос и порождении искажённых, в мои планы не входило. Однако у верхушки, направившей нас из Хильтона в Зельвес были свои планы на этот счёт.

— Похоже, не у всех есть возможность отдохнуть от учёбы, — устало произнес Лиран, и в его голосе звучала подавленность. — Может быть, всё же удастся найти кого-то, кто не будет возражать против практики?

— Практика — это для людей, которые не могут справиться с теорией. Я, в отличие от вас, не собираюсь проводить своё время за скучными лекциями, — заявил Райдер, вытянув руки и потянувшись, как будто хотел подать пример всем нам.

Я тихо вздохнула, уже понимая, что ближайшие дни будут наполнены внутренними конфликтами. Мы все были разными, и теперь, когда оказались в новом месте, наши отношения только усложнялись. Больше всего угнетала неизвестность, окутанная вокруг восьмого отряда. Мы не знали, станут ли нас расформировывать или же оставят, как есть.

По мере того как мы поднимались по лестнице, я размышляла, как живётся жителям Зельвеса. Улыбающиеся лица людей на улице напоминали о потерях, и я не могла избавиться от чувства, что за этой маской счастья скрываются их собственные тени и страхи. Ведь они не могут забыть о начале великого бедствия, когда были истреблены обделённые магическим даром смертные, а маги падали замертво один за другим под напором ещё неведомых тварей.

А ведь всё началось с алчности мага, возжелавшего огромной силы для собственного могущества и возвышения над другими. Запретная магия, в которой придворный маг совершил ошибку и навсегда лишил его рассудка, заполонив сознание тьмой и подавив его окончательно. Маг стал сосудом для твари, которая сейчас упивается своим влиянием и вседозволенностью. Питается страхом и загоняет выживших в угол, погружая тех в пучину отчаяния и толкая на отвратительные поступки.

Когда мы добрались до своей комнаты, я открыла дверь и ощутила свежесть, наполняющую пространство. Внутри находились две узкие на вид кровати не самого лучшего удобства, несколько стульев и небольшое окно, выходящее на улицу. Я посмотрела на Лориану, и, хотя в её взгляде всё ещё читалась печаль, я видела, как она начинает обживаться.

— У нас есть шанс начать всё заново, — произнесла она, взглянув на меня. — Я понимаю, что сейчас трудно, но… Он есть и мы можем попробовать измениться.

— Да, я тоже это чувствую, — согласилась с ней, хотя внутри меня всё ещё бушевали бурные эмоции. — Но нам нужно сосредоточиться на том, что мы можем сделать, чтобы это исправить.

Тем временем, за дверью раздавались голоса, и я поняла, что нас ждут новые испытания, в том числе и те, которые могут изменить всё в лучшую для нас сторону. Нас остаётся только стать сильнее и отпустить прошлое. Былых ошибок не исправить, зато можно их избежать в будущем. Если нам собираются предоставить информацию о видах искажённых, о которых мы не знали, стоит взять из этого всё возможное.

Я больше не собираюсь терять своих товарищей и готова сражаться за них до последнего вздоха. Потому сражалась раньше против тварей, по возможности не пуская в бой других и защищая их от опасности. Нередко выходила в одиночку и проверяла окрестности вокруг базы, чтобы продлить наш покой хоть чуть-чуть и не тревожить других.

Восьмой отряд вовсе не был слаб, мы слаженно работали во время обхода местности и поисков затаившихся рядом искажённых. Однако у каждого были свои слабости и недостатки, которые могли рано или поздно привести к фатальному исходу. Именно он и пугал меня больше всего после всех увиденных смертей магов из Хильтона, когда-то выходивших вместе с нами, но погибших по чистой случайности из-за ослабленной бдительность и излишней самоуверенности.

Со столь мрачными мыслями я первым делом отправилась в душ смывать с себя неприятные запахи и наконец освежиться после последних событий. Привычно повернула кран и прохладные капли тут же бить по телу, из-за чего кожа покрылась мурашками. Запрокидываю голову назад, подставляя лицо воде, а после начинаю натирать тело ароматическими маслами и душистым мыло.

Я хотела смыть с себя следы, свидетельствующие о последних действиях и переживаниях. В голове всплывали образы людей с клыками и когтями, которые горели заживо в моём пламени и кричали. Некоторые всеми силами старались добраться до нас, но огонь подкашивал одного за другим, не подпуская к нам монстров. Боюсь представить, что могло бы произойти, не будь я так безжалостна к ним в тот момент.

Закончив с водными процедурами, обмоталась полотенцем, а после посмотрела на своё бледное отражение в зеркале. Лицо осунулось, под уставшими сине-фиолетовыми глазами, сияющими при использовании сильных заклинаний насыщенным лиловым цветом, залегли тёмные круги. Влажные каштановые, сейчас казавшиеся почти чёрными, волосы с фиолетовыми концами обрамляли бледное лицо, спадая на грудь и заканчиваясь у поясницы. Тонкие губы были недовольно поджаты, а сам вид отражающейся девушки вызывал жалость.

Быстро отёршись полотенцем, переоделась в удобные облегающие штаны и чёрную блузку, а после покинула ванную. Меня уже радовал сам факт, что удалось привести себя в порядок и немного собраться с мыслями. Когда из душа вернулась невеста Киллиана, дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошел Джералд с невозмутимым выражением лица.

— Подготовьтесь, дорогие маги, — произнес он с игривым тоном. — У вас назначена встреча с руководством академии. И, возможно, это будет ваша возможность показать себя.

Я встретилась с Лорианой взглядами, и в её зелёных глазах увидела ту же решимость, что и у себя. Мы были готовы принять вызов, какой бы он ни был, а беловолосый маг довольно улыбнулся, верно расценив наш настрой. Мы собирались попробовать начать всё заново и позволить себе развиваться, а не стоять на месте.