Искажённые проклятием

Глава 2

С каждым шагом внутри всё холодело и что-то безвозвратно обрывалось, лишая былой доброты и отзывчивости. Чувствовалась разверзающая передо мной пропасть, по другую сторону которой стоят погибшие члены семьи и ныне живущие соратники из отряда. Расстояние неумолимо увеличивается, а у самых ног мелкие камни обваливаются и стремятся вниз. В неизвестность, в которой не видно даже дна и скрывающихся в тумане опасностей.

Мне становилось плевать на наш мир, рядом с собой больше не хотелось никого видеть из-за страха вновь потерять и испытать опустошение и отчаяние обречения. Не было желания задыхаться от душевной боли, не в силах нормально набрать в лёгкие воздух из-за тяжести утраты дорогого сердцу человека. Жить с тяжестью в груди и понимать, что мог бы предпринять попытку помочь, если бы вовремя уследил за всем и предвидел дальнейший исход событий. Однако на подобных мыслях далеко не уйти, разве что только убить себя морально и глупо оплошать в бою.

Я предпочла сбежать от себя и тяжести пока непосильного для меня груза, закрыться в себе и отключить эмоции, чтобы больше не страдать и не отвлекаться. Не чувствовать горечь потери и сожалений о не сделанном ранее. Превратиться в хладнокровную, подобно ледяной глыбе, какой меня видит окружение, и безжалостно убивать искажённых ради защиты тех, кто остался со мной. Уничтожить как можно больше кровососов, мстя за отнятое до последнего вдоха.

До лагеря добиралась обходными путями, тщательно запутывая следы и проверяя местность не постороннее присутствие. По дороге наткнулась на несколько неразумных искажённых, бесцельно слонявшихся по окрестностям. Максимально бесшумно, насколько было возможно в нынешних условиях, приблизилась к ним и одним ударом снесла головы, а после сожгла тела и избавилась от следов своего пребывания здесь. Нечего всякой пакости бродить возле базы и привлекать к себе внимание. Неизвестно, не наткнётся ли на них неопытный маг, как только покинет укрытие ради рейда со специальной группой.

Намерено намотала несколько кругов вокруг временной базы, тщательно заметая следы и проверяя местность на наличие других тварей, пока окончательно не удостоверилась в безопасности. Наложив не себя скрывающее присутствие заклинание, направилась ко входу укрытия восьмого отряда и одного из малых подземных городов, коих сейчас очень много по всему континенту. Правда, назвать столь малое скопление людей городом язык не поворачивается, сравнивая даже по меркам нашего нового мира. Скорее так, небольшая деревня, в которой слишком много слабых и больных магов, но бросить их на произвол судьбы не позволяют последние признаки человечности.

Настоящие города на поверхности все ещё существуют и прогрессируют. Они надёжно укрыты сильными многослойными барьерами, не подпускающими к себе искажённых и не позволяющими врагам засечь их местоположение. Пока даже высокоранговым тварям не удавалось оказаться в опасной близости к настолько огромным поселениям и предпринять попытку проникновения. К их огромному сожалению, там сидят невероятно сильные колдуны, которые смогут дать достойный отпор и выйдут победителями.

Обладающие способностями подвергаются жёстким ежедневным тренировкам тела и духа, закаляют характер в битвах и ищут новые способы противоборства появившимся тварям. Их отправляют на особые миссии во главе с самыми талантливыми и боеспособными лидерами, а после возвращаются с победой, но праздновать подобное не в их духе. После появления искажённых в нашем мире и всех принесённых ими бед выжившие забыли о понятии «праздник». Для нас каждый день — это борьба за выживание и освобождение мира от поработителей.

Однако даже у таких вышколенных магов есть свои недостатки. Не каждый из них будет готов кинуться спасать своего товарища, когда того окружат твари. Если его укусят или кровь искажённого попадёт в организм заклинателя, в зависимости от обстоятельств на поле боя, его могут сразу убить и не проверять точно ли он был заражён или же всё ещё остаётся человеком. В наше время любая незначительная оплошность может стать последней и подставить под угрозу других. Даже не знаю, смогла ли бы я поступить также в будущем, если бы оказалась в подобной ситуации, когда выхода иного может не быть.

Стоило спуститься в укрытие и войти главное здание отряда, как ко мне резко обернулась вся моя потасканная команда. Все они выглядели изможденными и уставшими, грязными после битвы и нервными из-за ожидания неизвестного. Никто не подумал пойти в душ и расслабиться, пока не дождутся моего возвращения. Именно это читалось на их лицах с искренним облегчением, будто целый камень упал с плеч и облегчил их страдания. Всё же они мной дорожат, несмотря на наши неоднократные препирательства и разногласия.

— Раэльдана! — ко мне сразу кинулась Лори, стискивая в крепких для её хрупкого телосложения объятиях. — Я уже испугалась, что потеряю и тебя!

Она громко разрыдалась, начиная опускаться на пол и волоча меня за собой. Я позволила утянуть меня вниз и погладила блондинку по спутавшимся волосам. Свободной рукой сжала её плечо в попытке поддержать и показать, что я действительно рядом и жива, опасность позади. Девушка дрожала всем телом, переживая сильный стресс после потрясения и держалась за меня как за последнюю тростинку для утопающего. Видеть способного мага её уровня полностью разбитой было непривычно. Больше всего поразили её слова о страхе потерять меня.

— В ближайшее время я не планирую умирать, не переживай, — тихо произношу, стараясь изобразить подобие улыбки на лице. — Нам всем нужно стать сильнее, чтобы Киллиан не жалел, что ушёл так рано.

— Говоришь так, будто он герой и спас всех нас, — недовольно скривившись выдал Райдер, выходя вперёд и проводя рукой по своим рыжим волосам. — Капитан, я знаю, что он твой брат и словами не передать, насколько я восхищён твоей силой воли, которая не дрогнула даже перед его убийством в виде искажённого. Однако не стоит выставлять его умным и отважным, когда он сильно оплошал по собственной инициативе и глупости! Более того, он подверг всех нас опасности, особенно тебя, свою старшую сестру!

— Райдер, — я смирила парня мрачным взглядом, от которого он всегда тушевался и затыкался, но сейчас было немного иначе. — Я прекрасно понимаю, как со стороны выглядели его действия и нисколько не оправдываю его. Но это не даёт тебе права так открыто презирать его. Ещё совсем недавно ты был не лучше и бросался с головой в куда большие неприятности, доставляя мне немалые проблемы.

— Как минимум, я не заставлял тебя страдать и убивать себя! — зло выплюнул кареглазый друг моего заместителя. — Не стоит нас сравнивать и ставить на один уровень.

— Верно сказано, Райдер. Киллиан был превосходным магом и мечником, у которого тебе стоило бы поучиться правильно вести бой и держать оружие в руках, — спокойно осадил помощника Лиран. — Имей уважение к капитану и не перечь ей, не в данном вопросе, по крайне мере.

В глазах отчитанного парня полыхнула злость и обида, а руки до хруста сжались в кулаки. Кое-как проблеяв жалкое и совершенно неискреннее подобие извинения, член нашего отряда удалился в свою комнату. Я проводила его равнодушным взглядом, удерживая внутри раздражение. Несмотря на частично заблокированные эмоции, гнев, высокомерие и раздражение оставались со мной рядом и всегда сопровождали во время конфликтов.

Райдер в последнее время вызывал сплошное недовольство, пусть и перестал доставлять серьёзные проблемы. В прошлом приходилось изрядно попотеть, чтобы урегулировать последствия его вспыльчивости и стремления доказать окружению его значимость в коллективе. Сложно представить, как ему удалось найти общий язык с Лираном, который, в отличие от рыжеволосого, всегда отличался сдержанностью и рассудительностью. Один вспыльчивый и энергичный, другой — хладнокровный и тактичный во всех вопросах.

Заместитель всегда подбирает правильные слова, чтобы решить проблемы и чётко представить дальнейший план действий. Он прирождённый тактик и неплохой маг, который не брезгует ежедневными тренировками и изучением дополнительных заклинаний для собственного развития. Каждый день заранее продуман, а для наших рейдов тщательно подбираются пути для зачистки местности и проверки маршрута в соседние города и селения. Благодаря нему получается обойтись малой кровью и без потерь, чему я была очень благодарна и рада. Парень выручал способностью предугадать засаду и возможное расположение логова тварей.

Разумных по возможности приходилось избегать, если те ходили не по одиночке, что бывало крайне редко. Кровососы с полным осознанием и сформировавшейся личностью держались как минимум по двое или в группах по четыре-пять особи. Итак невыгодный и заведомо превосходящий по рефлексам и силе противник становился крайне неудобной мишенью, а выстоять сразу против нескольких подобных индивидов в одиночку в действительности казалось самодурством. Даже группа магов со скудными способностями не сможет отбиться от стаи искажённых.

Правда, если маг хорошо обучен и знает хитрости, у него есть неплохие шансы уйти живым и скрыть своё присутствие от двух-трёх тварей, но для этого придётся изворачиваться изо всех сил и выкладываться на полную, не жалея сил и не теряя рассудка. Существуют одарённые колдуны, способные броситься в огромную группу кровососов и выйти из бойни победителем, но таких остались единицы, по пальцам можно пересчитать. Бесстрашные и совершенно безбашенные заклинатели, от действий которых бросает в дрожь. Никогда не знаешь, какие фокусы они выкинут в следующую секунду. Единственный плюс — с ними безопасно до поры до времени, пока те не увлекутся боем ради развлечения.

Бросив благодарный взгляд на Лирана, помогла невесте брата добраться до её комнаты. Девушке стоило выпить успокоительное и немного поспать, чтобы хотя бы немного избавиться от стресса и прийти в себя. Я прекрасно понимала её состояние и жалела, что она не может последовать моему примеру, но в этом и кроется её сила. Она готова столкнуться лицом к лицу с реальности и превозмочь боль утраты, когда я банально сбежала от проблемы и закрылась в себе, не желая принимать реальность.

Посидев с Лорианой некоторое время и дождавшись, когда она уснёт, аккуратно поправила на ней одеяло и покинула комнату. Далее мой путь лежал к кабинету, где я собиралась хорошенько обдумать сегодняшнюю облаву. Попробую попытаться найти, на каком месте была допущена ошибка, стоившая жизни брата, чтобы в будущем не нарваться на те же неприятности. Сомневаюсь, что в следующий раз обойдёмся одной жизнью, которую не все ценили и в конечном итоге оплакивают только две души — старшая сестра и любимая невеста.

К счастью, я хорошо запомнила лица убийц Килла. Позволять спокойно жить им не намерена и при первой возможности, если встречу, вырву их сердца и скормлю их же хозяевам. Заставлю захлёбываться кровью вспоминать день, когда перешли мне дорогу, лишив самого дорогого. Поздно отступать и бояться, самое время всерьёз взяться за собственное развитие и с удвоенными усилиями заниматься для повышения квалификации. Сколько бы не пришлось потратить месяцев или лет, я стану сильнее и стану одной из тех, кто способен уничтожать группы разумных искажённых магов. Теперь это не просто цель — дело чести и принципов.

Добравшись до личного кабинета в штабе восьмого отряда, закрылась изнутри. Прихватив из серванта, скрытого в книжном шкафу, бутылку виски и восьмигранный стакан, устроилась в кресле. Плеснула немного янтарной жидкости и осушила залпом, чтобы снять напряжение, а после отставила алкоголь от греха подальше. Напиваться с горя, подобно большинству поддающихся слабостям бесхарактерным ничтожествам, в планы не входило.

Умостив локти на столе и сцепив руки в замок, упёрлась подбородком в них и прикрыла глаза. Воспроизвести в памяти начало операции не составило труда. За последние годы уже вошло в привычку проигрывать рейды в голове и искать погрешности в наших действиях и совместной работе. Необходимо знать, над чем стоит поработать в будущем для слаженности атак и защиты во избежание открытого тыла, который будет некому прикрыть. Практика неоднократно доказывала, что бдительность за пределами купола ослаблять противопоказано.

Всё начиналось как обычно — спокойно и без непредвиденных обстоятельств. Каждый поворот и тёмный угол был тщательно проверен и обследован магией, периметр просканирован магией для полной достоверности и ничто не предвещало беды. Мелкие сошки убивались мгновенно и бесшумно, а тела уничтожались в ту же секунду. Переговаривались редко и исключительно по делу, в основном подавая друг другу особые сигналы для продвижения и отдельных приказов. Лишь изредка были брошены короткие фразы, а перевалы делались короткие и в безопасном месте, изолированном магией.

Ошибка была допущена после последнего перевала. Райдер так и не сделал полный анализ периметра, когда следовало начать. Лиран со мной обследовал все ближайшие повороты и предложил разобраться с замеченными тварями, пока поблизости не было высокоранговых. Друг заместителя отмахнулся поверхностным отчётом о засеченной энергетике искажённых возле нас и ни словом не обмолвился, что пожалел сил на достоверное убеждение в безопасности вступления в бой. Мы были на почти открытой местности, заставленной лишь несколькими шаткими высокими зданиями, готовыми при неудачном столкновении с заклинание обрушиться грудой камней.

Мне стоило заняться дополнительной проверкой лично, учитывая характер своевольного рыжеволосого юноши, у которого сплошная безответственность и пошлость обитает в голове. К сожалению, проблема кроется не только в сканировании местности, но и в способностях попавшихся нам кровососов. Как бы сильно не хотелось выместить злость на Райдере, не принять по внимание всем известные факторы я не могла.

Даже высокоранговые делятся на классы, среди которых имеются особые, или, как они себя называют, высшие аристократы, обладающие титулами. Скрыть своё присутствие для подобных тварей труда не составит, благодаря чему пострадало много опытных магов, не ожидавших подставы такого типа. Потому доверия к окружению всегда мало, а проверки местности по несколько раз и всеми способами стали привычкой и делом принципа. Умирать, не заметив засаду, никто не хотел, однако всегда находились безалаберные персоны, игнорирующие правила безопасности и полагающиеся на своё высокомерие и мнимые непревзойдённые способности. А после страдают из-за них другие…

Не уверена, смогла ли бы я засечь присутствие монстров, убивших Киллиана, если даже моя хвалённая интуиция никак не отреагировала на имеющуюся поблизости опасность. Привыкшая всегда полагаться на особое чутьё, ещё ни разу не вынуждавшее усомниться в правильности решений и выбранном маршруте, тогда не задумалась, почему та затихла и никак не проявляла своего существования. Возможно, полное отсутствие идей и ответов внутреннего голоса должны были напрячь и заставить развернуться, но я просто проигнорировала и продолжила путь.

Могло ли это послужить одной из причин фатального исхода операции или я просто ищу оправдание для ненависти к самой себе? Или мне стоило вообще оставить брата в штабе и не брать с собой, как планировалось изначально? Он не должен был выходить с нами сегодня, но разбираться с документами ему не хотелось. Родственника тянуло в бой разбираться с тварями, чтобы приблизить нас хотя бы немного к светлому будущему без искажённых, войн и бессмысленного кровопролития, где все будут жить в мире и гармонии. Он мечтал увидеть новый мир собственными глазами, которые в итоге налились кровью и жаждой убийства в результате оплошности.

Раздавшийся громкий стук в дверь вырвал из мрачных размышлений и рассуждений о том, что могло быть и каким боком вывернулось в итоге. Щёлкаю пальцами, магией открывая замок и тем самым давая разрешение непрошенному гостю. Видеть никого не хотелось, но причина могла быть важной, потому стоило как минимум выслушать пришедшего. В тайне надеялась, что заявился не Райдер, иначе того ждала бы хорошая взбучка.

— Войдите, — холодно приглашаю в кабинет и поднимаюсь со своего места, направляясь к окну.

Вид на мрачное неуютное подземное убежище из окна оставлял желать лучшего. Обнищалые трущобы могли похвастаться едва ходящими ослабленными смертными, давно потерявшими надежду на спасение. Для них всегда виноватыми будут маги, не сумевшие вовремя остановить хаос, начатый одним из нас. Однажды возжелав могущества и силы, а после вкусив её раз, оставновиться удастся не каждому. Власть и сила способны вскружить голову до потери пульса и рассудка, заставить желать большего с каждым новым достижением. Уже становится плевать на чужие проблемы и возможности, начинаешь идти по головам и используешь любые методы, чтобы добиться своего.

Я заметила, как одарённый ребёнок лет четырнадцати, весьма хрупкого телосложения попытался сбежать от матери, но споткнулся о кривую поверхность земли, умощённую жалким подобием каменной кладки, и расшиб в кровь колени и ободрав руки. Разозлившаяся женщина, не жалея сил, начала хлестать рукой сына по спине у всех на виду, усугубляя ситуацию и выставляя себя не в самом лучшем свете. Ей было плевать на его слёзы и просьбы остановиться, ей было жаль порванную одежду, испорченную мальчишкой при падении.

Не сдержавшись, поморщилась и одновременно порадовалась, что не нахожусь на площади сейчас. Иначе меня наверняка оглушило бы мерзким криком матери ребёнка, глаза которого уже становились пустыми и безразличными. Давшая ему жизнь не вняла мольбам и продолжала колотить мальчика, не обращая внимания на его стоны и перелом ноги. Словно телесное наказание могло исправить ситуацию и положение.

Таков наш нынешним мир, погрязший в насилии, отчаянии и мерзости. Даже если каким-то чудом получится вернуть прежний контроль над землями, избавившись от главной угрозы, люди уже прежними не станут. Они будут помнить ужасы и своё отчаяние, состояние беспомощности и смерти. Дети тоже многое увидели и пережили, получили психологические травным и неправильное воспитание. Многих воспитывают в качестве убийц и отправляют против искажённых. Что нас ждёт в будущем? Сможем ли мы когда-нибудь вернуться к прежним спокойным дням и обрести счастье?

Тем временем в кабинет немного помедлив вошёл Лиран, которого я увидела через отражение в окне. Парень не спешил нарушать тишину, прикрыл дверь и, спрятав руки за спину, начал ждать дальнейших действий. Было ожидаемо, что он придёт поговорить и наверняка коснётся темы моего брата, а после перейдёт к оправданиям для своего излишне самоуверенного друга, вызывающего сплошное раздражение и разочарование.

— Что случилось? — не стала мучить напряжённой обстановкой и перешла сразу к делу. — Я не настроена выслушивать сказки об исправлениях Райдера и его работы на благое дело. Если ты здесь только за этим, не трать зря моё и своё время.

— Капитан, я здесь не за этим, — медленно покачал он головой, после чего я бросила на него взгляд через плечо. — К нам в убежище собирается прийти группа магов из высококвалифицированных, чтобы отобрать сильнейших для тренировок. Наш отряд тоже переводят на поверхность.

— А что со здешними обитателями? — нахмурилась, не в силах понять, куда клонит русоволосый маг. — Предлагают их бросить?

— А что с ними станет? Большинство заражено и умирает от невозможности развивать свой дар, другие подхватили смертельную заразу и с радостью делятся ею с третьими. Нам не спасти их, сама же прекрасно всё понимаешь. Да и разве они выходят наружу? Но сюда назначат новый отряд для практики и зачистки территории. Пока это всё, что мне известно.

— И какую шишку решили отправить в нашу глушь для проверки способностей?

— Девяносто шестой отряд во главе с Джералдом Тенвариусом.