Искажённые проклятием

Глава 9

Остаток вечера прошёл в обсуждениях наших дальнейших действий и рисках во время тренировок. Никому не пришлось по душе, что нас поставили в группу с самоуверенными юнцами, которые ставили себя выше нас. Однако было принято решение, что на спаррингах мы по возможности проявим себя и поставим их на место даже сдерживая собственную силу. Навредить им намеренно никто не хотел и не собирался, всё в рамках допустимого и без подвоха. Если, конечно, с нами не захотят поиграть и подло схитрить.

На следующее утро мы собрались в главном учебном зале Академии Дарвуд. Стены были украшены рельефами, изображающими магические битвы, а в воздухе витала свежесть, непохожая на ту, что чувствовали в Хильтоне ежедневно. Всё здесь кричало о силе, авторитете и совершенно незнакомой каждому из нас спокойной размеренной жизни. Маги вложили в Зельвес и академию немало сил, чтобы добиться сегодняшних результатов и добиться уважения и доверия со стороны мирного населения, не знающего забот.

Несмотря на новые возможности, напряжение не покидало меня ни на секунду. С каждым шагом внутри нарастало беспокойство и чувство упускаемого времени. Казалось, что я могла упустить из виду нечто важное и в будущем оно даст о себе знать в виде неприятного и болезненного сюрприза. Что странно, это не было связано с учебным заведением и нашими недовольными одногруппниками. Это было нечто опасное, важное и дорогое сердцу, о чём не стоило забывать и следовало проверять досконально. Однако причин столь странного чувства я не знала и не могла ни с чем связать из реальности. Ничего не приходило на ум, что только сильнее напрягало и не позволяло расслабиться как следует.

Тренировка началась с теоретического занятия, которое проводил один из старших магов Академии. Он был высоким и статным, с длинными светлыми волосами и проницательным взглядом зелёных глаз. Он представился под именем Нирон, его манера говорить не оставляла сомнений в авторитете. Однако всё могло быть напускным, чтобы учащиеся прониклись к нему уважением и не пытались смеяться, что маг стал учителем. В наше время наставники — не самая благодарная и благородная работа среди магов. Это напрямую говорит, что он не смог достичь большего и пошёл по лёгкому пути без единого шанса на достойное будущее.

— Сегодня мы поговорим о противостоянии искажённым, — начал преподаватель, резонируя голосом по всему залу. — Эти существа питаются страхами и страданиями. Вы должны знать их слабости, чтобы эффективно с ними бороться.

Я слушала внимательно, внимая каждой детали и сравнивая с уже известными фактами. Нирон объяснял, что искажённые не переносят светлую магию и определенные заклинания, которые могут нарушить их ауру, однако это было не совсем правдой. Как боевой маг, выходивший наружу и неоднократно участвовавший в битвах лицом к лицу с искажёнными разных классов и рангов, я это понимала прекрасно. Среди подвластных мне стихий есть светлая магия, но она никогда не давала упоминаемого наставником эффекта. Да, были некие преимущества, но они не меняли ситуацию кардинально и не давали форы над противником. Но всё зависит от ранга твари, нельзя говорить в общем за всех.

Я задумчиво записывала всё, надеясь, что это поможет нам в будущем, когда столкнёмся с угрозой. Местами делала для себя пометки, когда мой опыт говорил об обратном, но поправлять преподавателя и задавать уточняющие вопросы не стала. Никто не любит, когда его поправляют и учат, особенно, если он и без того преподаватель академии для будущих бойцов. Пока не было сказано ничего из того, что действительно могло бы поставить мага в затруднительное положение, потому возникать бессмысленно. В конце концов, Ниров выполняет свою работу как может и старается делать всё подобающе. Нет его вины в отсутствии настоящего опыта в противостоянии тварям на поле боя, но он говорит больше, чем мог бы посоветовать простой наблюдатель со стороны.

Теоретики в принципе занимаются изучением дополнительного материала, чтобы дать шанс боевикам на поле боя справиться быстрее и с малыми потерями. От их стараний зависит многое, ведь времени у них больше, чем у нас. Они тактики, которые способны разработать новые методы убийства тварей и которое не боятся работать в лаборатории с частями тел тварей для дополнительных знаний. Эксперименты не прекращаются, иногда всплывают весьма интересные факты, но истинная природа искажённых и способы их искоренения пока так и не были предложены. Правда, не все теоретики приносят пользу и местами несут сущий бред, за что к каждому из них относятся с пренебрежение и не воспринимают всерьёз.

Тем временем по другую сторону открытой двери аудитории, прислонившись к стене, стоял только пришедший Джералд. Его белые волосы, светившиеся в ярком свете, привлекали внимание. Маг наблюдал за занятием с легким интересом и осматривал собравшихся. Его присутствие не просто выделялось — оно внушало уверенность и спокойствие.

Я ощущала, как взгляды студентов с уважением и даже восхищением обращаются к нему. Его репутация как сильнейшего мага Шаэлиона была известна всем, и они знали, что беловолосый не однократно защищал свой девяносто шестой отряд во время опасных рейдов и других магов вместе с городом. Это не только его работа, это стало частью его жизни. Он известен даже среди знати искажённых и внушает в них сомнения и опасения, однако тварям не интересен страх — они его игнорируют и используют любые лазейки для победы.

— Привет, новички! — произнес капитан девяносто шестого отряда, неожиданно входя в зал и прерывая нашу сосредоточенность. — Я тут, чтобы убедиться, что вы не убьёте друг друга, пока будете учиться. Зачем прятать таланты за скучными теоретическими занятиями? — добавил он, его тон оставался игривым, и улыбка не сходила с лица.

Студенты, сидящие за партами, обменялись недоуменными взглядами. Легкомысленность мага не уменьшала уважения, а наоборот, добавляла уверенности в его силах. Взгляд Нирона остался сосредоточенным на Джералде, но я заметила, что в его глазах было что-то похожее на одобрение и уважение. Это впечатление было странным — два сильных мага, каждый в своём праве, находились на одной волне.

Постепенно в зал начали заходить опоздавшие ученики, о которых мне уже довелось с утра услышать из перешептываний других новичков. Два амбициозных парня, одним лишь своим видом вызывающие скепсис с моей стороны. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что с ними сладить не получится. Они сами по себе одна большая проблема, а вчерашние выскочки на их фоне просто теряются и не представляют никакого интереса.

Один был высоким и худощавым, с золотистыми волосами и обостренными чертами лица, а второй — низким, мускулистым, с черными, как ночь, волосами и устрашающим выражением лица. Первого звали Эмир — он был обласкан вниманием учителей и имел репутацию талантливого и амбициозного ученика, на которого старались равняться зелёными маги. Второй — Кайрон, и его агрессивное поведение вызывало настороженность. Взгляд его черных глаз напоминал холодный металл, а голос, полный угрозы, лишь усиливал атмосферу.

Взгляд Эмира упал на сильнейшего мага Шаэлиона и лицо юноши вмиг преобразилось. Криво усмехнувшись, он подошёл к нему, вскинув голову. Было чувство, что блондин из старых добрых сказок, где сошёл бы за доблестного принца, ищет себе проблемы на ровном месте.

— О, это же сам капитан Тенвариус! — его тон был на грани вызывающего, но отчасти всё же с уважением. — Мы все знаем о твоих успехах и достижениях. Ты мог бы дать нам пару советов, чтобы не утопить наши попытки в этом бескрайнем море магии?

— Если честно, я просто хочу посмотреть, как вы все катастрофически проваливаетесь в своих попытках учиться. Не спешите. Каждому из вас нужен свой опыт, — ответил Джералд с той же легкостью, оставаясь неформальным и игривым.

— Ты не думаешь, что у тебя есть чему поучить нас, белобрысый? — Кайрон, скрестив руки, шагнул вперёд, его голос звучал угрожающе. — Но даже ты, возможно, не сможешь спасти нас от собственных ошибок.

— Расслабьтесь, малышня, — произнёс «белобрысый», наклонившись к Кайрону. — Я просто очередной чудной капитан. Что может быть более важным, чем называть себя вашим наставником? Но сейчас я здесь для другого. Просто понаблюдаю за вами для собственных выводов. Не позволяйте мне мешать вашему обучению, а то потом будете плакать, если решу показать вам без подготовки, насколько ужасен наш мир. Тогда уже ни одна шутка вас не спасёт. А если хотите подробности, поинтересуйтесь опытом капитана Раэльданы Лорэс. За её плечами сотни убитых искажённых, в том числе и высокоранговых. Более того, — маг, начиная раздражать своей болтливостью и привлечением внимания к моей скромной персоне, беззаботно улыбнулся и развёл руки в стороны, — она прямо на моих глазах спалила ко всем чертям целый Хильтон и преобразовавшимися искажёнными! Великая женщина, скажу вам, но шуток не понимает совсем. Эх, какая потеря!

Я фыркнула, но никак не стала комментировать его выходку с отвлечением внимания от себя и перебрасыванием его на меня. Не могла не заметить, как Эмир и Кайрон обменялись взглядами, полными презрения и недовольства. Похоже, они считали себя особенными и не собирались мириться с тем, что какой-то «белобрысый капитан» мешает им и не захотел сделать, как уже было представлено в их головах. Однако без проблем прошли за свои парты, не забыв окинуть меня уничижительным взглядом.

В течение нескольких следующих дней на занятиях обсуждались различные техники, позволяющие создавать защитные барьеры, чтобы противостоять атакам искажённых. Методы защиты с малыми затратами энергии были в приоритете и по ним нам даже перепала небольшая письменная работа. Практику оттягивали до сегодняшнего дня с последней проверкой знаний, среди которых уже имелась достаточно интересная информация, однако она не давала ответов на возникшие вопросы в Хильтоне. Это разочаровывало, но я знала, что впереди ещё есть шанс узнать что-то новое и полезное для себя.

К счастью, к нам пока никто не цеплялся и мы сами старались избегать стычек с одногруппниками. Они, конечно, косились на нас и часто обсуждали восьмой отряд, перемывая каждому кости и в частности мне, но в отрытый конфликт не вступали. Джералд больше с того дня не посещал наши занятия и не попадался в поле зрения, а наш отряд каждый вечер собирался в нашей с Лори комнате. Мы обсуждали занятия и прорабатывали слабые стороны каждого из нас. Иногда выходили в специально в выделенную для нас аудиторию для самостоятельной практики и саморазвития. Там мы уже отрабатывали заклинания и помогали друг другу с владением меча и управлением потоков магии. Результаты были, но они пока не сильно радовали. В зале для тренировок мы уверены в себе и своей безопасности, а вот на поле боя всё ощущается совершенно по-другому.

Как только теоретические занятия закончились, мы общим потоком студентов вышли на свежий воздух, где солнечный свет сразу ослепил глаза. Прищуривший, я огляделась вокруг, ощущая смешанные чувства. Несмотря на внешние преимущества академии и все её блага, страх и воспоминания о Хильтоне все еще преследовали меня по ночам. Я видел лица сгорающих заживо чудовищ, но не могла отвернуться и перестать о них думать. Меня тянуло на старую базу и внутренний голос твердил, что я оставила там нечто важное.

Солнце освещало Академию Дарвуд, но в душе царила кромешная тьма, опутывающая всё своими мерзкими щупальцами и поглощающая сознание с каждым днём всё сильнее. Сомнения наверняка были не спроста, что-то я упустила из виду и это не давало покоя, но все размышления приводили в тупик. От Хильтона остался лишь пепел и крах, Киллиан был убит и сожжён в качестве высокорангового искажённого. Я не уследила только за его наблюдателем, но тот успел от меня сбежать и не думал преследовать. Так что же там могло быть настолько важного, что тревожный звоночек в голове продолжал напоминать о прошлом?

Тем временем мы вышли на тренировочную площадку, где нас ожидали другие группы юных магов. Громкие крики и звуки магических атак заполнили воздух, создавая атмосферу сосредоточенности и решимости. Каждый здесь знал, что магия — это не только сила, но и большая ответственность. Однако находились личности, считавшие себя превосходными заклинателями и теми, к кому должны прислушиваться.

Лориана стояла рядом со мной, готовясь к тренировке. Мы обе понимали, что для нас это была возможность проявить себя, но вместе с тем страх о будущем не оставлял никого из восьмого отряда. Я вновь вспомнила о Хильтоне, о его жителях, оставшихся в той адской ситуации и своём внутреннем голосе. Задушенные надежды обжигающими угрызениями совести прокрадывались в мой разум, а в голове упорно всплывал образ преображённого в разумную тварь Киллиана и его холодный взгляд, жаждущий убийств и крови.

— Раэльдана, всё будет хорошо, мы справимся, — тихо произнесла Лориана, видя, как я потерялась в своих мыслях.

— У меня нет причин сомневаться в наших успехах, вы все молодцы, — сдержанно улыбнулась ей. — Меня одолевают подозрения касательно нашей последней вылазки. Я боюсь, что могла допустить ошибку, когда позволила высокоранговому сбежать. Если бы не один отвлекающий фактор, я убила бы его без колебаний.

— Я думаю, тебе не стоит сейчас забивать голову недочётами из прошлого, — отозвался мой заместитель. — Никто из нас не ожидал западни. Прими во внимание факт, что тогда мы могли погибнуть целым отрядом, если бы ты вовремя не среагировала и не отдала нам приказ укрыться за зданием. Ты не поддалась эмоциям и не велела немедленно броситься спасать твоего младшего брата, а ведь другой на твоём месте поступил бы именно так. Даже Хильтон ты сжигала, не ослабляя напора. Ты руководствовалась мозгом, а не сердцем. Это и делает тебя капитаном, способным принимать серьёзные решения в трудных ситуациях. Потому все мы следуем за тобой и прислушиваемся к советам. Даже Райдер, несмотря на всю его вредность и постоянные проблемы, считает тебя примером для подражания.

Благодарно улыбнулась и кивнула, давая понять, что слова членов восьмого отряда достигли цели и возымели эффект. Однако ответить им я уже не успела — на тренировочном полигоне появился Джералд в своей привычной игривой манере с лёгкой улыбкой на лице. Белоснежные волосы привычно развивались на ветру, а во взгляде читалась насмешка и точный расчёт. Его внимание пало на нас и уже спустя минуту маг оказался рядом, смотря прямо на меня.

— Что, ещё не начали? Я думал, вы уже собрали план, как взять мир за жабры! — сказал он с игривым тоном, который даже в этой ситуации вызывал усмешку.

— Если бы мы могли делать это на уровне, который ты ожидаешь, мы бы уже были чемпионами, — ответила я, немного шутя, чтобы скрыть беспокойство.

— Занимайтесь своим делом, — усмехнулся в ответ, его глаза сверкнули с искоркой, полной игривости и уверенности. — Помните, магия — это не только о силе, но и о стратегии. Вы должны научиться использовать сильные стороны, а не полагаться только на силу.

Он отступил, купаясь в уважении присутствующих учеников. Казалось, его присутствие здесь добавляло уверенности и спокойствие для юных магов, нашедших кумира. Они восхищались капитаном Тенвариусом и чуть ли в рот ему не заглядывали. Всеми силами старались обратить внимание на себя и всячески выделывались, изощрялись как могли, но маг их игнорировал и осматривал территорию для предстоящей подготовки к боям.

На тренировочной площадке присутствовали другие группы, и я обратила внимание на то, как Эмир демонстрировал свои навыки. Его уверенность и магическая мощь вызывали восхищение, но в то же время настораживали. Кайрон, с его наглым поведением, тоже не отставал и часто бросал провокационные взгляды в нашу сторону. Я не могла не чувствовать, что между нами закладывается напряжение и вскоре оно перерастёт в нечто большее, когда мы сойдёмся как противники в тренировочном бою.

Меня напрягала мысль, что придётся столкнуться с ними в тренировочной дуэли и постоянно контролировать вливаемую магию в заклинания. Я могу с лёгкостью навредить партнёру по спаррингу, если ослаблю бдительность. Это в тренировках со своими ребятами уже представляю, как вести бой и не опасаться за получение травм. Однако наш уровень заметно выше и мы давно прошли через череду трудных испытаний и тренировок, а ещё побывали на настоящем поле боя против искажённых разных типов и рангов. Мы далеки от представления, с какой силой стоит ударять о барьеры новичков.

Тренировки начались, нас поделили по предсказуемым парам. Меня поставили с Лори, а Рая с Лираном. Мы сосредоточились на защите от магических атак, стараясь не раскрывать козырей раньше положенного времени и не демонстрировать преимущества перед остальными. У нас не было особых проблем и всё шло лучше некуда, но я всё равно ощущала, что к нам приковано внимание других учеников. Я смотрела на Джералда, который стоял в сторонке и наблюдал за процессом. Его спокойствие и уверенность внушали надежду, но всё равно беспокойство не отступало.

— Готова? — спросила Лориана, когда мы должны были перейти к практическим упражнениям.

— Всегда, — ответила я, стараясь скрыть свои тревоги.

Наша тренировка продолжалась, и каждый раз, когда я выполняла заклинание, страхи о Хильтоне отступали, а проблемы на время уходили на задний план. Я понимала, что чем больше мы практикуемся, тем больше готовы к будущим вызовам. Мы уже успели измениться и взглянуть на мир с другой стороны, увидели Зельвес и столкнулись с непростыми испытаниями. Остаться прежними было невозможно, точно не после всего произошедшего.

Вдруг до нас донёсся звук, напоминающий взрыв. Я обернулась и увидела, как один из учеников, слишком уверенный в своих силах, не сумел контролировать собственную магию. Его атака разорвалась вокруг него, осыпаясь миллионами жалящих искр повсюду. Учителя быстро отреагировали, но это ещё раз напомнило о том, как опасно может быть магическое обучение.

— Не забывайте, что магия — это не игра, — сказал Нирон, подходя к оплошавшему парню. — Каждый раз, когда вы применяете силу, вы рискуете не только собой, но и другими. Будьте внимательны.

Всё оставшееся занятие прошло в наставлениях о важности самоконтроля и принципах самозащиты в неожиданные моменты. Нас учили ставить базовые барьеры и устанавливать защитное поле по периметру в группах. Восьмой отряд решили не разделять, но и не добавляли никого нового, словно уже понимали, что наша команда без проблем справляется с поставленными задачами и знает, что делает. Нам не нужно учиться заново, чтобы понимать друг другу и доверять. У нас уже было всё главное, этим мы и отличались от новичков.

После долгого дня тренировок мы наконец завершили занятия и начали расходиться по комнатам. Чувствовалось, что наш отряд стал немного сплочённее, хотя тени соперничества всё ещё оставались в воздухе. Однако я была довольна результатами и понимала, что мы справимся с любыми испытаниями, которые перепадут на нашу долю.

Лориана устроилась на своей кровати и начала перебирать вещи, пока я остановилась привычно возле окна и, скрестив руки, уставилась вдаль. Привычка, выработанная ещё перед началом хаоса, всегда помогала быстро сосредоточиться на важных деталях и обдумать появившиеся проблемы. Тёмные облака накрывали Зельвес, но внутренний свет академии казался обнадёживающим и внушал чувство безопасности, однако всё было обманом.

— Ты в порядке? — спросила невеста моего брата, заметив, что я снова погружена в свои мысли.

— Да, просто размышляю о том, что будет дальше, — ответила я, стараясь скрыть своё беспокойство.

— Я понимаю, — кивнула она, её голос стал более серьезным. — Мы должны быть настороже. Здесь всё выглядит так хорошо, но мы знаем, что опасность всё ещё рядом.

Я не могла не согласиться. Несмотря на уверенность и опыт, получаемые на тренировках, страх оставался в сердце, как тёмное облако, затмевающее свет. Я вспомнила о Хильтоне, о том, как быстро обрушилась наша надежда на спасение. Это придавало сил, но одновременно угнетало и вызывало отторжение.

Мы не можем полностью полагаться на других, особенно на таких сильных магов, как Джералд. Он всегда будет рядом, но силы и умения должны быть нашими собственными. Капитан Тенвариус с нами играется и с удовольствием наблюдает за происходящем, ведя свою игру, в которой мы можем оказаться простыми пешками. Потому он кажется опасным, непостоянным и не тем, кому стоило бы полностью доверять.

— Завтра будет новый день, новые тренировки. Мы не можем терять надежду. Мы должны продолжать двигаться вперёд.

Неожиданно в дверь постучали и без приглашения к нам вошёл Джералд с самодовольной миной, будто только что вышел из зала, полного веселья. Взгляд обсидиановых глаз остановился на мне и вспыхнул азартом, от которого кожа покрылась мурашками, а я напряглась всем телом. Неизвестно, что непредсказуемый маг выкинет на этот раз и стоит ли нам опасаться его хорошего настроения. Что странно, он слишком часто мелькает у меня перед глазами и возникает чувство, которое только сильнее крепнет с дня на день, что беловолосый привлекает моё внимание намеренно.

— Дамы, каковы ваши планы на вечер? Может, небольшая встреча с опасностью? Или выберем что-то более тривиальное, вроде обсуждения мирных переговоров? — его голос был лёгким и игривым, но в то же время я уловила непривычную серьезность, скрытую за маской шута.

— Мы обсуждали завтрашние тренировки, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие и не выдавать нервозности.

— Отлично, потому что у меня есть несколько идей о том, как сделать ваши тренировки ещё более захватывающими, — подмигнул он.

Его небрежная уверенность придавала сил и одновременно вызывала недоумение и вопросы. Несмотря на мои внутренние сомнения, общение с ним и Лорианой помогало ослабить тяжесть в груди, но в то же время, я понимала, что шутки не должны отвлекать меня от реальности. Что удивительно, я начинала привыкать к присутствию капитана девяносто шестого отряда в моей повседневной жизни, но не ослабляла бдительности и старалась предугадать его действия. Стоит ли говорить, что пока у меня ничего толкового не вышло?

— Мы встретимся с нашим новым учителем утром, верно? — спросила я, пытаясь сменить тему.

— Да, — с серьёзным видом кивнул маг, сбрасывая игривость. — Кайро — наш наставник по боевой подготовке. Уверен, что он научит вас множеству полезных вещей. Но будьте осторожны, его методы могут быть несколько нетрадиционными.

— Неплохо, — ответила Лори. — Надеюсь, он не будет слишком строгим.

— Строгость — неотъемлемая часть обучения, — сказал Джералд, его голос снова стал легким. — Но для начала вам нужно научиться немного веселиться. Успех не всегда требует жертвы, иногда достаточно просто хорошей шутки.

Я не могла не улыбнуться, представляя, как их шутки будут наполнять Академию. Несмотря на мрачную обстановку, Джералд умел привносить свет в тени. Однако ни одна забава не в силах одолеть чудищ, уничтожающих магов ежедневно и приносящих в Шаэлион лишь хаос и разрушения, а также тьму, горечь и отчаяние. Шутки и смех не обратят время вспять и не исправят ошибок прошлого.