Искажённые проклятием

Глава 15

Когда я вышла из кабинета ректора Дарвуда, чувство ледяного отчаяния всё ещё не покидало меня. Его слова звучали в голове, как отголоски холодного приговора. У меня не было выбора: либо найти доказательства против Клинта, либо продолжать работать с ним, не имея права показывать сомнения. На мгновение мир вокруг стал серым и безразличным, будто само моё сердце погрузилось во тьму. Я не могла поверить, что Тагар даже не принял во внимание мои предупреждения и просто поставил перед фактом.

Снаружи, опершись на колонну у выхода, меня ждал уже полностью одетый Джералд. Он лениво смотрел вдаль, будто не замечая моего появления, но, едва я закрыла за собой дверь, его взгляд тут же скользнул ко мне, и в глазах его зажегся интерес.

— Как я понимаю, разговор был… конструктивным? — спросил он с лёгкой усмешкой, которая, как всегда, скрывала куда более глубокий интерес.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями, и сдержано кивнула. Присутствие Джералда успокаивало и раздражало одновременно, но в этот момент я знала, что его насмешка — не насмешка над мной, а попытка увидеть больше, чем я готова выдать. Правда, реальность в очередной раз доказывает, что справедливости в нашем мире не существует и слова капитана жалкого восьмого отряда никого не интересуют.

— Тагар считает, что мои слова не стоят решений, — сказала я, стараясь не выдать разочарования и начиная удаляться от кабинета главы альма-матер. — Он хочет доказательств… И, похоже, это значит, что Клинт остаётся в отряде. Так что мне придётся научиться терпеть его присутствие или найти способ доказать свою правоту.

— Значит, наш уважаемый ректор предпочитает верить в баланс и командную работу, — протянул собеседник с тихим сарказмом. — Как всегда, всё оставляют на тебе, чтобы справиться. Как ты чувствуешь себя после этого «задания»?

— Честно? — я встретила его взгляд. — Мне кажется, что от меня ожидают невозможного.

Он немного помолчал, пристально глядя на меня, как будто вчитываясь в скрытые слова за моей репликой. Затем он слегка усмехнулся, но в его глазах была едва заметная искра понимания.

— Возможно, невозможное — это и есть твоя стихия, капитан. Но помни: никто не запрещает тебе играть по своим правилам. Даже если Тагар и не видит угрозы в Клинте, это не значит, что ты не можешь её обнаружить.

Его слова отозвались в моём сознании, как лёгкое напоминание о том, что я всё ещё могу быть хозяином своих решений, даже если окружающие ставят передо мной преграды. Это напомнило мне, что несмотря на правила и требования, я всё ещё могу действовать на своё усмотрение. Мир казался тёмным и беспокойным, но у меня оставались свои инстинкты, и я не собиралась позволить Клинту манипулировать мной.

Мы двинулись к выходу из академии, и холодный воздух Зельвеса ударил в лицо, освежая и возвращая ясность мыслей. Город, укрытый магическими щитами, казался безопасным, но внутри меня эта иллюзия была разрушена. С каждой новой тенью, каждым подозрением, ощущение угрозы становилось реальнее. Судьба Хильтона преподнесла мне хороший урок и дала ясно понять, что безопасности нигде нет.

— Джералд, — обратилась к нему, чувствуя, что могу поделиться частью своих мыслей, — если Клинт действительно представляет угрозу, то это не просто конфликт в команде. Это угроза для всех нас. Он не тот, кому можно доверять, и я не могу с этим смириться.

— Тогда сделай всё, чтобы собрать доказательства, — пепельный блондин чуть склонил голову, его взгляд оставался серьёзным и внимательным. — Присматривай за ним, не давай никаких шансов действовать в тени, но делай это осторожно. Иначе… иначе это может обернуться против тебя самой.

— Ты думаешь, он способен на большее? — спросила я, пытаясь прочитать его взгляд и понять, догадывается ли он о том, что Клинт мог задумать.

— В нашем мире каждый способен на большее, Раэльдана, — Джералд слегка усмехнулся, но в его глазах блеснуло что-то холодное и он впервые за последние дни назвал меня полным именем. — И если ты права, Клинт не станет исключением. Но теперь у тебя есть повод не просто присмотреться к нему, но и сыграть по его правилам, если это потребуется.

Я на мгновение задумалась, чувствуя, как его слова впиваются в разум, словно семена, из которых медленно прорастает идея. В этой игре с тьмой, в этом мире, полном предательств, возможно, и правда не стоит оставаться прямолинейной. Если я хочу узнать правду и защитить свой отряд, мне придётся быть такой же расчётливой и осторожной.

— С этого дня я буду лично заниматься твоей подготовкой, пока нахожусь здесь. Ты должна быть готова к худшему, — произнёс он напоследок, прежде чем оставить меня одну.

Я осталась смотреть на мрачное небо сквозь щиты и погружаться в свои недобрые мысли. Это был долгий и трудный путь, но я знала, что готова пройти его до конца. Даже если придётся играть в игру, которую никогда не хотела начинать. Правда, игра будет очень нечестно и скорее всего кровавой — наш маленький мальчик любит играть по-крупному и пользоваться подлыми трюками. Джералд дал мне хороший совет, и я собираюсь воспользоваться им. Вот только беловолосый маг успел втереться мне в доверие, раз могу без тревог и сомнений делиться с ним мыслями. Даже не знаю, нравится мне это или наоборот.

Ещё было раннее утро, потому у меня было несколько часов перед занятиями, которые я решила провести с пользой. В первую очередь вышла на один из полигонов и пробежала десять кругов, проверяя свою выносливость. Рана пока не тревожила и это очень радовало. После небольшой разминки и упражнений с клинком, вернулась в комнату и быстро приняла холодный душ, а Лори в комнате уже не было. Скорее всего уже ушла на занятие с Лираном, как и планировала вчера.

Когда я направлялась к тренировочной площадке, до меня начали доноситься шёпоты. Ученики Дарвуда, обычно увлечённые обсуждением собственных задач, теперь явно говорили обо мне. При моём приближении разговоры стихали, а взгляды проскальзывали исподтишка, с любопытством и лёгким презрением. Чувство тревоги усилилось, когда я заметила, как несколько студентов прячут усмешки, словно я стала мишенью для насмешек.

Я напряжённо наблюдала за окружением и старалась понять, что происходит. Мне совсем не нравилось, как на меня смотрели и что продолжали постоянно обсуждать. Это действовало на нервы и раздражало, вызывая волну негативных эмоций из самых затаённых трещин моей давно израненной души.

— Говорят, её ранил собственный друг, — услышала краем уха голос одного из учеников, стоявших у края площадки. — Если так, то может, и его место в отряде теперь под вопросом.

— Да не друг он ей, а предатель. Райдер, кажется, всегда был не особо надёжным, — ответил другой, со снисходительной усмешкой, видимо, уже сделав неверные, но такие удобные для одного мерзавца выводы.

Сердце сжалось от неприятного осознания. Я остановилась, глубоко вздохнув, чтобы обуздать внезапную вспышку ярости. Это всё Клинт. Я была уверена, что именно он распространил слухи, умело подставляя Райдера. В этой игре он знал, как использовать любую возможность, чтобы сбить нас с толку и натравить друг на друга. Парень начал действовать раньше, чем ожидалось и уже за короткий промежуток времени успел посеять смуту и неразбериху.

Я направилась дальше к полигону, игнорируя перешёптывания, но понимала, что каждый слух отравлял атмосферу вокруг меня. Моё положение капитана теперь стало ещё более шатким, а доверие к команде — ещё более хрупким. Тень предательства всё плотнее сжимала нас, и я чувствовала, что моё окружение уже не доверяет ни мне, ни моим решениям.

Когда я добралась до тренировочной площадки, отведённой ля нашей группы, там уже находились Лориана и Лиран. Я заметила, что Лори выглядела обеспокоенной, её глаза блестели от напряжения, а Лиран нахмурился, увидев моё лицо. Всего за одну ночь одна подлая тварь успела отравить душу нашему товарищу и набросить на него репутацию предателя.

— Ты слышала, что говорят? — тихо спросил мой заместитель прежде, чем я успела что-либо сказать.

— Слышала. И подозреваю, кто это начал, — ответила, переводя взгляд на Лориану и стараясь не выдать своего раздражения. — Клинт пытается настроить всех против Райдера. Если ему удастся, он сможет не только отвлечь нас, но и разрушить всё, что осталось от доверия в команде.

— Почему мы должны терпеть это? — прошептала невеста моего брата, сжимая кулаки. — Почему ты не расскажешь Тагару прямо сейчас обо всём? Ты знаешь, что это Клинт, и что его место не в нашем отряде!

— Потому что у меня нет доказательств. Я сегодня уже была у него с докладом и мои слова для него будут пустым звуком, пока они не подкреплены существенными фактами, — ответила я с холодной решимостью. — А слухи — это оружие, которое Клинт использует слишком умело. Если мы сейчас пойдём к Тагару, это только подтвердит его версию в глазах остальных. Мы должны быть осторожными и не давать Клинту поводов для дальнейших манипуляций.

— Тогда что мы будем делать? — нахмурившись, спросил Лиран, его голос звучал твёрдо, но я уловила тревогу.

— Мы будем держаться вместе и не поддаваться на провокации, — твёрдо ответила я. — Пусть все шепчутся, но правда останется за нами. Если Клинт хочет использовать слухи как оружие, мы покажем, что наши действия важнее слов.

И хотя я говорила уверенно, внутри меня жгла тревога, а сердце сжималось от плохого предчувствия. Я знала, что в мире, где страх и недоверие управляют людьми, даже крохотный слух может стать причиной падения. Но пока я оставалась капитаном, у нас оставалась надежда. А пока у нас есть время, чтобы стать лучше и доказать невиновность нашего товарища.

Спустя несколько дней после слухов, атмосфера в академии накалилась. Даже на тренировках я замечала косые взгляды, которые бросали на Райдера. Вечерние обсуждения и шёпоты постепенно превращались в уверенность среди остальных: он — тот, кто подставил меня под удар, специально допустив ошибку в проверке периметра. Это было больше, чем просто неприятное ощущение — оно угрожало самому существованию нашего отряда.

Сейчас мы были на утренних занятиях, с отрядом вновь отрабатывали приёмы под пристальным наблюдением Тагара. Клинт слишком активно использовал момент, чтобы бросать нам с Райдером колкие замечания. Его слова были тонкими, едва заметными для посторонних, но каждая фраза была продумана, чтобы задеть.

Райдер с его вспыльчивым характером с презрением смотрел на пятого члена нашего отряда, но молчал. Он понимал, что любые слова только подольют масла в огонь. Я как никогда гордилась саркастичным парнем за его сдержанность и разумность в эти моменты.

— Знаешь, Райдер, — произнёс Клинт в перерыве, когда остальные отдыхали, — такие ранения опасны для командной работы. Не правда ли? Особенно если они… случайные.

— Ты, как всегда, говоришь загадками, Клинт, — сдержанно заметила я, глядя ему прямо в глаза. — Но если у тебя есть что сказать — лучше говори прямо.

— Я просто подмечаю. Если кто-то в отряде не способен защитить своего капитана, это не только его личный провал, но и риск для всей команды, — он говорил спокойно и как ни в чём ни бывало разводя руками, как будто это был безобидный комментарий, но его слова бьют прямо по Райдеру и достигают цели.

Я почувствовала, как гнев начинает подниматься из самых недр моей души, но удержала себя от напрасной вспышки. Клинт продолжал усердно работать над тем, чтобы ослабить наше единство. Ему нужно, чтобы я потеряла контроль, чтобы его игра казалась правдоподобной и закончилась концом, уже давно проигранным в его голове. Пришлось всеми силами собраться с духом, чтобы посмотреть на зазнавшуюся выскочку равнодушно.

— Моя команда справляется, — хладнокровно подмечаю. — Если у тебя есть сомнения, они твоё личное дело.

— Разумеется, капитан, — ответил он, отступая и чуть приподнимая бровь. — Просто хотел внести ясность. Никогда не знаешь, где может скрываться угроза, верно?

С его последними словами я почувствовала, что наша игра выходит на новый уровень, но продолжать спор было бессмысленно. Клинт прекрасно понимал грани, которые нельзя было переступать, чтобы не навредить самому себе. К его счастью, он никогда не становился моим противником во время спаррингов, иначе всё закончилось бы для него хорошим уроком.

После тренировки я осталась на площадке, чтобы успокоить мысли. Атмосфера в академии становилась всё более гнетущей, словно тьма, проникающая в каждую щель. Слухи о Райдере ширились, и теперь даже старшие маги обсуждали «предателя», как будто он уже был признан виновным. Эта несправедливость давила на меня, и, что хуже всего, не было ни единого доказательства, чтобы оправдать Райдера.

Ребята разошлись по комнатам, а я осталась отрабатывать боевые приёмы и практиковаться в магии. За этим занятием меня застал Джералд, привычно возникший без предупреждения. Его выражение лица было мрачным, словно успело произойти что-то отвратительное. Однако беловолосый маг старался не показывать своего внутреннего дисбаланса. Сомневаюсь, что он захочет поделиться тревожными мыслями, засевшими в голове и не дающими покоя.

— Ты слишком зацикливаешься, — сказал он, наблюдая за каждым моим движением. — Это только отнимет у тебя силы, а не добавит их.

Я нехотя остановилась, пытаясь взять себя в руки, и посмотрела на него. Во взгляде парня был тот же спокойный интерес, что и всегда, но теперь я заметила в нём нечто большее — лёгкое беспокойство за меня, которое казалось до такой степени невозможным в его случае, что я просто проигнорировала. Не хочу тешиться напрасными надеждами и признаваться, что сильнейший маг Шаэлиона для меня уже не настолько безразличен, как было в начале знакомства.

— Иногда, Джералд, у меня просто нет выхода, — ответила я, зная, что могу быть с ним откровенной. — Когда Клинт делает всё, чтобы разрушить команду, мне остаётся лишь держаться.

Он кивнул, и на мгновение между нами повисла тишина, но в ней я чувствовала его молчаливую поддержку, словно он действительно понимал всю тяжесть, что легла на мои плечи.

— Если Клинт делает свою работу так хорошо, — тихо проговорил капитан Тенвариус, приближаясь, — значит, тебе нужно делать свою лучше. Не позволяй ему вытеснить твоё влияние на отряд. Если ты не можешь сорвать его маску, сделай так, чтобы все видели твою уверенность и твёрдость.

Его слова отозвались глубоко внутри, будто он напомнил мне о той части себя, которую я теряла в бесконечном круговороте интриг и давления. Всё казалось настолько запутанным и сложным, что местами хотелось опустить руки. Выскочка оказалась намного хитрее для своих лет, чем представлялось.

Мы провели остаток дня на площадке, тренируясь и разговаривая. Джералд шутил, рассказывал о прошлых сражениях, иногда вставляя ироничные комментарии, которые возвращали ощущение лёгкости. Его присутствие помогало сохранять равновесие, не теряться в подозрениях, и с каждым новым разговором я понимала, что его интерес ко мне был не только заботой о команде.

Но Клинт не терял времени зря. Пока я восстанавливала свои силы, он продолжал умело плести свою коварную сеть, расползающуюся всё дальше. На следующий день ко мне подошла обеспокоенная Лориана с мрачным выражением лица, ставшая в последнее время проводить больше времени с Лираном.

— Я слышала, что командование решило, что Райдеру следует временно отстраниться от участия в миссиях, — сказала она, сдерживая возмущение.

Эти новости ударили, как гром среди ясного неба. Клинт действовал быстро и умело, не оставляя следов, но его интриги всё глубже проникали в команду, разрушая доверие. Кто бы мог подумать, что все подозрения падут на нашего товарища, сражающегося с нами бок о бок на протяжении долгих лет. Жаль, что администрация академии настолько слепа и недальновидна, что не может сопоставить очевидные факты.

— Мы не можем этого допустить, — ответила я, стараясь держаться твёрдо, хотя внутри всё сжималось. — Если он сумел очернить Райдера без единого доказательства, то это значит, что он не остановится, пока не разрушит нас всех.

— Ну, капитан, — раздался за спиной знакомый голос, а после передо мной встал его обладатель, глядя прямо на меня, — возможно, пришло время тебе показать, кто тут на самом деле главный.

Я стояла неподвижно, недоверчиво переваривая слова Джералда, и осознавала, что он прав. Клинт был мастером интриг, но это не означало, что я должна позволить ему продолжать. Если я капитан, то это моя ответственность — защитить команду, даже если для этого придётся идти на риск.

— Ты прав, — сказала я, встретив его взгляд. — Но мне нужно действовать так, чтобы ни у него, ни у кого другого не осталось шансов подставить меня или кого-то ещё.

— Вот это уже ближе к тому, что я хочу видеть от тебя, капитан. Но учти, игра с такими, как Клинт, всегда двойное лезвие. Ошибёшься — и он воспользуется этим.

— Я не собираюсь ошибаться, — твёрдо отвечаю.

— Но что мы можем сделать? — с тревогой поинтересовалась Лори, переводя внимательный взгляд с меня на Джералда. — Командование уже поверило слухам. Если Клинт сможет убедить их дальше, Райдеру грозит не просто отстранение.

Я знала, что она права. Слухи росли как сорняки, и с каждым днём доверие ко мне, как капитану, становилось всё более хрупким. Если я не остановлю это, Клинт получит полную власть над отрядом. Добавить сюда его связи с верхушкой, и ему не придётся даже особо стараться, чтобы занять моё место при желании. Но это ли ему действительно нужно?

Все мои мысли и подозрения сводились именно к должности, других целей не предвиделось. Это было самое очевидное и логичное, однако зачем убирать того, кто уже на опыте? Что ему даст увольнение или казнь Райдера? Нет никакой последовательности, если только Клинт не присмотрел себе новых соратников, которых готов отправить в бой. Но он же может создать свой личный отряд, зачем ему уничтожать мой?

— Мы начнём с простого, — сказала я, сжимая кулаки. — Нужно выяснить, что именно он рассказал командованию. Если мы узнаем, какие именно «доказательства» он использует, у нас появится шанс их опровергнуть.

— Дело становится интересным, — Джералд хмыкнул, глядя на меня с лёгкой насмешкой, но в его глазах читалось одобрение. — И как ты планируешь это сделать?

— А как ещё? Мы будем наблюдать за ним так же, как он наблюдает за нами. Он привык плести интриги, но я не собираюсь сидеть сложа руки.

На том и порешили. В следующие дни я начала действовать осторожно. Клинт вел себя как обычно — безмятежно, уверенно, словно ничего не происходило. Но я видела, как он разговаривает с другими учениками, с членами командования, как его слова, будто яд, медленно отравляют окружающих.

Джералд помогал мне, даже если не говорил этого прямо. Его спокойное присутствие напоминало, что я не одна в этой борьбе. Время от времени он бросал мне тонкие намёки, направляя моё внимание на те детали, которые я могла упустить. Оставалось только удивляться, откуда маг настолько осведомлён, на что в первую очередь стоит смотреть в нашем случае, чтобы ничего не упустить из виду.

— Ты замечала, что он никогда не говорит прямо? — как-то спросил он, стоя рядом со мной на тренировке. — Это его стиль. Он не даёт обещаний, не утверждает, а просто заставляет людей задумываться. Ты можешь использовать это против него.

Я задумалась над его словами. Если Клинт был так уверен в своей неуловимости, это значило, что он мог оставить лазейки. Но чтобы найти их, мне нужно было больше информации. И первое, что я решила сделать, — это поговорить с Райдером, который в последнее время стал очень нервным и агрессивным.

До этого были попытки поговорить с ним и убедить, что всё закончится хорошо. Однако он не желал ничего слышать и выставлял за дверь остальных. На меня смотрел мрачно, словно загнанный в угол зверь, которого вот-вот пристрелят. Хорошо знакомое чувство, окунающее с головой в отвратительное прошлое, когда к нам в дом ворвались одни из первых искажённых и нам с братом пришлось бежать прочь, бросив умирающих родителей, которым уже было нельзя помочь.

За нами гнались, загоняли в тупики и снова давали фору, словно беготня детей была отдельным видом развлечения. Нам повезло, что у меня пробудился дар, вмиг окрасивший концы моих волос в фиолетовый, а глаза навсегда превратились из карих в лиловые. Последствия пробуждения магии под страхом и использование сильной магии, не подвластной ребёнку. Удивительно, что не выгорела в тот день, но не могу вспомнить, кто нас вытянул из груды сожжённых тел монстров.

Мотнув головой, чтобы прогнать наваждение, я вошла в небольшую комнату, куда временно перевели Райдера после его отстранения. Дверь была полуоткрыта, и внутри горел тусклый свет от магического кристалла, придавая комнате тягостную атмосферу. Райдер сидел на краю своей кровати, его тёмно-рыжие волосы растрёпаны, а взгляд устремлён в пол. Он выглядел подавленным, но, как только заметил меня, на лице мелькнула тень язвительной улыбки.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, капитан, — проговорил он с лёгким сарказмом. — Пришла удостовериться, что я не готовлю очередной заговор?

— Не начинай, — сказала я, входя внутрь и закрывая за собой дверь. — Ты же прекрасно знаешь, что я не верю слухам.

— Может ты и нет, а остальные? — с горечью высказался он, чуть повышая голос. — Ты разве не замечаешь, как на меня смотрят? Они уже решили, что я предатель. И самое ужасное, что я ничего не могу с этим сделать. Я ведь даже не знаю, что именно против меня использовали.

— Именно поэтому я здесь, — я подошла ближе, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. — Мы должны выяснить, как Клинт смог так ловко провернуть дело со слухами. Он не оставляет прямых следов, но он не идеален. Я хочу знать всё, что ты помнишь о последних днях перед тем, как слухи начали расползаться. Что-то в его поведении, словах, действиях — любой мелкий момент может быть важен.

Райдер откинулся назад, потерев лицо руками. Он выглядел измотанным, но мои слова, кажется, немного вернули ему надежду. Парень не был похож на себя, превратившись в жалкое подобие прежнего саркастичного мага, иногда подводящего отряд, но хорошо выполняющего свои обязанности. Обвинения его подкосили и дали понять, насколько хрупко наше существование. Мы здесь чужие и никто не верит нашим словам.

— Честно? Он никогда не делал ничего прямо. Постоянные полунамёки, фразы с двойным смыслом. Ещё он всегда оказывается рядом, когда происходит что-то подозрительное. После миссии он пару раз упоминал, что нужно больше осторожности, но тогда я думал, что он просто перестраховывается. Теперь понимаю, что это был способ подвести меня под удар.

— Значит, он действует через других, — кивнув, мрачно комментирую ситуацию, только убеждаясь в своих выводах. — Распространяет сомнения и использует страхи команды. Это опасная тактика, но она оставляет лазейки. Нужно выяснить, кому он говорил эти «намёки».

— Если ты действительно хочешь это выяснить, я помогу, — собеседник сжал кулаки, а взгляд стал более решительным. — Я знаю, как он действует. Я могу притвориться, что сломлен, и позволить ему думать, что я сдался. Может, тогда он ослабит хватку.

— Нет, — твёрдо ответила я. — Я не позволю тебе снова стать мишенью. Мы будем наблюдать, но сделаем это так, чтобы он даже не понял, что мы идём за ним.

Райдер посмотрел на меня, в его глазах блеснуло что-то вроде благодарности, но он быстро отвёл взгляд, словно не хотел, чтобы я это заметила. Возможно, ещё не всё потеряно и у нас есть неплохие шансы оправдать нашего товарища, но для этого нужно хорошо постараться.

— Ладно, капитан, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Только постарайся не попасть под удар, как в прошлый раз.

Чуть улыбнулась, но внутри меня всё ещё кипела тревога. Этот разговор укрепил мою уверенность: Клинт был слишком ловок, но теперь у меня был план. Я собиралась не просто защищать Райдера, но и разрушить планы Клинта, чего бы это не стоило. Терять своих людей в планы не входит, пусть маленькая заноза подавится собственным ядом и слухами. И первым шагом было разобраться, как он использует окружающих.

Я покинула комнату Райдера в глубоких раздумьях и с чувством, что нашла небольшой кусочек мозаики. Но мне нужен был совет, как двигаться дальше. Джералд был человеком, который умел читать людей, видеть то, что скрыто. Если кто-то мог помочь мне раскрыть Клинта, это был он. Однако он такая же опутанная тайнами фигура, как и многие в Зельвеса. Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему он помогает мне и старается держаться рядом.

Однако мне стоит разобраться со всем как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. В нашем деликатном деле, конечно, спешка может стоить целой жизни Райдера, но если бездействовать или ждать до утра, то завтра могу и не застать Джералда в Дарвуде. Он слишком часто стал исчезать из стен академии, но периодически появлялся рядом. Сегодня он наверняка там, где всегда в столь позднее вечернее время.

Когда я подошла к тренировочной площадке, Джералд уже ждал. Его фигура в тени деревьев казалась частью ночи, а спокойное выражение лица не отражало ни намёка на усталость или сомнения. Легкомысленная насмешка во взгляде смягчала напряжённую атмосферу, но я знала, что за ней скрывается проницательный ум.

— Не слишком ли поздно для прогулок, капитан? — произнёс он, когда я приблизилась. — Или тебя преследуют мысли о том, как развеселить своего любимого наблюдателя?

— Ты всё знаешь, — я ответила устало, опустившись на ближайшую скамью. — Клинт разыгрывает свою партию идеально, и пока я только начинаю понимать, как он это делает. Мне нужно больше, чем просто догадки.

— Клинт — искусный игрок, — маг тихо произнёс и кивнул, скрестив руки на груди, а после посмотрел на меня долгим пристальным взглядом. — Но, как любой игрок, он ошибается. Ты должна искать не следы, а его конечную цель. Он делает это не просто так. Кто его мишень?

— Райдер, — ответила я мгновенно. — Но это не только он. Клинт пытается разрушить команду. Он играет на наших слабостях, на недоверии, и это работает. Если мы не остановим его, от моего отряда ничего не останется.

— Ты хочешь бороться с ним его же методами, не так ли? — Джералд сел рядом, его тон стал серьёзным, но голос всё же звучал мягко.

— Это не мой стиль, но ничего другого не остаётся, — призналась я. — Он действует скрытно, и, если я попытаюсь противостоять открыто, это только сыграет ему на руку. Мне нужно найти его уязвимость.

— Уязвимости, говоришь? — повторил он задумчиво, чуть улыбнувшись. — У него есть одна: гордость. Такие, как он, всегда хотят видеть результаты своей работы, чтобы убедиться в своём превосходстве. Если ты заставишь его думать, что он уже победил, он начнёт совершать ошибки.

— Ты предлагаешь дать ему почувствовать себя победителем? — спросила я с лёгкой иронией.

— Я предлагаю заставить его раскрыть свои карты, — уточнил он, его голос звучал с лёгким нажимом. — Иногда, чтобы выиграть, нужно позволить врагу думать, что он уже победил. Пусть он расслабится, почувствует себя в безопасности. Тогда ты поймаешь его с поличным.

Его слова звучали логично, но я всё же колебалась. Я не привыкла играть в настолько опасные игры, когда на кону чужая жизнь. Хотя, если посмотреть на Шаэлион с целом, наше существование само по себе игра — выжил, значит победил, игра продолжается, пока враг не настигнет тебя в один прекрасный день.

— Это рискованно, — призналась я. — Что, если я ошибусь?

— Ты не ошибёшься. Ты слишком хорошо знаешь своего врага, Раэль. Ты капитан, и у тебя есть все инструменты, чтобы справиться. Просто доверься своим инстинктам. И… если понадобится, я буду рядом.

Его последнее замечание прозвучало неожиданно тепло, почти как обещание. Я кивнула, чувствуя, как его уверенность передаётся мне.

— Спасибо, Джералд, — тихо произнесла я, поднимаясь на ноги. — Ты прав. Пришло время заставить Клинта думать, что он уже победил.

— Но никогда не забывай об осторожности! — напоследок бросил мне в спину капитан Тенвариус.

Я ушла с тренировочной площадки, зная, что этот разговор стал поворотным моментом. Теперь мне нужно было придумать, как использовать гордость Клинта против него. Но в этот раз я знала, что не одна: Джералд был на моей стороне, и это давало мне силы бороться дальше.

Коридоры академии были мрачны как никогда, и тихи, словно обитатели замка вымерли. Но это было обманчивое впечатление, на деле каждый сидел в комнате и наложил на стены специальные заклинания, не пропускающие звуки наружу. Они втихую распивают алкоголь и играют в запретные игры, наивно полагая, что никто не догадается о нарушении устава. Однако за этим здесь никто особо не следит, а если утром маг не сможет воспринимать информацию на занятиях и достойно противостоять партнёру в спарринге, то это уже только его проблемы и естественно, что последует наказание.

Криво усмехнулась и прошла в свою комнату, сразу замечая спящую Лориану. Я тихонько проскользнула в ванную и приняла душ, погружаясь в свои мысли и стараясь создавать как можно меньше шума. Мне пришлось вступить в действительно сложную и безумно рисковую игру, в которой следует соблюдать осторожность и внимательно следить за ситуацией, не упуская ничего важного из виду.

К сожалению, Клинт кажется слишком опасным врагом, умеющим ловко плести коварные интриги, когда по факту ничего не делает. Всего лишь бросает фразы, которые достигают сердца и порождают сильные подозрения, затуманивают разум и заставляют сомневаться. Подобным манипуляциям с ходу не научиться, значит раньше уже были случаи, когда он практиковался и совершенствовался в своём отвратительном умении.

Жаль, я не обладаю достаточной властью, чтобы покопаться в прошлом подлеца и глубже ознакомиться с его методами подставлять людей. Не помешало бы узнать результаты его действий и козней. Не хочется думать, что ещё никто не смог вовремя остановить Клинта, потому он действует так активно и бесстрашно. Более того, парень не боится выступать против меня прилюдно и бросаться скрытыми угрозами на занятиях.

Конечно, он старается соблюдать приличия и помнит о моём положении, о чём непрестанно напоминает, но даже в его «капитан» сквозит скрытое пренебрежение. Он будто считает себя выше других и чувствует безопасность даже во время нападений искажённых, что никак не вяжется с поведением совсем зелёного мага, не успевшего закончить специальную подготовку.

Задумчиво подперев подбородок рукой, посмотрела в окно, тут же нахмурившись. Время пролетело незаметно и слишком быстро — уже светало. Я сидела за небольшим столом в своей комнате, обдумывая предстоящий план. Ночь принесла немного ясности, но тревога по-прежнему тяготила. Клинт был уверен в себе, и это играло на его руку. Если я позволю ему почувствовать себя победителем, он, возможно, расслабится, но риск был слишком велик. Он всё ещё мог поставить меня и мой отряд под удар.

— Раэльдана? — тихо позвала Лори, фокусируя на мне сонный взгляд. — Ты чего там сидишь такая мрачная? Только не говори, что ты совсем не спала…

— Мне не хотелось спать, нужно было собраться с мыслями и проанализировать ситуацию, — отвечаю честно и без попыток скрыть правду.

— У нас есть шансы переиграть его? — с надеждой поинтересовалась блондинка.

— Есть…

Договорить мне не позволили. После короткого стука в комнату влетел побледневший Лиран с некой настороженностью в глазах. Его взгляд заметался по помещению, пока не остановился на мне и не стал напряжённым. Вопросительно вскидываю бровь, предчувствуя плохие новости, от которых не получится увильнуть.

— Я слышал, что сегодня Тагар вызывает весь наш отряд, — сказал она, стараясь говорить спокойно, но голос дрожал.

Сдержанно кивнула, поднимаясь с места. Это было предсказуемо и нисколько не удивляло. После всех слухов и споров командование, скорее всего, решило посмотреть, как мы справимся с разладом внутри команды. Для меня это был шанс не только доказать единство, но и увидеть, как Клинт поведёт себя под пристальным вниманием ректора Дарвуда. Вопрос уже в том, какое испытание для нас подготовила верхушка альма-матер.

— Это хорошо, — ответила я, натягивая чёрный плащ. — У нас будет возможность показать, что мы всё ещё команда. Клинт не сможет так легко манипулировать ситуацией, когда мы будем под наблюдением.

— Ты думаешь, он допустит ошибку? — поинтересовался заместитель, пока Лори отправилась в ванную переодеваться.

— Клинт уверен в себе, даже слишком. И это его слабость. Если мы будем действовать правильно, он покажет свою истинную природу. Нам нужно держаться вместе и быть внимательными.

Лиран задумался, тщательно переваривая полученную информацию. Пока я не собиралась вскрывать все карты, надеясь сделать большую часть работы самостоятельно. Однако мои товарищи будут посвящены в основные и самые важные аспекты. Это общая битва, потому я не стану утаивать от них всё, лишь некоторые моменты, из-за которых ребята могут попасть в беду.

Когда Лориана уже собранная вышла к нам, мы втроём покинули стены общежития и отправились на улицу, где нас уже ждала оставшаяся часть отряда. Райдер, хоть и стараясь держаться, всё ещё выглядел напряжённым. Клинт, напротив, был спокоен и даже слегка улыбался, словно всё происходящее было для него забавной игрой. Поразительно, как они ещё не завелись и не поубивали друг друга.

— Что-то ты выглядишь слишком довольным, — бросила я, глядя прямо в глаза главного нарушителя моего покоя.

— Разве это плохо? — ответил он с той же невозмутимой усмешкой. — Жизнь слишком коротка, чтобы быть вечно угрюмым, не так ли, капитан?

Я проигнорировала его комментарий, сделав вид, что не заметила скрытой провокации. Лишь криво улыбнулась, из-за чего выскочка неосознанно сделала шаг назад и с напряжение осмотрела меня с ног до головы. Короткое замешательство в обычно уверенном и высокомерном взгляде стала отдушиной и маленькой победой, которой я пока не спешила радоваться. Игра продолжается и каждый устанавливает свои правила, второму остаётся либо прогнуться под них, либо изменить под себя.

Когда мы прибыли в зал совета, там нас ждал Тагар. Его проницательный взгляд обвёл нас, словно он уже знал, что происходит. Магические светильники, освещавшие зал, отбрасывали длинные тени, придавая обстановке гнетущий вид. Ректор выглядел как никогда серьёзным и устрашающим. Похоже, подготовленное испытание будет не из простых.

— Ваш отряд был вызван сюда не просто так, — начал он, его голос звучал гулко, заполняя всё пространство. — Я хочу услышать от вас объяснения. Достаточно ли вы сильны, чтобы продолжать работать вместе, или слухи, что я слышал, правдивы?

— Наш отряд прошёл через многое, но мы остаёмся едины, — я шагнула вперёд, стараясь говорить чётко и уверенно. — Эти слухи — результат интриг и манипуляций, и я намерена доказать, что мы можем справиться с любой задачей.

Тагар смотрел на меня долго, его глаза казались ледяными. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Тогда вы получите шанс это доказать. Завтра вы отправитесь на новую миссию. Ваш успех или провал покажет, кто здесь достоин называться магами, а кто нет, — мужчина обвёл нас взглядом, задержавшись на каждом по очереди, прежде чем закончить: — И пусть это станет последним предупреждением для тех, кто ставит под угрозу работу команды.

Я почувствовала, как его слова повисли в воздухе, будто они были направлены не только к нам, но и к самой сути нашей проблемы. Клинт всё ещё сохранял своё выражение безмятежности, но в его глазах я заметила тень интереса. Возможно, он уже знал, что из себя представляет предстоящая миссия, и у него был свой план.

Когда мы покинули зал, Джералд ждал нас у выхода. Он бросил на меня долгий взгляд, но ничего не сказал. Его молчание было более красноречивым, чем слова. Эта миссия станет решающим испытанием для нас. И я должна быть готова к тому, что Клинт попытается сделать следующий ход.