Искажённые проклятием

Глава 17

Серый рассвет, тяжёлый и хмурый, накрыл Зельвес. Щиты города мерцали, отражая утренний свет, но даже они, казалось, не могли отогнать зловещую атмосферу и скрыть тяжести, которая давила на нас с момента выхода из пустошей. Город начинал пробуждаться, но маги Дарвуда, как и весь наш отряд, не могли позволить себе роскошь обычной жизни.

Возвращение не принесло ожидаемого облегчения. Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Лориана, бледная и уставшая, держалась чуть ближе ко мне, но её шаги замедлялись, как будто она едва могла нести собственный вес. Лиран двигался впереди, постоянно оглядываясь, словно ждал, что за нами придут.

Клинт, как всегда, держался особняком. Его спокойствие раздражало меня больше, чем хотелось признать. Он выглядел так, будто всё происходящее вокруг его не касалось, словно это была игра, в которой он знал результат заранее. Его шаги были лёгкими, а взгляд — уверенным. Но сильнее всего меня беспокоил Райдер. Он шёл в самом конце, словно хотел отделиться от всех. Плечи парня были опущены, а взгляд устремлён в землю. Его молчание, обычно столь редкое, теперь наполняло воздух невидимым напряжением.

— Мы почти у ворот, — тихо сказала Лориана, прерывая тишину. Её голос дрожал, но она старалась казаться уверенной.

— Да, — ответила я, глядя на неё. — Осталось немного. Держитесь.

Когда мы достигли внешнего периметра города, стражники пропустили нас, но их взгляды были настороженными. Они смотрели на нас, как на призраков, будто завершённая миссия оставила отпечаток даже здесь. Магический барьер слегка зашипел, когда мы прошли сквозь него, а затем за нашими спинами снова установилась защитная пелена.

Мы вошли в город, где уже начали зажигаться магические светильники. Дома и улицы выглядели спокойными, но это спокойствие казалось натянутым, как струна. В воздухе витало напряжение, и я не могла избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.

— Как думаешь, что они скажут? — тихо спросила Лориана, взглянув на меня, а после бросив встревоженный взгляд на Райдера.

— Не знаю, — честно отвечаю, анализируя прошедшее задание и здраво оценивая шансы отстоять свои права. — Но мы должны быть готовы ко всему.

Она ничего не ответила, прикусив нижнюю губу и на несколько секунд подняв к небу глаза. Я прекрасно понимала её состояние, но пока не могла позволить дать себе слабину. Безумно хотелось остаться одной наедине со всеми мрачным и отчаянными мыслями, загоняющими меня в угол и не оставляющими ни единого шанса на надежду. Я не справилась и не смогла найти ничего, что могло бы оправдать нашего товарища перед другими, а Клинт наверняка вставит свои едкие замечания и злые комментарии во время доклада, чтобы очернить Райдера.

В добавок ко всему, Джералд непрозрачно намекнул, что у мерзавца особые связи и доверие перед другими, потому его слово даже без доказательств будет весомее моего. Отвратительнее всего факт бунта магии Рая, которая словно намеренно пыталась зацепить каждого из отряда. Мы не сможем опровергнуть обвинения, если руководство зайдёт с этой стороны с подачи Клинта. Верхушка без проблем может считать наши воспоминания и увидит очевидное, что только подтвердит и усилит подозрения, касательно нашего друга.

С другой стороны, зачем предателю подставляться настолько очевидно во время миссии, когда ему был дан шанс доказать свою невиновность и полезность? Нужно быть сумасшедшим, потерявшим последние капли здравого рассудка и чувства самосохранения, чтобы не затаиться на время и отвести от себя подозрения. Кому захочется умирать, даже когда дело крайней важности, а на другой чаще весов стоит собственная жизнь? Тут скорее осторожность не помешает и действия, которые доказали бы окружению ложность слухов.

Станет ли руководство думать в этом направлении? Или наш мир прогнил даже изнутри настолько, что уже будут казнить любого без суда и следствия? Дело касается предателя и одного из бойцов с искажёнными, должны же они хорошенько взвесить все факты и не состыковки?..

Улицы Зельвеса были безлюдны, и только редкие патрули стражников в чёрных одеяниях пересекали наш путь. Свет магических фонарей падал на гладкий каменный тротуар, отражая слабое, мрачное сияние. Казалось, весь город затаил дыхание, чувствуя, что в воздухе витает нечто, чего нельзя назвать просто тревогой.

Я вела отряд к залу совета, стараясь держаться прямо, но ощущение чужого взгляда не покидало меня. Это была не паранойя. Мы только что вернулись из миссии, и теперь каждая мелочь вела к подозрению. Каждый звук, каждый шёпот казались угрозой. Я знала, что многие ждут от нас отчёта, и понимала: то, что мы скажем, определит не только наше будущее, но и то, как к нам будут относиться остальные.

Лориана шла рядом, её шаги были чуть тяжёлыми, как будто каждое движение требовало усилия. Она по-прежнему молчала, но её глаза говорили больше, чем слова. Там была усталость, страх и что-то ещё — слабый отблеск решимости. Блондинка не готова потерять второго знакомого человека за столь короткий срок. Девушка не успела оправиться от гибели жениха, а теперь на кону стоит жизнь товарища, к которому каждый из нас привык и успел привязаться.

Лиран шагал чуть впереди, его спина была напряжена. Даже не видя его лица, я знала, что он готов ко всему. Это был его способ справляться с ситуацией: всегда быть начеку, всегда ждать худшего.

Клинт держался чуть позади, как всегда сохранявший невозмутимость. В его глазах читалось лёгкое любопытство, словно он наблюдал за нами не как за командой, а как за объектами исследования. Иногда он напевал себе под нос какой-то мотив, и этот звук, тихий, едва различимый, действовал на нервы.

Райдер замыкал молчаливую процессию. Он не сказал ни слова с тех пор, как мы вошли в город, и я не знала, что больше мучает его: вина за нестабильность магии или осознание, что мы все чувствовали её последствия. Джералд нас временно оставил — он должен был первым сообщить результаты своих наблюдений.

Когда мы приблизились к залу совета в академии, два стражника на входе окинули нас внимательными взглядами. Один из них шагнул вперёд, останавливая меня и окидывая цепким взглядом.

— Отряд капитана Раэльданы Лорэс? — спросил он, его голос звучал глухо под металлической маской шлема.

— Да, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Мы прибыли с отчётом.

Он кивнул и жестом указал на дверь. Магический механизм мягко заскрипел, открывая нам доступ внутрь. Тепло и свет зала совета резко контрастировали с мраком улиц, но это не было уютным местом. Каждый уголок этого зала казался наполненным скрытой угрозой.

Напоследок обвела товарищей взглядом, и мы шагнули внутрь. Тяжёлые двери закрылись за нами с громким гулом. В центре зала нас ждали представители командования во главе с Тагаром. Широкая фигура ректора возвышалась над остальными, и его проницательные серые глаза тут же остановились на мне. Я почувствовала, как этот взгляд прожигает, изучает, ищет слабости. Затем глава альма-матер обвёл каждого из моего отряда, уделив особое внимание Клинту.

Атмосфера была напряжённой и гнетущей. Глухие шёпоты старших магов, среди которых было много незнакомых лиц, и их хмурые взгляды создавали ощущение суда, а не обычного доклада. Нас специально ждали и готовились к прибытию, чтобы сразу услышать итоговый рапорт.

Тагар жестом указал нам встать в полукруг перед ним. Он выглядел как всегда непоколебимым, его осанка внушала уважение и одновременно настораживала. Тяжёлые тени от магических светильников подчеркивали глубокие линии на его лице. Остальные члены командования стояли чуть позади него, напряжённо наблюдая за каждым из нас.

— Ваша миссия завершена успешно и вы вернулись, — начал Тагар, а гулкое эхо его голоса разнеслось по залу и начало давить на сознание. — Живыми, что само по себе уже успех. Но ваши отчёты о ходе миссии — это то, что нас сейчас интересует больше всего.

Его слова заставили Лориану нервно переступить с ноги на ногу. Лиран, напротив, выпрямился ещё больше, будто готов был выдержать любой натиск. Райдер помрачнел ещё больше и побледнел, но упрямо сжал губы и посмотрел прямо на меня, давая понимать, что готов к любым последствиям. Согласно моргнув, я сделала шаг вперёд, начиная подбирать правильные слова.

— Мы успешно выполнили задачу, но пришлось столкнуться с неожиданным сопротивлением, — начала равнодушно чеканить каждое слово уверенно и твёрдо. — Ситуация была несколько сложнее, чем мы ожидали. Мы столкнулись с организованным сопротивлением. Это не просто остатки магии или случайное скопление тварей. Кто-то управлял ими.

— Организованное сопротивление? — повторил за мной один из магов, как будто сомневался в моих словах. — Расскажи подробнее.

— Мы заметили следы присутствия высокорангового искажённого, — сказала я, чувствуя, как напряжение в зале нарастает. — Его аура была явной. Это был не просто случайный враг. Мы предполагаем, что эта миссия могла быть ловушкой.

Тагар долго молчал, словно взвешивая всё озвученное в зале. Затягивающееся молчание угнетало и напрягало, давило на нервы и вгоняло в отчаяние. В голове уже выстраивалась цепочка возможных ответов ректора и дальнейшие события. Ни один из представленных вариантов не пришёлся мне по душе. Похоже, маги общались по мысленной связи или успели незаметно от нас абстрагироваться магией, чтобы никто не услышал из обсуждения. Наконец он перевёл взгляд на остальных членов отряда.

— Ваши люди подтверждают это? — спросил глава Дарвуда.

— Да, — спокойно ответил Лиран, делая шаг вперёд. — Я тоже чувствовал, что их действия были слишком скоординированными. Они не действовали как обычные искажённые.

— Это правда, — подтвердила Лори, её голос был чуть тише, но девушка выглядела уверенной. — Мы даже обнаружили символы, оставленные ими на камнях. Похоже, это были какие-то магические знаки. Возможно, следы их хозяина.

Казалось, Тагар собирался что-то сказать, но его взгляд вдруг остановился на Райдере, который всё это время молчал. Я вмиг напряглась, сердце сжалось от плохого предчувствия.

— И что ты можешь сказать? — спросил он, его тон стал жёстче.

Райдер поднял взгляд, и в его глазах читались усталость и боль. Он сделал шаг вперёд, но не успел заговорить, как его перебил Клинт.

— Если позволите, я могу добавить, — сказал он спокойно, но в его голосе была явная насмешка. — Райдер несколько раз использовал магию, которая вела себя… странно. Возможно, это было связано с внешним воздействием. Или же… с его собственным состоянием. Я уверен, что он не хотел никому навредить, но ситуация была… сложной.

Его слова прозвучали как тонкий удар по струнке, которая уже была на грани разрыва. Лориана резко повернулась к нему, её лицо побледнело. Лиран с презрением окинул парня взглядом и на всякий случай придержал своего друга за рукав, хотя Рай и не думал срываться с места и устраивать разборки.

— Что ты хочешь этим сказать? — холодно поинтересовалась невеста моего брата, её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

— Только то, что я наблюдал, — мягко ответил Клинт, сохраняя невозмутимость. — Нестабильная магия может быть опасной. Особенно в таких условиях.

Я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. Его слова были слишком аккуратными, чтобы их можно было оспорить, но в них звучал явный намёк. Клинт снова играл свою игру, и я понимала, что это может плохо закончиться для Райдера.

— Клинт, достаточно, — твёрдо произношу, перебирая мерзавца и поворачиваясь с Тагару. — Эта нестабильная магия и неустойчивая ситуация были вызваны внешними факторами. Кто-то или что-то пытался её подавить. Мы столкнулись с силой, которая была сильнее, чем ожидали. Райдер сделал всё, чтобы поддерживать команду.

Тагар кивнул, но его взгляд оставался холодным, словно он вновь начал взвешивать сказанное. Однако по выражению лица было сложно определить, к какой правде мужчина склоняется больше и чью сторону собирается занять.

— Возможно, — ответил он. — Но пока нет доказательств вмешательства, мы должны учитывать все варианты, а пока будем действовать исходя из имеющихся данных. Райдер Зигкарт будет отстранён и задержан для дальнейшего разбирательства.

Озвученный приговор прозвучал подобно грому среди ясного неба. Лориана ахнула, а Лиран прищурился, едва сдерживая гнев. Клинт наблюдал за происходящим с завидным спокойствием и со скукой смотрел на Райдера.

— Это несправедливо, — вновь делая шаг вперёд, произношу я. — Он не виновен. Будь он предателем, зачем так подставляться, когда все его подозревают и дают шанс доказать свою невиновность действиями?

— Возможно, — ответил Тагар. — Но до тех пор, пока это не доказано, я не могу рисковать безопасностью остальных. Мы не можем полагаться только на личные доводы, исходя из логики.

Двое стражников подошли к Райдеру, которого, скорее всего, последние слова ректора сломили. Он посмотрел на меня, его взгляд был полон отчаяния, но в нём также читалась странная смесь принятия и благодарности.

— Раэльдана, не пытайся, — сказал он тихо, когда они увели его. — Это уже не изменить.

— Нет, — отвечаю упрямо. — Это не конец, Райдер. Я сделаю всё, чтобы доказать твою невиновность.

Джералд, который всё это время незаметно скрывался за трибунами совета, поднялся со своего места. Он бросил на меня нечитаемый взгляд, а после улыбнулся в своей привычное манере, оборачиваясь к другим членам совета.

— Вы действительно думаете, что изоляция — действительно верное решение и ответ? — голос беловолосого мага звучал мягко, но в нём чувствовалась угроза. — Это только усилит напряжение. Если этот «инцидент» действительно был результатом внешнего воздействия, вы лишь упустите возможность раскрыть истину.

Ректор впал в замешательство и нахмурился, с непониманием смотря на капитана Тенвариуса, своеобразно вставшего на нашу защиту. Учитывая похожую реакцию остальных членов совета, подобное поведение не входит в привычки сильнейшего мага империи Сэйвиль. Однако его слова всё же заставили присутствующих задуматься и ещё раз обратить внимательный взор на «преступника». Джералд усмехнулся, словно наслаждаясь вызванным недоумением и озадаченностью.

— Решение принято, — отрезал Тагар. — Райдер останется под стражей до выяснения всех обстоятельств. Стража, увести Райдера!

Мы стояли в тишине, когда дверь зала совета закрылась за Райдером. Его шаги, глухо звучащие по каменному полу, всё ещё отзывались эхом в моей голове. Никто не произнёс ни слова. Тишина казалась настолько плотной, что её можно было разрезать. Следом вышли и мы, провожая удаляющегося под конвоем товарища.

— Это несправедливо, — прошипела Лори, сжав кулаки и первой прервав тишину. — Райдер ничего не сделал. Он рисковал жизнью ради нас, а теперь они хотят сделать из него козла отпущения!

— Лориана, успокойся, — тихо сказал Лиран, его голос был низким и напряжённым. — Нам нужно обдумать, как помочь ему, а не подливать масла в огонь.

Я молча кивнула, но мои мысли были заняты другим. Клинт стоял чуть в стороне, его лицо по-прежнему сохраняло то же выражение спокойной невозмутимости. Я знала, что это была его игра. Он сделал всё, чтобы внушить командованию сомнения в Райдере, и теперь наслаждался результатом.

— Клинт, — произнесла я, повернувшись к нему. Мой голос звучал ровно, но внутри меня всё кипело. — У тебя есть что сказать?

— Сказать? — парень слегка склонил голову, как будто размышляя, и переспросил, улыбнувшись, будто мы обсуждали что-то незначительное. — Только то, что я делал то, что считал правильным. Безопасность команды — это важно, не так ли?

— Безопасность? — главная по магической защите в нашем отряде сделала шаг вперёд, её зелёные глаза сверкали гневом. — Ты выставил Райдера врагом! Это называется заботой? Или тебе просто нравится разрушать то, что остаётся от команды?

— Лориана, я всего лишь сказал то, что видел, — Клинт устало вздохнул, его взгляд стал чуть мягче, но всё это было притворством. — Если кто-то не справляется со своими способностями, это может быть опасно для всех нас.

Я подняла руку, останавливая их перепалку, не в силах слушать дальше.

— Хватит, — сказала я, сдерживая эмоции. — Это не время для споров. Мы вернёмся в комнаты и отдохнём, а потом обсудим, как действовать дальше.

Я видела, как Клинт усмехнулся, но не стал возражать. Мы двинулись прочь от зала, и каждый шаг казался мне тяжёлым. Джералд тоже не спешил выходить и привычно идти за нами, как было в начале нашего прибытия в Дарвуд. Я натыкалась на него постоянно, когда бы не решила покинуть комнату, чтобы прогуляться или выйти на тренировку.

Мы разошлись по комнатам, а я уже привычно отправилась в холодный душ, возвращать внутренний самоконтроль. Внутри всё бурлило от ненависти и всепоглощающей ярости, чем дальше заходила ложь Клинта, тем сильнее я проваливалась в пучину отчаяния и тьму, чего я не могла допустить никоим образом. Однако негативные эмоции тенью следовали за мной, куда бы я не пошла.

Холодные капли забили по спине, но пыл и жар никуда не исчезли, а покой так и не пришёл. В голове роились мысли и уже всплывали жестокие сцены возможной расправы над Клинтом, если он выиграет партия своей непонятной игры. Безумно хотелось растерзать мерзавца на месте и по частям скормить низкоранговым, пока сердце подлеца ещё будет биться, чтобы после оставить на произвол судьбы среди оравы тварей.

Юноша вытягивает из самых недр моей души самую отвратительную и жестокую мою сторону, преследующую обидчика до последнего. До последнего вздоха, удара сердца и момента, когда глаза становятся стеклянными, а зрачок расширяется, захватывая почти все пространство радужки. Взгляд сначала пустеет, а потом гаснет окончательно. Все, что было, все, что составляло его, — уходит в ничто.

Замотала головой, отгоняя наваждение. Я выше этого и пока не готова опускаться так низко ради мести и из желания избавиться от неприятной помехи, которого по досадному недоразумению попала в наш отряд. Однако чем дальше продвигается его игра, тем сложнее сдерживаться. Стоит только прикрыть глаза, как вижу его… Его взгляд — высокомерие и презрение, как его мерзкие пальцы переплетаются, будто бы мир вокруг — лишь игрушка, которой он правит. И в тот момент, когда мои губы дрожат от бессилия, моя ненависть становится материальной.

Ударяю рукой о стену, разбивая костяшки, а после до крови прикусываю губу, чтобы не издать ни единого лишнего звука. Оборачиваюсь спиной и опираюсь о прохладную стену, подставляя лицо бьющих ледяным струям, от которых кожа давно покрылась мурашками. Я действительно в отчаянии и не понимаю, как мне следует действовать, чтобы окончательно оборвать проклятую сеть коварных интриг Клинта.

Я уже потеряла Киллиана и до сих пор не могу позволить себе его оплакать. Умудрилась просчитаться и не убила до конца, неправильно оценив его уровень. Но смогла ли бы я убить тварь, достигшую уровня «аристократа»? Других идей, как высокоранговый мог выжить с перерезанным горлом и отрезанной головой, а после спаленным дотла телом не было. Я сделала всё, чтобы убить высокорангового искажённого. Тем не менее, он стоял живой передо мной и забавлялся в бою.

Как убить того, кто почти бессмертен? Никогда не думала, что так скоро столкнуть с монстром, о котором даже старшие маги стараются не рассказывать и лишний раз не шептаться. Они те, от упоминания которых сердце замирает о страха и появляется чувство приближающейся смерти. Лишь лучшим и сильнейшим магам по силу тягаться с ними, но даже так не гарантий, что они справятся и выйдут победителями.

Очень странно, что Джералд тогда никак не отреагировал… Или просто не догадался? В любом случае, сейчас не время думать об этом, когда имеется проблема по существеннее. Райдер под стражей, Лори в отчаянии, Лиран зол, но держится. Клинт мысленно ликует, а я всё глубже проваливаюсь в пучину хаоса. Если так продолжится, то я не только потеряю своих товарищей по одному, но и потеряю саму себя. Моя стихия тьмы, которую я упорно скрываю и блокирую всеми возможными способами, поглотит меня полностью.

Она пробудилась в один день с магией света, словно обратная сторона медали. Чем сильнее становилась моя основная стихия, тем сильнее напитывалась её тёмная сестра-близнец. Потому я стараюсь реже пользоваться главной магией, наносящей наши врагам наибольший урон и ущерб. Я боюсь, что моя собственная магия меня же и погубит, а любое проявление слабости, будь то ярость или отчаяние, лишь даёт ей фору.

Когда я покинула ванну, неудавшаяся невеста Киллиана сидела на своей кровати, её лицо было мокрым от слёз, но она не произнесла ни слова. Лиран молча стоял у окна, его спина была напряжена, а кулаки сжаты так сильно, что костяшки побелели.

— Мы должны что-то сделать, — вдруг сказала Лориана, её голос звучал хрипло. — Мы не можем просто сидеть и ждать, пока его казнят. Это… это неправильно.

Я опустилась на стул, ощущая, как усталость давит на меня, но не позволяла себе расслабиться. День только начинается и нас ждут тренировки, никто не давал отгула.

— Мы не позволим этому случиться, — сказала я твёрдо. — Но сейчас у нас слишком мало времени. Тагар ждёт результатов расследования. Мы должны найти доказательства того, что это была не вина Райдера.

— А если мы не успеем? — спросила она, её глаза блестели от слёз. — Если они решат, что его казнь оправдана?

Её слова ударили меня сильнее, чем ожидала. Они звучали слишком реально. Но я не могла позволить себе сломаться, пусть она и озвучила мой сильнейший страх.

— Мы успеем, — ответила я, встречая её взгляд. — Я обещаю.

На меня посмотрели с сомнением, а после обратили внимание на перевязанную руку. Лиран нахмурился и с удивление посмотрел на меня, но вопрос так и не сорвался с его губ. В глазах проскользнуло горькое понимание, а после отразилась грусть и боль. Мы все страдали, но старались казаться сильными, чтобы никто из нашей троицы не упал духом.

Позже, когда я вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, столкнулась с тем, кого ожидала увидеть в последнюю очередь — нашего коварного пятого члена отряда. Он стоял в тени одного из магических фонарей, его лицо озаряла мягкая голубоватая вспышка света. Парень выглядел так, будто ждал меня.

Едва сдержалась, чтобы не поморщиться от неприязни. Я вышла, чтобы подумать и проветрить голову, а не вести светские беседы со скрытыми угрозами с завёдшимся паразитом в моём отряде.

— Трудный день, капитан? — спросил он, когда я подошла ближе. Его тон был почти дружелюбным, но в нём звучало что-то язвительное.

— Что ты хочешь, Клинт? — спросила я прямо, стараясь не показывать, как сильно он меня раздражает.

— Просто подумал, что ты захочешь поговорить, — он усмехнулся, откинувшись к стене. — Знаешь, иногда нужно выслушать разные точки зрения. Например, что если я сказал правду? Что если Райдер действительно представляет угрозу?

— А что если ты? — ответила я холодно, глядя ему прямо в глаза. — Ты представляешь гораздо большую угрозу, чем он. И я это знаю.

— Возможно, капитан. Но знаешь, иногда враги приходят не оттуда, откуда ты их ждёшь. Просто… будь осторожна. В этом мире никто не защищён. Даже ты.