Искажённые проклятием

Глава 11

Переглянувшись со своими друзьями и верными товарищами, почувствовавшими перемены в моём настроении, дала им знак, что нам пора уходить. Капитан девяносто шестого отряда в свою очередь поговорил с Кайро и нас отпустили без лишних вопросов, словно всё так и задумывалось с самого начала занятия. Наставник выглядел отстранённым, но напряжённым. Я хорошо запомнила его последний брошенный на меня взгляд — полный сомнений и опасений, но он быстро потерял интерес к моей скромной персоне и отпустил ещё несколько группы на отдых.

Перед нами покинуло зал около десяти человек, что показалось очень странным и настораживающим. Среди них был и Клинт, до последнего не желающий признавать своё поражение и оставлять меня в покое. Я проводила его подозрительным взглядом, не понимая причины его ликования и злорадства. Парень остановился и посмотрел на меня как победитель. В очередной раз досадно поморщилась и прикрыла глаза, беря эмоции под контроль.

Резкая перемена во мнении ректора касательно восьмого отряда тоже вызывала вопросы и напрягала. По лицу беловолосого мага нельзя было прочесть нужные ответы, чтобы успокоиться. Джералд словно ушёл глубоко в свои мысли, но не забывал сохранять маску шута, чтобы вызывать раздражение у окружения. Поравнявшись со мной, он озорно подмигнул и отправился вперёд, не сомневаясь, что последуем за ним.

Мы двигались по коридорам академии и ожидали худшего, даже не переговариваясь между собой. Залы, гулкие и величественные, заставляли чувствовать себя неуютно — тут всё говорило о власти и силе, даже стены. Но всё говорило, что академии созданы не для развлечения и отнюдь не для демонстрации собственного статуса и дальнейшей карьеры в будущем, как было в прежние времена. Сейчас здесь тренировали и воспитывали боевых магов, которых отправляли на опасные миссии с возможным летальным исходом при малейшей ошибке в противостоянии новой угрозе Шаэлиона. Опасность могла поджидать на каждом шагу, а мы должны быть готовыми к любым сюрпризам. Иначе одно необдуманное действие повлечёт за собой расплату как минимум в одну жизнь.

Мой отряд шагал за мной, и я чувствовала их напряжение. Слова новичка оставили неприятный след. Я знала, что на этот раз должна показать всем, на что способен восьмой отряд и что мы не просто так сражались последние несколько лет. Наши старания должны окупиться и показать напыщенным лицемерам, что мы уже опытные и достойные маги, а не досадное недоразумение, отправленное в Зельвес по случайным обстоятельствам или из жалости.

Двери в кабинет ректора распахнулись, и мы вошли в просторный зал, где всё подчёркивало силу и строгость альма-матер. Массивные книжные шкафы с потемневшими от времени древними топами, металлические украшения на стенах, полы из тёмного дерева — комната словно излучала холодную энергетику и показывала твёрдость характера хозяина кабинета.

Ректор стоял у окна, сложив руки за спиной, и, услышав наши шаги, повернулся. Его тёмно-серые глаза пробежались по каждому из нас, и я почувствовала, как мои товарищи напряглись под его тяжёлым взглядом. Татуировки на его руках, казалось, шевельнулись, словно живые, создавая завораживающий и немного пугающий эффект. Воздух, казалось, стал тяжелее, тишина заставляла нервничать. Именно этот момент Джералд выбрал, чтобы положить руки на мои плечи и немного сжать их. Едва сдержалась, чтобы не опрокинуть парня через себя от неожиданности.

— Итак, — произнёс Тагар низким голосом, заполняя своим присутствием весь зал, — ваш отряд, Раэльдана, должен доказать свою готовность к выполнению боевых задач. На вас возлагается задание по зачистке ближайших земель от искажённых. Были замечены искажённые низшего ранга. Мы получаем сигналы о высокой активности в этом регионе, среди тварей могут оказаться несколько высокоранговых. Они появились внезапно и стали представлять угрозу ближайшим поселениям. Ваша задача — зачистить территорию и установить барьер, чтобы воспрепятствовать их дальнейшему распространению.

Каждое его слово звенело в моей голове, словно приказ, под который нельзя не подчиниться. Мы все знали, чем могут обернуться подобные миссии: риски высоки, и даже низшие искажённые в огромном скоплении могут быть смертельно опасны для неопытных магов. Нам предоставили шанс показать, на что мы способны, и я не собиралась его упускать. Но что-то меня напрягает и не даёт покоя, я даже успела забыть о капитане девяносто шестого отряда, который продолжал стоять за спиной и держать меня за плечи. Словно вот-вот последует новость, которая не придётся мне по душе.

— Подробности операции вам предоставят перед выходом, — добавил Тагар, изучая мою реакцию и бросая странные взгляды на Джералда. — И помните, Раэльдана, это не просто тренировка. За пределами академии у вас не будет права на ошибку.

— Но это не всё, что вы собирались нам сообщить? — не желая тянуть кота за хвост, спросила в лоб.

— Верно. Есть одно условие. Академия требует, чтобы в составе отряда было минимум пять человек. Вам назначен дополнительный маг. Состав руководства академии принял решение, что вам идеально подойдёт Клинт.

У меня нервно дёрнулся глаз, но я сдержалась от комментария и посмотрела в угол кабинета. Упомянуты маг уже стоял там в удобном ракурсе и наглядно демонстрировал широту плеч и высокий рост. Моя рука невольно напряглась, сжалась в кулак. Невозможно было предугадать, насколько трудно будет работать с ним, но одно уже стало очевидно — он не собирался быть просто молчаливым новичком, особенно после нашей недавней стычки на тренировочном полигоне.

Зато теперь становилось понятно, почему он довольным выходил из зала и чувствовал себя победителем, который обыграл главного противника. Он заранее знал о предстоящей миссии и что именно его выберут в качестве нашего пятого мага отряда. На занятии он намеренно проверял мои способности и шёл до последнего, чтобы увидеть реакцию. Выходит, я попалась в его ловушку и подписала себе смертный приговор для лишних нерв.

— Надеюсь, вы не против некоторой помощи? — с легкой усмешкой повернулся к нам рыжеволосый и высокомерно посмотрел на меня.

Я смерила Клинта оценивающим взглядом, скрывая под ним лёгкое раздражение. В голосе новичка звучала неприкрытая насмешка и самоуверенность, словно он изначально считал нас слабее и уже знал, что собирается перетянуть одеяло на себя. Пальцы на моих плечах сильнее сжались, не позволяя негативным эмоциям одержать верх над разумом и напомнили о маге за мной. Вот кто наслаждался ситуацией и не собирался освобождать моё личное пространство.

— Помощь? — спокойно переспросила. — Надеюсь, ты готов не только смотреть, как мы справляемся, но и проявлять инициативу.

— Разумеется, — криво усмехнулся он, смотря на меня сверху вниз. — Просто удивляет, что здесь придётся работать в одной команде с такими молодыми магами, не способными даже поддержать порядок на выделенной площади.

Я почувствовала, как невеста моего брата едва заметно напряглась рядом со мной. Её руки незаметно скрестились на груди, а взгляд стал острым и не предвещал ничего хорошего. Лиран недовольно поджал губы и придержал Райдера, но не вмешивался, понимая, что здесь пока имею право говорить лишь я, ректор, капитан Тенвариус и Клинт, которого пытаются впихнуть в наш отряд без права на отказ. Джералд лишь усмехнулся на высказывание парня, но его глаза оставались напряженными выдающими будто он анализировал каждое слово нового члена восьмого отряда.

— Значит, придётся пересмотреть свои стереотипы, — сказала я ровным тоном, стараясь не выдать раздражения. — Если ты в отряде, то должен следовать правилам и сражаться, а не оценивать кто чего достоин. Кто ты такой, чтобы ставить на чашу весов наши опыт и способности?

— Я не намерен терпеть споры, — не позволил ответить Клинту ректор. — Вы команда, хотите вы этого или нет. В боях искаженные не будут разбираться кто из вас лучше и кто чего достоин. Они уничтожают любого, кто даст слабину и подставится под удар.

Слова ректора прозвучали и жёстко заставили нас молча кивнуть, а меня бросить предупреждающий взгляд на новобранца, которого не смогу никогда признать. Мы все понимали, что ты не придётся действовать как единое целое несмотря на трения и разногласия, но сомневаюсь, что рыжеволосый юнец будет следовать плану и моим приказам. Мне по горло хватало выходок Райдера, а сейчас добавилась новая проблема в лице излишне самоуверенной выскочки. Остаётся надеяться, что две вредные занозы не сойдутся в общих интересах и не устроят мне хаос в отряде.

После разрешения мы вышли из кабинета Тагара, каждый пребывал в своих мыслях. Слова ректора напоминали холодный удар — он ясно дал понять, что у нас нет выбора, кроме как сработаться вместе. А значит, любая попытка противоречий только сыграет против нас. Мои опасения касательно Клинта, к сожалению, не беспочвенны. Он мне не нравится и от него исходит сплошной негатив. Такой, как он, не побрезгует подставить одного из товарищей ради спасения собственной шкуры, а после заберёт все лавры себе.

Я кивнула своему отряду, давая понять, что пора готовиться к выходу. Мы направились по своим комнатам проверять запасы и всё необходимое снаряжение, а после Джералд сопроводил весь восьмой отряд к оружейной, где стояли ряды магических артефактов и зачарованных клинков. Тихое гудение наполненного магией воздуха окружало нас, и каждый сосредоточенно подбирал своё снаряжение.

Лориана проверяла амулеты и браслеты, усиливающие её заклинания, сосредоточенно перебирая их пальцами. Лиран молча закрепил клинок на поясе, проверяя ремешки и защитные чары на его лезвии. Райдер, как обычно, подошёл к выбору с лёгкой ухмылкой, беря лёгкий кинжал и зачарованный пояс. Каждый выбирал удобное для себя оружие и подкрепляющие зелья. За своих ребят можно было не беспокоиться — они знали своё дело.

Я заметила, как Клинт с тихим презрением наблюдает за нами, стоя в стороне и не проявляя никакого интереса к предложенному ассортименту, но промолчала. Он решительно взял свой длинный меч с эмблемой академии на рукояти, словно намекая на свои амбиции и уверенность. Внутри меня закипела злость, но я не подала виду и отвернулась с мрачным видом. Встретилась взглядом с Джералдом, который с интересом наблюдал за мной и загадочно улыбался, но никак не комментировал ситуацию.

Когда всё было готово, придирчиво оглядела свой отряд. Мои товарищи готовы, сосредоточены и полны решимости. Даже Клинт выглядел собранным, хотя его взгляд всё ещё оставался колючим и высокомерным. Меня одолевало плохое предчувствие, но присутствие Джералда немного успокаивало. Он настолько часто оказывался в поле моего зрения в последние дни и доставал своими глупыми шутками, что уже стал привычным гостем в нашей с Лори комнате.

— Нам нужно двигаться быстро и бесшумно, — сказала я, обращаясь к команде. — Задача ясна: зачистка и установка барьера. Оставайтесь собранными и держите строй. В бою искажённые не будут дожидаться, пока мы разберёмся между собой. Это касается всех, — добавила я, встретив взгляд Клинта.

— Не беспокойся, моя дорогая Раэль, я поддержу тебя, если всё будет плохо, — сократив моё имя, подмигнул капитан Тенвариус и хищно улыбнулся.

Клинт, смотря на нас, лишь слегка усмехнулся, но промолчал. Так мы покинули оружейную, направляясь к главному выходу академии. Впереди нас ждали неизвестность и искажённые, но я знала одно: в этой миссии нельзя допустить ни малейшего промаха, а Джералд снова получил поручение наблюдать за нашими успехами и доложить обо всём позже начальству.

Мы молча покинули здание академии, и холодный воздух ударил в лицо, пробираясь под плащи и добавляя напряжению зловещую остроту. Небо было непривычно для Зельвеса затянуто тяжёлыми, серыми тучами, от которых веяло гнетущей пустотой и сожалением. Они висели так низко, что казалось, вот-вот разразится буря, и вся академия, её строгие высокие стены и мрачные башни, утонут в ливне. Лёгкий ветер поднимал пыль и скрипел в ветвях искривленных деревьев, окружавших академию, будто сама искусственно созданная под барьером природа предчувствовала опасность и готовилась к битве.

Мы двигались в молчании, продвигаясь к границе многослойного защитного купола. Моё сердце билось с настойчивой силой, в каждом его ударе отзывалась решимость и страх. Это наша первая миссия после событий в Хильтоне, с нами неприятный Клинт в качестве пятого «товарища» и Джералд в роли стороннего наблюдателя, лично вызвавшегося проследить за процессом выполнения миссии под моим руководством. Правда, судя по его реакции в кабинете ректора, сильнейший маг больше опасался, чтобы я случайно не прикончила выскочку во время боя.

Я видела, что Лориана, идущая рядом, нахмурилась и начала подозрительно осматриваться по сторонам, стоило нам пересечь врата города и границу барьера. Её руки сжались в кулаки, как будто она пыталась согреть их, одновременно концентрируя магическую энергию. Светлые волосы девушки развевались на ветру, но взгляд был сосредоточен и холоден, как лед. Лиран шёл чуть позади, его лицо казалось вырезанным из камня — ни единой эмоции, только полная боевая готовность. Райдер, напротив, выглядел, как всегда, чуть ироничным, но я видела в его глазах тень напряжения.

Клинт шёл последним, замыкая процессию. Его глаза скользили по нам с едва заметным презрением. Он был похож на волка, которого впустили в стаю, но который всегда помнит, что он чужак. Его движения выдавали самоуверенность, граничащую с пренебрежением, а в ухмылке мерещилось насмешливое высокомерие. Каждый взгляд, брошенный на мой отряд, отдавал холодом и неприязнью.

Он не боялся показать своей враждебности и не стеснялся факта, что он нам чужак. Только больше пытался отдалиться и продемонстрировать независимость и самоуверенность, словно мы помеха на его пути и даже ломаного гроша не стоим. Когда нам стоило сдружиться и действовать слажено, юноша отступает и отстраняется, показывая характер и высокомерие, от которого на душе становилось паршиво. Однако я не собираюсь играть с ним в кошки мышки и уговаривать сотрудничать. Мы прекрасно справимся, даже если он будет бездействовать. Я ещё не опустилась до уровня, когда нужно умолять какого-то зелёного юнца о помощи.

Рука рефлекторно сжала эфес личного зачарованного клинка. Внутри меня всё кипело — было трудно оставаться невозмутимой, зная, что кто-то из нас готовится лишь к тому, чтобы доказать своё превосходство, а не сражаться вместе. Но я понимала: только крепкая выдержка и решимость помогут справиться с заданием. Мы должны действовать как единое целое, несмотря ни на что.

Спустя несколько часов пути мы двинулись по каменистой дороге старого мелкого города, ведущей к окраине жалкого подобия леса. Каждый шаг, отзывавшийся эхом в тишине, будто прокладывал путь к чему-то зловещему. Вокруг простирались иссохшие поля, поросшие высокой, серой травой, колышущейся под ветром, словно старые рваные полотнища. Местность казалась выжженной, опустошённой, как будто искажённые недавно прошли здесь, оставив за собой только следы разрушения и холод пустоты.

Одарённые магией люди, не присоединившиеся к поселениям, всё ещё старались выживать самостоятельно в реальном мире и взращивать сельскохозяйственные культуры при помощи подпитки магии. Находились ещё такие смельчаки и, что удивительно, у них даже неплохо получалось поддерживать свою жизнь без благ специальных укрытий, баз, поселений и ныне существующих городов. Безумие, на первый взгляд, но тем не менее большинство выживает и удачно избегает столкновений с тварями, даже умудряются адаптироваться к новым условиям.

Правда, не всегда у них получается что-либо вырастить съедобное без методов наших поселений. После павшего на империю Сэйвиль проклятия благодаря Мирану Ирвазре, в основном если что-то и прорастает, то высокая серая трава и уже мёртвые неплодотворные деревья. Да и если говорить честно о выживаемости, не могу говорить за всех смельчаков. Не всем везёт и не каждый из них осторожен, когда дело касается собственной безопасности. Для использования магии нужен хороший резерв и силы, а за барьерами нигде нет гарантий на отсутствие засады и поджидающей опасности.

С каждым шагом мои мысли становились всё более сосредоточенными. Я ощущала нарастающее напряжение в воздухе, как перед бурей. Искажённые — эти твари всегда заставляли сердце замирать, их зловонная энергия, их искажённые формы всегда напоминали о том, насколько хрупка грань между жизнью и тем, что их породило. Алчность и жажда больше власти и силы, когда маг уже имел в достатке всего, но для него оказалось мало. Потому сейчас страдают люди и земля. Мы прокляты и забыты всеми оставшимися богами, которые не смогут противостоять появившейся в нашем мире твари и ей армии приспешников.

Наконец, мы приблизились к месту, где нужно было разбить лагерь и подготовиться к зачистке. Я остановилась, сверившись с картой, и развернулась к своим людям, встречая взгляд каждого. Глубокий вдох, и почувствовала, как голос стал твёрдым, даже несмотря на тревогу внутри. Лишние мысли и эмоции отступали на задний план, возвращалось привычное хладнокровие и равнодушие. Наш путь начинается и следует выполнить миссию без проблем.

— Повторяю, мы здесь не для того, чтобы доказать что-то друг другу, — сказала я, стараясь не обращать внимания на слегка насмешливое выражение лица Клинта, для которого предназначались озвученные слова. — Мы сражаемся не ради себя, а ради всех, кого оставили позади. Сосредоточьтесь, не позволяйте личным конфликтам стоять между вами и победой. Нам предстоит непростая ночь, а завтра трудный день.

Лориана и Лиран кивнули, их лица отразили готовность и понимание. Райдер фыркнул, пытаясь скрыть напряжение за своей привычной иронией. Клинт лишь ухмыльнулся, ничего не сказав, но по его взгляду я видела, что он воспринимает мои слова как пустую формальность и для него они ничего не значат. Джералд наблюдал, как я раздаю указания и, заранее опустив полог тишины вокруг нас, объясняла план, каждому раздавая роли, исходя из их опыта и способностей.

Клинт удостоился неплохой позиции, но такой, чтобы я смогла в любой момент подстраховать и исправить его косяки. Я уже не питала надежд, что он будет придерживаться плана. Однако если он подведёт отряд, то наверняка вылетит из него без права вернуться. Так или иначе, для него самого важнее проявить свои таланты и добиться нашей поддержки, нежели корчить из себя того, кем по сути не является.

Я закрыла глаза на мгновение, вбирая холодный воздух и пытаясь найти равновесие внутри. В этот раз миссия была не только битвой с искажёнными, но и вызовом нашему единству. Наша четвёрка не принимает нового члена команды и чувствует его враждебность, хотя даже сама Лори пыталась сделать шаг навстречу Клинту. В ответ получила кучу гадостей и настоятельный совет не лезть не в своё дело, он не намерен водить с нами дружбу. В его глазах мы провальный отряд, не достойный его присутствия.

Джералд шагал рядом с нами, и его присутствие было заметно даже в повисшей гнетущей тишине. Он, как обычно, держался чуть в стороне, наблюдая за каждым движением с ленивой усмешкой, будто всё происходящее — просто зрелище для его развлечения. Я пыталась понять, насколько серьёзно он относится к нашему заданию, но его безмятежность оставалась для меня загадкой. Тем не менее он всегда старался идти рука об руку со мной и даже не брал с собой Элдора и Гризельду.

Если заместитель капитана девяносто шестого отряда и главный стратег по совместительству иногда мелькал перед глазами, то ядовитая брюнетка словно испарилась. Не буду скрывать, мне нравилось, что мы с ней не пересекаемся, и хотела бы, чтобы так оно и оставалось дальше. Гризельда вызывала негативные эмоции и при каждом удобном случае пыталась задеть меня, проверяя нервы на прочность. Однако спрашивать у беловолосого мага, почему он всегда вдали от своего отряда, пока не хотелось.

— Ну что, готовы к веселью? — Джералд бросил взгляд на нас, его синие глаза сияли, словно ему и впрямь предстоял забавный поход, а не смертельно опасное задание. — Посмотрим, как вы справитесь.

Слова прозвучали как вызов, и я чувствовала, как его присутствие только усиливает напряжение в отряде. Джералд не просто наблюдатель — он один из самых могущественных магов в империи, и его одобрение или критика могут решить многое. Я знала, что он будет присматриваться ко всем нашим действиям и оценивать, насколько мы готовы к настоящей битве и смогли ли оправиться после Хильтона. Нас ждёт очередная проверка.

Мы приближались к границе леса, но ничего подозрительного не происходило. Казалось, что доклад мог оказаться ложным — не было никаких следов пребывания здесь искажённых. Местами садясь на корточки, я посылала магические импульсы по периметру с целью почувствовать постороннее движение или активность тёмной энергии, но ничего подобного не проявлялось. Райдер с проверкой периметра сейчас тоже не подвёл, но также ничего не обнаружил. Лориана осмотрела окрестности с высоты, не забывая об осторожности и защитных заклинаниях, скрывающих её от тварей.

С каждой минутой я всё больше мрачнела и сильнее осторожничала, стараясь не упустить ни малейшей детали. Капитан Тенвариус с широкой улыбкой наблюдал за нами, облокотившись о ствол старого и хлипкого на вид чёрного дерева. Когда Джералд, наконец, заметил моё напряжение, поравнялся со мной и привычно положил руку на моё плечо, а после с ухмылкой склонился.

— Расслабься, Раэльдана, я здесь не для того, чтобы мешать, — шутливо проговорил он, смотря мне в глаза. — Хотя, кто знает, может, и мне захочется поучаствовать.

— Мы справимся, — ответила я, надеясь, что моя решимость говорит сама за себя.

— Посмотрим, — беловолосый пожал плечами. — Только не забывайте, что искажённые не будут спрашивать разрешения напасть.

Я фыркнула, и мы продолжили углубляться в следующий идентичный лес. На какое-то время вокруг нас стояла пугающая тишина, нервирующая ещё больше, а плохое предчувствие вопило о грядущей опасности. Поначалу казалось, что искажённые будто избегают этого места, и, несмотря на мрачные, опустошённые пейзажи вокруг, я невольно чувствовала облегчение, но расслабляться не спешила.

Тёмные деревья, кривые и высохшие, смотрели на нас с безмолвной угрозой, их ветви тянулись к небу, словно пытались вырваться из этого проклятого леса. Потрескавшаяся земля была усыпана серым пеплом и мхом, на котором не осталось ни единого признака живой природы. Лориана рядом со мной, кажется, тоже уловила странный контраст. Её взгляд пробегал по пустынным пейзажам, и на её лице мелькнула тень тревоги.

— Тишина… Слишком тихо, — пробормотала она, подтверждая мои мысли.

— Просто радуйся, что пока никого нет, — отозвался Райдер, пытаясь, как всегда, обыграть напряжение шуткой. — Меньше работы.

Его настрой был похвальным, но я не могла избавиться от странного ощущения. Обычно даже слабые искажённые проявляют себя задолго до того, как мы их увидим, но здесь было так тихо, словно сама природа замерла, ожидая чего-то зловещего. Не стоит ослаблять бдительность и ошибочно полагать, что миссия пройдёт гладко и строго по плану. Мы что-то упускаем из виду и недостаток информации играет против нас. Возможно, впереди нас поджидает ловушка, тщательно спланированная противником.

— Может, они испугались, услышав, что с нами идёт великий и ужасный капитан Тенвариус? — предположил Лиран с лёгкой усмешкой, заставляя Джералда хмыкнуть.

— О, возможно, — ухмыльнулся упомянутый маг, его взгляд был направлен вдаль, но в нём светилась лёгкая скука. — Но боюсь, скоро мы увидим, что они не настолько впечатлительны.

Мы продолжили путь, перестав шутить. Со временем тревожная тишина начала заполняться тонкими шорохами — как будто тени между деревьями оживали. Искажённые медленно приближались к нам, готовясь напасть. Я остановилась, жестом показывая отряду сохранять бдительность. Лориана и Райдер тоже напряглись, готовясь в любой момент привести заклинания в действие.

Искажённые появились на краю нашего поля зрения — небольшие группы существ низшего ранга, неразумные и дикие. Очередные подопытные в экспериментах марионетки высокоранговых. Их тела были искривлены и изломаны, как будто сами пытались выбраться из своих оболочек. Твари двигались как животные, не осознавая себя, но жажда крови была очевидна в их тёмных глазах.

— Наконец-то гости, — Джералд усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными. — Ну что, Раэльдана, покажи, как твой отряд справляется с таким приветствием.

Я кивнула, и в следующее мгновение мой отряд развернулся в боевые позиции. Мы привыкли к подобным тварям, но каждый раз было неприятно видеть, как близко они подобрались к нам. Лориана мгновенно сотворила земляной барьер, удерживая первую волну искажённых на расстоянии. Райдер выпустил несколько огненных снарядов, направленных в центр вражеской группы, и тела тварей загорелись. Их ужасающие визги эхом разнеслись по лесу, выдавая наше местоположения.

Досадно поморщившись, выбросила поток молний, направляя его в оставшихся. Тела искажённых содрогнулись и упали на землю, осыпав её горстями пепла. Действия отряда были слаженными и уверенными, но я понимала, что это только начало. Твари низшего ранга не представляли настоящей угрозы, но могли быть лишь авангардом. Настоящая опасность поджидает впереди, пока мы проходим лишь начальный этап миссии.

— Вроде и не сложно, — с сомнением пробормотал Райдер, когда мы подошли ближе к обугленным телам поверженных врагов.

— Не обольщайся, — бросила я, чувствуя, как напряжение всё ещё не отпускает. — Такие твари редко ходят в одиночку.

Джералд наблюдал за нами с безмятежной улыбкой, как будто происходящее было лишь очередным занятным спектаклем, который он уже видел бессчётное количество раз. Но я чувствовала, что даже он насторожился, уловив в лесу нечто странное.

Мы продолжали упорно двигаться вперёд, присматриваясь к каждой подозрительной тени и прислушиваясь к посторонним звукам. Воздух вокруг, казалось, становился тяжелее, и даже слабые искажённые, которых мы встречали, выглядели и двигались странно — как будто что-то подталкивало их напасть на нас, не давая отступить, несмотря на их слабость.

Капитан девяносто шестого отряда шёл рядом, его взгляд оставался на мне, хотя я делала вид, что этого не замечаю. В его глазах было больше, чем обычное любопытство. Казалось, он изучает каждое моё движение, каждый приказ, который я отдавала. Когда наши взгляды встречались, его губы изгибались в едва заметной улыбке, будто он получал удовольствие от наблюдения.

— Что-то хочешь сказать? — не выдержала я, повернувшись к нему.

Его изучающий взгляд начинал выводить меня из себя и наводил на нехорошие мысли. Парень в принципе в последнее время проявлял ко мне сильный интерес и старался участвовать во всех сферах моей жизни. Создавалось впечатление, что его послали мне в наказание за прошлые ошибки и упущения. Постоянное вторжение в моё лично пространство стало у него уже привычкой.

— Просто приятно наблюдать за тобой, — он слегка наклонил голову, словно был на шаг впереди. — Ты выглядишь на своём месте, когда командуешь. Ожидаешь худшего?

— Всегда готова к худшему. Особенно когда рядом твари, готовые вырвать тебе сердце, если дашь слабину.

Джералд усмехнулся, но ничего не ответил, только бросил очередной оценивающий взгляд на мой отряд. Между тем, Клинт, шагавший позади, казалось, бросал на нас взгляды, полные раздражения и скрытого высокомерия. Я ловила его едва заметные усмешки, словно он насмехался над нашим построением или методами.

Когда мы столкнулись с очередной группой искажённых, он, не дожидаясь приказа, бросился вперёд, яростно атакуя тварей. Его магия была сильной, но движения — резкими, словно он пытался показать свою мощь, вместо того, чтобы следовать слаженной тактике.

— Эй, не отходи слишком далеко, — предостерегла я, но он даже не обернулся, продолжая своё нападение.

Клинт одним движением выбросил вперед потоки пламени, сжигая нескольких искажённых на месте. Но, не довольствуясь этим, парень принялся разбрасывать заклинания вокруг себя, казалось, совсем не обращая внимания на возможные риски. Лориана нахмурилась, она выглядела обеспокоенной.

— Клинт, ты серьёзно? Это может привлечь остальных, — чуть повысив голос, она попыталась образумить пятого члена восьмого отряда, но парень лишь фыркнул, как будто мы его и не касались.

— Я здесь не для того, чтобы подчиняться каждому вашему приказу, — отозвался выскочка с лёгкой усмешкой, наконец, обернувшись. — Если вы хотите справиться с искажёнными, надо делать это быстро и решительно, а не медленно и осторожно.

— Мы не просто сжигаем всё вокруг, Клинт, — тихо сказала я, пытаясь сдержать нарастающее раздражение. — Мы здесь для того, чтобы зачистить территорию, а не привлекать к себе внимание лишних тварей. Командная работа, знаешь ли. Ты изначально знал, на что подписывался, когда соглашался вступить в наш отряд ради задания. Здесь я капитан и ты обязан подчиняться, как бы глупо не звучал приказ. Если не нравится, можешь навсегда попрощаться со следующими рейдами.

— Она дело говорит, слушай своего временного капитана, — скрестив руки на груди, с ироничной усмешкой произнёс Джералд, его голос звучал спокойно, но в нём была скрытая строгость. — Вам всем предстоит выжить в этой миссии, и, если Раэльдана говорит держаться вместе, значит, так и надо. Иначе это будет… весьма короткая операция.

Клинт бросил быстрый взгляд на Джералда и до хруста сжал кулаки, сдерживаясь от бессилия. Его лицо слегка помрачнело, но он ничего не ответил. Возможно, влияние Джералда немного остудило его пыл, но я чувствовала, что это лишь временное спокойствие. Этот парень явно не собирался подчиняться, и его эго, казалось, только росло с каждым ударом, с каждым проявлением магии.

Мы снова двинулись вперёд, и каждый шаг теперь казался ещё более напряжённым. Внутри меня начинало зреть предчувствие, что Клинт не просто новичок, стремящийся доказать своё. Его действия становились всё более странными, почти бессмысленными с точки зрения тактики. И в его взгляде, проскальзывающем каждый раз, когда он бросал на меня вызов, я видела что-то тёмное, нечто, что начинало беспокоить меня всё сильнее.