Искажённые проклятием

Глава 4

Собравшиеся в кабинете обменивались недоверчивыми взглядами, полными недовольства и недоумения. В воздухе витало напряжение и гнетущая атмосфера, как бывает перед жуткой бурей, сносящей на своём пути всё. Лишь беловолосый маг был невозмутим, словно не ощущал ничего странного и чувствовал себя превосходно. Возможно, его шутливая манера поведения была его защитой от внешних проблем, однако исходившая от него опасность вынуждала молчать и смиренно ждать следующего хода раздражающего меня парня.

— Хорошо, давайте попробуем пойти вам на уступки. У меня есть замечательный инструмент для диагностики — индикатор здоровья, — с ухмылкой выставляя вперед артефакт, похожий на старинный медальон, обрамленный изящной резьбой, с иронией проговорил маг. Всё было представлено так, будто продемонстрированный предмет был незаурядной игрушкой, а не серьёзным средством для выявления здоровых. — Если кто-то окажется заражённым, наш доблестный медальон засияет красным, как нос у пьяницы. Не слишком же это оригинально, да?

Лориана скептически прищурилась, но подавила желание возразить. Она понимала, что не в её стиле прерывать остроумие Джералда, на мнение которого никто из присутствующих не в силе повлиять. Мой заместитель предпочёл воздержаться от комментариев, как и его саркастический друг, отдавая право голоса мне.

Всё казалось просто, но было чувство зарытой собаки под ногами. Подвох, о котором беловолосый невзначай забыл упомянуть и ждал нашей реакции ради собственно забавы. Больше всего, похоже, удовольствие приносила ему я со своим нежеланием сдаваться и идти чётко по его плану. Каковы шансы, что изначально они и не задумывались о спасении хильтонцев, сразу подписав им смертный приговор? Тогда чего ради было здесь распинаться обо всём вместо действий и бессмысленных споров?

— Как это будет работать на практике? — интересуюсь, решив взять на себя роль той, кто соберёт всё воедино. — Мы можем рискнуть и проверить каждого, но это может занять много времени.

— Не переживай, капитанша. Мы не собираемся бродить по этому аду целую вечность, — вмешалась Гризельда, прожигая меня ненавистным взглядом, словно ничего другого по отношению ко мне не могла проявлять. — У нас есть цель, и мы должны её достичь любой ценой. Ваши людишки изначально не входили в наши планы, мы решили сделать исключение.

— Гризельда права, — поддержал её Элдор, сдерживая недовольство сложившими обстоятельствами. — Если мы разложим план на составляющие, сможем сделать это быстро и эффективно.

Несмотря на попытки прийти к компромиссу, обстановка только сильнее накалялась. Каждый был на взводе и хотел поскорее отделаться от неприятного разговора. Это читалось по взглядам и позам собравшихся. Лори и Лиран старались наблюдать со стороны и не вмешиваться, пока Райдер хмурился всё сильнее и неприязненно морщился. Странно, что ещё ничего не вставил язвительного в наш разговор. Или специально выжидает удобного момента?

Я задумчиво прошлась взглядами по подчинённым Джералда, нарочно игнорируя их капитана. Элдор брюнет был мрачным, но по лицу нельзя было прочесть больше. Хорошо контролирует себя и вливается в переговоры сугубо по делу и с логичным подходом, в отличие от своей зеленоглазой соратницы. Та представляет из себя целую ядовитую катастрофу, которой здравый рассудок решил счастливо помахать лапкой на прощание. По крайней мере, кроме уколов и заезженной фразы о работе и цели от неё пока не довелось услышать.

Джералд время от времени усмехался и прикрывал довольно глаза, словно в голове сложилась довольно забавная картина и он уже знал концовку разговора. Его не заботили наши распри и недовольство, он был на своей волне и получал от этого кайф. Правда, уже закрадывались подозрения, что всё это — лишь постановочный фарс ради нашей проверки. Иначе нам бы не оставили выбора, а просто велели собирать монатки и выдвигаться в путь.

— И как же ты предлагаешь это сделать? — саркастически спросил Райдер, в его голосе звучала нотка злобы, а на лицо легла тень из-за высокомерно задранного подбородка. — Придерживать каждого за ухо и заставлять ждать своей очереди для проверки, как в бесконечной очереди по дороге прямо в ад?

— Процесс будет следующим, — проигнорировав очередной выпад члена моего отряда, начал Джералд. — Мы разделим вас на группы. Каждая группа займётся своим участком Хильтона. Если индикатор покажет красный цвет, знайте, что дело плохо. Наша задача — выявить заражённых и обеспечить свою безопасность.

Лориана сжала губы, пытаясь скрыть не утихающую тревогу. Она посмотрела на меня в поисках поддержки, в её зелёных глазах читалось молчаливое понимание и обречение. Мы обе знали, что план — это не более чем шаг в темноту, где мы рискуем столкнуться с неизведанным. Одна ошибка может стоить многого, что уже большая цена для нашего изменённого мира.

Мы устали терять дорогое и ждать неизвестного впереди, надеясь на счастливое стечение обстоятельств. С заражёнными тоже всё предельно ясно. Если началась эпидемия и не получилось в течение долгого времени выявить первопричину или найти лекарство, дело считается гиблым и не стоящим внимания. Однако болезнь слишком странная, чтобы поступить привычным образом.

Заражённые умирали и их тела после казались вполне целыми и здоровыми, словно и не было болезни при жизни. Я не могла дать объяснения столь странному факту, но проводила эксперименты над кровью, а Лиран внимательно осматривал тела погибших. Но это не оправдало ожиданий и не дало желаемого результата, как и ответов на вопросы. Даже наоборот, добавило головной проблемы и посеяло смуту среди и без того недовольного народа нашим бездействием и отсутствием результата.

— А если кто-то из нас будет заражён? — спросила я, стараясь сохранить хладнокровие.

— В таком случае, — Джералд недобро прищурился, усаживаясь поудобнее и на время убирая с лица «маску» шута, — нам не придётся беспокоиться о том, как добраться обратно. Поскольку такая ситуация будет крайне опасна и требовать немедленного разбирательства.

— То есть, не будет никаких шуток, — прокомментировал Райдер, его голос звучал с горьким оттенком. — Мы просто оставим заражённых здесь, чтобы они погибли?

— Заражённые будут уничтожены, кем бы они ни были, — Гризельда взглянула на него с высокомерной ухмылкой. — Если они подхватили болезнь, они уже не люди.

Я сжала руки в кулаки в попытке подавить вспышку гнева, а после отвернулась к окну и прикрыла глаза. Несколько раз вздохнула и выдохнула, собираясь с мыслями и беря себя под контроль. Сейчас не время показывать слабость, особенно когда на кону жизни других, невинных людей. Жаль, надежда на правильно разрешение ситуации с каждой минутой таяла прямо на глазах и моя решимость излечить заражённых уже не была так сильна, как прежде. Неудачи и усталость давали о себе знать.

Наш мир давно изменился в худшую сторону. Люди озлобились и забыли о вежливости, приличии и воспитании. Каждый смотрит на собственную выгоду и старается урвать кусок побольше, даже у своей семьи. Сейчас миром правит сила, насилие, жажда крови и способность безжалостно убивать всех, кто может оказаться врагом. Любое подозрение на сговор с врагами — и от неверного избавляются без суда и следствия. Даже маги, некогда являвшиеся верными защитниками границ и правопорядка, забыли о прежних принципах.

Установлены новые правила, где нет места доброте и жалости. Либо ты живёшь согласно новым законам, либо умираешь как предатель или в наказание в одиночку отправляешься на зачистку против искажённых с минимальными запасами снабжения на волю судьбы. Выживешь — значит достоин прощения и станешь новым боевым магом. Умрёшь — твоя песенка спета, ты получил по заслугам, а значит был виновен в ранее озвученном преступлении. Сейчас мало кого сажают в темницу и отправляют в суд.

Реалии Шаэлиона — нашего мира — давно не те и уже никогда не станут прежними. Упование на проявления человечности в решении важных вопрос, как, например, появление эпидемии, всегда оборачивается разочарованием, болью и отчаянием. В нашем мире давно нет простых людей — обычные смертные были убиты сразу искажёнными или подкошены эпидемией, направленной на бездарных. Остались лишь магически одарённые, среди которых даже не все способны пользоваться своими способностями.

Сейчас, думая о тех, кого готова защищать и вытягивать из очередной задницы, загнала себя в тупик. Если настаивать на расследовании и поиске источника заражения, это ни к чему не приведёт. Я итак получила больше, чем могла рассчитывать. Даже если всё окажется проверкой, что я заподозрила исходя из поведения капитана Тенвариуса, стоит себя проявить хотя бы в спасении здоровых.

С такими мыслями я обернулась к присутствующим и прошлась по каждому равнодушным взглядом. В голове уже складывались слова и подавлялись эмоции. Придётся наступить себе на горло и поступить так, чтобы обойтись малыми жертвами. Это мой долг и цель, ради этого я сражалась последние два года, уничтожая искажённых и убивая внутри себя жалость и сочувствие.

— У нас не остаётся другого выбора, — решительно произношу, стараясь сохранить голос ровным и непоколебимым. — Мы должны действовать.

— Отлично! — удовлетворённо воскликнул Джералд, подскакивая со своего места с завидной прытью. — Встретимся на выходе через час. И помните: если что-то пойдёт не так, — он наклонился вперёд, опираясь руками о стол, его лицо стало серьёзным, а черты лица заострились, — мы будем работать как единое целое без сомнений.

Я стиснула зубы, осознавая, что в предстоящей миссии каждый из нас столкнётся не только с внешними врагами, но и с собственными страхами и недостатками. Мы переходим к решительным действиям и будем вершить судьбы людей, поставленные на кон в результате эпидемии. Я не нашла способ излечить их, потому сейчас буду вынуждена оставить их умирать здесь.

Отряд Джералда покинул кабинет. Райдер отправился следом, а Лиран бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я покачала головой и жестом велела следовать за его другом, чтобы тот не натворил глупостей. У меня не было желания в сложившихся обстоятельствах разбираться ещё и с Раем. Его ждёт выговор и наказание, когда мы разберёмся со всем хаосом здесь. Он получил время на раздумья о своём поведении, чтобы придумать оправдание для себя. Возможно, Лиран сумеет образумить своего друга до нашего разговора тет-а-тет с неблагоприятными последствиями.

Следующий час я провела с Лорианой, которая постепенно приходила в себя и отставляла проблемы на задний план. Мы особо не разговаривали, но выпили немого виски для смелости и прибавления сил. Нам с ней не помешает немного отстраниться от горя и посмотреть на происходящее здраво. Оплакать умершего Киллиана всегда успеем, пора возвращаться к делам первой важности. Потому мы обсудили с ней основные действия без посторонних ушей и пришли к согласию.

Покидали кабинет с решительным настроем и без тени печали на лицах. Мы вышли в коридоры базы, где раздались отголоски тревожных разговоров. Картинки страха и безысходности мелькали в моём сознании, как кадры из кошмара. Я ощущала, как замирает сердце, и волнение накатывало, как волны на берег, но на этот раз мне нужно было взять себя в руки и руководствоваться здравым смыслом.

Собравшись в назначенной зоне, в первую очередь обратила внимание на Гризельду и Элдора. Их уверенные, чётко выверенные шаги и властные взгляды создавали ощущение, что они прекрасно понимают, что нас ждёт впереди. В воздухе всё ещё витала тяжесть предстоящего испытания, каждый был наряжён, словно предстояла битва с искажёнными.

Райдер же, отставший от группы, упрямо шагал с налитым желчью лицом в компании Лирана, бросая мрачные взгляды на окружающих. Ему не нравилось происходящее, но уже хотя бы не бросался с глупыми комментариями на каждого и не ставил нас в затруднительное положение. Стоит ли надеяться, что мой заместитель справился со своей задачей и повлиял на друга в правильную сторону?

— Итак, капитан, ты готова к предстоящему безумию? — произнёс он, глядя на меня с насмешкой, когда мы с Лори подошли ближе.

— Я готова делать то, что необходимо, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие и не повторять споров как в кабинете.

— А вот это уже интересный подход, — усмехнулся рыжеволосый, но в голосе звучала зависть, скрытая за маской остроумия. — Ты не боишься? Даже с учётом того, что если вдруг кто-то из нас не вернётся, это будет на твоей совести?

Еле сдержала порыв прикрыть лицо рукой или закатить глаза. Если разговор с Лираном и повлиял на неугомонную проблему восьмого отряда, то надолго усмирить парня не получилось. Это была очередная ловушка, но я не могла позволить ему завести разговор в эту сторону и втянуть в очередную ссору весь наш коллектив. Внутренние проблемы должны решаться отдельно, а значит мне предстоит тяжёлый разговор с излишне распоясавшимся Райдером.

— Если ты так волнуешься за свою жизнь, может, лучше остаться здесь? — отрезала с иронией, решив перевести тему в другое русло.

— О, как ты остроумна! — он бросил мне такой же колкий взгляд, как и всегда, но на этот раз мне это показалось странным. В его глазах мелькнуло что-то, что напоминало уязвимость и беспокойство. — Знаешь, как бы ты не старалась, я всё равно знаю, что за тобой тянется шлейф твоего мёртвого брата. Тебе от этого не отделаться.

Я чувствовала, как на меня накатывает волна ярости, но старалась не поддаваться эмоциям. Вместо этого, я решила сосредоточиться на задаче. Парень казался уже невыносимым, даже напомнил о брате и всеми силами старался меня уколоть посильнее. Неужели понабрался скверности от Гризельды? Она такая же ядовитая и мерзкая, каким сейчас предстал передо мной Рай.

Каждое слово пропитано сарказмом, завистью и непонятной обидой, с которой я не в силах что-либо поделать. Создавалось впечатление, что Райдер успел придумать причину для обиды на меня и продолжает её держать глубоко внутри себя. Цепляется за неё, как утопленник за тростинку, словно та способна спасти его жалкую жизнь и возвысить над другими. Друг моего заместителя безвозвратно менялся в худшую сторону.

— У нас нет времени на споры и выяснения отношений, нас с тобой итак ждёт долгий разговор, — холодно чеканю каждое слово, смотря мрачным взглядом на рыжеволосого. — Сейчас мы должны проверить, кто из нас заражён. Это самое главное, и не потерплю дальнейшие возражения с твоей стороны. Ты меня услышал?

Как только я произнесла эти слова, непозволительно близко со мной нарисовался Джералд, игриво вертящий на указательном пальце медальон. Его уверенность была в контрасте с напряжением, которое охватило всю группу. Даже Гризельда предпочла промолчать и не вмешиваться в наши разногласия, хоть и метала странные взгляды в нашу сторону.

— Все готовы? — спросил беловолосый, улыбаясь, будто мы собрались на прогулку, а не на проверку заражённых.

— Да. Тогда делимся на группы.

Мы разделились по парам и, согласуясь между собой, каждый из нас направлялся к своим зонам. К счастью и моему спокойствию, всё прошло без происшествий и разногласий. Я осталась с Лорианой, и в её глазах читалось то же беспокойство, что и у меня. Мы решили работать вместе, чтобы поддерживать друг друга и не упустить ничего важного.

Хильтона Потемневшие здания, некогда гордившиеся своей архитектурной красотой, теперь выглядели как мрачные стражи заброшенной эпохи. Их стены, облупленные и потрескавшиеся, словно впитали всю печаль и страдания, что пронесли через себя жители.

По мере продвижения вглубь, мрак Хильтона обвивал нас, как тяжелый плащ, приносящий с собой запах гнили и отчаяния. Каждый шорох казался предупреждением, каждый шаг — мучительной пыткой. Я обратила внимание на то, как Лориана старалась не показывать своего страха, но в её взгляде скрывалась не только сила, но и уязвимость.

Потемневшие здания, некогда гордившиеся своей архитектурной красотой, теперь выглядели как мрачные стражи заброшенной эпохи. Их стены, облупленные и потрескавшиеся, словно впитали всю печаль и страдания, что пронесли через себя жители, вызывая тревогу и напряжение. Никто из населения даже не пытался улучшить условия своего проживания, несмотря на все потраченные старания магов дать им возможность жить нормально.

Крыши некоторых домов покосились и провалились, обнажая зловещие тени, в которых прятались призраки былого. Тяжелые занавески висели на окнах, как покровы, затягивающие печаль внутрь. Ветер завывал между улицами, унося с собой обрывки старых газет и мусор, который неприятно прилипал к ногам, как напоминание о том, что здесь когда-то была жизнь и процветание.

Сквозь серый туман, опустившийся на город после недавнего дождя, можно было увидеть темные силуэты людей. Они стояли у своих дверей, словно тени, лишенные всякой надежды. У некоторых были покалеченные руки, у других — затуманенные взгляды. Их лица были бледными и истощенными, с глубокими морщинами, словно каждый вздох вытаскивал из них последние силы. Всё стало хуже с последнего обхода жителей…

Я заметила, как один из них, старик с иссушенной кожей, едва держал равновесие на своих ногах, а рядом стояла женщина, сжимавшая в руках что-то неясное, как будто защищаясь от невидимого врага и была готова стоять до последнего. В её мутных глаза застыл страх и презрение, накопившиеся за долгое время проживания здесь.

Толпы собирались вокруг, словно их заранее призвали к сбору, хотя никто из нас не бил в колокол. Взгляды, полные недовольства и ненависти, скрестились на наших группах, но ни один не осмеливался выступить против нас. Холодный, мрачный свет, проникающий сквозь облака, придавал всему месту вид проклятия, как будто оно давно было забыто всеми богами.

Когда мы подошли к первой группе, их лица исказились от страха, а затем от презрения. Возникло чёткое ощущение, что им уже успели внушить неправильные намерения с нашей стороны и посеять смуту. Потому каждое слово, произнесенное мной, словно обжигало их, заставляя замыкаться в себе, и настраивало против нас. Они не хотели слушать, не хотели надеяться.

— Что вам нужно? — прокричал один из них, его голос звучал как глухой удар молота о металл. — Убирайтесь, вы не лучше тех, кто нас убивает на поверхности!

Я почувствовала, как страх переползает по спине, но попыталась удержаться. Сравнение с искажёнными мне не понравилось, но никто из восьмого и девяносто шестого отряда никак не отреагировал на обвинение мужчины. Они ждали моего следующего хода и наблюдали, как я начну действовать дальше.

— Мы здесь, чтобы помочь, — произнесла я, стараясь звучать уверенно.

Однако голос прозвучал, как эхо в пустоте. Каждый в этом мрачном городе был сам по себе, как потерянная душа в бездне, уставшая надеяться на лучший исход. По иронии судьбы, кричавший громче всех и обвинявший нас во всех бедах оказался заражённым. Нам пришлось вымученно улыбнуться и перейти к следующей цели. К сожалению, не все выбежали на улицу на крики мужчины.

Когда мы продолжили движение, мрак вокруг нас начал сгущаться сильнее. Каждое здание, которое мы проходили, как будто шептало свои трагедии. Окна напоминали бездонные глаза, смотрящие на нас с недоверием и презрением. Местами из-под тротуаров пробивались корни старых деревьев, похожие на кости, тянущиеся к небу, словно пытаясь найти свет, который давно ушел. Они были символом того, что даже в столь мрачном месте, где всё под землёй зависело напрямую от магии, природа пыталась сохранить свою жизнь, несмотря на тьму вокруг.

Когда мы подошли к пухленькой на вид женщине с ребенком, они отпрянули от нас, как от прокажённых. Взгляд матери был затравленным и настороженным, пристально наблюдал за каждым из нас и словно бы предупреждал не делать глупостей. Она дрожала, лицо было запачкано грязью и слезами, как будто мир вокруг неё раскололся на куски.

— Пожалуйста, — произнесла она, её голос звучал как шёпот, едва пробивающийся сквозь глухоту. — Мы ничего не сделали вам плохого. Мы просто хотим выжить.

Её слова повисли в воздухе, как холодный ветер, пронизывающий до костей. Я почувствовала, как моё сердце сжалось. Вот она, последняя искорка надежды в этом мрачном месте, и в то же время символ того, как низко опустилась их жизнь. Никто не услышал наших намерений помочь здешним обитателям и каждый не ждал ничего хорошего от нас.

Джералд, игнорируя слова людей поблизости и делая свою работу без лишних вопросов, подошёл к нам и достал артефакт, а после направил его на женщину и её ребёнка. Индикатор медленно изменил цвет — его оранжевый свет, пробиваясь сквозь мрак, осветил их лица зелёным, как искра в ночи.

— Они в порядке, — сказал он, облегченно вздыхая, но его голос звучал глухо, как будто он не верил в собственные слова.

Толпа оставалась напряженной, а в их глазах светилось отчаяние. Они не верили, что кто-то может помочь им, и это было предельно понятно без лишних слов. Мы не оправдали ожиданий и не смогли перекрыть источник заразы, а сейчас пожинаем плоды собственных ошибок.

— Давайте продолжим, — произнесла я.

В каждой проверке есть шанс найти тот самый ответ, который нам нужен. Я хотела попытаться вернуть надежду в этот проклятый город, даже если они сами не хотели верить в это. Не важно, кого назначат сюда после нас, но оставлять напуганных людей умирать не хотелось.

Мы продолжали двигаться, стараясь везде находить нити, которые могли бы соединить нас с этим миром и дать людям шанс на спасение, даже в таких мрачных условиях. Проверяли ближайшие улицы, а воздух становился всё тяжелее, словно накрытый невидимым одеялом отчаяния. За каждым углом прятались тени, готовые поглотить любой проблеск надежды. Я заметила, как жители искоса смотрят на нас, сжимая губы в тонкие линии, словно боясь произнести хоть слово.

Джералд поравнялся с нами, когда на одной из узких улочек мы наткнулись на группу мужчин, которые переговаривались шёпотом. Их глаза сверкали в полумраке, и я почувствовала, как напряжение нарастает, становится почти осязаемым. Они недоверчиво глядели на нас, а их руки, будто готовые к нападению, крепко держали древки ржавых копий.

— Вы тут не нужны, — произнёс один из них, его голос был полон презрения. — Нам не нужна ваша помощь. Вы только усугубляете наши страдания.

Джералд непоколебимо шагнул вперёд, его белоснежные волосы слегка развевались на ветру. Он, казалось, играл с атмосферой, но я знала, что под показушной легкомысленностью пряталась его истинная пугающая сущность, от которой тело покрывалось холодным потом, а сердце начинало сжиматься в страхе.

— О, да неужели? — воскликнул капитан Тенвариус с притворным удивлением. — Как интересно! И кто же вам, по вашему мнению, поможет, если не мы? Искажённые, возможно? Они не против немножко поразвлекаться с вами.

Несколько мужчин начали переглядываться, их настороженность немного ослабла, но ненависть продолжала переполнять их слабые сердца. Однако был шанс вернуть их доверие и закончить проверку без проблем. Я осознавала, как их боль отражает ту же самую тьму, что и в моём сердце, потому решила вмешаться, стараясь показать, что мы здесь не для того, чтобы угнетать их.

— Мы хотим проверить, нет ли среди вас заболевших. Это важно для вашей безопасности.

— Для безопасности? — фыркнул один из них. — Мы уже научились не доверять таким, как вы. Мы лишь тени, затерянные в этом аду.

— Позвольте нам проверить. Если вы здоровы, значит, у вас есть шанс — не сдавалась я, стараясь вложить в слова всю искренность, на которую была способна.

Райдер, уже стоя с Лираном немного в стороне, скептически усмехнулся, но в его взгляде читалось больше, чем просто неприязнь. Он чувствовал напряжение, как и я, и, хоть ему не нравилось показывать слабости, я знала, что в его душе борются противоречивые эмоции. Он явно испытывал ненависть к ситуации, но, в то же время, внутри него росло нечто большее — что-то, что связывало его с нашим отрядом и со мной.

Я обернулась к нему, заметив, как его сарказм отражал неуверенность. Он пытался казаться сильным, но глаза выдавали его. На мгновение в его взгляде проскользнула искра понимания. Между нами возникла тонкая нить, которая становилась всё заметнее, но до прежних доверительных отношений было ещё далеко. Уже радует, что он постепенно берёт себя в руки. Возможно, Киллиан значил для него больше, чем он пытается показать, потому и изменился почти до неузнаваемости.

Тем временем Джералд снова обратился к группе мужчин, его манера была непринуждённой, почти игривой, но я чувствовала, как под поверхностью скрывается определённая жесткость.

— Так, что скажете? Если мы вас проверим и, к счастью, обнаружим, что вы здоровы, то можете продолжать безмятежно жить дальше. Или хотите рискнуть и ждать, пока ваши соседи решат устроить вам «прощальный вечер»?

К счастью, мужчины положительно восприняли чёрный юмор Джералда и согласились на проверку, а после мы продолжили передвигаться вместе. Когда беловолосый поднимал артефакт, его цвет менялся от желтого до зеленого, и в душе вновь зажигалась искорка надежды. Каждый раз, когда индикатор оставался безопасным, я чувствовала, как хоть немного облегчилась атмосфера.

Спокойствие длилось недолго. Стоил приблизиться к следующей группе, лица вновь перекрылись мрачными масками. Один из мужчин, на вид сильно заражённый, с потухшим взглядом шагнул вперёд, обнажив рваные раны на своём теле. Он был полон отчаяния и давно опустил руки, чтобы продолжать бороться за жизнь.

Когда артефакт коснулся его кожи, тот начал медленно окрашиваться в красный. Сердце моё упало в груди — он был на грани. Жители вокруг нас охнули, их глаза наполнились страхом и ненавистью, а нарастающее напряжение стало невыносимым.

— Если он заражён, нам нужно уйти, — произнесла Гризельда, её голос был холодным, но в нём слышался явный намёк на беспокойство.

Я осознала, что вокруг нас нависла угроза, и что жители могли внезапно вспыхнуть ненавистью. Нужно было действовать, чтобы сохранить хоть каплю надежды среди окружающей тьмы безнадёжности, как вдруг явственно почувствовалось приближение опасности. Воздух словно только сильнее начал сгущаться и накалять обстановку, когда та и так хуже некуда.

— Ты это слышала? — шёпотом спросила Лориана, и я кивнула, прислушиваясь.

Джералд встал рядом со мной с довольным оскалом, а звук приближался, будто кто-то шёл по коридору, оставляя за собой шлейф гнили. Я сжала кулаки, готовясь к возможной угрозе и перебирая все возможные варианты, что это может быть. В этот момент индикатор, что держал наш главный мастер по иронии и дурацким шуткам, вдруг засветился ярким красным цветом, вызывая трепет.

Из тени возникло человекоподобное существо с искажённой формой и злой ухмылкой. Время словно остановилось — сердце пропустило удар, а внутри раздался дикий крик, полный отчаяния и неверия. В голове начали складываться факты, а взгляд на артефакт мага лишь подтвердил опасения.

Последняя надежда оборвалась с протяжным звоном битого стекла. Несбыточные желания рухнули, запуская щупальца тьмы в мою душу и сметая все построенные планы по спасению жителей Хильтона. Всё было напрасно, а ответ крылся там, где я и не думала искать.