Королевский двор

Глава 1: О простушке во дворце

Я была абсолютно уверена, что едва попаду во дворец, как меня придушат за первым же углом или прикопают незаметно под самой невзрачной клумбой в знаменитом королевском саду. Потому после прибытия, едва я поправилась и восстановила силы, сразу же бросилась на разведку: изучать дворец, гостей и слуг монарха, а также планировать на всякий случай отступные ходы. Нет, я ни капли не сомневалась в своем новоиспеченном муже и его желании меня защитить, Сиэль доказал, что верен своему слову. И все равно перед глазами до сих пор плыли сцены из моего недавнего, недолгого, но очень запомнившегося заточения служителями Его Величества. Как ни крути: на мужа надейся, а сама не плошай. Вдруг мне снова припишут какую-то несуществующую заслугу, а потом заставят пытками поверить в то, чего не было? Как ни крути, я должна, наконец, повзрослеть и поумнеть, стать хитрее и расчетливее, иначе мне несдобровать. Как же замечательно, что у меня есть такой преданный друг и верный соратник, как Баян, согласившийся на исследование дворца! И пусть пони и не был гарантом безопасности — вряд ли он смог бы защитить меня в случае серьезного нападения, но все же в его присутствии я чувствовала себя лучше, увереннее, не так сильно боялась. А я вообще-то очень трусливая, мне только повод испугаться дай.

Так мы с Баяном и обошли значительную часть дворца, нам даже удалось познакомиться со знаменитейшим в королевстве человеком — принцем Шалиец, герцогом Долины Озер. В народе давненько ходила молва, что он добрейшей души человек, великолепный оратор, занимается благотворительностью в огромных масштабах. Словом, простые люди его боготворили за преданность им и их детям, за заботу об обездоленных и брошенных (взять хотя бы множество сиротских приютов под его спонсорством по всей Мерсии). Только в одном боги обделили младшего принца: магии в нем было — кот наплакал. Но, с другой стороны, для человека его уровня это и не так важно: настойки молодости, артефакты силы, защиты и еще чего-нибудь принц мог достать, лишь шевельнув пальцем. Я бы с удовольствием отказалась от своей магии — между прочим, пожертвовала бы ему без сомнения. Так что первый испуг сменился облегчением: уж очень Шалий оказался вежливым и тактичным. И, не будь я замужем за

драконом, обязательно смотрела бы на младшего принца с обожанием и мечтала о всяких непотребствах.

Словом, все оказалось не так страшно, как я себе представляла.

— Не беспокойся, амадина, — успокаивал меня Сиэль в те дни, когда я сутками отсыпалась и восстанавливала силы после заключения. — Никто не посмеет тебя обидеть. А если вдруг попытается — сожру, не побрезгую.

И подмигивал мне при этом так заговорщицки, мол: «Если кто-то не понравится — говори, исправим радикально». Я в ответ улыбалась, краснела и смотрела на мужа влюбленными глазами вместо. Мой герцог при этом выглядел таким довольным — прямо как толстый кот налакавшийся сливок. Тот факт, что это из-за него мы оба оказались во дворце, я так и не решилась обсудить: моего молодого дракона попросту обвели вокруг пальца, предложив ему пари. А молодых драконов, как оказалось, потому и скрывают долгие годы от окружающих, что они очень вспыльчивы и ранимы, ведутся на все возможные авантюры.

В общем, первый день моего набега на коридоры дворца оказался весьма продуктивным. Незапланированная встреча с принцем немного выбила меня из колеи, но ненадолго. После нашего внезапного разговора принц Шалий любезно проводил меня до покоев, тактично не начав расспрашивать, что это я делала возле кухни. А кухня точно где-то в том районе была, зуб даю! Я, в свою очередь, не спрашивала Шалия, почему он оказался в том крыле, ведь для столь высокопоставленного человека тоже слишком странно находиться в крыле прислуги. Да и в любом случае, как я могла? Может у него там тайный кабинет, или винные погреба — его же дом, в конце-то концов. Но как хотелось! Ох уж это врожденное любопытство, вечно оно меня доводит до крайностей!

Дождавшись, пока шаги принца стихнут, я снова выскользнула в коридор. На сей раз Баян молнией метнулся куда-то вперед, быстро вернувшись назад и волоча в зубах плетеную корзинку, прикрытую белоснежной кружевной салфеткой. Выражение его морды при этом было ужасно довольным. «Кухню отыскал», догадалась я, когда почувствовала божественный запах выпечки и жареного мяса от корзинки.

Отойдя к ближайшей импровизированной нише в стене, где прямо по центру стояла резная деревянная скамеечка, а саму нишу можно было занавесить серебристыми плотными гардинами, пони мастерски поставил корзинку на скамеечку и, сунув нос под салфетку, принялся чавкать.

— Мог бы и поделиться, — буркнула я, почувствовав, что тоже слегка проголодалась. Пока я болела, еду мне исправно приносили безмолвные служанки. Но еда была так себе: супчики на воде, протертое сквозь сито мясо, овощное пюре. Вот и теперь в покоях остался стоять обеденный поднос, возможно даже, и ужин успели принести. Поначалу уничтожать это безобразие помогал Баян, а когда тарелки были пусты, я просила Сиэля принести еще чего-нибудь, и он приносил нормальной вкусной пищи. Мне безумно не хотелось доставлять неудобства местной прислуге, уж я-то знала, что служанкам обязательно влетит, если я останусь чем-то недовольнаь — своим питанием, например. Но Баяну наш маленький спектакль тоже надоел, он заявил, что будет есть эту гадость только тогда, когда у него выпадут все зубы, а вставную челюсть поставить будет нельзя по состоянию здоровья. А я после подставы от пони постеснялась попросить добавки и осталась полуголодной.

Посмотрев на меня, фамильяр вздохнул и великодушно выделил мне из корзинки пару яблочек. Зато после трапезы уж как я отыгралась на нем! Таскала по дворцу до глубокой ночи, пока не проверила все видимые коридоры и ходы.

Когда я, устав, приползла, наконец, в покои, мой герцог уже был в постели.

— Ужин на столе в прихожей. Составить тебе компанию? — спросил он меня, не вставая с постели.

— Да, пожалуйста! — крикнула я в ответ, а сама пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок.

От щедрот своих король Арий предоставил нам с мужем апартаменты на первом этаже прямо в королевском крыле, что былоуже само по себе являлось большой честью. Весь дворец был построен в форме многоконечной звезды, где у каждого крыла были свои особенности: в одном располагалась прислуга и кухня, во втором гостили высокопоставленные гости, в третьем располагались различные кабинеты, библиотека, склады документов государственной важности. Четвертое крыло было целиком и полностью королевским — в нем имели право жить только члены королевской семьи, потому апартаментов было не так много. В королевском крыле было всего три этажа, а не семь, как в остальных частях замка, зато все с высоченными потолками, широкими, во всю стену, окнами, шикарной террасой во дворе и лестницами, ведущими на нее с каждого балкона. Наверное, изначально планировалось сделать зону, где члены королевской семьи могли бы посещать друг друга, минуя коридоры, не пятная себя лишним вниманием черни. Меня передернуло, едва я подумала об этих особенностях, а я ведь и сама была дочерью горничной, пусть и любовницы благородного лэра; я и сама несколько лет проработала горничной.

Оставшиеся три крыла я не успела посетить и понятия не имела, что же там находится. Но примерно догадывалась: по слухам, у короля был собственный гарем; видимо, ему должно отводиться одно крыло, еще сокровищница просто обязана быть в шестом крыле, ну, а седьмое, по классике жанра, — для мероприятий. Последние два крыла дворца — их предназначении — это мои догадки.

Умывшись и расчесав растрепанные волосы, я переоделась в ночную сорочку и легкий кружевной халатик, оставленные для меня в ванной. Наверное, муж приготовил, догадываясь, что его любопытная женушка явится поздно. Взглянув в зеркало, я восхитилась собственным видом: синие глаза сияли задором, на скулах выделялся румянец, а длинные темные волосы плотной волной лежали на плечах, уходя на спину. Подумать только, совсем недавно я круглые сутки ходила в строгой серой форме и белоснежном чепце на голове, как и полагается всем горничным. Сейчас я однозначно выглядела более презентабельно, можно даже сказать — шикарно. С другой стороны, в то время я знать не знала, что обладаю ментальным даром, моя любимая матушка была жива, и все вокруг казалось мне сказочным и добрым. «Сати, только не начинай», — сказала я своему отражению, когда глаза мои подозрительно увлажнились, заставила себя оторваться от зеркала, гордо задрать голову и выйти из ванной. Меня муж вообще-то дожидается…

Пройдя в прихожую, я обнаружила сказочный ужин и полуобнаженного Сиэля впридачу. Не покривлю душой, если скажу, что во рту у меня тут же пересохло, и виной всему была отнюдь не жажда.

— Душа моя, я уж думал отправляться на твои поиски, — задорно улыбнулся Сиэль, и его зрачки на краткий миг вытянулись в узкие полосочки — совсем как у ящериц; впрочем, таковым он и был: большая чешуйчатая ящерица. — Если бы не драконья связь, я бы очень сильно волновался: тебя слишком долго не было рядом.

Я виновато опустила взгляд, хотя, по правде говоря, ни грамма стыда не испытывала, просто годами натренированная привычка. Тем не менее, дракон всполошился:

— И ладно, главное — что ты жива и здорова. Угрожай тебе опасность, дракон внутри меня наверняка почувствовал бы это.

Мой герцог все еще не объединился со своим пробудившимся зверем до конца, он до сих пор различал две сущности в себе. Как рассказала мне его пра-пра-ба драконица Даория Огненная, за год все должно стабилизироваться.

— Прости, — тем не менее решила извиниться я, потому что на самом деле перегнула палку. — Я слишком сильно увлеклась, но это только сегодня: я уже почти все изучила.

В ответ на мои слова дракон тихо рассмеялся; от звука его низкого голоса я ощутила странное напряжение внутри. Когда снова взглянула на его оголенный торс с рельефно очерченными мышцами и гладкой ровной кожей, поняла, почему именно я напряжена: мой дракон был привлекательным, даже очень. Я тоже не абы какая, но, тем не менее, была у нас проблемка. Деликатного характера.

— Может, ты наденешь халат? — абсолютно беззаботно спросила я. Лукавила: внутри горелао пламя

— И не подумаю, — ласково улыбнулся Сиэль и подмигнул мне.

С момента нашей тайной свадьбы первой брачной ночи у нас так и не случилось: я безумно боялась, а муж не торопил меня. Зато дразнил по полной программе, гад чешуйчатый!

— Хорошо, — ответила я и улыбнулась такой же сладкой ласковой улыбочкой, как и Сиэль. Раз он дразнится, то и я тоже: взяла немного печеных овощей и мяса, внимательно осмотрела стол и нашла то, что искала. — Всегда мечтала попробовать паштет от королевского шеф-повара.

На самом деле я врала: до текущего момента мне было абсолютно все равно, но обязана же я подразнить его в ответ? Хотя дракон определенно это знал, но подыгрывал.

Взяв пышную булочку в одну руку, а нож в другую, я ловко намазала паштет, а потом «случайно» испачкалась.

— Ой, какая я неловкая! — сказала я и медленно облизала палец, потом второй, завершила действо томным взглядом в желтые глаза дракона и облизыванием губ. Тяжелое дыхание моего герцога и голодный взгляд ясно дали понять, что затея удалась.

— Сати, жена моя! — ответил дракон, четко выделив слово «жена». — Не дразни зверя, если не готова к последствиям.

Сиэль улыбался и внешне был абсолютно спокоен, и все же я ощутила, что дракон напряжен, словно ходит по тонкому льду, сохраняяспокойствие. Мне вдруг стало стыдно за свое поведение: ведь это я боюсь близости, а не он. Ведь это я всячески откладываю нашу первую брачную ночь.

— Что ты. — Я пошла на попятную, вновь испугавшись, но муж не ответил, лишь лениво потянулся, откинулся на спинку кресла и заложил обе руки за голову, отчего я могла созерцать его торс и мощные руки. — И вообще, знаешь, что-то у меня голова разболелась. Кажется, я еще не до конца поправилась.

— Конечно, — добродушно ответили мне. Богиня, дай мне такую же выдержку, и я горы сверну!

Спешно прикончив свой ужин, я подскочила с места и бросилась в постель, побыстрее улеглась и закуталась в одеяло. Дракон пришел позже, его влажные волосы явно свидетельствовали о принятом душе, а посиневшие губы просто кричали о том, что вода была холодная.

Он улегся рядом, сгреб меня в объятия и поцеловал за ухом:

— Глупенькая, не бойся, — прошептал он. — Пусть я и зверь, но не урод. Все случится лишь тогда, когда ты будешь готова. Даже если на это потребуются годы и вся моя выдержка без остатка.

Я была поражена и безумно благодарна, а еще влюблена до мозга костей. Душа пела от счастья, тепло и чувство благодарности накрыли меня с головой, и я быстро заснула.

Утром я, как обычно, проснулась одна — наверняка мой герцог уже ушел исполнять свои прямые служебные обязанности. На этот раз я даже немного расстроилась, что его нет рядом.

Но вскоре переключилась на поиски пропитания, потому что желудок ясно дал понять, что сон сном, а завтрак по расписанию.

Едва я открыла двери из спальни в прихожую, как натолкнулась на Баяна, сидящего совсем по-собачьи под дверью и сверлящего меня довольным взглядом.

— Ну что, чем вы там занимались? Я жду подробностей, — пробасил пони, хлопая пушистыми ресничками.

— Вообще-то это не твое дело! — парировала я. — И вообще, где твои манеры, такт?

Баян словно погрустнел, он повесил голову, а потом и вовсе улегся на бок, совсем по-кошачьи. Интересно, у него что, суставы резиновые? Или внешне он пони, а скелет у него от огромного кота?

— Все с тобой ясно, — буркнул фамильяр. — Снова ничего не вышло, ты так сразу и говори, а то про морали, высокие материи…

— Баян! — рявкнула я: уж с кем-кем, а с ним постельные вопросы обсуждать не хотелось.

— А что «Баян»? Я, между прочим, не зря беспокоюсь! Вот не консумируете брак, и уведут твоего дракона. И что потом, мне снова твою задницу из неприятностей вытягивать? — Наглец говорил так, словно ему едва ли не каждый день приходилось меня спасать. Я насупила брови и приготовилась отрицать все сказанное, но Баян опередил меня: — Я там разговорчик один любопытный подслушал… А еще это, там, того, приглашение на столе лежит. Иди быстро читай, я уже все копыта от любопытства сгрыз. Не томи, я же не фасоль.

— Что ж ты молчал?! — воскликнула я; тем не менее, вместо ванной комнаты поплелась сразу к массивному белоснежному дубовому столу в прихожей, на котором я обычно трапезничала. — А что ты там такое подслушал?

— Похоже, скоро у нашего короля появится еще одна наследница!

— Ого! Ничего себе, у него, наконец, родился ребенок? В народе же говорят, что в короле слишком много магии и она выжгла в нем возможность иметь детей.

— А вот и нет! — хитро хохотнул Баян и лениво перекатился с бока на бок. — Просто его младший брат, кажется, нашел пропавшую дочь. Я это к чему, короче: наследник теперь есть, а заразе-Робертине можно устроить темную!

Признаюсь, на минутку я как раз об этом и задумалась, но потом решила, что племяннице короля и так достанется.

— Нет, пусть живет и здравствует, — заключила я. — Она еще пострадает теперь от того, что отныне в центре внимания будет не только ее персона.

Баян сперва не понял, о чем я. Он внимательно посмотрел мне в глаза, помолчал с минуту, а потом как рассмеется:

— Ба! Да ты учишься потихоньку, я смотрю! — кивнул он и удовлетворенно всхрапнул. — Не совсем безнадежная, это радует.

Я в ответ притворно насупилась, но вскоре тоже улыбнулась фамильяру, а потом все же взглянула на стол. Конверт обнаружился как раз возле золотого подноса с моим завтраком — на этот раз вполне съедобным и умеренно вкусным: хрустящие тосты, несколько видов джема и сыра со специями, а еще глазунья из пяти яиц, приправленная странным фиолетовым мясом. Но сперва письмо, потом все остальное. Распечатав конверт, я прочла вслух:

«Герцог Сиэлиус Эль Даор с супругой приглашаются на персональную аудиенцию у короля Ария Маркуса Беруара Второго сегодня вечером».

— Аудиенция? — непонимающе спросил Баян.

Я покрутила приглашение в руках, но кроме королевской подписи, никаких подробностей не нашла. Взяв в руки конверт, покрутила его и нашла на обратной стороне надпись, по всей видимости, сделанную мужем: «Просто ужин, не волнуйся. Кутюрье и швеи прибудут сразу после завтрака, ни в чем себе не отказывай. Люблю, твой муж». Послание от Сиэля я зачитывать не стала, фамильяр едва не лопнул от нетерпения.

— Что, что там? — спросил пони и уставился мне в глаза, требуя деталей. Удивительно: я думала, что он уже давным-давно изучил конверт и его содержимое. Если, конечно, Баян умел читать.

— Сиэль предупредил, что «аудиенция» — это просто ужин, а еще вызвал кутюрье.

Глаза пони засияли от восторга:

— А можно и мне что-нибудь пошить? Я так хотел бы ощутить себя человеком хоть немножечко.

Фамильяр был таким милым, он так беззаботно хлопал длинными пушистыми ресницами, что я не смогла отказать. Тем более, за все плачу не я.

— Хорошо.

Баян засиял, как начищенный сапог, он тут же стал поторапливать меня, чтобы я быстрее ела и приводила себя в порядок, ведь гости прибудут совсем скоро. А еще любезно согласился съесть огромную глазунью, которую я опасалась есть из-за странного мяса. А что, заодно проверю, не опасное ли, а с Баяном ведь все равно ничего серьезного не будет после литров портвейна, которые он выпил за свой короткий век.

Покончив с завтраком, умывшись и переодевшись, я собрала волосы в высокий «хвост» и села в прихожей на диванчик в ожидании.

Почти сразу в дверь постучали.

— Войдите, — разрешила я.

Дверь отворилась, и в покои вошел высокий худощавый мужчина в простой, но наверняка дорогущей золотистой тунике по бедро и черных кожаных брюках в обтяжку. Из-под его длинных белоснежных волос виднелись заостренные уши. «Эльф и есть кутюрье», — догадалась я. В книгах этот народ так и описывали: худые, долговязые, манерные, но с великолепным вкусом и невыразимо притягательные (если, разумеется, они того захотят). Это природный шарм, или что-то вроде. Кутюрье окинул меня долгим взглядом, задержавшись на колье из аквамаринов, что я носила не снимая: под ним прятался ошейник подчинения, который я использовала для отвода внимания остальных энкант. Так уж повелось в Мерсии, что такие маги, как я, хоть и обладали огромной силой, но считались едва ли не отбросами общества и с момента пробуждения силы безоговорочно заковывались вот в такие артефакты, позволявшие другим пользоваться магами-менталистами как простыми рабами. Мой ошейник был неактивным, я сама его надела перед тем, как попасть в лапы Сиэля, чтобы, встретив ненароком где-либо энканта или служителя, не лишиться жизни.

— Какое безвкусное колье! — заключил кутюрье, закончив осмотр. — Конечно, есть над чем поработать, стиля и шарма нет от слова «совсем». Но природные данные что надо, что-нибудь сделаем.

Проговорив неутешительные выводы обо мне монотонным недовольным тоном, эльф слегка улыбнулся, и от него словно повеяло теплым днем, летним дождем, напевами птиц, даже в глазах зарябило, а сам он вдруг показался до того милым, что я улыбнулась в ответ. Идиллию нарушил Баян:

— Минуточку, — ворчливо поинтересовался фамильяр. — Уважаемый… э-э-э… не знаю, как вас по батюшке… не могли бы вы отключить вашу красоту, а то одна глупая девица сейчас слюнями захлебнется. А надо бы на мужа так смотреть!

И зыркнул на меня так укоризненно, что весь шарм кутюрье слетел, словно листья с дерева осенью. Эльф хмыкнул:

— Позвольте, так было бы проще сделать всю работу. Я бы подобрал необходимый комплект нарядов, а лэри не утруждалась бы умозаключениями и решениями. Но раз личный питомец супруги уважаемого герцога-Сумрака просит, так и быть, я прислушаюсь.

Последнее, конечно же, было сарказмом. Едва договорив, эльф снова мне улыбнулся, и снова от него повеяло добротой и заботой. Вот только на сей раз слюни я пускать не стала, постаралась абстрагироваться и несколько раз повторила про себя его злые слова. Кутюрье на самом деле задел меня за живое, стало очень обидно, что меня посчитали лишь куклой, которой не нужно думать. Что я, вещь, что ли? Посмотрев в глаза гостю, я попросила его:

— Прекратите, пожалуйста. — И добавила, уже более убедительно: — И представьтесь, пожалуйста, давайте будем вежливы друг с другом.

В том, что пришедший гость не назвался, чувствовалось что-то пренебрежительное и оскорбительное. И мне было непонятно, почему кутюрье посмел так себя вести.

Эльф послушно перестал давить меня своим природным шармом, и улыбка слетела с его лица.

— Вергилий, к вашим услугам. Как скажете, лэри. Я позову своих бабочек, если вы не против.

Против я не была, просто кивнула.

— Сатияра, — представилась я тоже одним лишь именем. Представляться так в обществе было оскорбительно; почему кутюрье имел наглость так себя вести, я снова не понимала, но подыграла ему.

Хлопнув в ладоши, Вергилий пригласил своих помощниц. Ими оказались пять человеческих женщин неопределенного возраста. В отличие от кутюрье швеи были настроены очень доброжелательно, они хлопотали вокруг меня, словно я была их дочерью.

Вскоре я забыла о происшедшем казусе, полностью отдавшись в руки Вергилия и его «бабочек». Закончив снимать мерки, эльф отдал указания швеям, и они принялись шить прямо в прихожей, плетя магические нити в готовые наряды с необычайной скоростью. Кутюрье оставалось лишь вносить правки по цвету и форме, а мне — соглашаться с ним или просить что-то подправить. И я просила, нарочно каждый раз говорила о том, что вариант швей мне нравится больше, что цветочки на идеально черном платье лишние. Вергилий злился, но никаких колкостей в мой адрес не отпускал. Вскоре мне наскучило спорить и издеваться над эльфом, все же может я не права, может, это у всех кутюрье так заведено — представляться одним именем и не спрашивать мнения по работе.