Любовь навеки

Глава 37

Пенелопа прочитала хорошо составленное рекомендательное письмо и взглянула на сидевшую напротив леди. Ей, должно быть, было уже за тридцать, но выглядела она удивительно молодо. Тщательно вычищенное и хорошо отглаженное дорожное платье прекрасно сидело на ней, но наметанным глазом Пенелопа заметила, что оно было перешито из другого. Содержание письма соответствовало впечатлениям Пенелопы от встречи с Присциллой Грин. Она происходила из обедневшего аристократического рода и зарабатывала себе на жизнь, обучая детей из богатых семейств. В письме говорилось также, что она очень трудолюбива и обладает прекрасным характером.

Пенелопа приветливо улыбнулась учительнице:

– Думаю, мисс Грин, мы сработаемся, если вы согласитесь занять место воспитательницы детского приюта. Вы, конечно, понимаете, что условия, в которых вам предстоит трудиться, сильно отличаются от тех, что существуют в домах знати, где вам доводилось обучать и воспитывать детей.

– Вы дали мне понять, что от меня будет зависеть благополучие девочек-сирот. Меня радует то, что я буду обучать не избалованных маменькиных сынков, а обездоленных детей, заслуживающих лучшей участи. И в воспитание не будут вмешиваться высокомерные невежественные родители. Я – учительница, леди Тревельян, и люблю свою работу. Позвольте мне заниматься своим делом, и мы прекрасно поладим друг с другом.

Пенелопа встала и протянула гостье руку:

– Собирайтесь, мисс Грин, мы незамедлительно отправимся в приют. Нам необходимо подобрать еще нескольких учительниц. Одна из моих помощниц уже составляет список девочек, которые станут вашими подопечными. Надеюсь, вы знаете, каких именно детей вам придется учить.

Присцилла Грин кивнула:

– Да. Если бы не один мой дальний родственник, в детстве я оказалась бы на улице, леди Тревельян. Я хочу этим сиротам дать такой же шанс, какой сама получила когда-то.

Так постепенно детский приют, о котором мечтала Пенелопа, становился реальностью.

У Грэма дела шли не столь успешно. Как только Девер обнаружил, что его пленники бежали, он скрылся. Трое друзей сбились с ног, разыскивая его. Должно быть, негодяй нашел приют на континенте. Многие аристократы подолгу жили в Париже. Этот город был прекрасным пристанищем для такого подлеца, как Девер.

Но Грэм не мог обнаружить его следов. У Девера были документы, свидетельствовавшие о том, что он до сих пор служит в дипломатическом ведомстве, хотя срок его отпуска давно истек. К поискам Девера подключился и сановник с лисьим лицом – глава этого ведомства Фокс, который давно уже подозревал своего служащего в предательстве. К сожалению, людям Фокса так и не удалось найти доказательства того, что Девер отплыл во Францию.

Фокс все еще подозревал Грэма в том, что тот ведет двойную игру, и провел собственное расследование. В частности, его интересовали попытка покушения на государственных деятелей и убийства женщин на улицах Лондона, но никаких новых данных Фокс не получил. Убийства прекратились, но нельзя было исключать того, что это лорд Тревельян убивал женщин в Ист-Энде, а потом расправился с дипломатом.

Сидя в маленькой квартирке Девера, Грэм долго смотрел на давно остывший пепел в камине. Должно быть, перед бегством хозяин жег компрометирующие его документы. Грэм стукнул кулаком по письменному столу. Нет, он не мог позволить этому подлецу избежать расплаты за его злодеяния! Он сотрет его с лица земли за то, что тот посмел прикоснуться своими грязными руками к Пенелопе! Только два человека хорошо знали расположение тайных ходов в его доме – Гай и Девер. Похититель не мог бы выбраться незамеченным из особняка, если бы не воспользовался ими.

Необходимо было выманить Девера из его укрытия. Это была непростая задача, если мерзавцу удалось уехать на континент. Но Грэм интуитивно чувствовал, что негодяй находится где-то здесь, рядом. Он вернулся в дом, сжег бумаги, собрал вещи и переехал куда-то, поселившись, по-видимому, под чужим именем. Надо было придумать способ, чтобы заставить его обнаружить себя.

Вскоре у Грэма созрел план. Правда, Нелл, которую он тоже собирался привлечь к его осуществлению, сначала отказалась принимать в нем участие, но, когда Грэм показал ей найденные среди вещей Девера черный плащ и повязку, которой преступник перевязывал глаз, отправляясь убивать беспомощных женщин, она согласилась помочь виконту! Пиппин, который теперь носил униформу и прислуживал в доме, готов был горы свернуть для своего хозяина, особенно если требовалась его помощь в поимке негодяя, который похитил леди Тревельян.

Когда Грэм изложил свой план Гамильтону, тот сначала с сомнением покачал головой.

– Не нравится мне все это, – сказал он. – Мы подвергаем опасности наших близких. Если Девер что-нибудь заподозрит, он может взять заложников – Долли, Александру или еще кого-нибудь.

–Вы можете отослать дочь к жене, – предложил Артур. – Там она будет находиться в полной безопасности.

Грэм покачал головой, выражая свое несогласие.

– Если я начну объяснять виконтессе, почему я это сделал, она сойдет с ума от страха. Нет, я прикажу привезти Александру из Холла сюда и запру ее здесь с гувернанткой. Не думаю, что Девер снова осмелится переступить порог моего дома, а если все же сделает это, то будет неприятно удивлен произошедшими здесь переменами.

Гай и Риардон переглянулись.

– Вы уверены, что мы можем рассчитывать на помощь Нелл? – спросил Артур. – Роль, которую вы отвели ей, довольно опасна. Может быть, следует послать кого-нибудь другого?

– Кого еще мы можем послать? Нелл знает, как вести себя в подобных заведениях. Если Девер не порвал связи со своим борделем, он обязательно получит записку. Само ее появление там приведет его в бешенство и заставит совершить какую-нибудь глупость. Но мы должны быть уверены, что она выйдет оттуда живой и невредимой.

Друзья, обсудив детали плана, разошлись. Оставшись один, Грэм глубоко задумался.

Он старался не вспоминать Пенелопу, потому что мысли о ней причиняли ему боль. Но ничто не могло заставить его забыть жену. Грея успокаивало лишь то, что его ненаглядная Золушка находилась сейчас в безопасности. Если с ним что-нибудь случится, Александра не останется одна на этом свете.

Виконт тряхнул головой, прогоняя мучительные мысли. Как только Девер окажется за решеткой, Грэм отправит дочь погостить к Пенелопе. Ему, конечно, трудно придется без них, но Александра будет счастлива повидаться с мачехой. Грэм знал, как сильно девочка тоскует по ней.

Грэм с горечью вспомнил слова Пенелопы. Она сказала, что никогда не простит его. Схватившись руками за голову, сэр Тревельян застонал. Она простила ему ложь и обман, но он отказался выполнить одну-единственную ее просьбу. Грэму казалось, что он расплачивается сейчас за все годы ожесточения, когда он тоже не желал никому ничего прощать. Крик отчаяния, вырвавшись из груди Грэма, эхом разнесся по пустым коридорам особняка.

Стояла холодная октябрьская ночь. У дороги под сенью деревьев оживленно спорили трое всадников. Рядом с ними маячили очертания мальчика и собаки. Мужчины говорили тихо, стараясь не нарушать тишину, но тем не менее их спор был довольно ожесточенным.

– Ты не можешь выйти на открытое пространство, если, конечно, находишься в здравом уме! – кипятился Гамильтон. – Один удачный выстрел – и тебе конец. Там светло, как днем!

И баронет показал на залитую лунным светом дорогу, вымощенную булыжником, и простиравшееся за ней поле, за которым темнели руины замка.

– Но он не выйдет, пока не увидит меня! Я уверен, что он не будет стрелять, поскольку надеется получить важные сведения от Чедуэлла. Прежде чем он поймет, что происходит, в дело вступите вы.

– Он наверняка уже догадался, что ты и Чедуэлл – одно лицо. Если он все же придет, то только с одной целью – убить тебя. Именно для этого он и остался в Лондоне. Не обманывай себя и нас, Тревельян! В записке ясно сказано – «у башни». Мы будем ждать до тех пор, пока он не появится.

– Он не появится, пока я не выйду на освещенное место, – стоял на своем Грэм. – Собака Пиппина предупредит меня лаем о его приближении. И я буду начеку. Ваша задача – схватить негодяя, когда я выманю его из укрытия.

Тронув поводья, Грэм пересек дорогу и выехал в поле. Его широкая грудь была прекрасной мишенью для стрельбы. Друзья виконта замерли, ожидая, когда их жертва попадет в западню.

Однако они не подумали о том, что Девер дьявольски хитер и предусмотрителен. Прячась в тени руин, он с пистолетом в руке ждал, приближающегося Грэма. Ему трудно было разглядеть лицо всадника, но по фигуре Девер понял, что это мог быть или сам лорд, или его кузен.

Грэм заметил, что впереди блеснуло что-то похожее на металл, и попридержал лошадь. Теперь он двигался очень медленно, догадавшись, что Девер прячется в тени полуобвалившейся крепостной стены. Бежать бесполезно, негодяй выстрелит ему в спину. Спешившись, Грэм приблизился к развалинам.

Собака молчала, ничего не почуяв, потому что ветер дул в сторону руин, но Гамильтон и Артур насторожились, увидев, что он спешился. Тем не менее ни один из них не заметил ничего подозрительного: и оба решили оставаться в засаде.

Грэм заговорил первым:

– Вы хотели видеть меня, Девер?

Темная фигура, плохо различимая в тени развалин, оставалась неподвижной.

– Выйдите на открытое место, чтобы я мог хорошо разглядеть вас. Я хочу знать, кто посмел назвать меня предателем и угрожать мне расправой.

Грэм тайком сделал за спиной жест, надеясь, что его друзья подкрадутся к Деверу сзади, прячась за стеной. Но даже если они поняли, что надо делать, им потребовалось бы несколько минут на то, чтобы произвести этот маневр, а времени у Грэма было очень мало. Обычно спокойный и хладнокровный, Девер был сегодня нервным и раздраженным.

– Если не послушаетесь меня, вы пропали, Девер. Фокс нащупал связь между убийствами женщин на улицах Лондона и попыткой покушения на государственных деятелей. Кое-кто из ваших девиц помог ему выйти на ваш след. Сегодня ночью власти собираются закрыть бордель и игорное заведение. Скоро они доберутся до вас.

– Это просто смешно! – сказал Девер срывающимся голосом. – Между этими преступлениями нет никакой связи. Во всяком случае, ее невозможно обнаружить! Все свидетели мертвы. Люди подобного рода не держат язык за зубами. В отличие от воспитанных людей. Таких, как ты, Грэм, не правда ли? Ты всегда держал рот на замке. Так же поступал и Артур. А вот Гамильтон всегда был болтуном. Думаю, его слишком религиозная мать дала ему плохое воспитание. Выйди из-за лошади, Тревельян. Я жду тебя.

Когда лунный свет упал на ствол пистолета, наведенного на Грэма, из зарослей раздался истошный крик. Девер резко вздрогнул и повернулся на голос, рука с пистолетом на мгновение опустилась. Грэм воспользовался этой заминкой и, бросившись вперед, выбил оружие из рук противника.

Девер закричал в ярости, но тут заметил, что по полю мчатся два всадника, и кинулся к кустам, в которых стояла его лошадь. Грэм, не теряя времени, вскочил на своего Тора и бросился в погоню за Девером.

Кони его преследователей были утомлены долгим путешествием из Лондона. Девер же позаботился о том, чтобы его жеребец был отдохнувшим и полным сил. Грэм теперь очень сожалел о том, что они не спрятали свежих лошадей в роще рядом с развалинами замка.

Проклиная себя за непредусмотрительность, Грэм мчался во весь опор по полю. Он знал, что за ним следуют двое друзей. Артур был еще довольно слаб и сильно рисковал, отправляясь в эту опасную поездку. Силы уже оставляли его. Чалая лошадь Гамильтона не могла соперничать с могучим скакуном Грэма и начала отставать. Это было на руку виконту, он хотел один на один сразиться с негодяем. В сердце Грэма накопилась такая ненависть к мерзавцу, что он готов был последовать за ним хоть в ад, чтобы там с ним расправиться.

Девер, миновав открытое пространство, ловко перескочил через невысокую живую изгородь и теперь скакал через рощу. Грэм жестом приказал друзьям окружать преступника с двух сторон, а сам поехал за ним, преследуя свою жертву по пятам.

В Тревельяне проснулся охотничий инстинкт, хотя сам он уже давно не был на охоте. Тор на полном скаку перемахнул через живую изгородь, у Грэма даже дух перехватило.

За спиной он слышал отдаленный лай собаки. Пиппин и его пес бежали наперерез Деверу. Конечно, мальчик и собака не смогут остановить всадника, но Грэм надеялся, что Деверу далеко не уйти. В этой местности всаднику негде было укрыться: рано или поздно они его поймают. Это всего лишь вопрос времени.

Кровь забурлила в жилах Грэма, когда он увидел, как его жертва вновь выехала из рощи на открытое пространство. Виконт пришпорил коня. Впереди простиралось поле пшеницы, которое было убрано до половины. Девер направил лошадь туда, где колосья стояли сплошной стеной, оставляя за собой след от примятых стеблей. Эта бессмысленная потрава еще больше разгорячила Грэма. Этому подлецу нравилось уничтожать вокруг себя все живое, но он в конце концов поплатится за свои злодеяния!

Тревельян уже не думал о том, насколько отстали от него Гай и Артур. Лай собаки теперь едва доносился до его слуха. Грею показалось, что впереди мелькнул огонек, но он тут же чертыхнулся, заметив еще одну рощу, в которой вскоре исчез Девер. Однако, оказавшись среди деревьев, Грэм понял, что принял за рощу фруктовый сад. Низко расположенные ветви хлестали его по лицу.

Девер во весь опор мчался через сад, пригибаясь к холке лошади. Он не был искусным наездником, но небольшой рост давал ему преимущество перед Грэмом.

Местность показалась Грэму знакомой, но, вынужденный постоянно лавировать и уклоняться от веток, и сучьев, он не мог собраться с мыслями и вспомнить, когда именно и по какому поводу он тут был. И лишь когда Девер направил свою лошадь через аккуратно вскопанный огород, Грэм чертыхнулся, догадавшись наконец, где они находятся.

Это был приют для сирот, устроенный Пенелопой! Грэм лишь однажды был здесь, но сразу же узнал кирпичное здание. Местность была довольно уединенной. У Грэма стало нехорошо на душе от дурных предчувствий. В окнах второго этажа горел свет. Черт возьми, неужели Девер решил укрыться здесь?

Не успела эта мысль промелькнуть в голове Грэма, как Девер соскочил с лошади и бросился к крыльцу. Негодяй готов был прятаться за спины детей и юбки женщин! Неужели человек может пасть так низко?

Миновав грядки с капустой, Грэм спешился и ринулся вслед за Девером. Услышав за спиной стук копыт, он подумал, что это Гай спешит ему на помощь, и замешкался у крыльца, решив подождать друга. Но тут из дома донеслись испуганные крики. У Грэма не оставалось времени на раздумья. Взбежав по крыльцу, он ворвался в дом.

Баронет в отличие от Грэма давно уже догадался, куда Девер направляет коня. Он помчался кратчайшей дорогой к приюту, срезав угол, и подъехал к дому не со стороны огорода, а прямо к парадному крыльцу. За спиной Гая слышался собачий лай и стук копыт. Однако от искалеченного юноши, ребенка и пса вряд Ли можно было ждать помощи.

Гаю в голову не могло прийти, что Девер посмеет взять сирот в заложники, но тем не менее именно это и произошло. Распахнув дверь, он вошел в дом.

В приюте царила паника. По лестнице сновали испуганные женщины в домашних чепцах и халатах. Одетые во фланелевые рубашки юные воспитанницы с распущенными волосами истошно визжали, бегая по верхней площадке лестницы. Старшие девочки в платьях и серых передниках, подчеркивавших их пышно развитые формы, стояли в дверных проемах комнат первого этажа. Гай изумился, когда одна из этих красоток с улыбкой вдруг поманила его.

Среди этой суматохи Гай наконец разглядел Девера, приставившего нож к горлу чопорно одетой леди неопределенного возраста. Казалось, она была не столько испугана, сколько смущена поведением своих подопечных, визжавших и пытавшихся освободить ее из рук мерзавца. Она не сводила глаз с человека, который, по ее мнению, сохранял хладнокровие и мог в этой ситуации действовать здраво. Проследив за ее взглядом, Гай увидел стоявшего в отдалении Грэма. Однако даже присутствие этого исполина, казалось, не могло остановить девочек. Они вооружались чем могли. В ход шли кухонные ножи, железные сковороды и деревянные скалки. Некоторые взяли в руки тяжелые подсвечники.

Одна из младших девочек сбросила с верхней площадки лестницы поднос, а трое других стали колотить Девера по коленям чем ни попадя. Неистово вопящая мисс с мускулистыми, как у борца, руками огрела негодяя по плечу тяжелым ковшом на длинной ручке, и злодей тут же выронил нож.

Гай остолбенел. Чопорная леди, вырвавшись из рук Девера, влепила ему хорошую оплеуху, и тут же на подлеца налетела толпа девочек и учительниц. Общими усилиями они сбили Девера с ног.

Грэм наблюдал за всем происходящим, еле сдерживая смех. Мерзавец сидел на полу, прикрывая голову руками, и громко кричал. А потом холеный надменный дипломат исчез под грудой тел.

– Надо же! – услышал Грэм за своей спиной мальчишеский голос. – Девчонкам удалось забить эту крысу!

Грэм наконец не выдержал и рассмеялся. Слабый пол отомстил подонку за истязания и убийства женщин.