Марина. Стать драконом (СИ)

Глава 9

Поселение выглядело настолько убого, что Маринка не поверила глазам. Неужели так живут родичи обитателей прекрасного замка⁈

Селение расположилось в одной из рощиц, часто встречавшихся по пути. Рощицы, похоже, образовывали один обширный лесной массив, в котором то и дело попадались поляны. Дома кочевого типа, даже на её неопытный взгляд, можно собрать и перенести на другое место буквально за час-два. Девушку очень удивило, что все дома спрятались под маскировкой. Селение она сама смогла рассмотреть, только подъехав совсем близко. Странная маскировка, словно люди от кого-то прячутся.

Охотников встретили насторожённо, но это легко объяснялось их спутниками. Особенно пристально рассматривали Маринку. Появление Рикки не вызвало большого ажиотажа, хотя его сторонились. Молодые люди быстро помогли гостье спешиться и развьючили харта.

Фрукты народ обрадовали. Старший из встречавших быстро достал их, внимательно рассмотрел, потом приказал подойти двум женщинам, которым вручил сразу несколько плодов. После этого подошла молодая мать с ребёнком. Мужчина осмотрел малыша и протянул пару плодов. Женщина радостно подхватила их и один тут же дала ребёнку.

Марина наблюдала. Её удивил приём.

Она заметила, как, получившие плоды, ловко растолкли один из них и стали кормить полулежавшую у хижины пожилую женщину. Та ела сначала без желания, потом у неё проснулся аппетит.

Досмотреть не успела, потому что, получив полный отчёт от охотников, старший мужчина обратил внимание и на неё. Он прикоснулся сначала к своему лбу, потом протянул ей раскрытую ладонь. Маринка неуверенно посмотрела на охотников, стоящих рядом. Юрик сделал знак повторить. Ну что ж повторить, так повторить. Она прикоснулась ко лбу, как было показано, потом протянула руку, и тут произошло странное, её браслет ярко вспыхнул.

Старейшина сначала отшатнулся, потом молниеносным движением схватил девушку за руку и стал рассматривать браслет. Потом медленно, словно не веря глазам, выпрямился и только после этого перевёл взгляд на лицо гостьи. Маринка чувствовала себя не уютно. Она не понимала происходящего, а уж когда старешина согнул спину в поклоне, совсем растерялась и покраснела до корней волос.

Рикки, привлечённый напряжением, возникшим между людьми, по привычке взлетел ей на плечо и издал свой любимый угрожающий визг. Ни о каком напряжении больше не могло идти и речи. От гостьи все шарахнулись, а у неё самой опять заложило ухо от визга.

— Рикки, да сколько говорить! Если хочешь поорать, делай это, бога ради, на земле, а не у самого уха!

Маленький обормотик весело подпрыгнул на плече, довольный произведённым эффектом. Никто не смел обижать его подругу! Это главное!

Постепенно все пришли в себя и Маринку жестами пригласили пройти в один из домов. От Рикки начали шарахаться. Никто не хотел пережить ещё раз кошмарный визг, который может издавать такое, на вид тщедушное, создание. Маринка заметила, как детей предупреждают не подходить к зверьку.

В сборном доме поражал налёт временности, присутствовавший во всём. Однажды Маринка побывала на выставке в юрте кочевников. Там заверяли, что всё выполнено по традициям, испокон веков бытовавшим у народа, привычного к перемещению с места на место. Однако, какое бы временное впечатление не производила сама юрта, внутри неё временности не наблюдалось. Наоборот, у неё лично, создалось впечатление, что юрту так и привезли в собранном виде со всеми вещами. Казалось, каждый предмет твёрдо знает своё место. Здесь тоже предметы знали своё место, но всё было как-то неустроенно. В чём это заключалось, Маринка понять не могла. И Рикки ощущал нечто тревожное, беспокойно дёргался. Сидел сначала у её ног, потом, не выдержав, перебрался на колени и свернулся в калачик, непрерывно шевеля ушами и принюхиваясь.

Объясняться с хозяевами Маринка не могла, но начала узнавать названия предметов. Пожилая хозяйка старалась оказать гостье самый лучший приём. Она придвигала лучшие куски и устроила на самое удобное место, однако девушка всё время ощущала тревогу.

Крошечная девчушка лет пяти, сидела тихо как мышка в уголке, и старалась не привлекать к себе лишний раз внимание взрослых. Маринка несколько раз посмотрела в её сторону и, не выдержав, протянула большой красивый плод, принесённый ей на закуску, явно из доставленных охотниками. Малышка недоверчиво посмотрела на протянутый плод, потом, робко глядя на молодую женщину, протянула ручонку и осторожно прикоснулась к нему.

— Бери же, не бойся. Это тебе, — произнесла как можно более мягко гостья.

Девчушка взяла плод все ещё не уверенная в том, что сделала правильно. Посмотрела на хозяйку и, маленьким ножом, висевшим на поясе, разрезала плод на части. Маринка решила поначалу, что так удобнее есть, но, как оказалось, не угадала. Малышка протянула ломтик ей и ломтик хозяйке. Потом положила ломтик на место, предназначенное хозяину дома, отсутствовавшему сейчас, и два ещё для кого-то. Только тогда взяла ломтик себе и с наслаждением, смакуя, съела его.

Маринка смотрела на священнодействие не понимая его смысла. Её конечно в детстве учили делиться угощением. Но здесь нечто другое, а вот что, не понять. И тут она обратила внимание на то, что не ощущает эмоций девочки. Эмоции взрослых людей слегка ощутимы, а детей она не чувствовала. Поразительно! На Земле, и даже у алифов, положение было как раз обратным. Чувствовать настроение детей, было гораздо легче.

Посмотрела на трудившуюся здесь же хозяйку и удивилась выражению лица последней. На нём была такая боль… Маринка осторожно коснулась руки женщины и сочувственно посмотрела на неё. Из-за чего бы не было больно женщине, так хотелось помочь. хозяйка резко повернула голову, удивлённо глядя на гостью, потом протянула руку и Маринка снова осторожно прикоснулась к ней.

В это время откинулся полог и вошёл хозяин. Он устало устроился у скатерти, на которой были расставлены приготовленные к трапезе блюда. Поприветствовав гостью, удивлённо посмотрел на малышку, которая сидела, тихо напевая что-то свёрнутому куску шкуры, похоже, заменявшему куклу. Мужчина с нежностью посмотрел на девочку, потом подошёл к ней и отнёс на спальное место. Малышка свернулась в клубочек, прижав к себе шкурку, и заснула.

Маринка гладила встревоженного Рикки, которому совершенно не нравилось в доме. Она тихонько, чтобы не потревожить девочку, поблагодарила хозяев и вышла. Прошлась по селению, стараясь не выходить из-под деревьев, подражая тем, кто проходил мимо. Дошла до небольшого ручья, на берегу которого расположилось поселение.

Довольно долго сидела под широко раскинувшимся кустом, аналогом земного ивняка, пытаясь осмыслить происходящее, пока не подошёл радостно улыбающийся Рей в компании столь же весёлых молодых парней. Он представил приятелей, но девушка оказалась не в состоянии запомнить непривычных имён, слившихся в один общий гул. Все расселись вокруг и попытались хоть как-то наладить общение.

Один из парней стал рассказывать нечто уморительное, из-за чего смеялись все, даже Маринка. Правда она смеялась над собственными впечатлениями, которые получила от представления. Паренёк рассказывал то ли об удачной охоте, то ли о том, как его гоняли за мелкое хулиганство, этого она понять оказалась не в силах. Но выглядело представление потешно.

Потом ещё несколько человек изобразили историю, приключившуюся с ними. Здесь было уже понятнее. Артисты тоже лучше. Они рассказали, как вчетвером отправились на опасное мероприятие, очевидно охоту. Но добыча оказалась проворной. Маринка смеялась до колик, когда смотрела, как ребята по очереди изображают свои действия и действия «жертвы». Как оказалось, посмеяться над собой они были горазды, потому что, судя по заключительной картине «жертва» удалилась гордо задрав хвост, перед этим загнав охотников на дерево.

Потом Рей стал рассказывать историю их встречи. Он так красноречиво всё показал, что Маринка, глядя со стороны на происходившее, опять посмеялась от души. Особенно посмешило выражение собственной физиономии показанное весьма реалистично. Рикки наблюдал внимательно и в нужный момент хотел даже продемонстрировать свой знамениты визг… Но подруга бросилась на него и слегка прижала животом к земле. После этого зверёк изобразил жуткую обиду и, под смех компании, удалился на приличное расстояние, откуда периодически издавал возмущенные фырканья.

За вечер Маринка успела переделать кучу дел. Женщины дали кое-какую одежду и она смогла постирать то, что носила до сих пор. Занялась лапой пострадавшего котёнка. Та подживала, и малыш чувствовал себя неплохо.

Когда наступила темнота, Маринка ожидала, что зажгут свет, однако, к её удивлению этого не произошло. С наступлением темноты все молча разошлись по домам и, погасив весь огонь, легли, завернувшись в покрывала из колючей ткани. Такое было для неё слишком непривычно, и она пробовала, было, протестовать. Однако хозяйка решительно пресекла попытки и принялась что-то объяснять. Естественно, гостья ничего не поняла кроме один раз прозвучавшего слова — «горготы». Она уже слышала его у алифов. Пришлось подчиниться традициям, со своим уставом в чужой монастырь не лезут.

Разбудили затемно. Оказалось, всё поселение уже за работой. Дома разбирались, вещи складывались в мешки и ящики. Работали все, даже маленькие дети отлично знали, что и как делать.

Маринку же ждало иное. Ей и трём мужчинам предстояла поездка.

Её желания не спрашивали, видимо исходя из того, что она всё равно не поймёт пояснений или вопросов. Просто подвели к поджидавшим людям и хартам, накрытым как попонами колючими покрывалами. Усадили верхом, сунув в руки вместо завтрака кусок мяса и лепёшку, накинули на плечи всё то же колючее одеяло, и они отправились в путь. Маринку порадовало, что в группе оказался Рей. Компанейский малый, по сравнению с двумя другими, выглядевшими суровыми опытными воинами.

Успела подметить, что на хартов навьючили мешки, в которые уложены плоды, привезённые их компанией. Часть их осталась, но гораздо больше отправили в путь с ними. Маринку это удивило, но пояснений она всё равно ждать не могла и решила положиться на волю провидения. Единственное что успела — разыскала Чернышку и отдала малыша. Лапа почти зажила и девушка за него не беспокоилась.

Кошка тут же исчезла в ближайших кустах, где по всей вероятности провела ночь с остальными котятами, а вот Рикки решил путешествовать на этот раз с удобствами. Он преспокойно подошел к харту, на которого усадили его подружку. Не обращая внимания на испуг животного, одним прыжком оказался у неё на колене. Спутники и провожавшие только покачали головами.

Маринка последний раз оглянулась. Пока её устраивали, второй караван готов в путь, правда, в другую сторону. Она ещё успела отыскать глазами девочку, которая этой ночью пробралась к ней, и спала рядом, видимо соскучившись по так и не появившимся родителям. Помахала ей рукой на прощание, и караваны разъехались в разные стороны.

Путешествие могло пройти и приятней, если бы она могла перекинуться хоть словечком со спутниками. Маринка с грустью вспоминала малышей алифов, разобравшихся в её речи так, словно родились на Земле. Здесь же за первые дни пути она выучила всего несколько простейших команд, с которыми к ней обращались сопровождающие. На этом дело остановилось. Иногда девушке казалось, что они вовсе не хотят с ней разговаривать. Враждебности не ощущала, но это всё.

А места проезжали удивительные. Чем дальше, тем ближе становились появившиеся на второй день пути горы. Они показывались сначала редко, обычно закрытые деревьями, но когда из леса выехали на равнину, стали видны во всём великолепии. Однако смена пейзажа не радовала спутников.

Как только выехали на равнину, предосторожности, с которыми передвигались, привели Маринку в ещё большее изумление. За время странствия она ещё не видела иных опасностей, кроме возможности получить насморк после дождя или сломать кости, неосторожно передвигаясь по лесу. Она не глупа и прекрасно понимала, есть и хищники, и ядовитые растения, но от чего прятались спутники, понять не могла.

На каждой стоянке кто-нибудь из охотников забирался на самое высокое дерево и, пока остальные отдыхали, сидел на верхотуре, следя за небом. Маринка не понимала — птиц, что ли высматривает? Каждый вечер они искали убежище таким образом, чтобы быть закрытыми с воздуха. Костры разжигали так, что бы ни струйки дыма не уходило в небо. После наступления сумерек никакой речи не шло о костре, приготовлении пищи или чём-либо подобном.

На небе каждый вечер высыпало столько звёзд, что можно было читать, но путешествовать при их свете люди отказывались. От неё требовали, чтобы по ночам она тщательно заворачивалась в колючее покрывало, выданное в селении.

Постепенно землянка оставила попытки завязать контакты со спутниками. Она до жути жалела, что харты так медлительны. Порой казалось, пешком передвигаться быстрее. Однако харты давали возможность двигаться почти без остановок. Когда сильно надоедало сидеть на неспешно передвигавшемся животном, путешественники спешивались и шли. Ели во время движения, делая короткие остановки только для того, чтобы днём приготовить еду на крошечном костре.

На шестой день пути тоска стала невыносима. Маринка скучала. Даже выходки Рикки уже не развлекали. Когда шли вдвоём, его общества было вполне достаточно, но теперь, когда рядом люди…

Неожиданно Рикки навострил уши и осмотрел местность. Он соскочил с харта и отбежал в сторону от каравана. Потом остановился и всем своим видом стал звать за собой.

Землянка привыкла доверять чутью приятеля, и сочла его желание достаточным основанием прервать движение. Окликнула спутников. Показала жестами, что надо ехать в сторону от маршрута. Кевин и Троил (так она звала двух воинов, которые везли её к неизвестному пункту назначения) сворачивать отказались. Только Рей, готов был следовать за ней без раздумий. Попробовав ещё раз, поняла, что сдвинуть с места двух упрямцев не удастся. Тогда спешилась и побежала туда, куда звал внутренний голос. Воспользоваться хартом не пришло и в голову — на своих двоих гораздо быстрее.

Бежала быстро, стараясь не порезаться о высокую траву. Рикки, задрав хвост, мчался уже далеко впереди, периодически подпрыгивая и показывая направление. Позади раздался топот. Маринка оглянулась и едва не упала. Ого, оказывается, эти неповоротливые махины могут бегать! Каким образом этого добились всадники, смотреть некогда — она увидела в низине группу животных, столпившихся вокруг чего-то непонятного.

Рей резко остановился и ухватил Маринку за руку.

— Каптлары, — с восторженным ужасом произнёс он, словно ей это что-то говорило.

Однако остановилась.

От животных отделилось одно.

Вот это да! Лошади! Гораздо крупнее земных, масть всё больше бурая с небольшими подпалинами светлого оттенка. Животное подошло ближе и тут она заметила разницу — у земных лошадей нет кабаньих клыков, высунувшихся изо рта, а так же шерсть, а не чешуя, порывавшая тело от морды до пышного хвоста.

Каптлар приближался, гулко топая копытами по почве. Он явно хотел, чтобы люди удалились. Подъехавшие и вставшие по бокам на хартах воины не улучшили настроения раздражённого животного.

Маринка с восхищением рассматривала огромное существо, его ноги перевитые жилами, как тросами. При каждом движении могучие мускулы перекатывались под блестящей бронёй.

Ларио пробежал мимо жеребца, не обратившего на него ни малейшего внимания, и принялся вертеться на месте, подзывая подругу. Маринка двинулась вперёд, сбросив с плеча руку Кевина. Каптлар остановился с долей удивления. Он смотрел на женщину, которая шла навстречу. Топнул по земле огромным копытом, предостерегая человека, но тут перед ним встал Рикки. Он весьма недвусмысленно пошел навстречу гиганту на выпрямленных лапах, угрожающе подняв, твёрдый, как палка, распушённый хвост. Малыш загораживал собой женщину. Каптлар оторопел. Он посторонился, но тут же предостерегающе фыркнул.

Оглянувшись, девушка увидела, что мужчины двинулись следом, не желая оставить её наедине с громадными существами. Сделала жест, призвав оставаться на месте. Оба воина поняли и застыли, но Рей ещё не знал, когда надо вовремя остановиться. Ему казалось, что девушка в опасности. Троил резко осадил юношу. Они-то с Кевином видели — странная женщина может контактировать с опасными существами.

Мужчины проследили, как она спустилась в низину и подошла к какой-то яме. Прошлась вокруг, оценивая обстановку. Из ямы донеслось тоненькое жеребячье повизгивание, похожее на плачь.

Только этого не доставало! Мужчины напряглись — жеребята у каптларов величайшая ценность. За жеребёнка табун растопчет не раздумывая. Похоже, малыш свалился в яму и не может выбраться. Воины переглянулись. Происшествие стало проблемой для каптларов, у которых не было рук и верёвок, но для людей исправить случившееся не сложно, если подпустят.

Девушка ходила кругами, рассматривая место происшествия. Крохотный жеребёнок оступился и попал в промоину, довольно узкую и глубокую, в которой виднелись остатки каменной кладки, местами обвалившейся. Похоже, остаток фундамента какого-то старинного строения, полностью разрушенного временем. Ещё пару раз обошла вокруг, не обращая больше внимания на каптларов, и осторожно спустилась вниз. Малыш метался в панике, его пугало тесное узкое место, в которое он попал.

Рикки восторженно наблюдал за происходящим, свесив голову вниз.

— Рикки, позови мужчин, надо помочь.

Раздался короткий взвизг. Ларио исчез, зато свесилось несколько голов каптларов. Маринка немного успокоила малыша, ласково поглаживая по дрожащему тельцу тёплыми руками и нашёптывая нечто непонятное ей самой. Через пару минут, каптлары заволновались и гневно развернулись от ямы. Однако вожак расчистил дорогу людям.

Воины, посмотрев в яму, мгновенно сообразили, что делать. Спустили верёвки, которые Маринка продела под животом жеребёнка. Она уже подала знак, чтобы мужчины начали тянуть, как Троил решительно стал обкапывать яму с одной стороны. Быстро образовалась осыпь, по которой она сама с помощью рук легко поднялась, малышу помогли. Верёвки натянулись, но жеребёнок для людей оказался слишком тяжёл. Марина гневно обернулась на стоявших рядом животных.

— Да помогите же, встали тут как изваяния, чёрт возьми!

От неожиданного крика каптлары попятились. Потом произошло то, что потрясло всех людей — двое подошли и позволили накинуть верёвки на шеи. Дело пошло. Малыша едва не выдернули, как морковку, но мужчины притормозили. За пару минут дело закончили. Люди довольно смотрели, как жеребёнок, которого кобыла пыталась облизать, норовит сорваться вскачь.

Отряд вернулся к хартам. Маринка всё время оглядывалась на красавцев, каждый из которых старался обнюхать малыша, дотронуться до него носом.

«Странно, что других жеребят не видно», — промелькнуло в голове, но она тут же об этом забыла.

В путь тронулись немедленно. Надо навёрстывать потерянное время. Маринка не возражала, когда не стали останавливаться на обед, хотя именно она больше всего времени проводила у костра. Любила смотреть на огонь.

Продвигаясь следующие два дня по переходящей в холмы равнине, заметили, как табун каптларов следует за ними на почтительном расстоянии. Похоже, люди заинтересовали животных. Маринка заметила, что Рей извёлся, то и дело оглядываясь на мелькавшие силуэты. Она чувствовала в юноше трепетное восхищение этими существами.

Как-то на привале к костру, осторожно ступая, подошёл всё тот же огромный жеребец. Он брезгливо обошел по большой дуге хартов и приблизился к землянке.

Она поднялась навстречу. Животное внимательно смотрело на женщину. Маринка неожиданно ощутила то же, что и при контакте с Рикки.

— Ты меня понимаешь? Значит, вы тоже разумны. А зачем вы идёте за нами?

Приближалась опасность.

— Что это за опасность? Ты не можешь объяснить, но можешь помочь? Потому что мы помогли? Нет? Почему же тогда? Потому что я вас понимаю⁈ Для вас это так важно… Хорошо, подожди, я попробую объяснить.

Повернулась к насторожённым спутникам и постаралась жестами объяснить, что идёт опасность, и надо спешить. На удивление её поняли, и даже не удивились. Мужчины быстро свернули лагерь.

Девушка же подошла поближе к красавцу, который все ещё стоял у костра. Маринке до невозможности хотелось прикоснуться к существу. Она поддалась искушению и, осторожно приблизившись, протянула руку. Жеребец обнюхал ладонь и позволил кончиками пальцев коснуться горячего носа. Маринку охватило радостное ощущение. Она, едва прикасаясь, провела пальцами по шее, покрытой мелкими, пластинками. Шея оказалась тёплой, а пластинки вовсе не твёрдыми. Они гнулись при движении животного, впрочем, впечатление защищённости полное. Каптлар излучал уверенность, что ни один хищник не в состоянии с ним справиться.

Тем временем сборы были закончены. Апатичных хартов заставили двигаться быстро очень простым способом. Оказалось их надо покалывать ножом в круп, тогда они развивают солидную скорость.

Маринка не могла заставить себя причинить боль живому существу, мужчин это ничуть не беспокоило. Троил долго не раздумывал. Он схватил поводья её харта и привязал к своему седлу. Девушка решила не дёргаться и не возмущаться. Её волновало другое — как она удержится на быстро двигающемся животном. До этого момента держаться на спине медленно выступающего харта проблемой не было.

Как она и ожидала, скачка оказалась неприятной. Уже через полчаса тело запротестовало против подобного обращения. Двигались животные прыжками. Поскольку навык быстрой езды у девушки отсутствовал, каждый мускул понемногу заявлял о своём существовании, кости, впрочем, тоже решили не отставать. Маринка к концу дня дошла до изнеможения, и когда остановились на ночлег, не смогла сама спуститься на землю. Казалось, лучше уж остаться сидеть верхом, потому что утром снова сесть в седло будет не в состоянии.

Всё это время каптлары провели рядом. Она никак не могла сосчитать, сколько животных двигалось вокруг. Одновременно могла видеть не больше двух.

Едва смогла доковылять до устроенного, сочувственно посматривавшими на неё мужчинами, места для сна. Не ужиная, отключилась.

Ночью увидела сон, который иногда снился дома, и от которого она просыпалась в холодном поту.

Она стоит на абсолютно пустой каменистой планете и смотрит на облачное небо. Вот облака отдёргиваются, как театральный занавес и за ними расцветает звёздами иссиня-чёрное небо. На небе вращается огромный, в полнеба, зодиакальный круг с ослепительно сияющими созвездиями. Он вращается как огромная рулетка. Маринка становится шариком на этой рулетке, она чувствует, как её затягивает в обжигающе холодные космические просторы… Всё ближе к огромному колесу…

На этом месте она обычно просыпалась, но в этот раз каприз высших сил дал посмотреть дальше. С противоположной стороны приближалась искра, постепенно превратившаяся в человека, тоже мчавшегося к рулетке. Потрясённо Маринка смотрела… Сама на себя…

Она подскочила на месте. Волосы слиплись от пота, по спине текли струйки. С трудом перевела дыхание. Рикки, упавший, когда она села, осторожно приблизился к руке. Маринка заметила на ней свежие саднившие царапины.

— Ты пробовал меня разбудить? Спасибо, — подняв зверька на руки, потёрлась влажным лицом об его шёрстку.

Рикки ответил нежным урчанием. Девушка снова легла, прижав тёплое тельце к груди. Маленький язычок ласково заскользил по щекам. Сон медленно наплывал на мозг. Она ещё несколько раз зябко повела плечами и закуталась в покрывало плотнее, крепче прижав к себе приятеля.

Проснулась совершенно разбитая. Рей, которого вчерашняя скачка привела в эйфорию, смотрел с сочувствием, и даже предложил ехать с ним. Маринка мужественно отказалась, о чём, впрочем, вскоре пожалела.

К полудню, горы приблизились настолько, что поднялись и нависли над путниками. Здесь почти не росли деревья, было много родников с кристально чистой ледяной водой, находившей дорогу с вершин. Намного вкуснее, чем в долине. Маринка при каждой возможности приникала к ней, словно стараясь напиться впрок, полоскала в прозрачных струйках руки и обязательно омывала лицо. Осадок от сна всё не проходил, а вода, казалось, смывает видение.

Скорость, развитая хартами, позволила путешественникам проделать оставшийся путь за короткий срок. Однако мужчины всё больше тревожились, приближаясь к раскрывшему перед ними тёмный провал проходу между двумя скалами.

Наконец, когда приблизились к какому-то известному им месту, Троил дал знак остановиться. Он соскочил на землю и подался в сторону отверстия в скале. Остальные мужчины проделали тоже, однако Маринке этот номер не удался. Попробовав сползти со спины харта, едва не свалилась, и только помощь подскочившего Кевина не дала переломать ноги или руки. Воин осторожно снял женщину. Хотел поднять на руки. Но Маринка, чувствовавшая тревогу, решила не осложнять жизнь ещё и переноской своей особы. Отстранила мужчину, показав ему на друзей, заходивших под своды пещеры, держа хартов в поводу. Четверо каптларов последовали туда же. Девушка поковыляла следом.

Каптларам в пещере не нравилось, но они терпели. В воздухе разлилось знобкое ощущение опасности. Маринке до смерти не хотелось выходить из пещеры. Она ощутила, как поднимаются все волоски. Хотелось вжаться в землю или забиться под камни. Все сидели совершенно неподвижно, затаив дыхание, даже крупные животные не издавали ни звука…

Троил находился у самого входа достав из ножен до зеркального блеска отточенный меч. Сверху посыпались мелкие камешки. Воин дал знак отодвинуться вглубь пещеры.

Сверху кто-то спускался, через пару минуть камни снова посыпались, и стало ясно, идущий не один. Мужчины напряглись. Рикки бесшумно скользнул к выходу по самой стенке и, протиснувшись между камнями, высунулся наружу.

Девушка поразилась, как изменился цвет меха у приятеля. Он совершенно слился с окружением. До неё донеслось сообщение — спускаются трое. Третий стоит наверху. Двое почти спустились. Осторожно тронула руку сидевшего рядом Рея и показала три пальца. Юноша кивнул и бесшумно скользнул к товарищам.

Каптлары передали сообщение, что угроза не пройдёт стороной. Те, кто снаружи, могут чувствовать живые существа. В мозгу промелькнула мысль, не от этих ли существ они старались спрятаться? Согласие.

Землянка вспомнила покрывала, которыми заставляли закутываться. Бесшумно достала одно из мешка и накинула на ближайшего к ней каптлара. Потом проскользнула к мешкам мужчин и проделала то же самое с другими покрывалами.

Кевин, заметив, что она делает, беззвучно указал и на неё. Маринка послушно закуталась.

Рикки молнией влетел в пещеру. Мужчины напряглись. Послышались шаги и перед входом выросли две тонкие высокие человеческие фигуры.

Произошедшее потом, Маринка долго вспоминала в кошмарных снах.

Мужчины, не раздумывая, бросились вперёд с обнажёнными мечами. Каптлары, ринулись следом.

Такая волна холода нахлынула на девушку, что она упала на камни, обхватив голову руками!

Рикки, легко коснувшись её щеки мокрым носом, тоже метнулся наружу.

Вой, визг… Острые вспышки ненависти… Откуда-то донёсся взрыв смертельного леденящего ужаса…

Этого выдержать она уже не смогла и метнулась из пещеры. Тело содрогалось от мучительно боли, разрывавшей изнутри. Увидела сползавшего по камню Троила, и, не раздумывая, бросилась к нему. Перед ней сверху спрыгнула тонкая высокая фигура и схватила лежавшего мужчину за волосы, поворачивая его лицо к себе…

Маринка, в панике не соображая, что делает, ударила нападавшего со спины изо всех сил…

Троил ударился головой и потерял сознание. Противник отлетел в сторону.

Землянка встретила взгляд отброшенного врага, и мозг пронзило ледяное копьё! Из последних сил заслонилась руками от бездонных чёрных глаз… Мгновение и в голове просветлело, а до слуха донесся пронзительный взвизг!

Взвизг и полная тишина…

Спустя несколько вечностей раздались шаги и к её рукам прикоснулись…

Голос Кевина что-то произнёс. Маринка с трудом, словно чужую, подняла голову и открыла глаза.

Вокруг неё и Троила стояли Рей, Кевин и каптлары. Все тяжело дышали. Двое каптларов едва держались на ногах, товарищи поддерживали своими телами. Рей, похоже, в порядке. Кевин тоже. А вот Троил лежал неподвижно. Его закинутое назад лицо стало мертвенно белым, рука вывернута под неестественным углом.

Маринка указала на него, но Кевин, грустно посмотрев на женщину, только отвернулся. На глазах Рея блеснула слеза.

Девушка поднялась. Шатаясь от неимоверной слабости, подковыляла к телу воина. Коснулась руки, там, где у человека должен был быть пульс. Рука холодная как лёд. Пульс отсутствовал. Не веря себе, прижала ухо к груди мужчины и расслышала едва заметные удары сердца. Вскрикнула и махнула рукой мужчинам, немедленно подскочившим к ней. Она продолжала слушать, но руки Рея подняли, и место занял Кевин. Он попробовал потрясти Троила за плечи, но это ничего не дало. Тогда раненого перенесли в пещеру, где разожгли костёр из привезенных с собой дров и устроили всех пострадавших как можно ближе к огню.

Маринка, едва переставляя от слабости ноги, всё же нашла в себе силы удовлетворить любопытство.

Существа оказались… Непонятными. Тонкие, безволосые, с бледными до синевы, кожей и губами. Их лица словно сделаны по одной модели и кого-то напоминали. Кого, сил разбираться не осталось. Однако, присмотревшись, решила всё-таки, что это женщины. Странные, слишком тонкие в кости, по-мужски узкие в бёдрах, но лица слишком женственные, крошечные руки и ноги.

Две лежали там, где на них напали воины и каптлары. Такие хрупкие, что она никак не могла понять — почему трое крепких воинов и четверо каптларов с таким трудом с ними справились. На телах следы ударов оружием и копытами.

Третья лежала там, куда её оттолкнула сама Марина. Она выглядела иначе. Лицо и части тела, не скрытые комбинезоном, словно отлиты из серого пластика, они отдалённо напоминали чучела животных выставленные в зоологическом музее. Ни капли жизни. Абсолютная смерть!

Рядом с существами лежало их оружие. Маринка обратила внимание, что мужчины не прикоснулись к нему. Подняла небольшую трубочку и стала её рассматривать. Как та работает, понять невозможно. Просто трубка, закрытая с одной стороны переливавшейся линзой, с другой сплошная. Ни кнопок, ни выступов, ничего. Тонкие мечи сделаны из золотистого металла, легко гнулись, но сломать такой было непросто. С некоторым усилием она согнула тонкую полосу металла в кольцо, потом, когда отпустила, та распрямилась и вернулась в исходное состояние.

Тем временем подошли Рей и Кевин. Они уже перетащили два тела в небольшую яму. Забросили туда же и третье. Перекидали всё оружие, предварительно разбив концы трубок. Потом с помощью каптларов сбросили на них огромный обломок скалы.

Марина спорить не стала. Происходили вещи, совершенно непонятные. Сгорбившись и обхватив себя руками от озноба, девушка прошла в пещеру.

Костёр манил радостным светом. Пострадавшие каптлары жались как можно ближе к нему, но посторонились, дав место и землянке. Она протянула озябшие руки к огню и представила: тепло струится в тело и наполняет его, как полую фигурку. Золотисто-красный поток заполнял прозрачный силуэт всё больше, она согревалась, и начала реагировать на происходящее. Этот способ, некогда услышанный от деда, помогал, когда она промерзала зимой.

Марина подняла голову и оторвала взгляд от огня.

Троил лежал на спине, как его и положили. Признаков жизни не подавал, в сознание так и не приходил. На коленях она подползла к мужчине и провела рукой по ледяному лбу.

В плечо ткнулась голова каптлара. В мозгу возникла мысль — надо поделиться теплом. Маринке подумалось, что это конечно бред, но почему бы не попробовать? Столько бредового за последние дни…

Прикоснулась к ледяным вискам. Ощущение липкого холода и ничего больше. Хотелось отпрянуть, словно вляпалась в нечто отвратительное. Но где-то в глубине мужчины мерцала искра жизни, её бросить нельзя. Девушка попробовала представить себе струйку тепла, которая добавляет искре света. Надо же, получилось! Искра разгоралась, а холод постепенно стал отступать. Коленом почувствовала, как шевельнулась грудь мужчины, ещё вдох, ещё. И вот дыхание выровнялось. Но саму её опять охватил холод.

Не раздумывая, Маринка отпустила голову мужчины и протянула свои руки к огню. Наполнив себя теплом, повторила процедуру ещё и ещё раз. Наконец, ощутила внутренним чутьём, что воин вне опасности. Глубоко вздохнув, распрямила затёкшую спину, и села растирая онемевшие от стояния на камнях колени. Троил дышал ровно, глубоко, его руки потеплели. Присмотрелась — спит. Повернулась к каптларам, и тут же поняла — помощь не требуется. Животные не зря стояли у огня.

Только теперь девушка посмотрела на спутников. Каптлары не обратили на её действия внимания, хотя была уверена — прекрасно осознали, что и как она делала. А вот Рикки и люди смотрели на неё, словно она сотворила чудо. Рей неуверенно коснулся рукой щеки Троила. Несколько раз потёр свои пальцы, не доверяя ощущениям.

Ларио приблизился, впервые со времени их встречи нерешительно (уж чего-чего, а робости за ним никогда не наблюдалось). Маринка довольно провела по его спинке рукой, радостно улыбнулась и показала Кевину, что голодна.

Тот почему-то очень этому обрадовался, быстро достал и протянул еду. Навалилась на пищу, словно не ела, по меньшей мере, год. Глотала огромные куски, почти не разжёвывая. Насытившись, почувствовала неодолимую сонливость и послушно свернулась под покрывалом, которым накрыл Рей. Рикки улёгся, как всегда, сверху. Тёплое тельце согревало, давая ощущение безопасности. Через пару минут она уже спала, не зная, что весь остаток дня и ночь Рей и Кевин несли дежурство, сторожа вход.

Утром проснулась свежая и готовая даже на подвиги, если бы не болевшие до невозможности ноги и спина. Троил проснулся и поел в довольно сносном состоянии, он даже смог ехать верхом, правда Рей не отъезжал далеко.

Когда вышли из пещеры, девушка заметила, неподалёку ещё одну небольшую кучку камней, но, показав на неё и спросив, что это, ответа не получила. Может потому, что на десятке слов, которые знала, ответить невозможно, а может потому, что отвечать не собирались. Пришлось в очередной раз смириться.

Каптлары оставили людей, решив, что своё дело сделали. Дальше двигались вдоль горной гряды, ночуя в пещерах, которые подбирались по определённым признакам: достаточно глубокие, имели обычно два-три коридора уходивших вглубь горы и множество поворотов в этих коридорах.

Но вскоре стало ясно — опасность не миновала.

Однажды Маринка заметила на горе мелькнувшую тень. Тут же указала на неё Рею, ехавшему рядом. Парень среагировал мгновенно. Харты не бросились наутёк, по команде распластались на земле. Мужчины соскочили, закрыв их покрывалами. Кевин отправился на разведку, но девушка остановила воина и показала на Рикки. Мужчины несколько мгновений смотрели на зверька, потом Кевин согласно кивнул, и пара разведчиков удалилась.

Тем временем Рей и Троил искали расщелину в которой вся группа могла укрыться. Возвращения разведчиков пришлось ждать не долго. Они проскользнули в расщелину и заставили женщину залезть под покрывало, проделав то же самое.

Пока лежала, Марина раздумывала.

Противник всё ещё не казался таким уж опасным. По сравнению с мужчинами эти существа выглядели изящными, хрупкими, даже нежными. Она подумала о сильных руках мужчин, которые могли переломить хребет любому из этих существ. Возможно, стоило напасть и перебить этих дряней, раз уж они наводят такой ужас на местное население? Потом решила не встревать в дела мужчин, в конце концов, они здесь жили и знали местные особенности. Если уж опасались этих женщин, значит, причины на то есть.

А вот собственные мысли удивили. Маринка всегда предпочитала даже споров избегать, не говоря о драках. А здесь лежит и раздумывает о том, не стоило ли уничтожить ещё пару-тройку неизвестных ей существ! Этак она вскоре станет чем-то вроде Яги, готовой съесть всё вокруг.

Опасность миновала. Их не нашли, а может, не заметили. От долгого лежания на камнях бока болели нещадно. Села на харта, постанывая от боли во всех мышцах.

Остаток дня прошёл без происшествий. А на следующий день добрались до места…