Марина. Стать драконом (СИ)

Глава 11

Когда через день добрались до уничтоженного селения, Рикки даже не слез с харта. Он нервно дёргал головой, следя за каждым движением подруги.

Почти весь день потратили на погребение погибших.

Марина пробовала спрятать слёзы и не могла. Она видела, как гибли эти люди. Словно ледяная вода, тёк по позвоночнику страх. Каждую минуту казалось — сейчас на плечо опустится рука и, оглянувшись, она увидит глаза смерти. На лицах всех погибших застыли жуткие гримасы муки, боли, ярости. Каждый прошёл через ад, расставаясь с жизнью. Ахлис не считали нужным лишать жизни хотя бы безболезненно. Казалось, они, наоборот, стремились причинить людям как можно больше страданий.

Она поделилась вечером этим соображением. Троил ничего подобного не заметил, на что Кевин ответил, он, дескать, вырубился от удара и это стало спасением.

Виздомар согласился с землянкой.

— Испытывая сильные эмоции, человек легче отдаёт энергию. Ахлис не утруждают себя, создавая у человека приятные эмоции, ведь так просто — мать видит, как в муках умирает её дитя, вот уже готова сильнейшая эмоция. Она в ярости бросается на врага и тут же отдаёт все силы.

А ночью Маринке приснился странный сон.

Она видела, словно в замедленной киносъёмке, молодого мужчину в тунике и крылатых сандалиях, закрывшегося сверкающим щитом и пытавшегося отрубить голову женщине. У неё странные глаза и странные волосы. Во сне Марина содрогалась от ужаса — эти глаза могут посмотреть на неё и тогда конец… Но женщина смотрит только на юношу. Картина двигалась очень медленно, до жути хотелось посмотреть, что же у неё за спиной. Казалось это гораздо важнее разворачивающегося действия, и если она узнает, что там, поймёт — как противостоять ахлис. Но в тот момент, когда она стала поворачивать голову, заметила, как глаза женщины обращаются в её сторону… Веки приподнялись, зрачки задвигались… Маринка в холодном поту проснулась.

Сердце бешено колотилось, под волосами тёк пот. Опять от кошмара спас Рикки.

— Ты мой ангел-хранитель, — шепнула приятелю, придвигая его поближе к себе и снова засыпая.

Утром приступил с расспросами Виздомар. Он требовал подробно рассказать о сне. Судя по тому, как он подключился к её видению о происходящем в селе и этим вопросам, он и сам из обладающих даром. Маринка подробно описала сон, и с интересом ждала, что это даст. Оказалось, как она, впрочем, и ожидала — ничего. Если уж она сама не смогла понять приснившегося, чего ждать от постороннего человека? Был бы здесь Брай, возможно он и отгадал бы, кого она видела. Почему-то твёрдо уверена — она знает нечто об увиденных персонажах.

Продвигались теперь медленно и осторожно. Мужчины следили за небом, но ахлис пока не встречали.

Маринка немного успокоилась. Сон не возвращался, зато стали сниться погибшие люди. Они с упрёком смотрели на неё. Виздомар пробовал избавить от кошмара, но ничего не получилось. Слишком велик был страх.

Их встретили радостно. Без беды здесь тоже не обошлось — утром пропало двое детей, в одиночку отправившихся в лес. Искали их долго, но так и не нашли. Виздомар приказал немедленно, не дожидаясь утра, сменить стоянку. Сначала удивились, когда же он рассказал о гибели селения, немедленно принялись за работу.

Маринке в этот раз тоже нашлось дело. Её приняла одна из семей, недавно потерявшая человека, поэтому рук не хватало. Дочь хозяев, по имени Лерин, объясняла землянке, как складывать вещи, чтобы они заняли как можно меньше места. Девушки сразу нашли общий язык, и Маринке доставило много удовольствия подшучивать над новой подругой, когда заметила, насколько к той неравнодушен Юрик. Парень крутился поблизости. Он делал свою работу, но, тем не менее, был постоянно в поле зрения.

Лерин краснела, хихикала, но не отнекивалась, парень ей заметно нравился. Она тихонечко призналась, что пара решила жить семьёй, но пока это невозможно. Надо ждать зимы, когда люди укрываются в пещерном городе и есть возможность наладить жизнь.

В путь двинулись уже за полдень. Виздомар распорядился ехать к замку, хотя это и могло привлечь к ним ненужное внимание. В тот же день в несколько ближайших селений отправились гонцы призывать лучших бойцов. Они несли весть, что пришла та, которую ждали, что Виздомар с ними, и что, возможно, грядёт сражение.

Землянке казалось преждевременным сообщать о сражении. Она боялась потерять то, что обрела среди этих людей. Перспектива ввязаться в драку лишала покоя.

— Древние просмотрели множество вариантов развития событий. Самым вероятным был твой приход. Единственное, чего они не могли точно увидеть — как будут развиваться события дальше. Есть три варианта, — Виздомар выразительно поднял три пальца. — Первый — всё идёт как раньше, ахлис понемногу уничтожают людей. Второй — мы идём в наступление и проигрываем, нас всех ждет быстрая, хотя и нелёгкая смерть. Впрочем, тех, кто пойдёт в бой, смерть, возможно, ждёт лёгкая. Третий вариант — мы идём в бой и побеждаем.

— Не знаю, ведь это принесёт гибель стольким людям…

Маринка боялась смотреть в глаза Виздомару. Тревога, которую она уже знала по Земле, та самая, что когда-то спасла их с Браем, предупреждала, что битва мимо неё не пройдёт. От этого на девушку нападала паника, она начинала вздрагивать от каждого громкого звука. Теперь ей постоянно мерещились чужие шаги… Маринка понимала, что ей придётся принять решение, как поступить, но сделать это было слишком страшно.

Виздомар смотрел, как меняется выражение лица собеседницы. Удивительная женщина — у неё каждая мысль отражается так явно, словно он знает её много лет! Очень хотелось попросить девушку пойти с ними в старый дом… Но её сомнения и страх…

Слишком много сомнений её одолевает. А сомнения плохой помощник в бою. Вот только его собственное предвидение говорило, если эта женщина пойдёт в старый дом, то их миссию будет ждать успех. Да, погибших будет очень много, но именно эта иномирянка имеет все шансы пробраться в дом и восстановить кристалл, разбудить спящих и выиграть этим войну с ахлис.

Ночами Маринка металась без сна, а если засыпала, то видела кошмары. Рикки не отходил от подруги, силясь улучшить настроение, но получалось плохо. Она ещё и ещё раз раскладывала всё, что узнала по полочкам. С каждым днём становилось страшнее и от того, что знала, и от того, что должна сделать. От чего больше — неизвестно.

Больше всего беспокоил результат.

Конечно, жизнь людей сократилась до ужаса — раньше лет триста, теперь максимум шестьдесят. Сравнение в пользу войны, но если они лишатся и этих шестидесяти? Девушка металась, перебирая за и против, и никак не могла решиться на что-либо.

Так миновала неделя. Как-то поутру в деревне появились ахлис.

К счастью Рикки успел предупредить об опасности, да и она сама была последние два дня, как на иголках, поэтому успели спрятать всех женщин и детей.

Сама Маринка не удержалась. Безумная тревога заставляла бежать туда, в самую гущу опасности. Опять это проклятое чувство! Крыла себя в полголоса самыми последними словами, какие только вспомнились из старого лексикона. И всё же не сдержалась, сдалась наплывавшим волнам предчувствия, требовавшим действовать. Она выбралась из схрона, оттолкнув пару женских рук, пытавшихся удержать гостью. Закуталась в покрывало, отползла от женщин, укрывшихся в вырытой землянке, и, стараясь как можно меньше шуметь, поползла к селению. Она подозревала, что мужчины задумали какую-то ловушку, но вот удастся ли им хитрость, сильно сомневалась.

Когда Маринка появилась на окраине, две ахлис уже обшаривали дома. Третья осталась в машине. Ахлис уже подходили к дальнему концу деревни, когда Маринка заметила притаившегося за стеной Кевина.

Воин готовился ударить со спины, но он не видел того, что успела заметить девушка — ахлис знали, где он. Их переглядывание было достаточно красноречиво. Необходимо остановить Кевина. Кричать она не могла, подать знак тоже. Маринка лежала, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

Всё чаще она посматривала на машину за селением. Третья ахлис сидела как манекен. Она даже не пошевелилась ни разу. Маринка внимательно осматривала машину, не понимая, чем та так привлекла её внимание. И тут дошло — запах! Ветер доносил запах бензина или чего-то вроде. Она плохо разбиралась в таких вещах. Но это значило — машину можно и подорвать!

Не раздумывая, она проскользнула к ближайшему дому. Очаг постоянно хранил угли. Маринка с максимальной скоростью просочилась в дом, краем глаза заметив, что Кевин её увидел. Лихорадочно, трясущимися руками, намотала на попавшуюся палку тряпку, лежавшую рядом с очагом. Подожгла полученный факел, и собралась выскочить из дома, но тут на пути встал Рикки. Он подпрыгнул, пытаясь схватить факел, словно не хотел, чтобы она шла к машине.

— Рикки, милый, некогда тебя уговаривать, — лихорадочно зашептала Марина. — Я должна попробовать хоть что-то сделать, иначе не выдержу.

Зверёк ткнулся в ноги и выразительно посмотрел на факел.

— Ты сам?

До неё донеслось согласие. Маринка присела перед ларио и представила машину, факел надо бросить внутрь, она не знала, где бак с горючим.

И тут в дом проскользнул Кевин.

— Что ты здесь делаешь⁈ — зашипел на девушку как рассерженный гусь. — С ума сошла! Зачем тебе факел?

Кратко объяснила, что собирается сделать. Мужчина задумался.

— Тебя, кстати, эти гадины вычислили. Думаю, они проверят все дома и тогда займутся вами, — прервала Маринка его размышления, — неужели не могли закутаться?

— Так и задумано. Они должны найти некоторых из нас.

— Ненормальные!

— Не больше, чем ты! Впрочем, отвлечь их было бы здорово. Твой приятель хочет это сделать?

— Да, но я за него боюсь. Как бы эту заразу в машине отвлечь?

— Отвлечём, подожди, не высовывайся. Я просвищу птицей. Услышишь сигнал, выпускай его. Пусть постарается подобраться незаметно.

Маринка показала, куда они смогут подобраться, и, притушив факел, они с Рикки проползли за ближайшее дерево. Ползая, девушка ободрала локти и заработала пару синяков. Рикки даже особо не прятался — для него трава дом родной. Они притаились, внимательно следя за кустами, из которых должны получить сигнал.

Время остановилось. Маринка нервничала, не могла видеть происходящего в деревне, и боялась, что Кевин просто отослал её подальше. Страх снова забирался в неё. Пока в горячке своей идеи не задумывалась о результатах, было не страшно, а теперь стало приходить в голову, чем может обернуться её выходка. К счастью, тут раздался тихий птичий посвист из кустов, и она заметила в них короткий проблеск.

Рикки стрелой пролетел по траве. Факел, который Маринка старалась не разжигать сильно, запылал от движения. В это время из противоположных его движению кустов раздался шум.

Ахлис, повернувшаяся было на свист, резко привстала в кабине и стала всматриваться в кусты. Навела на них свою трубку…

И тут Рикки одним прыжком влетел в кабину и бросил факел.

Синтетики, похоже, в кабине хватало. Она занялась ослепительным светом, рассыпая искры. Ахлис попыталась потушить огонь, ещё не поняв, чем он может обернуться.

Девушка с ужасом смотрела на фантастическое зрелище — женщина в огне, совершенно на него не реагируя, тушила огонь голыми руками и всем своим телом. Она не боялась огня! Рикки подлетел к подруге и потащил в вглубь леса, но Маринка словно приросла к месту.

Тут послышались крики — ахлис, орудовавшие в селении, бежали к машине. Она увидела, как позади ахлис выросли силуэты и обе упали, пробежав ещё несколько шагов, но уже лишённые голов.

Третья, наконец, выскочила из машины, но в эту секунду раздался взрыв. Её откинуло в сторону Марины. Их глаза встретились, и Маринка едва успела поднять руку. Её счастье, что она в этот момент прикрывалась от жара горящей машины.

Ахлис выгнулась дугой и упала иссохшим трупом.

Маринку трясло.

Со всех сторон подбегали мужчины. Каждый старался проверить, цела она или нет.

Высказался за всех Троил:

— Знаешь, ты права, — яростно сверкая глазами, прорычал он. — Тебе не стоит участвовать в таком деле как война. Нельзя идти в бой рядом с человеком, от которого не знаешь, что ждать.

Он добавил и ещё кое-что, но это стало уже лишним. Маринка и так поняла, как её самодеятельность их разозлила. Она не сомневалась — как минимум каждый второй сгорает от желания выдрать её как сидорову козу.

Опять пришлось срочно сворачивать дома и перебираться на другое место. Девушка двигалась среди женщин и думала, что такая жизнь, в конце концов, всё равно не приведёт к добру. Ахлис, рано или поздно, отыщут всех живущих на воле. Невозможно прятаться до бесконечности.

Лерин уже несколько минут посматривала на подругу. Она знала о происшедшем в селении от Юрика. Женщины гордились поступком землянки, а вот мужчины злились. Да и Марина была не в восторге от собственного лихачества. Во всяком случае, уже несколько часов шла за повозкой и молчала. Лерин протянула кувшин.

— На, попей, станет лучше.

Маринка подняла голову и посмотрела на девушку. Уже в какой раз поразилась её красоте. Женщины здесь восхитительны. Свою внешность они получили от предков. Но больше ничего. Почему так?

— Лерин, скажи мне, раньше у вас были люди, которые могли, например, общаться с животными?

— Говорят, были. Но ахлис находят их первыми. Они иногда появляются сразу, как только рождается ребёнок. Убивают и его, и мать. Говорят эти дети, если бы выросли, имели бы Силу, против которой ахлис могли бы и не устоять.

— А как ты думаешь, почему ахлис не уничтожили людей уже давно? Насколько я поняла, они без особого труда могут вас найти.

— Да нет, теперь не без труда. Раньше говорят, они появлялись в селениях, и сами считали, скольких оставить в живых. Мы для них что-то вроде скотины, которую они разводят. Некоторые не смогли уйти, так и остались в селениях, живут под властью ахлис. Они не меняют места, и платят дань жизнями. Мы не могли так жить, вот мы и кочуем. Зимой пойдём в горы. В пещерном городе хорошие убежища. Туда ахлис не добраться, но есть нечего. За зиму мы всё съедаем, и летом опять идём кочевать.

— А почему кочуете около замка?

— Так тебя ждали. Было предсказано, что придёт женщина другого мира и принесёт очень важную вещь. Зимой мужчины уходят и несут службу, чтобы если ты придёшь, помочь. А летом мы все стараемся держаться неподалёку. Да и ахлис не очень любят это место, правда, присматривают. Удивительно, как они тебя не заметили.

— Я, по-видимому, вышла внутри охранной зоны, так что они могли и не видеть меня. А потом сразу пошла вглубь леса. Скажи, как, по-твоему — надо затевать войну? Ведь многие погибнут.

— Погибнут. Но кто-то ведь останется? Если бы ты спросила тех, кто живёт под властью ахлис, думаю, они тебе сказали бы — воевать нельзя. А у нас тебе даже ребёнок скажет, если останется хоть пара людей, чтобы продолжить род, надо идти в бой. Ещё когда моя мама была девочкой, таких селений, как наше, было в несколько раз больше. С каждым годом людей остаётся всё меньше. Если останутся только те — безропотные, разум исчезнет. Они станут животными, как те, кого мы пускаем на еду.

— Ну, знаешь, я бы на вашем месте с едой тоже поосторожнее. Рикки, например, достаточно разумен, чтобы не любить вас за уничтожение сородичей. Да и Чернышка не лишена разума, уж поверь.

— Мы не понимали, что они такие же, как мы.

— Не совсем такие, но понимают гораздо больше чем харты.

Некоторое время шли молча, потом, не сговариваясь, перешли на обычные бытовые мелочи.

Этот разговор ещё раз дал Маринке понять, что для людей жизнь в неволе — не жизнь, лучше её лишиться. Зато, если ахлис больше не будет, у оставшихся появится шанс на возрождение.

Начали прибывать мужчины из других селений. Они приносили безрадостные вести. Появление Марины не прошло без внимания. Ахлис не успели её перехватить потому, что Рикки провёл девушку лесом. Сама она шла бы краем, и тут её поймали бы как куропатку в силок.

Маринка всё отчётливее понимала, её предчувствие толкает её именно вернуться в замок. Почему-то была уверена, только она сможет пройти туда, только она сможет восстановить кристалл. Похоже, об этом думал и Виздомар. Маринка всё чаще ловила его взгляд, несколько раз старик, как ей казалось, хотел попросить её пойти с мужчинами. Но он каждый раз останавливался на полуслове, а сама она никак не могла решиться — какой из неё воин?

Дни шли. Подготовка к походу завершалась. Чем больше приходило народу, тем яснее становилось — надо принимать решение, идёт она с этими людьми или нет.

Виздомар честно ей сказал, когда она попросила о разговоре и высказала сомнения:

— Твоя сила велика, ты сама не знаешь её предела. Возможно, его и нет.

— Толку от моих возможностей. Я не умею пользоваться ими, понимаете? Не умею. Не доучилась, — раздражёно бросила она в ответ.

— Теперь твоя сила проснулась. Это даже мне ясно, хотя я и не так много в этом понимаю. Я знаю только одно — когда ты думаешь не о себе, а о тех, кто тебе дорог, сила не может не проснуться.

— Вы скажите мне, в вашем предсказании говорилось только о том, что я должна принести осколок кристалла?

— Да.

— И там ничего не говорится о том, что я должна сама восстановить его?

— Нет. Сказано только, что разбитое будет восстановлено и тогда зло будет уничтожено и мир будет спасён.

Виздомар внимательно смотрел на девушку. Всё же заговорила сама.

Он давно заметил в этой нерешительной иномирянке глубокое чувство ответственности. Скажи он ей сейчас, что в предсказании было сказано, будто именно она должна восстановить кристалл, она пойдёт. Будет бояться, плакать, но стиснет зубы и пойдёт. Просто из благодарности к тем, кто приютил её в чуждом мире. Но он-то точно знает, если женщина пойдёт против собственного желания, ничего хорошего не получится. Она должна знать, что может спокойно остаться в селении. Уйти туда, где пока безопасно, предоставив всю кровавую работу мужчинам.

Совет шёл уже не первый час. Зачем позвали её, Маринка не понимала. Она устала ощущать на себе взгляды воинов. Никто ничего от неё не требовал, ничего ей не говорил. Они просто смотрели и тоже, кажется, не понимали, что делает на совете женщина. Смотрели выжидательно, а она никак не могла решить что делать. Противопоставить ахлис им нечего. Вооружённые странной и очень опасной техникой, те почти неуязвимы. Вести беззащитных людей на бой безумие, как безумие надеяться, что ахлис пропустят их к замку. Да и какой из неё предводитель?

С другой стороны, если верить Виздомару, человечество стоит на грани вымирания, он ещё раз повторил: их всё меньше, жизнь их всё короче. Если старик не преувеличивает, и в самом деле помнит столь далёкое прошлое, то необходимо принимать меры прямо сейчас.

Маринке как-то удалось пройти в замок, а никому из окружавших это было, похоже, не под силу. Возможно, кровь иного мира позволяла избежать ловушек, расставленных вокруг замка. К тому же, пока ахлис не совсем разобрались, что Маринка не такая, как другие, у неё есть шансы на проникновение к кристаллу. Если его на самом деле удастся восстановить, это даст шанс всем. Терять здешним жителям нечего…

Девушка оборвала сама себя — как раз наоборот, краткая жизнь может оказаться гораздо дороже долгой. Она что-то не очень рвётся расстаться со своей.

Виздомар сидел сбоку, но она ощущала его взгляд всем нутром. Он грустно смотрел, не перебивая мыслей. И тут в комнату просочилась Чернышка. Она просто подошла к девушке и уткнулась головой в колени. Как всегда это подействовало лучше любых слов. Она-то знала, кариды в тоже опасности, как и люди, сидящие вокруг.

Оказалось, рядом сидит и Юрик. Сидит с грустным понурым видом.

— Что случилось?

Девушка наклонилась к старому знакомому и шептала едва слышно, что бы не мешать высокому воину, который рассказывал, как разделиться на группы, что бы не привлечь внимание ахлис.

Юрик посмотрел исподлобья, потом отвёл глаза, и, глядя в пол, произнёс:

— Лерин ждёт ребёнка.

Маринка вскочила в ужасе, удар, что называется, ниже пояса. Услышавшие ответ парня, это поняли не хуже неё и Юрика.

И вдруг ярость прошла. Они больше не могут так жить, и готовы на всё, чтобы дать жизнь своим детям и внукам. Не права она… Она, которая вроде заботится об их жизнях, но эта забота им не нужна. Эти люди приютили её, неказистую женщину из чужого мира. Не только дали приют, но и стали друзьями, они постарались видеть в ней равного человека…

Ну что ж, всё решено без неё и за неё.

Давно это знала, и чего собственно брыкалась, самой не понятно.

Подняла голову.

Оглядела сильных, уверенных в себе мужчин и во весь голос сказала то, чего сама от себя не ожидала:

— Я не герой, я неудачница, которая и своей жизнью распорядиться не смогла, но я хочу идти с вами… Возможно, именно у меня есть шанс пройти этот путь…

Мужчины, сидевшие вокруг замерли. Воцарилась полная тишина, которую прервало переливчатое жужжание пролетевшего через поляну жука.

Землянка смотрела на изумлённые взгляды мужчин, на расслабившегося Виздомара, на опешившего Юрика, на Чернышку, севшую у самых её ног…

— Не смотрите вы все на меня так. Мне и так страшно… Уж очень жить хочется.

Она сумела произнести это так жалобно, что все восприняли как шутку. Напряжение спало и на лицах появились улыбки.

Да, всё решено. Остались «мелочи» — привести задуманное в исполнение!

Чернышка привела котят. В селение она их, разумеется, не повела, хотя опасности для них не было, но осторожность стала у карид врождённой. Маринка сама отправилась в лес. Котята подросли, теперь каждый из них втрое крупнее Рикки. Однако все как один сторонились его. Видимо мать хорошо объяснила, как стоит относиться к ларио.

Маринка весело наблюдала за их играми, в которые, впрочем, очень скоро включилась на правах члена семьи.

День проходил в решении разных вопросов, а она с ночи никак не могла успокоиться. Опять тот же сон про молодого мужчину и женщину. Маринка чувствовала — её подсознание пытается нечто подсказать. Это мучило.

Пристроившись неподалёку от родничка, сидела, обхватив колени, и пыталась понять, что же ей надо вспомнить. Ни мужчину, ни женщину она, вроде, никогда не видела. Впрочем, после обработки, которой её подвергли, перебросив во времени, она не могла ни в чём быть уверена. Тем не менее, приходилось признать, людей она не помнит. Эх, сюда бы Брая!

Вместо Брая появились Рей и Юрик. Донельзя довольные собой и собственной изобретательностью парни выкладывали информацию со скоростью пулемёта.

Они решили проблему ловушек ахлис, расположенных около замка. Ещё никто не смог от них увернуться и рассказать, что они из себя представляют. Короче, если в них кто попал — конец. Находили иногда труп. Никто со стороны не мог рассказать, что же произошло, шёл себе живой человек, и вдруг он падает мёртвым.

Парни решили вопрос просто. Долго раздумывая над этой проблемой, друзья задумались, а как землянка выбралась из замка и не попала ни в одну ловушку? Это более чем странно, особенно если вспомнить, как шла по лесу с ними. Ведь спотыкалась на каждом шагу и производила столько шума, жуть! Значит дело не в ней. И тут оба вспомнили, что животных она встретила у замка! Значит, они там бывают без вреда для себя, чувствуют ловушки, умеют их обходить. Вот Марина и должна договориться со своими приятелями. Пусть проведут людей. Быть может, успеют провести как можно ближе. Одна она точно не дойдёт — наблюдение у ахлис такое, муха не пролетит. Надежда лишь на скорость.

Маринка ошеломлённо смотрела на парней. Она и не подумала над этим! Ничего себе! Оказывается, прошла по «минному полю» и даже не заметила. Действительно — дураков господь бережёт!

Тут же позвала рыскавшего в кустах Рикки и, внимательно наблюдая за своими ощущениями, изложила проблему. Тот несколько минут сидел неподвижно, потом девушка уловила чёткое согласие. И тут же представилось много ларио.

— Ты предлагаешь позвать родичей?

Согласие.

— Они согласятся вести людей?

Лёгкое сомнение, но надежда.

— Ты постараешься их убедить?

Согласие.

— Когда?

Стремление пойти сейчас.

— Нет.

Девушка повернулась к парням.

— Покормите его, перед тем, как пойдёт за родичами. По дороге постарайтесь пообщаться, и не бойтесь — если не встанете ему на хвост, он вас, думаю, не тронет.

Юрик возмущенно фыркнул, дескать, он орёл и никого не боится. Рей был готов признать, что Рикки внушает опасение, но раз тот согласен помочь, да ещё позовет на помощь родичей, нет разговора.

Вся компания направилась в сторону селения, а из-за кустов, осторожно поглядывая по сторонам, вышла Чернышка.

— Привет, и ты тут?

В мозгу возникло чувство обиды.

— Чернышка, ты обиделась на меня? За что? Может, есть хочешь?

Фырканье в ответ.

— Тоже хочешь с нами?

Согласие и облегчение.

— Но у тебя котята! Ты же должна быть с ними.

Тут же увидела картинку, где котята стоят в угрожающей стойке. Не могла не признать — зрелище устрашающее, особенно если учесть, что каждый из них уже выше её колена.

— Хорошо, но ты понимаешь, что одних зубов здесь мало?

Опять полное понимание, грусть, сожаление, и решимость. И снова картинка — бегущий по долине каптлар. Огромный, яростный в гневе.

— Ты права, если бы ты видела, во что они превратили одну из этих гадин! Сплошная отбивная, и все остались живы. Надо их срочно найти и просить о помощи, — договаривала уже на ходу девушка. — Слушай, а вы понимаете друг друга лучше, чем я вас? Нет? Жаль, я бы тебя просила поискать их. Я как-то не додумалась попробовать с ними поговорить, не знаю, поймём ли друг друга.

Как оказалось, Чернышка не возражала помочь найти каптларов, знала, где они бывают в это время. Несколько смущённо показала, как старается обходить их, когда выходит на охоту.

— Не смущайся! Они кого угодно напугают. Куда до них нашим лошадям! На Земле таких зверюг я и не видела.

Чернышка сбегала за малышами и привела в селение, где, придирчиво осмотрев каждого, передала на попечение Лерин. Та клятвенно обещала кормить их каждый день, возможно не один раз (если охота позволит).

А Маринка тем временем убеждала мужчин разрешить ей отправиться к каптларам.

— К каптларам отправлюсь я, — отрезал Виздомар. — Рисковать тобой мы не можем. К тому же если твой ларио приведет родичей, надо с ними договориться. А с ними у меня всегда контакт был слабый, вот на каптларах я даже ездил. Так что с ними мы друг друга поймём.

Пришлось согласиться. Мужчины отправились собираться, а она пошла к Лерин, пожаловаться на женскую долю, на мужчин, которые не дали ей поработать. К двери подошла неслышно и заметила Лерин уже входя в дом. Та вздрогнула от неожиданности и уронила что-то из рук.

— Как ты меня перепугала, — прижав к груди руки, едва переводя от испуга дыхание, простонала Лерин.

Подняла упавший из рук предмет и тут у Марины в мозгу, наконец, произошло замыкание цепи. Она вспомнила! Она поняла, что видела во сне. Не отвечая на вопросы девушки, Маринка ринулась перехватить Виздомара до того, как тот уедет. Знала, как легки на подъём эти люди. Сказали поедем, значит через четверть часа, как пить дать, уже в дороге!

Успела. Виздомар уже выходил. Неподалёку от селения поймали несколько бродивших на воле хартов и оседлали их.

— Виздомар, подождите, — едва дыша от бега, простонала она.

Мужчины в тревоге бросились к девушке.

— Да нет же, ничего страшного, просто боялась, что не успею перехватить вас. Сейчас, дайте отдышаться… Виздомар, я вспомнила одну нашу, земную легенду. Вдруг пригодится. Помнишь, рассказывала, как попала к алифам. Я тогда не обратила внимания, на одну их фразу, а теперь вспомнила! — кивком поблагодарила воина, протянувшего чашу с водой. — Они удивились, как горготы, по вашему ахлис, не уничтожили на Земле всё живое. А теперь вспомнила! У нас была легенда, о том, как на одном острове жило чудовище в образе женщины. Стоило ей посмотреть на человека, и он превращался в камень! — она оглядела вздрогнувших мужчин.

— И куда же она делась? — торопливо спросил кто-то из-за спины.

— Её убили. Убил юноша. Так вот, у него был щит, отполированный как зеркало, понимаете? Зеркало — оно же отражает все лучи. И оптические и тепловые, не помню, возможно, и остальные тоже. Может быть, эти дряни всё-таки погибли из-за зеркала? Оба раза я закрыла глаза руками, а на руке у меня что? — она вытянула руку с подаренным браслетом. — Он же зеркально отполирован! Возможно, именно так от них можно защититься!

Мужчины зашумели. Виздомар внимательно посмотрел на девушку и только покачал головой.

— Тебя действительно сюда привел Творец, не захотевший нашего уничтожения. Хорошо, экспериментировать времени нет. Поступим так: мы втроём отправляемся искать каптларов. Твоя подруга нам поможет, бегает она быстрее хартов. Тем, кто остаётся — найти всё, что можно отполировать до зеркального блеска, изготовить, сколько можно, щитов. Попробуем, может и получится.

— Должно получиться. Главное — не смотреть им в глаза!

Через четыре дня собрались все.

Рикки привёл сородичей. Их было немного, всего восемь. Но и это серьёзная поддержка. Двигаться к замку решили одновременно с разных сторон, чтобы не дать ахлис беспрепятственно встретить землянку у самого замка, где увернуться от них станет невозможно. К тому же, скорее всего охоту поведут за чужачкой, вдруг женщина другого мира сможет провести в замок. Значит, если групп несколько, её придётся ещё поискать. Это тоже даст время, да и распылит силы противника.

Саму же Марину больше всего волновала неизвестность. Сколько всего может появиться этих существ? Все говорят, они появляются небольшим группами. Но если посчитать, то только за последнее время, уничтожено минимум шестеро. Значит их гораздо больше? Какие силы могут выдвинуть против людей?

Вернулись и посланцы от каптларов. Виздомар выглядел усталым, но не показывал вида. Маринка ощущала его истощение, но помочь ничем не могла, кроме требования поесть и отдохнуть. Она сумела так настроить женщин семьи, где он остановился, что, встретив девушку на следующий день, старик колко поинтересовался, не присматривала ли она в прошлой жизни за младенцами. Девушка покраснела и рассмеялась. А когда ответила, что присматривать за детьми и мужчинами, одно и тоже, не слушаются ни те, ни другие, старец только хмыкнул в ответ.

Каптлары согласились помочь. Они отведут в безопасные места кобыл и жеребёнка, и будут ждать людей неподалёку от замка.

Щиты приготовили. Мужчины пытались тренироваться вести бой, не глядя на противника.

Девушка наблюдала за тренировками и удивлялась, как быстро воины осваивают новую технику боя… Так хотелось, что бы это помогло хоть кому-то…

Хотелось, но предчувствие… Оно никуда не хотело уходить, наоборот, всё нарастало ощущение, что многих из этих людей она больше не увидит…

Потом Маринка с несколькими юношами отправилась в лес. Ребята объяснили, что плоды гуалии, которые они привезли с Юриком и Реем, прекрасно восстанавливают силы, служат лекарством. Если их взять с собой, то не надо ни воды, ни другой пищи.

Рикки позвал всех ларио. В благодарность за то, что молодежь всячески баловала их разными вкусностями, зверьки ободрали первое же встреченное дерево гуалии до последнего плода. Урожай был такой, что пришлось дважды возвращаться. Женщины тут же принялись перебирать и обрабатывать перезрелые плоды. Те которые немного не дозрели — предназначили бойцам. Совсем незрелые бережно перекладывали листьями и укладывали в сетки, чтобы было удобнее перевозить.

Если учесть, что ежедневно селение передвигалось на другое место, то тот факт, что подготовку закончили к сроку, можно считать чудом.

Выступили ранним утром, ахлис раньше в это время не появлялись.

Лес скрыл путников под своим пологом. Старались идти нехожеными местами, разведчики выискивали самые густые заросли.

Лес, как вспомнила Маринка из прошлого, всегда за тех, кто угнетаем. Плохо тем, кто пробовал идти за ними в лес. С себя не снимали защитные покрывала, которые перешили в длинные плащи с капюшонами.

Вслед уходящим смотрели жители поселения. Потом старшина отдал приказ и тяжело гружёные повозки двинулись в противоположную сторону…