Марина. Стать драконом (СИ)

Глава 20

— Не уходи, — вот и всё, что выдохнул, словно последним усилием, Ашшах, когда Марина влетела в его объятья.

— Не хочу, но мне надо… Я не могу… Оссель…

— Ты ещё не поняла? Я никогда не принадлежал ей! Тебе я принадлежу всецело…

— Ашшах…

Пара стояла у входа в пещеру, крепко сжав друг друга в объятьях, когда раздались встревоженные крики предупреждения, и сверху на них спикировала машина с ахлис!

Девушка отлетела в сторону пещеры. Её окружило золотистое сияние защитного купола Криса.

Ахлис выскочили из своего аппарата и кинулись к пещере…

Крис успел поставить защиту перед входом, но ему, похоже, не хватало сил на два защитных экрана…

— В пещеру! — рыкнул подбегающий Шеххар.

Вслед за ним неслись Рикки и Чернышка, с другой стороны бежали воины…

Люди шарахнулись в стороны, закрываясь зеркальными щитами, оставшимися ещё от прорыва в замок. Драконам не хватало времени на полный оборот, они приняли боевую форму, укрыв тела плотной чешуёй.

Оба вздрагивали от боли, когда выстрелы ахлис достигали цели и тут, перекрывая шум схватки, раздался девичий крик:

— Отец, зеркальную броню, попробуйте!

Ашшах среагировал первым. По его телу прокатилась волна, превращая боевого дракона в фигуру, сверкающую всполохами поднимающегося из-за горизонта светила… Один из огненных ударов ахлис отразился и машина вспыхнула! Драконы ринулись на тонкие фигуры, палившие с обеих рук, пытаясь оттеснить защитников Пути от пещеры…

«Крис, я помогу!»

Марина постаралась представить, как её сила вливается в защитный экран, добавляя сиреневых оттенков золотой стене. Она спряталась за большим камнем, что бы за неё не тревожились отец и Ашшах. Не стоило отвлекать мужчин от боя… Да и смотреть на расправу над страшными, жестокими, но живыми существами девушке совершенно не хотелось. До неё долетали крики, вой, лязг металла и рёв огня…

Постепенно всё стихло. Защитная стена растаяла.

Марина выглянула из-за камня, быстро окинула взглядом открывшуюся картину. Наши все живы… Чернышка, Рикки? Оба устроились рядом с воинами, внимательно следя за телами павших ахлис, которых стаскивали в кучу. Она облегчённо выдохнула и вышла на утренний свет.

Подошедший Ашшах осмотрел девушку и вытер щёку, вымазанную, когда она отлетела и упала на землю…

— Прости…

— С ума сошёл⁈ Ты спас меня! Как там люди?

— Шеххар уже смотрит. Вон, видишь, из замка помощь идёт.

Действительно, от замка мчалась группа воинов, изо всех сил подгоняя хартов.

— Марина, нам надо поговорить…

— Сейчас⁈

— Хотелось бы сейчас, а то потом опять начнётся недопонимание! Я скажу что-нибудь не так, ты опять обидишься и напридумываешь себе невесть чего…

— Ну… Ладно… Только где?

— Здесь сейчас устроят погребение ахлис, за Путём присмотрит Крис, воинов сменят. Пойдём на холм?

Девушка кивнула и пошла, обрадовано выдохнув, когда сильная рука, всё ещё покрытая бронёй серебряной чешуи, обвилась вокруг её талии. Она подняла на мужчину взгляд, поймала вопрос в его глазах… Ответила улыбкой. Этого хватило.

Поднявшись на холм, Марина осознала — с момента, когда переступила порог пещеры, собираясь покинуть этот мир, прошло совсем мало времени. Ей показалось, что схватка длилась часы. На самом деле светило показалось из-за горизонта лишь до половины… Несколько минут, а сколько всего произошло! Она за эти минуты успела перейти от отчаяния к радости… Потом перепугаться. Потом испытать облегчение, что в этот раз из-за неё, из-за её желания вернуться на Землю, никто не погиб… Бой, ахлис…

Ахлис!

Отстранившись от мужчины, девушка взлетела на самую вершину холма и застыла, раскинув руки.

Сиреневая волна хлынула от тонкой фигурки…

Сиреневый шторм полетел во все стороны, охватывая всё больше и больше пространства…

Он летел по всему миру! Девушка стояла и сиреневая волна, казалось, никогда не остановится…

Вдруг тонкая фигурка качнулась… Мужчина бросился к ней, не обращая внимания, как обжигает руки кожа Марины… Девушка покачнулась ещё раз, побледнела и едва не рухнула на землю, подхваченная Ашшахом…

— Их больше здесь нет…

И затихла, погрузившись в беспамятство.

Ашшах бросился к старому другу со всех ног, не выпуская из рук своё сокровище. Навстречу уже бежали даже раненые воины. Зрелище, когда мир стал на несколько мгновений сиреневым, испугало многих.

— Положи, — скомандовал Шеххар.

Он склонился над дочерью, осторожно прикоснувшись к жилке на шее. Провёл несколько раз над её распластанным телом…

— Истощение. Энергетическое истощение. Срочно в лабораторию. В регенератор!

— Я обернусь и отнесу… Но… Её тело…

— Ты так ничего и не понял, мальчик. Оборачивайся, и бери её! Летим!

Повернулся к воинам, отыскал глазами старшего:

— Смотрите здесь внимательно, вход будет закрыт, но…

— Не надо, — успел остановить друга Ашшах. — Она сказала, ахлис больше нет! Достаточно обычной охраны…

Мужчины на склоне холма принялись радостно хлопать друг друга по плечам. В небо поднялись два дракона, пытаясь как можно скорее добраться до замка, где могли в очередной раз спасти своё сокровище…

Она прекрасно выспалась. Даже привычная слабость куда-то пропала. Марина потянулась на мягкой кровати и чуть не подпрыгнула, когда на лоб легла прохладная ладонь.

— Пришла в себя?

— Отец?

— Кто ж ещё? Нет-нет, не придумывай себе опять повод обидеться. Я буквально несколько минут назад отправил Ашшаха спать. Он двое суток провёл возле тебя. Только когда стало понятно, что ты вне опасности, согласился отдохнуть!

Смущённо порозовев, девушка посмотрела на отца.

— И не говори, что ничего такого ты не думала! — засмеялся дракон. — Вы просто никак не можете поверить, что нашли друг друга…

— А что со мной было? — сменила тему Марина.

Смущали её пока разговоры о молодом мужчине. Всё так зыбко… Они так и не смогли поговорить… Ну, ахлис!

— У тебя было полное энергетическое истощение. Похоже, ты умудрилась послать поиск по всему миру. Когда получила отклик, силы окончательно иссякли. Поскольку связь между телом и мозгом ещё слишком слаба для подобного, ты опять едва не погибла! Нельзя же так!

— Я не хотела, так случайно получилось. Сама не знаю, что на меня нашло. Это было какое-то наитие…

— Вот-вот, наитие! Так и выгорают! Вообразит себя молодняк равными демиургам, а потом спасай вас!

— Не ворчи!

Со смехом девушка села на постели и потянулась к дракону.

— Дай лучше я обниму тебя! Ты опять меня спас!

Сев на кровать, дракон дал обнять себя, ласково погладив дочь по спине.

— Знаешь, есть печальная новость… — он замялся.

— Говори, — чуть отстранилась Марина, заглядывая в глаза отца. — К печальным новостям я здесь привыкла.

— Тебя надо было спасать, а капсула регенерации только одна… Нам пришлось погрузить твоё тело в стазис… Не знаю, как на нём это скажется…

Девушка опустила руки, затеребила край покрывала…

От двери донёсся выдох.

Вскинув глаза, отец и дочь увидели стоящего в дверях, напряженного, как струна, молодого дракона. Его глаза горели собственным огнём, казалось, сейчас всё в комнате вспыхнет.

Марина поняла, что пришёл момент принять решение…

Секунда, две… Если не сейчас, то никогда…

— Я не буду менять тело, — не отрывая глаз от глаз любимого, проговорила она. — Только, если можно, похороните его так, что бы я…

Она не смогла договорить, что не хочет видеть процесс, когда её родное тело исчезнет из этого мира. Видеть собственные похороны… Перебор…

Как дракон пролетел расстояние до кровати? Но уже через мгновение он стоял рядом на коленях, уткнувшись лицом в руки Марины…

Сколько они проговорили, высказывая наболевшее, сказать не смогли бы. Тем более вспомнить, когда ушёл Шеххар. Оба не заметили бы, наверное, налёта ахлис.

Но, в конце концов, в дверь тихо поскреблись. Открыв дверь, Ашшах пропустил в комнату возмущённого Рикки.

Взлетев на плечо подруги, ларио издал свой коронный вопль, оглушив обоих.

— Рикки!

Марина попыталась стряхнуть приятеля.

— Похоже, он заждался, когда ты встанешь, — развёл руками мужчина.

— Похоже…

Марина помялась, не зная, как не обидеть Ашшаха, попросив его выйти. Но тот только рассмеялся на просьбу. Подхватил вредного ларио и вышел, сообщив, что распорядится накрыть стол в большом зале — народ хочет видеть свою героиню живой и здоровой!

Хмыкнув, Марина направилась умываться. Героиней себя она не ощущала.

Когда освежённая, приодевшаяся в неизвестно откуда появившееся платье, Марина вошла в зал, оказалось, там собрались почти все, проживавшие в замке. Её радостно приветствовали, словно она всегда была частью этого мира. У девушки потеплело на душе. На столе, где пред ней поставили большую тарелку наполненную мясом, она заметила вазы с фруктами.

Не могла она жить спокойно.

Эти фрукты напомнили, как, уходя от алифов, обещала, если будет возможность, передать хотя бы записочку, как у неё обстоят дела…

Но можно ведь передать не только записочку?

— Ашшах, отец, у меня идея!

Драконы переглянулись, Шеххар опустил вилку с куском жареной птицы.

— Так, и что на этот раз, беспокойная моя девочка?

— Ничего особенного! Просто вспомнила, что обещала передать хоть весточку алифам. Помните, рассказывала, как попала к ним? Так вот, я тут подумала — Путь открыт. Можно передать сообщение, что они могут выходить на поверхность! Они так давно не видели неба над головой. У них, конечно, очень красиво, но…

— Стоп, — чуть пристукнул ладонью Шеххар. — Весточку от тебя передадим. А вот выходить им пока лучше только сюда. Здесь ахлис нет, а что делается на других мирах, мы понятия не имеем. Крис сейчас связывается со своими собратьями, что бы знать, какие миры можно открыть. Но это дело небыстрое. Не стоит открывать миры, где есть эта зараза. Потом опять придётся начинать сначала. Кто его знает, сколько горготов расползлось по мирам. Крис ещё и четверти информации с лабораторных кристаллов собрать не успел!

— Марина, не переживай. Даже один открытый мир, гораздо лучше, чем ни одного. Мы сможем поставлять твоим друзьям фрукты, другую пищу. Они будут помогать в строительстве, раз такие мастера. Скоро этот мир окончательно оживёт, людей станет больше, пойдёт торговля…

Ашшах положил ладонь на руку огорчённой отказом отца девушки.

— Точно! Мы можем положить фрукты, и даже лакомства, которые начали делать женщины. Я тогда напишу, что нам нужно наладить контакт, и что этот мир очищен!

— Поешь, — остановил вскочившую Марину Шеххар. — Не хотелось бы начинать лечение снова. Тебе надо восполнить энергию, а пища…

— Уже ем! — быстро заработала вилкой Марина, не собираясь выслушивать лекцию о пользе здоровой пищи для драконов, пострадавших от энергетического истощения.

Мужчины рассмеялись и тоже принялись за еду.

К вечеру собрали «посылку» от Марины алифам. Она сама проследила, как погрузили в корзину отборные фрукты. Сама, в сопровождении Ашшаха и нескольких воинов-помощников, отвезла на хартах подарки в пещеру Пути. Сама всё расставила и покрасивее разложила у самого начала коридора, ведущего в глубь холма, не рискнув идти дальше, кто его знает этот Путь. Отправляться спасать ещё какой-нибудь мир девушка совершенно не собиралась… По крайней мере, пока…

Самой большой проблемой стало письмо. Сначала Марина хотела описать всё произошедшее. Но бумагу изготавливать ещё и не начинали, а остатки, хранившиеся в запасниках замка, оказались мизерными. Пришлось ограничиться маленькой запиской. Как и сказал Шеххар, написала, что этот мир очищен, сюда можно выйти. Она будет рада хотя бы увидеть кого-то из своих знакомых.

Мужчины не знали, как успокоить девушку. Весь вечер, то и дело подходила к окнам, словно надеялась увидеть из них идущую к замку делегацию. Шеххар, поняв, что лечение вот-вот придётся повторять, дал Марине успокоительный отвар и отправил спать!

А через два дня ночью…

Марину разбудил стук в дверь. Ночная побудка в этом мире могла означать только проблемы, поэтому девушка подхватилась, одевшись со всей возможной скоростью. Выскочила в коридор.

— Что⁈

На её лице была написана такая паника, что стучавший в дверь воин откровенно смутился.

— Там тебя спрашивают, у перехода.

— Меня⁈

— Да, там ребёнок стоит в пещере и кричит. Только ребёнок какой-то странный…

Взвизгнув, Марина бросилась к воину, чмокнула его куда-то в районе подбородка и помчалась к комнате отца. Пробегая мимо комнаты Ашшаха, стукнула и в его дверь. Не стерпела, настолько была переполнена радостью, что хотела поделиться ею сначала с самыми близкими.

Шеххар не спал. Он вообще ночь любил больше дня и часто проводил ночи или на прогулке под звёздами этого мира, или перерабатывая собственные заметки, которые делал днём. Едва Марина стукнула в дверь, дракон уже стоял на пороге.

От девушки так и фонило радостью!

— Они прочитали записку и ждут меня!

Схватив дракона за руки, Марина закружила его по коридору.

— Ашшах, бежим, скорее…

Стоявший в своих дверях молодой мужчина, посмеиваясь, заметил:

— Лететь быстрее.

— А не могу я лететь, не могу-у-у, — пропела, всё так же кружась, Марина. — Я не могу обращаться, сохраняя одежду! А раздетая ходить я не могу-у-у…

Она так задорно смеялась, что все присутствовавшие невольно засмеялись с нею.

— Успокойся, хоть немного, — подхватил дочь на руки Шеххар.

Дракон быстро покружил девушку, так, что её косы разлетелись и слегка задели Ашшаха. Тот опять рассмеялся, глядя на то, как счастлив друг. И тут же предложил:

— Я тебя отвезу.

— Отлично! Летим!

— Притормози, егоза! — остановил рванувшую к выходу Марину Шеххар. — Твои друзья из подгорного мира пришли, наверняка не с пустыми руками. Надо и нам захватить для них, хотя бы плодов гуалии, благо твой Рикки стал их активным поставщиком.

— Точно! И цветов! Вы не представляете, какие чудеса делают они в своём саду! Но там почти не осталось тех, кто хоть раз в жизни был на поверхности. А здесь такие красивые цветы!

Марина припустила в сторону кладовых, где, как она знала, даже ночами не прекращалась работа — люди готовились к зиме и работали над заготовками посменно.

Драконы посмотрели ей вслед, переглянулись и одновременно покачали головами. Давно они не видели маленькую землянку такой радостной.

У пещеры, к моменту прилёта драконов, собралась небольшая группа воинов. Хорошо, что была ночь, иначе любопытные прибежали бы из замка бегом, опережая крылатых. Зато сейчас девушка легко соскользнула со спины Ашшаха, который тут же обернулся и забрал из лап друга две большие корзины, наполненные дарами. Марина побежала было к пещере, но Ашшах успел ухватить её за руку и притормозить.

— Я с тобой. Мало ли что…

— Да что там может произойти? Раз позвали меня, значит, это те, кого я уже знаю…

— Я не хочу, что бы ты оказалась на Пути одна. Мало ли, — уклончиво ответил дракон.

«Марина, Путь ещё не везде открыт. Кто его знает, как он будет себя вести. Лучше пусть Ашшах с тобой идёт, всё не одна в передрягу, если что, попадёшь!»

«Крис, вот умеешь ты утешить, честное слово! — Марина ощутила, как по спине пробежал холодок. — А ты можешь за нами присмотреть?»

«Я контролирую только вход. Сам Путь мне не подчиняется…»

«Только этого не хватало!»

Сделав шаг назад, и прижавшись к обнявшему её дракону, кратко передала слова Криса. Мужчины вокруг заволновались, а вот Марина думала в этот момент о том, как рискует сейчас кто-то из алифов… Он может остаться в этом мире и не вернуться домой… Срочно надо предупредить!

Прихватив яркие светильники, давно уже доставленные из пещерного города, где вскрыли запертые старинные хранилища, троица драконов переступила порог. В дальнем конце пещеры, у самой границы, где начинался коридор, сидела маленькая фигурка. Заметив свет, человечек вскочил. Марина узнала Лудикрэса!

Она ускорила шаги, слегка притормаживаемая Ашшахом, который так и не отпустил её из своих рук, твёрдо намеренный не выпускать своё счастье.

— Лудикрэс! — Марина помахала рукой. — Ты видишь границу Пути?

Гном кивнул.

— Здесь она. Она перестала двигаться, мы даже не решились забрать твои дары, только записку, она совсем близко лежала…

— Правильно, — Марина краем уха слышала, как драконы совещаются у неё за спиной. — Не стоит рисковать.

— Мы с Мариной сейчас переступим границу, — вклинился Ашшах. — Как раз и проверим, можно ли теперь свободно выходить в этот мир.

— Ну, попробуйте, — голос Лудикрэса прозвучал нерешительно.

Марина оглянулась на названного отца, который с улыбкой кивнул ей и сделал необычный жест рукой, рисуя в воздухе невидимый символ. Марину окатило волной тепла. Она послала дракону воздушный поцелуй, заглянула в смеющиеся глаза Ашшаха и пара переступила границу Пути. Ничего не произошло. Ашшах, не отпуская руки Марины, притянул к себе корзины с фруктами и цветами, пододвинутые Шеххаром. Потом притянул девушку к себе вплотную.

— Пробуем?

Марина поняла, что предлагает дракон. Решительно кивнула и пара одновременно перешагнула границу, возвращаясь в пещеру. Переход выпустил драконов с лёгкостью.

— А! Да что ж я, не алиф⁈ — послышался позади голос Лудикрэса.

Раздался топот его ног и маленький человечек, с разгону перепрыгнув границу Пути, выбежал почти в середину пещеры.

— Ну, ты даёшь! — воскликнула Марина. — А теперь все вместе пробуем обратно!

Троица дружно перешагнула черту.

— Мир открыт!

Лудикрэс вдруг запрыгал на месте, изображая что-то вроде дикого танца с восклицаниями и вскриками.

Воины, стоявшие у входа в пещеру, глядя на такое, смеялись уже в голос.

— А можно я на небо посмотрю?

— Да, пожалуйста, — ответила Марина. — Только смотри, как бы от переизбытка впечатлений плохо не стало!

Лудикрэс уже не слушал. Быстро перебирая ногами, он мчался к выходу, в котором виднелось тёмное ночное небо. Он остановился на самом пороге, не обращая никакого внимания на столпившихся вокруг, но постаравшихся не закрыть обзор, людей.

Маленькая фигурка застыла, впившись взглядом в наполненное мириадами звёзд небо. Алиф вдохнул, впервые в жизни, вольный воздух и… Вдруг осел на землю…

Все кинулись к нему, встревоженные падением, а он лежал, крепко зажмурив глаза, а из уголков глаз текли слёзы…

— Что с тобой, — отодвинул всех Шеххар.

Лудикрэс открыл глаза и посмотрел на встревоженного дракона. Чуть всхлипнул и прошептал:

— Это так страшно и так волшебно! Небо, оно такое бесконечное…

Замершие вокруг люди и драконы оглянулись, словно впервые глядя на окружающий мир. Не одно сердце дрогнуло в этот момент, очарованное красотой ночи, царившей у пещеры…

А потом… Потом завертелось.

Лудикрэс пришёл в себя и сообщил, что ему срочно надо вернуться к своим. Он, откровенно говоря, сбежал, ничего никому не сказав. На самом деле алифы собираются отправить к этому входу небольшую делегацию. Получив записку Марины, сейчас все в недоумении — что и как надо сделать. Алифы настолько привыкли к размеренной жизни, что сообщение о том, что проход может быть открыт, разделило их на два лагеря. Молодёжь рвалась на поверхность, старики опасались. Но, раз уж есть возможность уходить и возвращаться… Ведь жители этого мира могут разрешить…

Молодого алифа успокоили, что да, могут разрешить. И не просто разрешить, а будут рады, если мастера смогут договориться с людьми о взаимовыгодном сотрудничестве.

— Я пойду с тобой, — проговорил Шеххар. — Действительно надо переговорить с вашим правительством.

— Отец, прости, но… Там такие низкие проходы… — выкрутилась Марина, поймав удивлённые взгляды.

Дракон рассмеялся в ответ:

— Ради благого дела не грех склонить голову. А ты со мной хочешь?

— Хочу, но… Если честно, я боюсь отпускать тебя туда. Мало ли что. Вы вот за меня боялись… А я вдруг вспомнила слова старика на Земле — «пещера своих знает и берёт». Что если это правило до сих пор действует?

— Она права, Шеххар. Думается, надо пойти нам с Мариной. Оттуда пройдём и в её мир. Всё же надо предупредить землян об опасности. А ты оставайся здесь.

В итоге договорились, что Лудикрэс отнесёт своему правителю несколько писем. Их надо доставить на материнские миры. Этот мир от ахлис очищен, но, остающемуся в одиночестве Шеххару, нужна помощь коллег из древних рас.

Шеххар слетал в замок и вернулся с несколькими запечатанными письмами. Так же просили передать правителю, что этот мир полностью безопасен и проход на него, для всех желающих, открыт. А вот на другие миры, пока их не проверят на отсутствие горгот, соваться пока не стоит. Впрочем, Ашшах придёт через несколько дней и всё разъяснит. К тому же, Крис за эти дни постарается связаться с как можно большим количеством своих сородичей, тогда, возможно, откроются и другие миры.

Отправили домой Лудикрэса, навьючившегося подарками так, что шёл, сгибаясь чуть не до самого пола. Воины приступили к своей охранной службе, возбуждённо обсуждая происходящее. А драконы, усадив Марину на спину обернувшегося Ашшаха, вернулись в замок. Предстояло много работы. Надо было решить, что делать с внешностью дракона, раз уж он решился отправиться на Землю.

В поселении алифов старейшины, встретившие гостей с почестями, увели Ашшаха на переговоры. А Марина с огромным удовольствием отправилась за Лудикрэсом к нему домой.

Она шла, едва слышно посмеиваясь, когда взгляд останавливался на красных, ушах молодого алифа. Тот сопел, слыша смешки, похоже, пытался обидеться… В конце концов не выдержал, повернулся к девушке и разразился хохотом, вытирая слезинки, выступившие на глазах.

— Да смейся уж, смейся… Отец мне трёпку устроил, когда я вернулся. Оказывается, они заметили, что меня нет и обыскались. Впрочем, сестричка сразу поняла, куда я отправился. Но ей не поверили, к счастью для меня. Зато теперь, — маленький человечек, приосанившись, положил одну руку на пояс, другой повертел молоток, висевший на боку, — теперь вся молодёжь меня героем считает!

Не выдержав, Марина и правда рассмеялась.

— Пошли, герой, а то сейчас тебе отец опять трёпку устроит. Что-то говорит мне, что встречать нас ты отправился тоже без разрешения?

— Не-е, — отмахнулся Лудикрэс, — в этот раз он знает, где я. Он сам велел узнать, не хочешь ли ты у нас погостить, пока там старейшины разговоры разговаривают.

— Отлично, тогда поспешим. У меня есть пара подарочков вашей семье.

Глаза молодого алифа загорелись от любопытства, и он ускорил шаги, стараясь поскорее проводить гостью в родовую пещеру.

Совещание шло долго. Так долго, что девушка успела и посидеть за большим столом со старыми знакомыми и их роднёй, и рассказать свою историю, опустив некоторые подробности, и описать, какой прекрасный открылся мир…

На столе, в самом центре, стоял букетик милых розовых цветочков. Алифы жадно их рассматривали, иногда потихоньку, что бы не сбивать гостью с рассказа, обсуждая, какие камни можно взять, что бы повторить в камне эти чудесные цветы. Рядом с цветами стояла большая стеклянная банка, в которой Марина принесла огромную бабочку. Живую, устроившуюся на чёрной ветке колючего кустарника. Бабочка изредка шевелила крыльями, чем заставляла окружающих замирать от восторга.

Вручая бабочку, девушка извинилась, что этот подарок алифам придётся выпустить через несколько дней. Живут эти создания не больше месяца, и, как рассказал Шеххар, питаются или соком кустарника, на ветке которого бабочка пристроилась, или сиропом, что позволяет держать их какое-то время в неволе.

Хозяева совершенно не огорчились, они клятвенно заверили гостью, что когда это чудо увидят все их друзья, бабочку благополучно отнесут в пещеру перехода и обязательно выпустят на свободу.

Дело шло уже к ночи, когда, наконец, появился, измученный разговорами, дракон. Ашшах откровенно радовался, что Марина не пошла с ним на переговоры.

К его возвращению девушка успела и поесть, и погулять по дивному саду алифов, и посмотреть, как делят принесённые ими с Ашшахом фрукты на жителей селенья. Посмотрела на праздник с танцами, на который, как оказалось, успели собраться жители ближайших селений. Народ праздновал возможность увидеть мир своими глазами, а высокая, по сравнению с алифами, гостья стала явным доказательством, что рассказы об открытии выхода в один из миров правда.

Ашшах не стал задерживаться на гуляньях. Он подхватил девушку под руку, кивая приветственно кричавшим гостям праздника, и увлёк её в сторону, где стояло несколько высоких старцев.

— Благодарим тебя, Принесшая нам свободу! — склонил голову один из старцев.

Девушка повела плечами, сбрасывая напряжение. Ей было откровенно странно слышать такие возвышенные речи. Ашшах сжал ладонь, успокаивая.

— И я приветствую вас всех. Только не надо так называть меня, — Марина чуть поморщилась. — Если бы не ваш дар, и я бы ничего не смогла сделать. Кто знает, сколько времени пришлось бы восстанавливаться кристаллу перехода своими силами.

— Ты не только смела, но и не горделива, это хорошо, — прошелестел совсем древний, судя по облику, алиф. — Мы решили сделать тебе подарок. Протяни руку с браслетом.

Оглянувшись на дракона и получив его согласный кивок, Марина протянула руку.

Старец указал на её браслет, стоявшему рядом алифу средних лет. Тот подошёл, осторожно взял девушку за кисть своей тёмной мозолистой рукой, а другой приложил к браслету фиолетовый непрозрачный камень, обточенный кабошоном.

Марина не поняла, как это произошло, но камень намертво прирос к браслету, хотя никаких креплений было не видно. Едва алиф отпустил её руку, камень, как будто примериваясь, несколько раз мигнул разными оттенками от пурпурного, до цвета ночного неба. Потом налился ярким сиянием. Наконец, сияние схлопнулось, оставив в центре камня голубую яркую звезду, сиявшую на тёмном бархате глубокого фиолета. Чуть шевельнув рукой, девушка понаблюдала, как переливаются лучи звезды внутри камня. Завораживающее зрелище…

— Он принял тебя! — провозгласил старец, под радостные восклицания окружающих. — Нарекаю тебя Звездой нашего народа! Пусть сила этого камня всегда хранит тебя!

Подняв глаза на дракона, девушка поняла, что сейчас из глаз польются слёзы. Что-то совсем она стала плаксой… Ашшах чуть крепче сжал её талию…

— Благодарю вас за дар! — склонилась в глубоком поклоне Марина, коснувшись рукой с браслетом каменного пола. — Пусть ваши дома всегда будут полны радостью и светом!

Камень полыхнул, осветив всё вокруг, словно вспыхнула настоящая звезда…

По Пути шли не долго. Наконец, Лудикрэс, отпросившийся проводить новых друзей, показал, где граница. Пожав руку алифу, пара решительно двинулась к черте… Девушка поёжилась, тут же ощутив, как на плечи легла тёплая куртка. Обернулась к дракону.

— А ты…

И засмеялась, увидев, что тот уже набрасывает на плечи похожую куртку с глубоким капюшоном. Ашшах осторожно поправил её скрученные в узел косы и натянул капюшон, проговорив:

— Так теплее будет.

— А куртки откуда?

— Ох, Марина, когда ты научишься слушать, а не витать в облаках? Мы же с Шеххаром тебе сказали, что я накину капюшон, а потом надену маску, помнишь, ты рассказала о таких, с прорезью для глаз? У меня всё с собой было, а ты мешок и не заметила?

Улыбнувшись, Марина чуть прижалась к сильному плечу и ответила:

— Сложно было заметить твой мешок в той груде подарков, которую мы волокли алифам. Я-то не так много несла, а ты навьючился не хуже харта!

— Но пригодилось?

— Ещё бы! То, что смог донести Лудикрэс капля для народа, собравшегося на праздник. А так, хоть по кусочку, но каждому достанется!

— Ничего, теперь у них всего в достатке будет, не только свой мох есть будут…

— Не мох, а грибы…

— Пусть грибы, всё равно гадость!

— И ничего не гадость, а вполне себе нормальная еда…

Так, перебрасываясь весёлым репликами, миновали уже запомнившиеся Марине пещеры и, наконец, вышли на Землю. Вышли, похоже, глубокой ночью. Луна стояла почти в зените.

Марина окинула взглядом пейзаж. Похоже, весна. Листьев нет и на тёмном небе жутковато смотрятся оголённые ветки деревьев вокруг пещеры. Но снега нет. Интересно, сколько времени прошло на Земле? Девушка втянула холодный воздух всей грудью и прошептала:

— Вот я и снова здесь…

Договорить не успела, кусты раздвинулись, и по едва заметной в свете луны тропинке, на поляну перед пещерой вышел старик…

У Егорыча провели остаток ночи.

Старик словно и не изменился. Он выставил на стол привычные Марине припасы. Вот только их количество наводило на мысль, что хозяин ждал гостей. Ашшах первое время молчал, впитывая новый для себя язык. Девушке даже пришлось поработать переводчиком, что вызвало у старика насмешливый блеск в глазах. Кратко, на русском, рассказала свои приключения в очередной раз. Старик же рассказал, что тут творилось, когда обнаружили её пропажу:

— Вернулась, егоза… Надо же. Не ожидал, не ожидал, — выговаривал он, усадив гостей перед хорошо протопленной печкой. — Нате-ка, чайку травяного, согреет… Да ты, молодой, не морщись, тебе это можно, как и красе твоей.

Хмыкнув, Егорыч придвинул старый табурет и тоже присел к столу.

— Бывают тут ваши-то, — кивнул он на Марину. — Искали. Уж как объяснял, что не стоит искать, всё одно. Почти месяц тут пост свой держали. А что там смотреть да искать — пещер раз-два и обчёлся, все на виду. А ты, как погляжу, с обновкой…

Ясные глаза на старом лице обежали Марину с головы до ног.

— Есть такое, — с трудом проглотив кусок пирога жадно засунутого в рот, выговорила девушка.

— И ладно. Для него как раз будет, — кивнул на Ашшаха старик. — Брови-то не хмурь, переводи, давай, раз уж взялась. Вот только что делать собираетесь с чешуёй-то его? Глянь, вон как ползёт по рукам да лицу. Народ перепугаете…

Девушка напряглась, чувствуя, что перестаёт понимать происходящее. Как такое может быть, что старик спокойно рассматривает необычную внешность гостя и никак на это не реагирует… Спросить ничего не успела.

— А что нам делать? — вступил Ашшах, с трудом подбирая слова.

— И зачем вас сюда понесло? — старик нахмурился. — Дел своих нет?

— Нам предупредить надо. Я же говорю — в том мире, куда я попала, ахлис были, их ещё горготами называют. А здесь прошло в новостях, что уничтожено поселение землян. Вдруг…

— Не вдруг, слышал я об этих новостях, — махнул рукой старик. — Добрались, заразы. Ладно, поутру ступайте в деревню. Оттуда переберётесь, куда надо. Ты, молодец, садись вот сюда. Глаза закрой, я усыплю тебя ненадолго, что бы не дёргался. Подправлю облик твой, что бы народ не пугать. Но учти, намного сил моих не хватит. Неделю, не более, а, возможно, дней пять, но это с гарантией. На человека похож будешь. После сюда вернётесь. Сестре твоей, помочь надо будет, — повернулся хозяин к Марине. — Проблемы у неё…

— У Мариан⁈

— У неё самой… Сиди не дёргайся, — прикрикнул на попытавшегося что-то сказать Ашшаха и слегка ударил его по лбу ладонью.

Молодой дракон, прислонившись к стене, обмяк на широкой лавке. Старик бережно уложил массивное тело и обернулся к гостье:

— А ты, краса, рядом садись. Заодно и тебя немного подправлю, чтоб не ко времени чешуя не полезла…

Марина покраснела, прямо как человек. Было ведь пару раз такое… Вот только откуда старик знает? Задать вопрос не успела. Грозный взгляд заставил слова замереть на кончике языка. А хозяин, тем временем, начал водит руками над телом Ашшаха…

В поместье Цельнор добрались на удивление легко.

В деревне, где отдыхали с Браем, Марину, чуть ли не как родную, встретил Алессандро. К сожалению, отвлёкшись на общение с алифами, девушка не продумала историю, как и куда она пропала. Пришлось на ходу придумать, что пока гуляла по пещерам, нашла небольшой ход, влезла туда, а когда отошла подальше, позади произошёл обвал. Вот и бродила. Вышла очень далеко. От испуга совсем с головой плохо стало. Сначала болела, потом опять беспамятство вернулось.

Добрые люди пробовали найти, откуда она. Но о поездке в деревню наследницы рода Цельнор везде молчали. Новые друзья сообщать в местную охрану не решились, жалко потеряшку стало. Вот, пока туда-сюда, пока вспомнила хоть что-то… А теперь вот, вспомнила старика… А дальше уже просто — прилетели к нему вчера, он рассказал, что к чему… Теперь срочно домой надо…

История бредовая, конечно. Но придумать более путное, ни у Марины, ни, тем более, у не знавшего местных реалий Ашшаха, не получилось. Старик же от этой темы вообще отмахнулся, сказав, что Марина имеет право вообще ничего не рассказывать. Но уж очень не хотелось девушке, что бы из любопытства, откуда же она снова взялась, кто-нибудь из молодых и любознательных сунулся в пещеры.

Поверили, не поверили её рассказу, но доставку в поместье Алессандро организовал, хотя и посматривал на девушку очень странно. У Марины несколько раз замирало сердце, когда она ловила на себе пристальный изучающий взгляд старого безопасника. Однако тот связался с Фейтом, аэромобиль вызвал. Когда на поляну перед домом опустилось три вёртких маленьких машины и гостей загрузили в одну из них, даже помахал на прощание рукой…