Медовая ловушка

1

Шедоу-Гроув. Такое любопытное место, полное самых разных интересных людей и, как ни странно, один из самых простых городов, в которых мне удавалось затеряться прямо у всех на виду. Жители Шедоу-Гроув - а также соседних Клаудкрофта и Рейнибэнкса - настолько привыкли к преступникам, управляющим их городом, что просто опускали головы и занимались своими делами.

Это было странно. Но мне это понравилось. Может быть, я куплю дом в Шедоу-Гроув.

За исключением того, что я дал обещание держать кое-кого в этом городе вне поля зрения Гильдии… что означало, что мне, вероятно, не следовало привлекать ненужное внимание Круга - руководящего совета Гильдии - своим появлением в будущем.

Тем не менее, именно случайная анонимность преступников на этих улицах заставила меня вернуться в Шедоу-Гроув, где я был в последний раз чуть больше года назад. Очевидно, железная хватка Аида и ее «Лесных Волков» над этим районом сделала его идеальным местом для укрытия беглых наемников.

— Могу я предложить вам что-нибудь еще? — Официантка склонилась над моим столиком, убирая пустую тарелку из-под пирога и одаривая меня дружелюбной, слегка кокетливой улыбкой.

Я вежливо улыбнулся ей в ответ, поправляя очки, в которых даже отдаленно не нуждаюсь. — Еще кофе, пожалуйста.

Она кивнула, и я наблюдал за покачиванием ее бедер, когда она направилась обратно к стойке, чтобы приготовить мне кофе. Она была хорошенькой. Может быть, моя миссия могла бы подождать еще одну ночь, пока я попробую местные “угощения”.

Официантка исчезла на кухне, и мой взгляд упал на ребенка, сидящего за стойкой, одетого в дорогую черно-серую форму частной школы. Ребенок, который смотрел прямо на меня.

Мои глаза сузились, но он не дрогнул. Как странно. Обычно я не нравился детям, в этом не было ничего удивительного. Но он смотрел на меня, в то время как все остальные в кафе едва замечали, что я сижу там. Либо я не сливался с фоном так хорошо, как следовало бы, либо этот ребенок был более наблюдательным, чем большинство взрослых.

— Что? — рявкнул я, когда девчонка не отвела взгляда. Она даже не моргнула. Странная.

Она приподняла бровь, совершенно невозмутимая. — Это "Беретта М9"?

Мои брови взлетели вверх, а позвоночник напрягся. Кто, черт возьми, она такая? Эмблема на ее школьной форме гласила, что она посещает местную школу Шедоу-Преп, а ее медно-рыжие волосы были туго заплетены в две косички, что придавало ей невинный вид. За исключением глаз. Это был ребенок, побывавший в аду и вернувшийся обратно.

Я прищелкнул языком, складывая воедино фрагменты моего предыдущего исследования ключевых игроков Шедоу-Гроув - и их слабых сторон. — Наметанный глаз. Диана, верно?

Она нахмурила брови. — А ты кто, черт возьми, такой?

Пожилая женщина высунулась из-за прилавка и легонько шлепнула девушку по ушам. — Следи за своим языком, дитя. Оставь этого человека в покое.

Девочка - Диана - только сильнее нахмурилась, но снова обратила внимание на открытые школьные учебники, лежащие перед ней на прилавке. Мгновение спустя моя хорошенькая официантка вернулась с моим кофе и еще одной кокетливой улыбкой. Однако мое внимание все еще было сосредоточено на ребенке. Острая маленькая штучка, обнаруживающая мое спрятанное оружие и точно идентифицирующая его на расстоянии. Ее опекуны хорошо ее обучили.

Однако я быстро выбросил любопытство из головы, когда мужчина, которого я ждал, прошел мимо окна кафе.

— Спасибо, — быстро сказал я, отклоняя предложение официантки встретиться позже и выпить. — Мне нужно идти.

Не потрудившись дождаться чека, я бросил пачку наличных на стол и вышел из кафе, чтобы последовать за своей целью. Выследить его было сложнее, чем большинство моих заданий, но этого следовало ожидать. В конце концов… он был наемником, как и я.

Ладно, не совсем как я. Но он был обучен в Гильдии, а это означало, что мне потребовалось несколько недель, чтобы подобраться так близко, а не пара дней, которые требовались для обычных целей. В каком-то смысле мне было грустно, что это задание почти закончилось.

Однако самое интересное было еще впереди.

Моя цель, судя по всему, был скучным, ничем не примечательным парнем. Лет тридцати пяти, небрежно одетый в джинсы и толстовку, с не менее чем тремя пистолетами - "Глок 19", по-моему, - и с шестью ножами, на его теле. Спасибо, черт возьми, и за это. Я был в настроении для хорошей драки, и нет ничего более разочаровывающего, чем наемник, прошедший обучение в Гильдии, который просто сдался, увидев меня.

Всего через три квартала, моя цель заметила, что я следую за ним, и уголки моего рта приподнялись. Это может оказаться веселее, чем я ожидал. Я должен был догадаться, что Шедоу-Гроув меня не разочарует.

Его темп резко ускорился, и еще через несколько кварталов он перешел на бег. Мне больше не нужно было скрывать тот факт, что я следовал за ним по пятам, поэтому я легко поспевал за ним, но не делал попыток догнать. Зачем мне это делать, когда он делал всю тяжелую работу по уходу от публики ради меня?

Тихонько посмеиваясь, я погнал своего испуганного маленького кролика прочь от оживленной торговой улицы в более тихий, обветшалый жилой район. Я по-прежнему не спешил догонять его, оставляя между нами тот же разрыв в сто ярдов, как бы быстро он ни бежал. Должно быть, опытного наемника приводит в бешенство, когда с ним так играют.

Он нырял за углы и перепрыгивал заборы, делая все возможное, чтобы скинуть меня, но это было бесполезно. Теперь, когда он был у меня на прицеле… Наверняка он должен был знать, что Гильдия просто так его не отпустит?

Мгновение спустя моя цель исчезла из поля зрения, и мне нужно было остановиться, чтобы решить, в какую сторону он пошел. Налево. Определенно налево. У меня вырвался резкий смешок, когда я понял, что моя жертва убежала не в парк, как я сначала подумал. Это было кладбище.

Шедоу-Гроув никогда не перестанет развлекать меня, это уж точно.

Впереди я мельком увидел свою цель, бегущую вдоль ряда более высоких надгробий, с несколькими резными ангелами и монолитными каменными крестами. Понимая, что лучшего места для убийства человека, чем это, я не смог бы и найти, я перелетел через ряд могильных плит и увеличил скорость.

Безмолвный и смертоносный.

Он даже не заметил моего приближения, слишком занятый поисками меня через плечо, пока не наткнулся прямо на мой нож.

Удар отдался эхом по моей руке, но я держался стойко, сопротивляясь инерции мужчины.

К его чести, моя жертва не закричала. Он не звал на помощь и не умолял сохранить ему жизнь. Он только хмыкнул, глядя вниз на свой живот, где я все еще сжимал рукоятку своего ножа, лезвие которого полностью погрузилось в него - и, вероятно, торчало и с другой стороны.

— Ты облажался, Жан-Клод, — сообщил я ему, как будто мой клинок в его плоти сам по себе недостаточно давал этого понять. — Не волнуйся, ты умрешь не от этого.

Наемник поморщился, явно понимая, что я хотел сделать его смерть мучительной.

— Леон, — прохрипел он. — Ты не тот, кого я ожидал увидеть.

Я почувствовал, как уголки моего рта изогнулись в холодной улыбке. — Я никогда не бываю предсказуемым, Жан-Клод. — Хлюпающим рывком выдернув свой нож из его живота, я быстро ударил его рукоятью в висок, чтобы лишить сознания. В этом не было необходимости, но это определенно облегчало задачу.

Опозоренный наемник рухнул на землю, и я тщательно вытер свой клинок о его толстовку, прежде чем спрятать его. Жан-Клод не был маленьким мужчиной, поэтому мне понадобились обе руки, чтобы оттащить его с тропинки дальше на кладбище, где было меньше шансов, что нас обнаружат.

На всякий случай я бы сделал это быстро. Последнее, что мне было нужно, это вмешательство каких-то любопытных «Лесных Волков», потому что тогда мне пришлось бы убить их и разбираться с последствиями перед Аидом. Выполнимо, но не мое представление о развлечении. Лучше бы ей не знать, что я когда-либо был в городе.

Используя стяжки на молнии, я привязал свое задание к декоративному кованому забору вокруг семейного участка. Как только он был скован - и обезоружен, - я достал из кармана маленький пакетик карбоната аммония, чтобы разбудить Жан-Клода. У меня не было ни времени, ни терпения стоять, постукивая ногой, и ждать, пока он придет в сознание. Как и у постоянно кровоточащей раны в животе, если уж на то пошло.

— Я буду краток, — объявил я, когда он начал стонать. — Гильдия знает, что ты нарушил протоколы секретности. Мы знаем все о тайных встречах с журналисткой по имени Джиллиан Уайт и о доказательствах, которые ты предоставил ей, чтобы разоблачить Гильдию. Будь уверен, ничто из этого никогда не увидит свет. — Я ухмыльнулся, не в силах сдержаться. — И мисс Уайт тоже.

Жан-Клод застонал от боли. Он разболтал секреты Гильдии во время постельных разговоров, а потом ещё позволил своей любовнице уговорить его на эксклюзивное интервью. Тот самый вид статьи, который мог бы сделать карьеру молодой журналистке. И тот самый вид статьи, из-за которого глупые молодые журналистки погибают, а их дома сгорают дотла.

— Что мы хотим знать, — продолжил я, — так это то, чего, черт возьми, ты думал этим достичь, Жан-Клод? Ты же наверняка знал, что тебе это с рук не сойдет.

Умирающий издал отрывистый смешок, затем откинул голову назад, чтобы встретиться со мной взглядом. Его губы плотно сжались, а взгляд оставался твердым. Я хорошо знал этот взгляд. Он ничего не скажет.

Пожав плечами, я вытащил из кармана пару берушей. Моей работой было позаботиться о том, чтобы смерть Жан-Клода была болезненной, но я чертовски уверен, что не собираюсь терять слух во время процесса. Поэтому я заткнул ими уши и улыбнулся мгновенно наступившей тишине вокруг меня. Это сюрреалистично - пытать человека и едва слышать его крики.

Губы Жан-Клода дрожали от ужаса, его рот округлился в безмолвном крике, когда я взялся за плоскогубцы. Удаление его ногтей на самом деле не заняло много времени, а затем, поскольку я был не в настроении быть застигнутым на месте преступления, я быстро отрезал ему язык и принялся зашивать губы.

Жан-Клод в конечном итоге утонул в собственной крови, и это был ужасно драматичный конец. Однако это послужит сигналом.

Закончив, я позвонил ближайшей бригаде уборщиков, числящейся в штате Гильдии. Мы дорожили нашей секретностью, поэтому я бы не рискнул оставить тело связанным на кладбище, чтобы ничего не подозревающий местный житель Шэдоу-Гроув нашел его. Но сообщение было бы понятно команде по уборке. И оттуда распространились бы слухи. Гильдия не терпела болтовни.

Я постоял мгновение, глядя на дело своих рук. Рот Жан-Клода был аккуратно зашит. Недавний всплеск числа перебежчиков дал мне много практики, это уж точно.

Потребовалась почти целая упаковка дезинфицирующих салфеток из кармана моей куртки, чтобы вымыть руки и инструменты, затем я без особых усилий отступил в тень на некоторое расстояние, чтобы следить за местом убийства до прибытия уборщиков.

Прислонившись к каменному кресту, я скрестил руки на груди и приготовился ждать. У меня никогда не возникало проблем с тем, чтобы просто ждать, не прибегая к такой ерунде, как курение. Но через несколько мгновений у меня в кармане завибрировал телефон, и раздался звонок.

Нахмурившись, я вытащил телефон и проверил идентификатор вызывающего абонента, затем выпрямился.

3982

Обычно я игнорировал бы все отвлекающие факторы, пока не выполнил бы свое задание, включая уборку. Но сейчас… Я, похоже, не могу удержаться и отвечаю на этот звонок.

Поднеся телефон к уху, я ничего не говорю. Слушаю.

На заднем плане раздались выстрелы и звон разбитого стекла, но меня больше интересовало прерывистое дыхание звонившего.

— Леон, — раздался хриплый женский голос, за которым последовала серия более громких выстрелов.

Я улыбнулся, когда моя кровь забурлила быстрее. Она звонила мне в середине перестрелки? Это было что-то новенькое.

— Дэнни, — ответил я. — Звучит так, будто ты чем-то занята.

Она рассмеялась, низко и грубо. — Можно и так сказать. Подожди секунду?

Более быстрая стрельба и короткие, резкие вдохи Дэнни, когда она, без сомнения, закончила то, над чем работала. Затем, через минуту, выстрелы прекратились. Я терпеливо ждал, пока высокие женские каблуки застучат по твердому полу, семнадцать шагов - я их сосчитал, - затем еще три выстрела в быстрой последовательности.

— Прости, Леон, — сказала она с тяжелым вздохом. — О чем я говорила?

Я не смог удержаться и ухмыльнулся. Мы с Дэнни работали вместе над несколькими заданиями, но я долгое время ничего о ней не слышал.

— Понятия не имею, — признался я. — Что ты хотела сказать?

Она раздраженно фыркнула. — Верно. Мне нужен местный медик, который сможет зашить ранение в живот. Я в Праге.

Мои брови приподнялись от любопытства. — В кого стреляли?

Дэнни негромко зарычала. — В меня. Ты можешь помочь или нет? Я не могу обратиться к здешнему врачу Гильдии. Мне нужен кто-то вне организации.

В Дэнни стреляли? Ни за что. Должно быть, я ослышался. Дэнни Де Луна была членом королевской семьи Гильдии. Она была абсолютно неприкасаемой… во многих отношениях. Но, черт возьми, считай, что я достаточно любопытен, чтобы играть в ее игру.

— Я могу помочь, — подтвердил я. Она уже знала, что я могу, иначе не позвонила бы мне. Настоящий вопрос был в том, захочу ли я? — Я пришлю тебе его номер. Почему ты не можешь обратиться к медику Гильдии в Старом городе?

Она коротко вздохнула. — Потому что Гильдия только что пыталась меня убить. — С ее стороны хлопнула дверца машины, и взревел двигатель. — Пришлите мне этот номер, Леон. Я буду у тебя в долгу.

Звонок резко оборвался, и я улыбнулся, когда переадресовал номер проверенного медика в Праге на телефон Дэнни. Гильдия пыталась ее убить? Невозможно. Если бы был отдан приказ об убийстве Дэнни ДеЛуны, я был бы первым, кто услышал об этом.

Но кто-то оказался достаточно убедительным, чтобы напугать Дэнни.

Постукивая ногой по земле, я запустил свое приложение для безопасного бронирования авиабилетов. Похоже, мою следующую миссию придется перенести, потому что я направляюсь в Прагу.