На краю могилы

ГЛАВА 4

Другой вампир сбежал. Дэйв винил себя за то, что не был одним из тех, кто упаковывал вампира в капсулу, но он был очень расстроенным после нападения Белинды на Захари, и она, ясное дело, именно это и замышляла. Захари умер от потери крови прежде, чем Кости прикончил последнего вампира, что не позволило ему вовремя успеть к умирающему и излечить его. Захари также попал в состав команды под кодовым названием "будут живы". Одно это означало, что он не хотел быть возвращённым в качестве чего-нибудь нечеловеческого в том случае, если его убьют на работе. Таким образом, все мы угрюмо почтили его желания и похоронили его.

Этан оказался сиротой, который объяснил, почему его родители не сильно возражают против роли, которую он играл в качестве моего сына. Я заставила Дона пообещать, что он никогда больше не станет использовать его, или другого ребёнка для чего-нибудь настолько опасного, и найти для него хороший приют. Если Дон может запустить тайный правительственный проект по борьбе с нежитью, то найти для сироты приют не составит ему труда.

Наконец, наступил "день победы" для Тейта. Все собрались на базе. Нам не хватало только одной особы, и то потому, что её полёт был отложен по техническим причинам. Анетт, первый вампир, созданный Кости, прибывала помочь с Тейтом.

Это была моя идея. Кости практически не разговаривал с Анетт с тех пор, как она пыталась запугать меня мрачными подробностями его прошлого, но я знала, что их отчуждение беспокоит его. Поэтому я предложила, чтобы Анетт поспособствовала адаптации Тейта, находясь с ним в клетке, куда его запрут после его превращения. Может пройти до недели, прежде чем Тейт будет в состоянии контролировать свой голод, не вскрывая каждую встречную вену, так что никто с пульсом не сможет помочь Тейту в эти первые несколько дней. Дэйв уже вызвался добровольцем, но третий смог бы освободить немного времени Кости. И дать Анетт шанс наладить отношения. Разве я не маленький миротворец?

Сейчас, тем не менее, я нервничала. Через полчаса Кости должен был убить Тейта только для того, чтобы вернуть его снова. От укуса до возрождения может пройти час, или несколько. Мы запланировали это на восемь вечера, сразу после заката, когда Кости будет наиболее сильным. От вампира требовалось многого для превращения кого-то в себе подобного, или так мне рассказывали. Это был мой первый опыт с этим.

Дон создал видео в верной форме. Он даже вставил электроны в грудь и голову Тейту, что бы контролировать точное время смерти и мозговой деятельности. Кости одновременно язвительно и вопросительно покачал головой, увидев все высокотехнологичные установки, которые транслируются через интернет. Дона это не волновало. Эти машины предназначины для сбора информации и, ее дальнейшего изучения. И это не должно было быть стыдным.

Тэйт находился в комнате, усиленной серией титановых замков. Черт, у них даже был мрачный на вид операционный стол, оснащенный зажимами из того же металла. Кости сказал Дону, что все эти предосторожности были излишне, смешны, но Дон волновался, что Тэйт вырвется и будет вне себя от ярости. Сейчас Тэйт был привязан к столу, одетый только в шорты, что бы облегчить доступ электрода. Я проскользнула, чтобы в последний раз увидеть его, как человека. (valusha) 1

Многочисленные пакеты с кровью находились в холодильнике неподалёку, в качестве нескольких первых блюд для Тейта. Мой взгляд встретился с синими глазами Тейта, пока я стояла рядом с ним на наклонной плите, пытаясь удержать равновесие на ней, в то время как он стоял прямо.

“Боже, Тэйт.” Мой голос дрогнул. “Ты действительно уверен в этом?”

Он попытался изобразить улыбку, но она не достигла своей обычной глубины. "Не надо выглядеть такой испуганной, Кэт. Можно подумать, что ты собираешься умирать, а не я."

Я положила руку на его щёку. Его кожа была такой же тёплой, как и моя. Это был последний раз, когда она ощущалась такой. Тейт вздохнул и склонил голову ближе.

"Это будет странная поездочка, не правда ли?" пробормотал он. "Я помню время, когда я не верил в вампиров. И теперь я собираюсь пополнить их ряды, под руководством сукиного сына, которого я презираю. Парадоксально, ха?"

"Ты не должен этого делать, Тейт. Ты можешь изменить своё решение, и мы будем считать этот вопрос закрытым."

Он еще раз глубоко вздохнул. "Как вампир, я буду сильнее, быстрее и меня будет труднее убить. Команда нуждается в этом… и ты тоже. "

"Не смей делать это для меня, Тэйт." Мой голос дрожал с жаром. "Если это для меня, то прекрати это предлагать прямо сейчас".

"Я это делаю," повторил он таким же тоном. "Ты не сможешь отговорить меня, Кэт."

Кости спас меня от ответа, подойдя ко мне сзади. "Пришло время, Котенок".

Я направилась в небольшой наблюдательный пункт этажом выше, куда подавалось видео из той комнаты. Мой дядя уже сидел, уставившись в экран. Хуан, Купер и Дэйв присоединились к нам. Я не могла отвести взгляд от экрана, наблюдая, как Кости подошёл к Тейту с медленной грацией истинного хищника. Сердцебиение и частота дыхания Тейта начали ускоряться.

Кости изучал его без эмоций. "Ты не получишь того, на что надеешься, приятель, но тебе придется жить с этим решением остаток своих дней. Таким образом, в последний раз, ты хочешь этого?

Тейт глубоко вдохнул. "Ты хотел убить меня месяцами. Это — твой шанс. Просто сделай это."

В следующую секунду клыки Кости глубоко вонзились в шею Тэйта. Приборы уловили подскочивший пульс Тэйта как если бы он умирая, задыхался. Дэйв сжал мою руку и я сжала в ответ, наблюдая, как Кости пил жизнь из моего друга глубокими, длинными глотками. Бледное горло работало снова и снова, поскольку он глотал. Сигналы с монитора, показывающего ЭКГ, замедлились, ослабли, затем был короткий высокочастотный звуковой сигнал, когда Кости приподнял его голову.

Перед вытаскиванием лезвия и проделыванием отверстия на собстенной шеи, он облизал лишние капли крови вокруг его рта. Затем Кости прижал болтающуюся голову Тэйта к ране, держа кончик ножа на шеи, чтобы рана не закрылась.

Рот Тейта двигался, поначалу слабо лакая кровь, а затем присасываясь более энергично. ЭЭГ монитор начал издавать тревожные звуки. Кости выронил нож, когда Тейт, с закрытыми глазами, сжал зубы на его шее и рванул её. Кости придерживал голову Тейта, даже не моргнув глазом, пока тот всё чавкал и чавкал над ним. Тейт скрежетал зубами и сосал, пока минуты тикали дальше, в его сердцебиении появлялись всё большие и большие паузы между ударами, и наконец осталась только… тишина.

Кости свободно разжал рот Тейта, оставив его обмякшим, и, пошатываясь, отступил. ЭЭГ пошёл вразнос, в то время как ЭКГ рисовал прямую линию на мониторе. Сильная дрожь сотрясала тело Тейта, заставляя греметь сдерживающие его зажимы. Затем он неподвижно упал в своих оковах. Мертвый, но ожидаемо восстанет.

Часы тянулись с мучительной медлительностью. Кости сел на пол клетки, выглядя отдыхающим, но я знала, что он не спит. Время от времени его взгляд оценивал состояние тела Тейта. Я интересовалась, может ли он ощущать изменения энергии вокруг Тейта. Господь знал, что ЭЭГ может. Он не затыкался всё время. Кости, должно быть, хотел разбить его вдребезги прямо сейчас, со всеми издаваемыми им бипами и воплями.

Кости помог себе двумя пакетами крови после того, как Тейт — умер? Вырубился? Как, в любом случае, называлось теперешнее состояние Тейта? — хотя Кости ненавидел упакованную плазму. Он привёл понятную для меня аналогию с прокисшим молоком, когда я однажды спросила у него, почему он просто не пьёт плазму, вместо того, чтобы кусать людей. Но с тем, как его иссушил Тейт, Кости нуждался в восполнении, вне зависимости от вкусовых предпочтений.

Хуан зевнул. Было уже за полночь, и до сих пор мы не могли бы ничего сделать, кроме как наблюдать за лежащим там Тейтом. Тем не менее, никто не выглядел желающим оторвать свои глаза от экрана.

"Вы все можете немного поспать, я вас разбужу, когда появятся какие-нибудь изменения," предложила я. Я привыкла бодрствовать допоздна. Быть наполовину вампиром имеет свои преимущества.

Дон ответил мне усталым, но твёрдым взглядом. "Я думаю, что выражу мнение всех, когда скажу, что чёрт возьми, нет, я остаюсь."

Послышалось согласное хрюканье. Я пожала плечами, побеждённая, и вернула внимание обратно к экрану.

Единственным предупреждением, полученным мной, было то, что Кости встал. Затем, вдруг, лежащее навзничь тело Тейта забурлило движением. Его глаза открылись, каждый мускул напрягся в зажимах, и из динамиков раздался вой, такой сверхъестественный и дикий, что это покачнуло меня обратно на моё место.

"Господи Иисусе," пробормотал Дон, и вся его прежняя усталость исчезла.

Крик Тейта стал невозможно громким. Сквозь размытость от бешеного махания головы борющегося с оковами Тейта, мне удалось рассмотреть, что его рот раскрыт… и клыки хорошо заметны, пока он продолжал выть, как будто только что вернулся из ада.

Кости говорил, что новые вампиры просыпаются горящими от безумной жажды. Эта реальность разворачивалась перед моими глазами. Тейт на казался понимающим, где он, или даже кто он. Ничего не осталось от прежнего Тейта в том взгляде, которым он рыскал по маленькой комнатушке, где был связан.

Кости не разделял моих внутренних переживаний от вида моего друга в таком состоянии. Он подошёл к холодильнику, выудил оттуда несколько пакетов крови, и вернулся к Тейту.

Я не могла расслышать, что он сказал, так все слова утонули в криках Тейта, на я видела, что губы Кости шевелятся, пока он опрокидывал один из пакетов крови прямо в разинутый рот Тейта. "Ням, ням?" пришло мне на ум, отказывающийся соображать. Или, "Пей до дна?"

Не имело значения. Тейт не пил из пакета — он рвал его, пока его лицо не покрылось красным, и его лязгающие челюсти не сделали его более похожим на большую белую акулу, чем на мужчину. Кости, не смущаясь, снял остатки пластика с лица Тейта, ловко избежав пальцами укусов последнего, и опрокинул Тейту в рот следующий пакет с кровью. Его постигла та же участь утилизации мусора, что и первый.

Я отвела взгляд, смущённая. Это не имело смысла, потому что я знала, чего ожидать, но, как говорится, — видеть и слышать — две разные вещи. Справа от себя я заметила Хуана, который тоже не смотрел на экран. Он тёр виски.

"Это всё ещё он."

Голос Дэйва казался очень мягким, во внезапной паузе между криками Тейта, когда тот отхлёбывал. Дэйв кивнул на монитор.

"Я знаю, в это трудно поверить, особенно глядя на всё это, но Тейт всё ещё там. Это всего лишь временно. Он станет собой в ближайшее время."

Боже, я хотела бы верить в это. Я знала, что не было причины не делать этого, кроме того, что сейчас Тейт выглядел ещё страшнее, чем самый смертоносный вампир из всех, встреченных мною. Думаю, что я действительно не была готова видеть своего друга в таком состоянии, хотя раньше думала, что была. Было опустошено пять пакетов крови, прежде чем безумный блеск покинул глаза Тейта. Конечно, большая часть первых двух расплескалась по его лицу и плечам, не попав в рот, поскольку он рвал их так безумно. Сейчас, покрытый кровью, он наконец взглянул на Кости и выглядел узнавшим его.

"Больно," стало первым словом Тейта.

Слёзы навернулись мне на глаза от мрачной болезненности его голоса. Было так много отчаяния, сочившегося из этого короткого предложения.

Кости кивнул. "Тебе полегчает, приятель. Уж в этом можешь мне довериться."

Тейт осмотрел себя, слизывая всю кровь, до которой смог добраться. Потом он остановился — и взглянул прямо в камеру.

"Кэт."

Я наклонилась вперёд, нажав на кнопку на экране монитора, что позволило им услышать меня.

"Я здесь, Тейт. Мы все здесь."

Тейт закрыл глаза. "Не хочу, чтобы ты видела меня в таком состоянии," промямлил он.

Стыд за свою первоначальную реакцию сделал мой голос раздражительным. "Всё нормально, Тейт. Ты-"

"Я не хочу, чтобы ты видела меня в таком состоянии!" прорычал он, дёргаясь из своих зажимов.

"Котёнок." Кости взглянул на экран. "Это расстраивает его. Это осложняет его контроль жажды крови. Лучше сделай, как он хочет."

Моё чувство вины усилилось. Было ли это совпадением, или мог бы Тейт каким-то образом догадаться, что наблюдение за ним ранее произвело на меня отталкивающее впечатление? Каким херовым лидером я была, не говоря уже о плохом друге…

Сказала я, пытаясь придать своему голосу твёрдость. "Я… я навещу тебя, когда тебе станет лучше, Тейт."

Затем я не оглядываясь вышла из комнаты, как только услышала, что крики Тейта снова начались.

Я сидела за своим столом, уставившись в пространство, когда мой мобильный зазвонил. Беглый взгляд на экран дал понять, что звонит моя мать, и я колебалась. Я была совсем не в настроении иметь с ней дело. Но это было необычным для неё — бодрствовать так поздно, поэтому я решила ответить.

"Привет, мам."

"Катрина." Она остановилась. Я ждала, постукивая пальцами по столу. Затем она произнесла слова, которые практически заставили меня упасть со стула. "Я решила пойти на твою свадьбу."

Я действительно снова посмотрела на свой мобильный, чтобы убедиться, что не ошиблась и это не был кто-то ещё, звонящий мне.

"Ты напилась?" смогла произнести я, когда голос вернулся.

Она вздохнула. "Я не хотела бы, чтобы ты выходила за вампира, но я уже утомилась от него, влазящего между нами."

Пришельцы подменили её, поймала я себя этой мысли. Это — единственное объяснение.

"Так значит… ты придёшь ко мне на свадьбу?" я не могла не повторить.

"Это — то что я сказала, не правда ли?" ответила она с некоторой долей своей обычной раздражительности.

"Эммм. Замечательно." Чёрт меня побери, если я знала, что сказать. Я была поражена.

"Я не думаю, что ты хотела бы какой-либо помощи от меня в планировании этого?" спросила моя мама, вопрос звучал одновременно вызывающе и неопределённо.

Если моя челюсть отвиснет ниже, она отпадёт. "Я была бы не против некоторой помощи," удалось мне выговорить.

"Хорошо. Можем обсудить это за ужином, позже?"

Я была готова ответить "Извини, никак не получится," но я остановилась. Тейт совсем не хотел, чтобы я просматривала видео об его совладении со своей кровожадностью. Кости уезжал после обеда, чтобы забрать Анетт из аэропорта. Я могла бы могла переговорить с матерью, пока он поедет за Анетт, а затем встретиться с ним здесь позже.

"А как насчёт позднего обеда вместо ужина? Скажем, около четырёх часов?"

"Это неплохо, Катрина." Она снова остановилась, что выглядело так, будто она хочет сказать ещё что-то. Я практически ожидала её крика: "Первое апреля, День дурака!" но сейчас был ноябрь, так что было как-то рановато. "Увидимся в четыре."

Когда на рассвете Кости пришёл ко мне в кабинет, сразу же, как Дэйв принял следующую двенадцатичасовую смену с Тейтом, я всё ещё была ошарашена. Сначала — превращение Тейта в ампира, затем — смягчение моей мамы относительно моего будущего замужества. Сегодня действительно запомнится надолго.

Кости предложил подбросить меня к маме по дороге в аэропорт, а затем забрать меня оттуда по пути на базу, но я отказалась. Я не хотела оказаться без машины на тот случай, если настроение мамы испортится — всегда есть такая возможность — или существовал риск разрушить наш с мамой первый благопристойный разговор появлением Кости со странным вампиром. Существовало не так много наборов клыков, которые, на мой взгляд, моя мать способна одновременно обрабатывать, и Анетт действовала мне на нервы даже в лучшие дни.

Кроме того, я практически могла увидеть, как буду объяснять матери, кто такая Анетт. Мам, это — Анетт. Ещё в семнадцатом веке, когда Кости был альфонсом, она платила ему за секс с ней, но по прошествии более чем двухсот лет траханья с ним, теперь они просто хорошие друзья.

Да, я бы представила Анетт своей матери — сразу же после того, как сделала бы себе лоботомию.

"Я до сих пор не могу поверить, что она хочет поговорить о свадьбе," изумлённо говорила я Кости, пока садилась в свою машину.

Он окинул меня серьёзным взглядом. "Она никогда не откажет от своих родственных отношений с тобой. Ты выходишь замуж за Сатану собственной персоной, и это всё равно не избавит тебя от неё. Она любит тебя, Котёнок, несмотря на то, что всячески старается это скрывать." Потом он одарил меня безнравственной усмешкой. "Нужно ли мне позвонить на твой мобильный через час, чтобы ты могла сделать вид, что случилась чрезвычайная ситуация, если она достанет тебя?"

"А что, если с Тейтом возникнет непредвиденная ситуация?" спросила я. "Может, мне стоило бы остаться."

"Всё с твоим парнем хорошо. Емк теперь ничего не сможет повредить, ну, за исключением серебряного кола в сердце. Езжай, встреться с мамой. Позвони мне, если я тебе понадоблюсь, чтобы укусить её."

В самом деле, мне нечего было делать на базе. Тейт будет несколько дней находиться под замком, и у нас не было запланировано никаких операций на этот период, по очевидным причинам. Это время было так же хорошо, как и любое другое, для того, чтобы посмотреть, что моя мама имела ввиду, когда говорила о своем желании положить конец нашей отчужденности.

"Держи мобильный под рукой," шутливо сказала я Кости. А затем унеслась прочь.

Моя мать жила в тридцати минутах езды от базы. Это находилось всё ещё в Ричмонде, но уже ближе к сельской местности. Её причудливые окрестности напоминали Огайо, где мы выросли, но в то же время это было не слишком далеко от Дона, на случай, если дело запахнет жареным. Я подъехала к её дому, припарковалась, и увидела, что ей неплохо было бы освежить покраской ставни. Они выглядели так же, когда я в последний раз была здесь? Боже, как много прошло времени с тех пор, как я навещала её?

Как только я вылезла из машины, то сразу же замёрзла. Мурашки поползли по моей спине, и они не имели ничего общего с осознанием того, что я не была здесь с тех пор, как Кости вернулся в мою жизнь несколько месяцев назад.

Судя по истекающей от дома энергии, моя мать была внутри не одна, но у того, кто находился там с ней, кем бы он ни был, не было сердцебиения. Я попыталась скользнуть рукой к своей сумочке, где всегда были занычены серебряные ножи, когда холодный смех заставил меня остановиться.

"Я бы не стал делать этого на твоём месте, девочка," сказал позади меня ненавистный мне голос.

Входная дверь в доме моей матери была распахнута. Сама мама стояла в дверном проёме с темноволосым вампиром, выглядевшем смутно знакомым, и почти любовно обнимавшем её руками за шею.

И мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что вампир позади меня был моим отцом.