Невидимый враг

Эпилог 2

Когда сыну исполнилось три, мы рискнули взять его в поездку с собой. Тем более, что моему старенькому учителю все-таки нелегко было бы совершить столь дальнее путешествие самому, а повидаться ужасно хотелось.

Видимо, наше письмо он показал и Арну, потому что к моменту, когда мы добрались до священной рощи друида, обнаружили там все семейство моего брата в полном составе. Включая Мэй, платье которой весьма заметно округлилось в животе. Она, улыбаясь, шепнула мне на ухо, что теперь-то обязательно должна быть девочка.

Зор и Арн пожали друг другу руки и крепко обнялись, как лучшие друзья — давняя размолвка была уже прочно забыта. Тем более, что причина размолвки теперь настолько счастлива, даже на придирчивый взгляд брата, которым он по старой привычке окинул меня с ног до головы.

Арн немедленно утащил Зортага в сторону для обсуждения каких-то очень важных вопросов торговли между нашими странами. Пока мы с Мэй накрывали на дощатых столах, вытащенных для такого случая из жилища Гордевида под солнышко.

Учитель жил на поляне посреди священной рощи, рядом серебрилось на солнце озеро с прозрачной студёной водой, по небу плыли росчерки лёгких облаков, на горизонте до боли знакомой рамой этой чудесной картины высились сизые вершины гор… Я всей грудью вдохнула целебный воздух Таарна, по которому так скучала, и улыбнулась.

Нет, мне, конечно, было хорошо на новой родине. Хоть иногда и сложно, особенно, когда кто-то из старой знати или Безликих пытался ставить палки в колёса и сопротивляться реформам Ордена. Ну, всё-таки люди всегда сопротивляются чему-то новому — будь то неграмотный крестьянин из крохотной таарнской деревушки или многомудрый столичный маг.

Но мы с Зором учли ошибки Арна. И объясняли, объясняли, объясняли… а тем, кто явно не был настроен внимать аргументам, доходчиво показывали на примере соседей, что бывает, если против законного правителя организуют заговор.

За минувшие годы Арн во главе целой стаи барсов с наездниками проехал по всему Таарну и уверенной рукой погасил оставшиеся очаги бунта. Так что примеров было хоть отбавляй.

После того, как мой брат в том же составе явился и на свадебный банкет по случаю заключения династического брака, желающих возражать Зортагу вообще не очень много осталось. Всем стало понятно, что случись чего — новый родственник с огромным удовольствием спустится с гор и по старой памяти разомнётся в Империи. Вид гигантских снежных барсов в упряжи, празднующих за одним столом с хозяевами, вообще произвёл на жителей имперской столицы неизгладимое впечатление.

Ещё один весомый аргумент в пользу того, что с новым Императором спорить чревато даже представителям старой знати, Зор предъявил аристократии и Безликим чуть позже. Когда я хорошенько обкатала рецепт зелья невидимости и сварила мужу целый котелок.

Убедительная вышла демонстрация, когда он исчез прямо посреди заседания Конклава Ордена Безликих. Конклав, конечно, слегка приуныл, но никто не мог отрицать, что соединение мощи знаний Империи с магическими секретами Таарна создаёт воистину непобедимый союз.

Всё это я тихо рассказывала Мэй, пока мы резали овощи и зелень. Она кивала. С особенным энтузиазмом моя невестка восприняла новость, что я запретила Безликим отбирать детей у родителей. Отныне все, кто хотел учиться, мог приходить в специально созданную во дворце школу. Учитывая, что после школы открывалась масса возможностей остаться на имперской службе, от желающих отбоя не было. Люди не то, что не прятали больше детей, — сами привозили со всех концов Империи, а ещё из других стран.

В конце концов, даже Миерис признал, что мои идеи не все бывают «безумными, абсурдными и абсолютно невыполнимыми». Единственное, что он наотрез отказался выполнять, «и можете хоть голову мне с плеч!» — это перекрашивать Куб. Но на это я и не рассчитывала особо.

Честно говоря, эту идею специально забросила как приманку для отвлечения внимания, чтоб они проще восприняли все остальные, и можно было спасти гордость Миериса тем, чтобы дать ему возможность решительно отказаться хоть от чего-нибудь. Разумеется, я милостиво согласилась и оставила Куб чёрным. Но окошки всё-таки проделала. Да и капюшоны заставила снять.

Когда люди увидели, что под маской Безликих прячутся вполне себе живые люди, стали еще охотнее отдавать одарённых детей в обучение, и Орденские маги скрепя сердце всё-таки согласились и с этим нововведением. Тем более, что подставлять лицо солнцу и ветру и им понравилось, пусть никогда никто из них в этом и не признается.

В конце концов, мы с Мэй переделали все дела и уселись на здоровенных, нагретых солнцем валунах. Мужчины о чём-то запальчиво спорили на берегу, где жарилось мясо.

Гордевид беседовал с моим трехлетним сыном и тот очень серьёзно ему отвечал, задрав личико.

Старшие мальчишки Арна и Мэй носились по траве и сражались на мечах — отец выточил им деревянные, почти такие же тяжёлые, как настоящие. Я поразилась, как подрос Бьёрн. Сурово хмуря брови и всячески копируя отца, он раз за разом опрокидывал Мэлвина и выбивал у него меч из рук, не собираясь поддаваться.

Я уже вручила племянникам долгожданные подарки — зелья для возвращения цвета их любимым котам, и теперь Клык с Когтем развалились в траве рядом с хозяевами, до сих пор не утратив ошеломлённого выражения на мордах и то и дело обнюхивая и осматривая друг друга.

Малыш Терри подбежал к матери и уткнулся ей в колени. Его во взрослые игры пока никак не соглашались брать.

— Как у него с магией? — спросила я. — Вот уж кому ездовой барс не понадобится, судя по всему.

Мэй посмотрела на меня хитро.

— А, мы же не рассказывали… Нет, Ива, барс ему понадобится всё-таки. Терри, давай покажем тёте фокус!

Мальчишка оторвался от поедания винограда, который мы ему привезли из наших дворцовых садов. Посмотрел на мать заинтересованно.

— Покажи ей… ну, например, камушек!

Я ойкнула и чуть не подпрыгнула на месте, когда там, где только что стоял мальчик, оказался вдруг здоровенный кусок гранита, поросший мхом на вершине.

Моргнула — и вместо камня снова мальчик, лукаво стреляющий на меня глазами.

— А теперь… облачко!

— Да вы что, не может быть, чтобы…

Я не закончила фразу.

Вместо камня передо мной покачивалось пушистое белое облако, на вид мягкое как вата. Его ужасно хотелось потрогать. Что я и сделала…

И тут же отдёрнула руку.

На вид была вата. Но пальцы мои нащупали вихрастую детскую голову. Мозг никак не хотел осмысливать этот диссонанс.

— То есть, он не метаморф? — подозрительно спросила я.

— Не-а! — покачала головой Мэй. Пока Терри снова набрасывался на виноград. — Ты что, когда бы он научился магии метаморфоза спустя сутки после рождения? Это слишком сложно. Для этого надо годы тренировок или…

— Или мощный выплеск магических сил при инициации, — чуть покраснев, добавила я. — При наличии предпосылок в виде длительного обмена энергией с другим оборотнем.

Мэй бросила на меня понимающий взгляд и улыбнулась так, что я покраснела сильнее.

— Да к тому же у вас с Арном род непростой, Ив! Он мне рассказывал, что по легенде именно вашим предкам дикие барсы передали когда-то секрет магии невидимости. Как это произошло, легенды умалчивают. Но факт остаётся фактом — вы всегда имели особую связь с барсами. Даже завидую немного, если честно. Так что, честно говоря, я совершенно не удивилась, когда услышала, что и ты тоже.

— Но Терри, значит, у нас уникум, — я снова перевела взгляд на мальчишку, который потянулся теперь уже за персиком. — Ни на кого не похожий. Никогда не слышала даже о такой магии, как у него!

— Это магия иллюзий, — пояснила Мэй. — Пока что ОН создаёт образы только размером с себя самого. Видимо, на него тогда очень большое впечатление произвели котики старших братьев, которые отирались весь день у колыбели, пока старуха их не выгнала. И он почувствовал, что она их боится. Вот и создал именно такую иллюзию, когда она стала ему угрожать. Мы до сих пор так и не разобрались, как он это делает! Никаких случаев ни в нашем роду, ни на памяти кого-то из таарнцев. Гордевид тоже уже все древние книги изучил, но ничего подобного не нашёл. Может, у Безликих?..

— Я попробую, — кивнула я. — Безумно интересно, как можно развить его дар и до каких пределов.

— В конце концов, для кого, как не для Ахимага Империи эта задачка? — в который раз поддела меня подруга. Я сама всё ещё никак не привыкла к столь высокопарному титулу, поэтому до сих пор смущалась, когда его слышала.

Мэй отобрала у сына следующий персик, который он намеревался тоже сожрать, не оставив братьям их долю. И отправила его погулять.

— Ну, а что у вас? Теперь ты рассказывай, — тихо продолжила Мэй, подставляя лицо солнцу и болтая ногами, будто девчонка.

— В смысле?

— В смысле — Зор-младший. Не может быть, чтобы ничего?..

Я покачала головой.

— До сих пор?

— Угу. Хотя, знаешь ли, мы и рады, что наш сын родился самым обыкновенным мальчиком. Я, признаться, немного переживала, что мои обороты могли как-то ему повредить. И всю беременность держалась, чтобы не поддаваться на провокации мужа и оставаться человеком. Отыгралась на нём после родов, конечно… но не суть. В общем, наш сын растёт самым обыкновенным, к счастью.

— Главное, чтобы здоровым, — поддакнула Мэй.

— И не говори.

Я замолчала и стала любоваться сыном. Он был наряжен в новый серо-серебристый костюмчик, который так ему шёл. Светлые волосы, серые глаза… он рос точной копией папы. Мой малыш… сердце затопила волна нежности.

И как-то вдруг вспомнились намёки мужа на ещё одного наследника. Посмотрев на то, как весело проводит время большая семья брата, я подумала, что, пожалуй, уже и не прочь…

— Ма-ам! Я тоже хочу такую кису! — сын подошёл ко мне и настойчиво потянул за руку. Показывая пальцем в сторону Клыка.

Котята племянников за прошедшие годы выросли до состояния хорошего такого бычка. Правда, это вряд ли был предел.

— Тебе матери мало, которую ты за хвост таскаешь? — вздохнула я.

— Хочу свою кису, — насупившись, повторил Зор.

— Не расстраивайся, малец! — Гордевид подошёл к нам и положил загорелую морщинистую ладонь на плечо мальчику. — Будет тебе киса! Вот подрастёшь, приедешь в гости к дедушке, мы с тобой пойдём в горы и найдем тебе…

— Сейчас хочу! — в очередной раз упрямо повторил Зор.

Ох… нетерпеливым и упёртым характером наш сынок тоже был весь в папочку.

А потом…

Он вдруг закрыл глаза.

И на детском личике появилось странное, отрешённое выражение. Которое мигом заставило меня всю подобраться. А внутреннюю Кошку — настороженно приподнять загривок.

Мэй хотела что-то сказать. Но Гордевид поднял вверх ладонь, призывая к молчанию. И внимательнейшим образом следил за нашим мальчиком.

Замерли, прекратили игру и улеглись на живот коты моих племянников. И пристальный серебряный, нездешний взгляд этих умных животных тоже был направлен на моего сына.

Только раздавался стук деревянных мечей.

Шипело мясо у озера.

Рокотали неспешные мужские разговоры…

А потом где-то в предгорьях раздался утробный рык снежного барса.

Мой сын открыл глаза и повернулся в ту сторону.

Я увидела, как чуть выше его бровей, в середине лба зажглось пятнышко голубого свечения.

Он долго смотрел туда, откуда слышался звук… таким серьёзным, совсем взрослым взглядом, что я не узнавала собственного ребёнка.

И невольно обратила свой взор в ту же сторону.

Поэтому я и не пропустила момент, как из-под деревьев на поляну, осторожно принюхиваясь, вышла гигантская дикая кошка. Это была самка — я поняла по глазам и походке.

Наши мужья тут же оставили своё занятие, вскочили и подошли к нам. Арн на всякий случай подхватил меч из травы, который оставил на попечение жены. У Зортага зрачки стали кошачьими, и я знала, что ему доли секунды потребуются для оборота при необходимости.

Это была очень, просто о-о-очень большая кошка! Её мех был тёмно-серым, на нём отчётливо проступали мелкие и крупные чёрные пятна. Гигантские клыки не помещались в пасть и я поняла, что она тоже из той древней пещерной породы, которую почти уже было не встретить в горах Таарна.

Возможно, подруга того самого бешеного, которого убил когда-то Арн.

— Моя киса! — удовлетворённо кивнул Зор и пошёл к ней.

Я ринулась было следом, но муж удержал меня за плечо.

Покачал головой.

— Не надо. Смотри!

Кошка, увидев моего сына, закрыла пасть и легла на брюхо.

Он без капли страха шёл к ней, а потом остановился в трех шагах. И поднял руку.

— Встань!

Кошка послушно встала.

— Ложись обратно!

Легла.

— Пузико дай, почешу!

И огромная кошка перевернулась на спину, подставляя пушистый живот крохотным ручкам ребёнка. На всю поляну раздалось оглушительное мурлыкание.

— Вот это да-а-а… — мальчишки побросали деревянные мечи в траву и присоединились к двоюродному брату в этом увлекательном занятии. Мэй напряглась, но увидев, что я реагирую спокойно, тоже осталась на месте.

Мы с Зортагом переглянулись.

— Получается, наш сын…

— Заклинатель зверей, я думаю. Я же предупреждал, родная, у него ни единого шанса родиться нормальным, — улыбнулся он, щурясь как довольный кот.

— Мне кажется, о чём-то подобном я читал в древних свитках! — встрял Гордевид, задумчиво поглаживая бороду.

— Поищешь? — заинтересованно обернулся к нему Зор.

— В обмен на услугу, — хитро сверкнул глазами из-под кустистых бровей учитель.

— Сына не проси! Наследник останется в Империи! — Муж грозно сложил руки на груди.

— Да ты погоди так сразу огрызаться-то! — улыбнулся старик, ухватил его за локоть и потащил куда-то в стороночку. — Послушай сначала до конца!..

Зор вернулся задумчивым.

И почему-то он то и дело посматривал на меня. Таким взглядом, что у меня мурашки забегали.

— Мэй!.. — обратилась я к подруге, но она не дослушала.

— Идите, отдохните! Мы последим за племянником. Им с мальчишками есть чем заняться.

— Да как-то неудобно… — смутилась я.

Брат подошёл и положил обе ладони на плечи своей маленькой жене.

— Ива, иди, пока отпускаем! Ты думаешь, мы бескорыстно? Потом свою ораву на вас скинем и тоже уйдём куда-нибудь в горы на недельку. А, Мэй?

Они переглянулись с таким видом, что мне ещё больше захотелось остаться наедине с мужем.

— Думаю, дня три мы вам точно дадим, — задумчиво подытожила Мэй. — Он у тебя спокойный. Так что идите, и ни о чём не беспокойтесь.

— Ой!

Сзади подкрались и без предупреждения подхватили меня на руки.

— Я уже говорил, что у тебя самые замечательные родственники на свете? Мне очень повезло с женой, — мурлыкнул на ухо Зор.

И коротко попрощавшись со всеми, бодро потащил меня в сторону леса.

Только войдя под лесную сень, которая надёжно укрыла нас от посторонних глаз, он поставил меня на ноги — лишь для того, чтобы бросить спиной на ближайшее дерево и впиться в губы.

В кошачьем облике мы домчали до моей хижины очень быстро.

Я поразилась тому, как сильно зарос огород. Тыквы раскинули во все стороны пышные плети, тут и там зрели гигантские оранжевые плоды. Виноград оплетал уже и крышу домика.

Своим появлением мы спугнули стайку кроликов, которые увлечённо рылись в том, что осталось от капустной грядки.

Мы обернулись обратно в людей. Я нашла в сундуке какую-то старую одежду, Зор по привычке удовольствовался моей простынёй. Пыль столбом носилась по комнатам, но я кое-как навела порядок. Муж помогал.

Я растопила печь, сварила кашу из остатков крупы в шкафчике.

Мы уселись в молчании друг напротив друга в моей крохотной кухне… посмотрели глаза в глаза… и я поняла, что просто не могу есть.

Мой самый главный страх так и не сбылся.

Пустой стул напротив.

Теперь он был занят.

Самый любимый, самый родной мужчина. Который ворвался в мою жизнь без спроса, как вихрь, закружил, свёл с ума… исполнил клятву.

Я больше никогда не чувствовала себя одинокой.

Решительно положив ложку на стол, я обогнула его и уселась на колени мужу. Который уже этого ждал и смотрел на меня гипнотизирующим серебряным взглядом.

Поудобнее обхватил меня лапами за талию. Горячие губы прижались к моей шее.

— Мр-р-р-р… а сказать тебе сладкая, что у меня просил твой старикан на прощание?..

Влажный язык медленно провёл линию от сгиба моей шеи до самого уха, и я почувствовала, как сознание привычно уплывает куда-то. Сколько бы времени не прошло. Я продолжу сходить с ума от моего кота.

— Что?..

— Попросил, чтоб мы ему родили девчонку в ученицы. Сказал, от Арна не дождёшься. У них четвёртый будет снова мальчик.

— Ох.

Зор прикусил мне мочку уха.

— Р-р-р-р… ну так что?

— Что?.. — я уже ничего не соображала.

— Уважим старика? Папаша мой, конечно, расстроится — у него и на следующего наследника были виды… но пусть потерпит. До третьего.

Зор подхватил меня под плечи и колени. И понёс.

— Тебе лавры моего брата покоя не дают? — проворчала я, поудобнее обнимая его за шею.

Муж сверкнул серебряным взглядом.

— Ну… мы, конечно, стартовали позже, но при должном старании…

И он ногой откинул ковёр на полу моей кухни.

А потом одним движением брови заставил откинуться люк в подпол, в мою лабораторию.

— И кстати, знаешь, сладкая, о чём я думал всё то время, что мы тащились обратно в Таарн?

— Понятия не имею, — проговорила я. Чувствуя, как мурашки разбегаются по всему телу в предвкушении. Пока Зор ловко затаскивал меня вниз, в темноту, с кошачьей грацией спускаясь со своей ношей по ступеням лестницы.

— Что у меня осталось слишком много недоделанных дел в этой твоей хижине! А я терпеть не могу, когда у меня остаются недоделанные дела.

— Это какие ещё дела? — подозрительно спросила я. — Ромашки мне починить, которые сломал? Или дятла рогатого сделать… ох…

Вместо ответа он уложил меня спиной прямиком на лестницу. Ту самую, на которой мы впервые поцеловались.

Голодные губы впились в мои.

Он тоже помнит.

Правда, кое-что с тех пор изменилось.

Я выгнулась довольной кошкой навстречу его рукам, когда правая уверенным хозяйским жестом нырнула под подол моего задравшегося платья.

…Ну, что сказать!

Не только в лаборатории у моего котика нашлись неоконченные дела.

В душ вместе с собой он-таки меня умудрился затащить тоже.

Засыпали мы, усталые и счастливые, в той самой постели, где когда-то я впервые уложила барса спать рядом.

Пока Зор лениво вычерчивал узоры пальцем по моему обнажённому плечу, я не менее лениво перебирала в голове, что ещё успеть сделать, пока мы здесь.

Надо, наверное, не забыть из лаборатории всё самое ценное забрать… К себе в Куб перевезти… а то три этажа, это конечно, замечательно, но тетради с записями бесценны… Дятел рогатый пусть, так и быть, остаётся. Нечего позориться перед новыми коллегами…

— И-и-ив!..

— М-м-м?

— Вот и скажи теперь. И надо было нам тогда вообще из этой постели вылезать? Сколько бы мы времени сэкономили, сколько моих нервов было бы цело! Если бы ты сразу не артачилась, как я проснулся у тебя тут, в ту самую первую ночь… помнишь?

Я перевернулась на бок и прижалась ближе. Улыбнулась счастливой улыбкой, глядя мужу в глаза.

— Как вчера! Но имей в виду. Нет, у меня, конечно, тоже такие мысли мелькали, особенно после нашего первого раза. О том, какая глупая я была, что отгоняла твои настырные лапы. Но потом решила всё-таки по-другому. Что я не жалею ни о едином дне! Не жалею о том, как всё получилось. Потому что блудным котам тоже иногда полезно получать веником по наглой заднице и пострадать немного! Чтоб потом больше ценили своих хозяек.

Кот в мгновение ока перевернул меня, подмяв под себя.

Серебряный взгляд грозно сверкнул.

— Это кто здесь хозяйка?

Знаю, что нарываюсь, но всё внутри сладко ёкает.

— Ты же сам согласился быть моим Барсиком! Быть послушным котиком, нигде не гадить и вести себя хорошо. Иначе фигушки я бы тебя подобрала с улицы и взяла в постель…

— Ну, держись. Сама напросилась! — азартно заявил Зор и сладко до умопомрачения впился мне зубами в шею.

Конец