Невидимый враг

Глава 4

Я ещё только прикидываю, какие аргументы подобрать, чтоб настырный котяра не полез в мою святая святых — а он уже спрыгивает мягко прямиком в полумрак подпола. Игнорируя приставную лестницу, конечно же.

Обречённо вздыхаю и кидаюсь вдогонку пересчитывать ступеньки.

— Если ты только расколотишь там что-нибудь!! — пыхчу.

А сама уже прислушиваюсь, готовая услышать жалобный звон какой-нибудь дорогой моему сердцу колбочки или реторты…

Но из подпола под моими ногами доносится только удивлённое присвистывание.

— Эй! Как ты умудрилась заставить их светиться?

Это он про мои букеты ромашек на стенах, которые источают ровный желтоватый свет огромными, почти с ладонь сердцевинками.

Скатываюсь с последней ступеньки чуть не кубарем и кидаюсь грудью на защиту своего последнего удавшегося детища. Но он вроде не собирается срывать их со стен или мять, и я невольно пускаюсь в объяснения.

— Ну… эссенция из левых надкрылий таарнского бронзового светляка. Правые почему-то не годятся…

— Чем закрепляла эффект?

Чужак трётся об меня плечом, потому что наклоняется ближе и рассматривает светильники. Моего собственного, между прочим, изобретения! Смущаюсь, отодвигаюсь немного.

— Слизь рогатой жабы. Только надо собирать не любую — стабилизирующий эффект имеет только та, что образуется раз в месяц…

— … В полнолуние, да. Но она же должна блокировать любые посторонние магические эманации?

— Ха! Это если сразу намазывать. А если добавить немного сока звездчатки в пропорции два к одному, то он разбавляет консистенцию и лишает изолирующих свойств без утраты основного действующего вещества!

Кот потирает задумчиво подбородок.

— Ясно. И долго держит свет?

— Одного цветка мне хватает примерно на неделю, потом менять надо. Эти, видишь, уже почти не светятся, а до полнолуния еще жить и жить, так что скоро придётся опять дымить свечами…

— Кору дуба толчёную, в фракции размером с пыльцу берёзы, не пробовала добавлять? Чтоб закрепить звездчатку? Она у тебя испаряется быстро, от этого слизь снова приобретает изолирующее свойство, и твоя жучиная эссенция просто перестаёт пробиваться. Дубильные вещества в коре должны помочь остановить процесс.

Я закрываю рот, открытый от удивления, и хлопаю себя по лбу.

— Чёрт возьми, это же гениально! И как я сама не додумалась… так, это надо срочно записать…

Я кидаюсь к большому столу, сколоченному мне когда-то братом из массивных, гладко струганных досок. Стол стоит по центру на самом почётном месте, занимает чуть не полкомнаты и полностью завален бумагами, тетрадями, перьями, склянками и всякой всячиной. Ищу клочок неисписанной бумаги — что оказывается непросто… ещё бы чернильницу в этом хаосе отыскать… так, стоп.

— А ну-ка брысь из моей лаборатории! Тебе здесь вообще-то не место! — оборачиваюсь и тычу пальцем в сторону кота. Который уже бродит вдоль стен и с видимым любопытством разглядывает приземистые стеллажи, заставленные ингредиентами, готовыми эликсирами и результатами моих старых экспериментов разной степени неудачности. Возле черепа рогатого дятла задерживается особенно, давя смех.

— Если что, он не от моих трудов скончался! — бубню обиженно в широкую, мелко подрагивающую спину. Которая, судя по всему, из моего тайного святилища знаний выметаться не собирается. Как и все остальные части тела.

Вместо этого котяра, посверкивая на меня заинтересованно серебряными флуоресцирующими глазами, перемещается ближе. Окидывает внимательным взглядом стол, цепляя стоящий посреди него обугленный чугунный казанок, мраморную ступку с пестиком, впитавшие все цвета радуги от тех трав и ягод, которые я в них толкла, реторту с искривлённым носиком, парочку колб с настойками для следующего эксперимента…

— А это будет что? — кивает на правый сосуд, в котором тихо булькает зелёная густая жижа.

— Самоподогревающийся завтрак! — бурчу я и готовлюсь слышать очередную порцию иронии, которую на меня вываливают все, кто видят в первый раз эту малоаппетитную на вид бурду. Хотя я мало кому показываю. И это уже одиннадцатый вариант, предыдущие десять были намного хуже.

— Удобно в походе, — кивает кот. Наклоняется и осторожно машет лапой над поверхностью колбы, подгоняя к себе самую капельку запаха. — И судя по всему, на вкус будет лучше, чем на вид. За счет чего дополнительный приток энергии? Раз уж греть ты его, судя по всему, не планируешь? Да и огня не вижу.

Он внимательно оглядывает ровную поверхность стола, над которой на тоненькой медной держалке зависла колба.

А я неожиданно понимаю, что ему и правда интересно.

Вот это вот всё.

И меня накрывает неподдельным шоком от осознания этого простого факта.

И от того, насколько, оказывается, приятно, когда тебя кто-то слушает. Тем более серьёзно. Обычно все лишь подтрунивают. Даже Гордевид считает, что лучше бы я направила свои таланты на что-то чуть более серьёзное, чем перекрашивание бабочек в розовый цвет. Ну и не только бабочек.

Вообще… кажется, он первый, кто так с интересом спрашивает.

Если подумать, даже как-то слишком со знанием дела.

— Так чем ты, говоришь, занимаешься? Вообще так по жизни, в свободное время от того, как девушкам кровати продавливаешь? — спрашиваю как бы невзначай.

— А я не говорил, — ощеривается в улыбке кот. Сам двигается дальше, цепким взглядом ощупывая дальние стены лаборатории. Она у меня на самом деле побольше размерами даже, чем хижина. Я тут иногда сутками зависаю, позабыв про сон и еду. А в доме что? Только спать, да есть приготовить. Мне одной там много места и не надо.

— Лучше расскажи-ка мне сама, радость моя, что это ты тут забыла в своей глуши на самом деле. Кто такая? Чем занимаешься?

Я обижаюсь на него за то, что не стал откровенничать, и решаю ничего не говорить тоже.

Ни того, что я — ученица главного друида всего Таарна, великого мага и чародея Гордевида, и когда-нибудь займу его место.

Ни того, что я — единственная сестра вождя всех таарнских племён, под началом которого тысячи вооружённых до зубов воинов и целый отряд ездовых барсов. И мой отец когда-то был вождём, и его отец, и дед, и много-много поколений до них.

— Обойдёшься! — показываю я коту язык. А сама протягиваю молниеносным движением руку.

— Ай! — обиженно восклицает он.

— Ничего, от тебя не убудет.

А потому что нечего так близко подходить и смущать меня. Кладу выдранные из серебристой шевелюры три волоска на предметное стекло, помещаю под хитрую конструкцию из трех соединённых между собой луп.

— Возьми вон лучше цветочек, посвети, — командую я и склоняюсь над лупой. Дневного света из потолочного люка маловато, а зажигать свечу неудобно, трудно получить направленный пучок света нужной…

Но что-то, кажется, я совсем расслабилась и решила, что я в безопасности рядом с хищником, который вдруг решил себя повести как любопытный и безвредный домашний котик. А я и поверила.

По обе стороны от меня на стол ложатся загорелые ладони. Я вспыхиваю и замираю пойманной мышкой. Обернуться не решаюсь. Он совсем вплотную подкрался в полумраке.

На плечо мне удобно и нагло укладывается чужой подбородок.

— Какие ещё исследования со мной ты хочешь провести, малышка Ив? М-м-м? Температуру тела? Частоту пульса? Замерить… какие-нибудь размеры? Я весь в твоём распоряжении.

— Толщину лобной кости!.. — бормочу сдавленно, и в панике стискиваю крепко-накрепко ручку лупы. — Не отпустишь, вот прямо сейчас измерять и начну!..

Наглая кошачья морда снова смеётся надо мной, щекотно касаясь волосами шеи. А мне вот не до смеху совершенно.

Но когда отпускает, отодвинувшись и снова занявшись осмотром других достопримечательностей моей лаборатории — становится чуточку жаль, что послушался так быстро.

Потому что я упустила отличный случай врезать ему по башке, разумеется! Только поэтому.

Вот только дыхание восстановить получается не сразу.

Изучать кошачью шерсть, неосмотрительно оставив беззащитными тылы, как-то мне перехотелось. И я только решила уж было, что пора подниматься и позавтракать… как кое-кто снова нарушил мне все планы.

— Не трожь!! — выкрикнула я и бросилась отнимать.

Вот дура, и как только могла забыть! Что оставила самую большую драгоценность в своём доме на самом видном месте! Просто два дня назад и подумать не могла, что у меня кто-то появится.

В смысле, у меня дома кто-то появится.

А вот теперь поздно. Аккуратно зажав между большим и указательным пальцами крохотный стеклянный пузырек, с притёртой простой пробковой крышечкой, кот зачарованно смотрит на его содержимое. В тусклом свете гаснущих светильников густая жидкость светится изнутри собственным лунным сиянием.

— Что это, Ив? — вкрадчиво осведомился котик.

Я сглотнула комок в горле.

— Так, ничего… удобрение. Для огорода. Хочу светящуюся морковку вырастить. Чтоб… по ночам дёргать удобнее было.

— Врёшь, — довольно заявил нахал, покачивая склянку и рассматривая с прищуром, как перетекает вереница крохотных пузырьков воздуха. Глаза вспыхнули ярче. — Пожалуй, я догадываюсь, что это.

И в который раз я думаю о том, что котик — далеко не так прост, как хочет казаться. Но мне сейчас эту головоломку разгадывать некогда.

Мне надо спасать из лап кота зелье невидимости.

— Сама варила? Неужели умеешь? — недоверчиво спрашивает он.

Я как зачарованная смотрю на движения ловких пальцев, которые наклоняют пробирку в разные стороны, следят за перетоком жидкости, изучают консистенцию, вязкость, преломление света…

Умею ли сама варить? Можно и так сказать. Правда, это так сложно, столько магии вкачивать надо, что из огромного количества ингредиентов у меня пока получается, после всего, что напортачу, только крохотный пузырек. Да ещё как назло можно его варить только при новолунии, когда совершенно тёмное небо. Стоит первому солнечному лучу показаться — всё! Вот Гордевид — тот, если надо, и чан наколдует, не поморщившись. А у меня после этого вот пузырька дня два из кровати сил не было вылезать, и руки дрожали.

А кот меж тем бесцеремонно открутил крышку. Долго принюхивался, втягивая воздух и щуря серебряные глаза.

Узнаю пытливый взгляд естествоиспытателя. Он… пытается угадать ингредиенты.

Потом смотрит жадно, и я вижу, какой соблазн для него сейчас выпить эликсир.

Медленно делаю шаг вперёд.

— Ага, варила сама. В первый раз в жизни. Возможны какие угодно побочные эффекты. Уверен, что хочешь рискнуть здоровьем? — произношу как можно спокойнее. Вот так, Ив, ещё шаг… — Если да, то вспомни рогатого дятла.

Протягиваю ему раскрытую ладонь.

Меня скептически смеривают сверху донизу… крайне обидным взглядом, между прочим!

Кот затыкает крышкой и нехотя возвращает пузырёк.

Только теперь я выдыхаю.

Ну что ж. Из плюсов — зелье всё-таки вернул, иначе Гордевид голову бы мне оторвал, если б узнал. Нет, конечно, обычно эликсир невидимости действует на человека всего ничего по времени — его и использовали поэтому только в крайних случаях, на поле решающей битвы, к примеру. Но сам факт — разбазарить такую драгоценность было бы позором для меня лично как для друида, ученицы великого мага и чародея, надежды всего Таарна и прочая, и прочая…

Из минусов. Меня, похоже, только что признали годной только на то, чтобы лягушек в болоте зачаровывать. И собственную мохнатую шкуру доверять отказались.

Я обиженно фыркнула и понесла пузырёк в дальний угол.

Чужак пристально следил за моими перемещениями одними глазами, как кот в засаде.

Я положила драгоценную склянку в неприметный железный шкафчик, висящий на стене в углу, и дверца тут же защёлкнулась.

— И кстати — замок зачарован. Открыть смогу только я.

Кот усмехнулся и дёрнул бровью с таким видом, будто это вот для него вообще не было проблемой. Можно подумать, стоит ему захотеть, и я послушно открою!

Разбежался.

Не дождётся.

Упиваться долго собственной непреклонностью мне не дали.

— Эй!!

Я возмущена до глубины души. Нет, ну каков наглец, скажите на милость! Стоит моргнуть, а он уже опять лезет не в свои дела!

Вот, в частности, сейчас увлечённо читает мои записи в толстой тетради с чёрной кожаной обложкой, которая лежала себе на углу стола и никого не трогала. Плоды моих бессонных ночей, между прочим! Почти сто страниц, исписанных аккуратным мелким почерком!

— У тебя почерк отвратительный. Как курица лапой.

Возможно, дело в том, что и у меня в роду где-то затесались кошки. Потому что я натуральным образом прыгаю на него и пытаюсь отобрать. Чужак меня небрежно перехватывает за талию, прижимает к себе одной рукой, другой поднимает тетрадь повыше и продолжает читать. Не обращает на мои попытки ровно никакого внимания, словно ему комар зудит над ухом.

И даже то, что я практически прижата к нему всем телом, судя по всему, интересно ему сейчас намного меньше, чем содержимое моих тетрадей. У-у-у-у, задница мохнатая!

Ну и пусть. Рецепт настолько секретный, что самое важное, формула и ингредиенты, зашифрованы древними друидскими рунами. Он все равно не сможет прочесть…

— Ничего себе! — присвистывает. — А я-то всю голову сломал, какой там основной ингредиент может быть. А оказывается, всё вот так просто? Надо из себя надёргать и попробовать.

Сказать, что у меня шок, значит, ничего не сказать.

Это как это он расшифровал, что вон та загогулина, перечёркнутая в трех местах, символизирует шерсть снежного барса⁈ По легенде, именно эти дикие кошки когда-то подарили магию невидимости предкам моего рода, приручившим их в горах Таарна в незапамятные времена. Друиды научились варить зелья, способные делать любого невидимкой. Не навсегда, на время. И с кучей магических оговорок. Этот секрет делал воинов Таарна практически непобедимыми в бою. И позволял нам долгие годы не сгибаться под натиском Империи, когда южный сосед пытался сломить нас и сделать рабами.

Самый драгоценный секрет нашего народа, который передаётся из уст в уста, от учителя к ученику. Только главный друид всего Таарна обладает правом — и знаниями! — достаточными, чтобы это чудо приготовить.

И я только что его просто дала прочитать в своём дневнике экспериментов. Неизвестно кому.

У меня похолодело внутри.

— Только я не всё разобрал.

Я выдохнула.

Потеплело обратно.

Возможно, потому правда, что меня бесцеремонно приподняли и усадили на стол перед собой. Сунули тетрадь под нос. Склонились близко-близко серебристо-лохматой башкой.

— Вот, смотри, это же новолуние, я правильно понял? И как долго настаивать? Помешивать по часовой или против? У тебя не сказано. Обычное стекло подойдет или брать кварцевое, чтоб колба не взорвалась?

И всё это время, главное, за талию придерживать продолжает. То ли, чтоб со стола не свалилась, то ли… нравится коту, когда мышка в зоне досягаемости.

— Слишком много вопросов! — со злорадством возвращаю ему любимую фразу, задрав нос.

Серебряные глаза рядом совсем — когда я сижу вот так, а он стоит, наши лица оказываются на одном уровне. Кот щурит на меня серебряные глаза и медленно растягивает губы в улыбке. Улыбается, высунув кончик языка из-под клыка… и я понимаю, что кажется, поплыла.

— Ничего, я из тебя вытащу ответы.

Аккуратно откладывает мою тетрадь в сторону. А потом разворачивается всем корпусом ко мне. Подаётся вперёд так, что я невольно отклоняюсь. Жалобно звякает пустая реторта за моей спиной. Если я по его вине переколочу свою же лабораторию, убью гада.

— И н-не подумаю раскалываться!..

— Это смотря какие методы применять, — мурлычет кот, а сам всё ближе. И кончик языка медленно движется по его нижней губе, облизываясь. Мой взгляд движется примерно по той же траектории, как приклеенный.

— Т-только попробуй! — бормочу испуганно. — В-веник возьму!

Он откидывает голову и откровенно надо мною ржёт.

— Видела бы ты сейчас своё лицо! Перепуганное насмерть. Ты и правда целоваться боишься больше, чем шататься одной по горным обрывам среди дикого зверья?

Ничего не отвечаю и пунцовею в полумраке.

Кот всё-таки отодвигается и даже галантно подаёт руку, чтоб помочь спрыгнуть со стола. А в серебряных глазах смех.

И всё-таки не стал ко мне лезть, когда я испугалась. Я глянула искоса на него — уже заинтересованно листающего страницы дальше, склонившись над моей тетрадью. И ночью не тронул. Хороший он. Насмешник только.

— Будешь так смотреть, обратно на стол усажу. Или уложу, — невозмутимо проговорил кот, переворачивая следующую страницу.

Я вспыхнула.

И о чём только думала сейчас!!

Ужасный кот. Отвратительный просто.

Отошла демонстративно подальше и принялась со злостью передвигать туда-сюда склянки с заспиртованными ингредиентами на стеллаже, выстраивая идеальный порядок.

А потом всё как-то быстро поменялось.

Он резко поднял голову. И ухо, то, что было ближе ко мне — дёрнулось, заострилось, начало покрываться шерстью.

Низкий рык еле слышный — ощутила его всей кожей, как будто и не было одежды, прокатился по моему позвоночнику, заставил сжаться всё внутри.

Очень. Очень. Очень недовольный рык.

В оскаленной пасти — по-другому уже не скажешь — я увидела удлиняющиеся клыки.

Обмирая, вижу, как чужак задирает голову вверх. Волосы как шерсть, кажется, сейчас дыбом встанут. А на кончиках напряжённых, подрагивающих пальцев начинают вытягиваться когти.

Мамочки.

Мамочки мои.

Что происходит?

А потом он опускает голову и взглядом, серебряным как сталь обнажённого клинка, прошивает меня насквозь. Бросается ко мне одним неслышным прыжком.

Прижимает к стене под лестницей, где темнее всего, и зажимает лапой рот.

И глаза дикие совершенно, бликуют в темноте.

— А говор-р-рила, нет у тебя никого. Вр-р-рала?

Теперь и я услышала тяжёлые мужские шаги по скрипучим половицам где-то там, над нами, у самой входной двери. И голос — радостный, смеющийся. Знакомый такой, родной.

— Ива! Где ты там? Я видел башмаки, ты дома. Встречай, я с подарками!