Очень странный факультет. Отбор

Глава 16

Каменная стена холодила спину, я по-прежнему была брошена где-то в углу каменного мешка-пещеры.

Под сводами звучали голоса, но из-за звона в ушах я не могла их разобрать. В голове все еще роились воспоминания из сна.

Такой реальный, пугающий и в то же время, похоже, отсрочивший мою участь, которую уготовил Седвиг.

Я видела братца, который как раз помогал цесаревичу спуститься по каменным ступеням в воду живого источника. Похоже, что прошло не так много времени с тех пор, как он меня усыпил.

– Девчонку уже ведут, начнем процесс сразу же, – донеслось до меня. – А затем я перенесу вас в тело нового носителя.

Я едва нашла в себе силы привстать.

Воздействие магии Седвига на мой организм не прошло бесследно. Каким бы образом я не сумела проснуться, но слабость все еще давала о себе знать.

Пришлось переползти в укрытие за одним из камней, чтобы выглянуть и заметить связанного Гранта, лежащего возле Алатырь-камня. Буквально в том же месте, где еще недавно держали меня.

Похоже, на будущем ритуале ему досталась короткая соломинка и несчастливый билет.

Грант брыкался, пытался выпутаться, мычал что-то в кляп, но все без результата.

И пусть в моих воспоминаниях еще было свежо предательство оборотня, когда вместо помощи я дождалась змею, но такой участи, как быть новым вместилищем для цесаревича Александра-Гороха, даже я не могла пожелать.

Что бы придумать?

Со стороны входа в пещеру раздались звуки возни, два боярина тащили сопротивляющуюся и упирающуюся Лену.

У меня сердце в пятки ушло, ведь ее собирались без особых церемоний скормить прямо сейчас источникам.

– Без самодеятельности, – внезапно раздалось у меня над ухом, и я едва не закричала от неожиданности.

– Станислава? – прошептала я, озираясь по сторонами и натыкаясь только на пустоту. – Ты где была?

– Ходила за помощью, она уже близко, – все так же из ниоткуда донеслось до меня. – Просто нам надо немного подождать, сейчас будет отвлекающий маневр.

– Что? – прошипела я. – Куда ты ходила? Ты разве не достала артефакт? Там же какой-то уникальный телепортатор? Самое время врубать его и линять!

В моем понимании лучше момента было не найти: быстро собрать всех несчастных пленников и сбежать с ними куда подальше. Где там «чудо-кнопка»?

– Ну… как тебе сказать, – невидимка будто пыталась оправдаться. – На самом деле нет никакого артефакта-телепортатора и никогда не было.

– Что?! – Мне захотелось кричать, но я буквально задавила в себе это желание.

– Потом объясню. Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время? Сейчас нашу Лену утопят.

Голос Станиславы прозвучал так спокойно, будто утопление подруги было неотъемлемой частью плана. В свете того, что я только что узнала о том, что план Б по спасению всегда был обманом, я поняла, что надежды на Стасю вообще никакой нет.

Может, и ни за какой помощью она не ходила.

Мозг быстро нарисовал параллели в истории Ягини про ее отбор и про наш. Что, если Станислава и будет самой живучей из нас, а заодно и самой удобной прислужницей, которую оставят как полезную?

Теперь у меня появились даже сомнения в том, что она шпионка соседнего государства.

– Знаешь что, я сама ее спасу! – прорычала я, не собираясь дожидаться, пока подругу бросят в черные воды мертвого источника.

А ведь боярам до них оставалось метров пять.

Не раздумывая, что делаю, я выбежала из укрытия и бросилась наперерез боярам.

Хотела вцепиться хотя бы в одного, чтобы тот ослабил хватку и Лена могла освободиться.

Тигрицей я вцепилась в ближайшего, пытаясь расцарапать, дезориентировать и сделать вообще хоть что-то.

Неожиданная помощь подоспела сбоку.

Из тьмы пещеры на второго конвоира выпрыгнул Лысяш!

Еще никогда я не была так рада видеть своего кота.

Он, в отличие от меня, действовал более эффективно и кроваво: боярин, пытавшийся снять с себя полосующее его чудовище, истошно вереща, отпустил Лену и в попытке оторвать от себя кота оступился.

– Нет! – только и успела закричать я, прежде чем поняла, что сейчас произойдет.

Лысяш и боярин упали в черные воды. Мертвая вода забурлила подобно кислоте, запузырилась, и я сама не поняла, что делаю, но совершенно забыла о том, что мне надо обороняться от второго боярина. Я бросилась к источнику, чтобы нырнуть за котом, который точно не умел плавать…

– Стоять! – сгреб меня в охапку Седвиг, тут же в очередной раз прикладывая своей лекарской магией во зло. Ноги подкосились. – Тебе туда еще рано. И вообще, как ты проснулась?

Я с ненавистью просверлила брата взглядом, находя в себе силы только отыскать Лену и прошептать:

– Беги отсюда. Как можно дальше…

– Никуда она уже не побежит, – улыбнулся лекарь, и очки его маньячно блеснули в полумраке.

Он щелкнул пальцами, и подруга, как подкошенная, упала на каменный пол.

Лена, так же как и я, оставалась в сознании, когда Седвиг заботливо посадил ее рядом со мной у белого камня.

Теперь нас было трое. Я, Грант и Лена.

– Отличная компания, чтобы умереть в один день, – пробормотала я, понимая всю безысходность.

Из-за меня погиб Лысяш, Лене я тоже не помогла. А от Станиславы помощи я уже не ждала. Она себе на уме.

Молчавший до этого цесаревич Александр всколыхнул воду в своей купели и нетерпеливо окликнул Седвига.

– Я устал от этого балагана! У нас был уговор, мое новое тело – взамен девчонки. И что я имею – они обе тут, я потерял одного из лучших слуг, так еще в мертвом источнике теперь труп слизняка!

Он брезгливо скривился, а я проследила за его взглядом.

На поверхности черной воды плавало тельце Лысяша. От этого зрелища на глаза навернулись слезы.

– Подумать только, ты плачешь, – едва слышно изумился Седвиг. – Да у любого нормального человека начнутся рвотные позывы… Что ж, видимо, мертвая вода не принимает животных в качестве пищи, но и лезть вылавливать эту тушку я не собираюсь.

Впрочем, к его тихим речам он тут же добавил и громкие для будущего царя:

– Ваше величество, я бы тогда не стал тянуть! Предлагаю немедленно перейти к процессу перенесения вашей души в это чудесное тело. – Он указал на Гранта. – Молодость, сила, обаяние. Блестящий дар оборотничества в дракона! Зачем ждать?!

– А вторая девчонка? – был непреклонен Александр. – Или ты считаешь, что жизненной силы одного моего слуги будет достаточно?

– Зачем тратить ресурсы? Скормим ее источнику во благо вашему новому телу, – предложил Седвиг, и на мгновение цесаревич задумался, а после одобрительно кивнул.

– Приступай! – раздался приказ.

Седвиг двинулся к Гранту.

Что бы ни произошло дальше, я понимала: теперь мало чем помогу. Крылья за спиной взметнулись, готовые делать хоть что-то, но я не понимала, что именно. Поставить стену, чтобы Седвиг не мог пройти сюда?

И я воздвигла ее! Прозрачная завеса, твердая как камень, возникла между мной и братом! Но долго ли я ее смогу продержать?

И что дальше?

Открыть портал, но у нас нет сил даже шагнуть в него, разве что у Гранта – он по-прежнему пытался рвать путы.

И тут меня осенило.

– Лена, – прошипела я. – Ты должна сотворить полнолуние!

– Что? – пискнула бывшая соседка.

– Не спрашивай. Просто сделай ночь и полную луну в этой пещере! Изо всех сих! Пока я держу стену, сотвори полнолуние!

Я поймала на себе понимающий взгляд Гранта. Тугие веревки обвивали его мощное человеческое тело, но его другая ипостась – такая смешная в других обстоятельствах – сейчас могла спасти если не всех нас, то одного точно.

Вначале туман поднялся над источниками, заполоняя все пространство пещеры дымкой. Затем сумерки сгустились вокруг.

– Лена, быстрее! – взмолилась я, потому что бесконечно держать стену не получалось. Седвиг бился об нее в полуметре, и хоть она удерживала его физически, но магию стене удержать не выходило.

Я ощущала, как мои ноги и кончики рук начинают неметь, потому что Седвиг уже принялся убивать мои нервные окончания.

– Не могу… – прошептала Лена. – Пальцы немеют. Силы на исходе!

– Надо! – рыкнула я. – Лена! Надо!

Яркой вспышкой на короткое мгновение над нами вначале озарилось Солнце и тут же сменилось тьмой ночи. Огромная луна простерлась под потолком пещеры!

Грант издал нечленораздельный хрип. Его тело выгнулось, кости изломались в трансформации, одежда съеживалась и опадала. Так же как путы и кляп.

– Держи луну! – как мантру, повторяла я, понимая, что Лена так же на последнем издыхании.

Из широкого ворота футболки выглянул ярко-алый гребешок.

Петух по царски выпрямился в полный рост, захлопал крыльями и взлетел на бел-Алатырь-камень!

Заозирался по сторонам, а после метнулся в сторону, где я не держала стену.

К мертвой воде.

– Стой! Куда! Это самоубийство! – крикнула я.

Но Грант уже пикировал к черной воде, чтобы захватить когтями мертвое тело Лысяша.

Оборотень плюхнулся в воду, загреб крыльями, но повторно взлететь уже не смог.

Но при этом и не умирал.

Источник не принимал животных…

Грант греб к берегу, не выпуская из лап тело моего кота.

А я буквально молилась Лене.

– Не отпускай луну. Если она исчезнет, он опять станет человеком. Пока он в этой форме, источник его не убьет.

Я слышала скрип зубов, так сильно подруга сжимала челюсти, и все, о чем нам оставалось молиться, – это чтобы все оказалось не зря. Если он выберется, я из последних сил, но попробую открыть для него портал, и пусть уходит…

Гранту оставалось несколько метров до противоположного берега, когда я поняла – самостоятельно не выплывет.

Ему нужно было бросить тело, но по какой-то причине он этого не делал.

Зачем-то тянул мертвого, хотя понимал, что тот тянет его назад.

И не было никого, кто бы протянул ему руку помощи.

Я знала, что где-то рядом прячется невидимая Станислава, но помощи от нее не ждала. Теперь становилось ясно, что она с легкостью пройдет по головам ради цели и уж точно не станет совать руку в мертвую воду.

Да и кто бы стал?

Едва слышный всплеск раздался с той стороны, и словно что-то невидимое все же коснулось воды, подтягивая обессилевшего Гранта за край крыла. Осторожно выудило, подняло в воздух его и Лысяша.

Я не верила своим глазам.

– Стася! – обрадовалась Лена, но наваждение тут же схлынуло.

Невидимый морок исчез, и на том берегу стояли двое.

Харлинг в толстых перчатках, держащий мокрого Петуха, и чуть поодаль Станислава.

– Я же сказала, что надо подождать помощь, – пробурчала она. – Но вы же не можете без самодеятельности!

Луна и дымка над нами тут же рассеялись, да и моя стена распалась в ничто. Силы закончились, но и Седвиг, похоже, временно потерял ко мне интерес.

– Ты… – глядя на Харлинга, произнес он. – Нужно было скормить тебя источникам вместе с Мишелем.

– Это невозможно. – Харлинг положил на землю начавшего обратную трансформацию Гранта и стал медленно стягивать с себя перчатки. – Я долго думал, почему мой дар так заинтересовал царя, мне даже пообещали самую щедрую плату на свете за верную службу. А вот сейчас понял!

Он отбросил перчатки на пол перед Седвигом, и те брызнули остатками мертвой воды ему под ноги.

Харлинг подошел к черной воде и без страха коснулся ее, омыл руку, словно погладил ее по крошечным волнам и вынул обратно.

– Мой дар был интересен ему, – Виктор кивнул на молчавшего Александра. Тот по-прежнему находился в живой воде и с интересом наблюдал за происходящим. – Наверняка царек даже строил планы, как бы присвоить такую неуязвимость себе. Но есть нюанс…

Виктор подошел к Лысяшу и поднял мокрое тельце над землей. Коснулся голыми пальцами груди, и по телу кота прошел разряд. Еще один и еще. Пока нимурн не начал отхаркивать воду из легких.

– Живучие существа эти нимурны. – Виктор отдал Лысяша брезгливо скривившейся от такого подарка Станиславе. – А нюанс в том, что…

Он сделал шаг к живой воде, и Александр будто что-то понял, бросился к ступеням выхода из купели, чтобы сбежать.

– Седвиг, помоги! Подай руку! Немедленно! Слуга, эй! – Он принялся звать свободного боярина, но тот будто что-то понял и не спешил протягивать руку царю, как и застывший Седвиг.

– Ты же не убьешь его? – задал вопрос лекарь, глядя на Виктора. – Ты же не убийца, Харлинг!

– Я просто верну все, с чем он так долго пытался расстаться, – ответил Виктор и коснулся прозрачной воды кончиками пальцев. Иссиня черная темнота, словно краска, клубами поползла по воде, окрашивая ее в тьму. – Это не живая вода исцеляла его все эти века, а он отдавал свою черноту в соседний источник. Взгляните, как он очищается!

– Седвиг! – буквально взвыл царь. – Руку! Ты обещал помощь!

Но братец не спешил помогать утопающему.

Седвиг, так же как и царь, пытался отступить от наползающей по воде тьмы и делал шаги назад. К Алатырю, где до сих пор не в силах уйти сидели я и Лена.

– Нельзя допускать, чтобы он к нам приблизился, – первой сообразила она. – Ты можешь сделать стену?

– Нет, пальцы до сих пор не слушаются. Да и сил нет. Плыть по безопасному источнику тоже не получится. Утонем.

Я зачем-то вытащила нож из голенища – выставила вперед. Хотя против лекаря-убийцы он бы вряд ли помог. Слишком виртуозно он управлялся с процессами в чужих организмах даже на небольшом расстоянии, чтобы я могла даже просто коснуться его лезвием.

Взвыл в источнике цесаревич. Тьма поглотила его, утащив на дно мертвой бездны, растворив в нем то живое, что он украл, и вернув все на круги своя, кроме тех, кого убил Александр.

Живой источник стал мертвым!

Я взглянула в идеально чистые воды живой воды, но мне не хотелось даже пальцем их касаться. Теперь я знала, сколько смерти они принесли.

Седвиг окинул взглядом меня и Лену, усмехнулся, глядя на нож, и вновь щелкнул пальцами. Интереса к Лене у него не было, поэтому ее он просто вырубил. Девушка потеряла сознание, сползла вниз и едва не упала в ставшую живой воду.

Пусть это и было не смертельно, но плыть она бы точно не смогла – утонула.

Я схватила ее за одежду, чтобы Лена не свалилась.

Нож пришлось отбросить, иначе одной рукой бы точно не удержала.

– Как легко? Да? Могла бы хотя бы попытаться меня поцарапать своей зубочисткой, – усмехнулся Седвиг, простирая надо мной руки в знак власти. – Виктор, давай без выкрутасов. То, что ты поменял местами источники, ничего не изменило. Не спорю, вышло эффектно! Не хватало только грома и молний. Но для переноса сознания Эммы в это тело мне не нужно купать Нику в воде. Достаточно только этого камня! Осколок Грани, ты ведь помнишь! Недолгая смерть мозга. Буквально на минутку! И эта душа улетает, а я вытягиваю из Грани ту, которая нужна мне!

– Не выйдет, – крикнул Виктор. – Едва Ника умрет, ее выбросит в другой мир. Или ты забыл?

– Выйдет. Главное – не убивать тело, – усмехнулся Седвиг. – Так зачем терять время?

Его пальцы коснулись моих волос, и острая боль пронзила мозг, будто игла вонзилась в само сознание.

Я закричала, и второй крик тут же перекрыл мой.

Боль ослабла лишь на мгновение, но я увидела, как Лысяш, еще не успевший обсохнуть, набросился на Седвига и рвет ему лицо, полосует до самого мяса.

Куда-то слетели очки, раздался звон стекла.

Седвиг пытался обороняться, заживляя на себе раны, но и Лысяш не собирался сдаваться.

Острые когти и огненное дыхание – кот мстил за старый проигрыш в забытой битве в другом мире.

Один шаг, и Седвиг оступился, загреб ладонью воздух, пытаясь остановить падение в черные воды.

Изуродованное лицо исказилось гримасой, а новая боль пронзила мне виски.

– Она не достанется никому… – услышала я последний крик перед всплеском.

Я ожидала того, что боль прекратится сразу после этого, но пытка никуда не исчезла. Виктор подбежал ко мне, пытаясь помочь, пока я извивалась на каменном полу, а поле зрения сужалось, пространство ломалось на части, звуки дробились.

– Он что-то сделал с ней, – услышала я голос Станиславы. – Похоже на инсульт. Он решил убить мозг и оставить живым тело. Может, источник поможет?

– Для исцеления нужна жертва, – услышала я голос Виктора. – А у нас ее нет. Нужен другой способ. Лекарь? Тут есть лекарь?

– Нет времени, – только и смогла прошептать я, пытаясь дотянуться по памяти до единственного предмета, который мог меня сейчас спасти. – Нож… Харлинг, ты должен. Других вариантов нет.