Очень странный факультет. Отбор

Глава 18

Сколько раз за последние месяцы я прошла через Грань туда и обратно? Не счесть.

Интересно, были ли этого моего дара лимиты, или элементаль, которого я видела в своем сне, и в самом деле уникальный? Не будь у меня его, я бы уже умерла бесчисленное количество раз, хотя о чем это я.

Моя история закончилась бы еще на острое Таль, когда я упала в трещину на склоне вулкана.

И все же я до сих пор была живой. Целой и невредимой.

Я выбралась по другую сторону Грани, оказавшись в уже знакомом подвале под дворцом.

Даже коридоры сейчас казались не такими запутанными. Вдохнув побольше воздуха, я двинулась вперед, не зная, чего ожидать.

Что здесь происходило в те несколько часов, что я отсутствовала?

Цесаревич умер. Седвиг тоже…

Нужно найти «своих», вот только где искать? Рыскать тут по подземельям или они уже успели подняться наверх? Но вторую мысль я тут же отбросила.

Харлинг бы меня не бросил. Он точно дождался бы моего возвращения.

Добравшись до центрального коридора, я прислушалась к звукам вокруг. Голоса доносились откуда-то спереди, я точно узнала голос Лены, а еще Гранта.

Бросившись туда, я уткнулась в очередной знакомый коридор, ведущий к покоям мертвого правителя.

Все та же знакомая каменная арка входа в зал с камином.

По мере моего приближения голоса становились все громче и отчетливее.

– Если мы расскажем о том, что цесаревич мертв, разразится скандал! – уверенно говорила Лена. – И не только потому, что тут происходило массовое убийство конкурсанток. Во-первых, если я все верно поняла, то ранее имело место похищение наследника. А это уже международное дело. А сейчас мало того, что на отбор проникла шпионка третьего государства, так еще и разрушила ценнейший артефакт. Что не добавит стабильности ситуации!

– Я вообще ничего не понимаю. – Голос Гранта показался измученным. – В академии считали, что Ника, профессор Харлинг и доктор Седвиг давно погибли. И тут меня похищают, и все идет кувырком! Я, конечно, догадывался, что мое тело принадлежало кому-то знатному, но чтобы настолько. Да и как теперь вернуться в академию, если я теперь знаю, что по сути там был заложником. Место, которое я почти считал домом, абсолютно не безопасно.

Раздался грустный смешок. И я узнала Харлинга.

– Когда вы уже все поймете: в этом мире нет ничего безопасного. Безопасность осталась там, за Гранью или на Грани, вероятно, безопаснее, чем там, нет нигде.

– Именно поэтому ты убил Нику? – раздалось рычание Гранта. – Отправил на тот свет? Так? Даже не попытался ее спасти!

Послышались звуки возни, вскрикнула Лена, раздалось шипение кота, и, прежде чем я бросилась разнимать драку, послышался еще один голос. Смутно знакомый и при этом все же неизвестный.

– Он все верно сделал. Если я рассчитал все, то Ника скоро вернется. Если только не решит по каким-то причинам остаться в другом мире…

– А с тобой вообще отдельный разговор. – Голос Харлинга показался сдавленным. – Поверить не могу, что все это время ты был так рядом и не сказал ни слова. Только и делал, что подбивал на предательство.

– Брось. – Нотки снисхождения прорезались в голосе незнакомца, и я осторожно выглянула из-за угла.

В покоях мертвого царевича, не считая Лысяша, находились трое: Харлиг, Лена и ментор Лены, старый пьянчуга… Я даже имени его не знала. Что он тут делает? Как вообще тут оказался?

Тем временем он продолжал:

– Я подсказал тебе, как пройти первый этап. Намекнул, где найти противоядие для второго. Остальное лишь проверка на вшивость, не больше. Так что без обид, Виктор. Ника мне слишком дорога, чтобы я мог доверить ее судьбу абы кому. Пришлось подкинуть тебе важную дилемму. Ника или Эмма.

– Какие уж тут обиды, Мишель, – выдавил Харлинг.

И мои глаза расширились, сама не веря в это, я сделала шаг вперед.

Потом еще один.

– А вот и она! – улыбнулся старик, замечая меня. – Не ожидала меня увидеть?

– Но как? Седвиг же сказал, что скормил тебя источникам.

Старик развел руками.

– Время – странная штука. Особенно с таким, как я. Да, он скормил меня источникам. Знаешь, быть утопленным собственным сыном – то еще удовольствие. Вот только я не умер. Меня выкинуло в другой мир, совсем как много лет назад. И угадай когда?

– Ты хотел сказать куда? На кучу мусора в парке? – предположила я.

– Я сказал то, что и хотел. Меня выкинуло в прошлое, в день, когда исчез профессор физики, но через несколько часов. Все в то же постаревшее тело, лишенное магии и стареющее согласно биологическим часам.

Я вытаращилась на братца-отца и замолчала.

В голове роился миллион вопросов.

– Если ты думаешь, почему я все не исправил и не стал тебе прекрасным отцом, то я отвечу. Нельзя менять время, да и не изменилось бы оно. Я мог бы сделать только хуже. Пришлось исчезнуть, зная, что через восемнадцать лет я встречу самого себя. Мы поговорим, я-прошлый и я-настоящий, разработаем план и будем четко ему следовать. Мишель-мальчишка привел меня на отбор уже в качестве ментора. Старик, которого никто тут не узнал…

Я смотрела на того, кого считала странным алкоголиком с поехавшей крышей, и не верила. Он всегда был так рядом и даже вида не подавал.

– Ты мог хотя бы попытаться что-то исправить?

– И рискнуть всем? А если бы не получилось? – задал он встречный вопрос. – Была бы у меня вторая попытка? А третья? Нет, я не мог ничего исправлять, я сделал ровно то, чтобы вы выиграли. Стал ее ментором, – он кивнул на Лену. – Подстроил все так, чтобы вы стали соседками, а у тебя появился союзник. Помог Харлингу пройти первое испытание и второе. Одно только не рассчитал – появление третьей силы в лице вашей подружки Станиславы, ведь все, что произошло после того, как Седвиг меня утопил в источнике, оставалось до последнего неизвестным. Так что ее «финальное выступление» стало неожиданностью.

Я зарычала от злости, какого-то внутреннего бессилия, и все же…

– Получается, ты бессмертен? – спросила я. – Тебя не убили источники? И ты, как и я, проходишь через Грань без последствий?

Мишель покачал головой.

– Не уверен, что в этот раз мое тело не состарится и не умрет по естественным причинам. Так что о бессмертии нет речи. Возможно, нас с тобой не так просто убить, но скорее всего, когда-нибудь мы все равно умрем.

– Значит, Седвиг… – Я осеклась, зачем-то обернувшись назад, словно он мог стоять за спиной.

– Не знаю, – понял мою мысль Мишель. – Но я бы не стал списывать его со счетов. Гены пальцем не заткнешь, если мы оба тут, то и он может оказаться жив, где-то по ту сторону Грани.

Старик замолчал.

Повисла тягучая пауза, которую нарушила Лена.

– Это, конечно, очень мило и по-семейному. Но что делать с остальным? Я хотела бы напомнить, что царь мертв! Отбор как бы идет! Алатырь-камень разрушен!

– Что? – вырвалось у меня. – Как? Когда успели?

– Скажи спасибо Станиславе, – ответил Харлинг. – Разрушение Алатыря было ее основной миссией, а не какой-то мифический артефакт для телепортации.

Мишель усмехнулся:

– Признаться, я в восхищении, как чисто она сработала. Пока все были отвлечены на тебя, она разнесла камень динамитом. Представляешь, все это время у нее с собой была обыкновенная динамитная шашка из другого мира. Алатырь расколот надвое. И скорее всего, потерял либо снизил свои волшебные свойства. Так что о бесконечном омоложении правителей никакой и речи идти не может.

– А где она сама?

– Открыла портал и ушла. Даже записки не оставила. – Голос Лены звучал обиженно. – Впрочем, она и в самом деле помогла нам. Могла бы вообще не вмешиваться, и нас скормили бы источникам.

Я почему-то улыбнулась. Меня потеря Алатыря нисколько не расстроила, скорее наоборот. Если будет когда-нибудь возможность, я бы даже открытку с благодарностью Станиславе отправила… Вот только что-то подсказывало: больше эту рыжую лисицу я не увижу. А если и увижу, значит, плохая из нее шпионка.

– А что касается всего остального, – заговорил Мишель, – то все сложилось лучше некуда. Если Грант не против, то он может занять место почившего цесаревича. Никто не заметит подмены. Проблемы с памятью можно списать на старые причуды царя. Никто и не ожидает от него запоминания имен. Также у нас есть и идеальная победительница отбора, – старик показал на Лену. – Ты ведь жаждала реформ, улучшения жизни, вот твой шанс!

– Стоп! Он же ничего не знает о том, как править! – вытаращился Харлинг на Мишеля. – Местные вельможи, конечно, не блещут умом, но не до такой же степени. Старый царь обладал такой хваткой, что его, даже немощного, боялись до потери пульса. А Грант? Мишель, вы в своем уме? Его сместят, едва только нащупаю слабину.

– Поэтому я тоже останусь здесь, – спокойно ответил старик. – У каждого мудрого царя и царицы есть не менее мудрый десница. Я знаю тонкости обоих миров, мне хватит опыта помочь им, по крайней мере пока я жив, то многое успею.

– Ах ты, старый пройдоха… – прошептала я.

И уголки губ старика чуть заметно приподнялись.

Грант резко вскочил.

– Подождите! А если я против? Что значит «возьми и стань царем»? Так еще и женись! Я ее впервые вижу! – Он смерил Лену долгим оценивающим взглядом, мне показалось, даже немного удовлетворенным. – Так дела не делаются!

– Именно так они и делаются, – невозмутимо ответил Мишель. – Раньше женились, вообще только глядя на портрет, а у тебя полный визуальный осмотр. Не каждому такое предлагают.

Рядом запыхтела от возмущения уже Лена, но как-то нехотя, скорее ради приличия. Я заметила, как из-под ресниц она нет-нет, а поглядывает на Гранта, явно поддавшись магическому обаянию.

– Она единственная, кто может скрыть твою вторую ипостась, – вмешалась я. – Ты можешь вернуться в академию, но должен понимать. Для Стефаниуса ты останешься вечным заложником, дольше прогулок в другой мир на несколько дней тебя никто не отпустит из академии Таль. А в полнолуния ты будешь превращаться в птицу и кукарекать на весь лес, прячась и стыдясь этого.

– А я смогу сделать для тебя персональное небо, – подхватила мою мысль Лена. – Удобный союз.

Грант задумался. Что-что, а глупцом он никогда не был. Расчетливый хитрец, который даже в академии умудрялся приторговывать «плюшками» из другого мира. Я была уверена, что своего Грант не упустит, тем более когда перспектива была столь масштабной.

– Ладно, уговорили. Царем так царем. Что нужно делать, чтобы не спалиться?

Я усмехнулась… улыбнулся и Мишель, крайне удовлетворенный происходящим.

– Пока ничего. У нас есть пара часов в запасе, вот потом… Мы трое выйдем отсюда и скажем миру о твоем решении взять мою подопечную в жены. Для тех приближенных к царю, кто знал о свойствах источников, все будет выглядеть так, будто Нику, Харлинга и исчезнувшую Станиславу скормили мертвой воде во время обряда.

Я уставилась на брата-отца.

– Значит, мы уже не выйдем отсюда?

– Нет, и ты сама знаешь, что другого выхода нет. Но я обещал, что решу твою проблему с императором Сириусом. И теперь это решение появилось. На твоей стороне теперь целое Вельшийское царство, осталось только провести переговоры. Мы простим ему похищение наследника и закроем глаза на махинации с переселенцами, а он отпустит тебя! Уверен, Сириус внемлет аргументам и примет такие «незначительные для него» условия. Ты сможешь вернуться в наше имение и принять наследство. Я замолвлю слово и за Харлинга. У него на материке также остался дом; если он захочет, мы включим требование вернуть наследство и ему.

– Не надо за меня решать, чего я хочу, – прервал планы Мишеля Виктор. – Со своими делами я разберусь сам.

– Я бы тоже предпочла не спешить. Если нам надо исчезнуть сейчас, мы исчезнем. Но прежде надо решить еще одно дело, я обещала подруге.

– Какое еще дело? – не понял Мишель. – И какой подруге? Этой рыжей шпионке?

– Нет, – буркнула я. – Но я слышала, тут где-то есть сокровищница с артефактами, наверняка здесь найдется тот, который мне нужен – блюдечко с молодильным яблоком. Мы испортили одно такое, наверняка есть еще.

В следующие полчаса мы с Леной рылись в королевской сокровищнице, которая и в самом деле оказалась недалеко. Буквально за соседним поворотом коридора. Похоже, старый царь предпочитал хранить все самое ценное недалеко, так что даже бежать не пришлось.

– Нашла! – воскликнула Лена, выуживая из-под гор золотых монет, россыпей камней и кубков огромное блюдо. В отличие от нашего, это было больше и с золотой каймой. – Только яблока нет!

– Яблоки были в вазе у камина, – припомнила я, хватая волшебную тарелку и бегом возвращаясь в каменный кабинет.

Лена, не успевая, следовала за мной, а я с грохотом опустила блюдо на каменный стол, крепко сжала яблоко и, пока все спешили ко мне, чтобы понять, зачем я все это затеяла, произнесла:

– Покажи мне Шерриллу. – прокатила яблочко по кромке, и оно, подхваченное неведомой силой, скользнуло по зеркальной глади блюдца.

Изображение подернулось дымкой, но та быстро рассеялась, высвечивая темные каменные своды темницы. Ни окон, ни дверей, лишь мрачная клетушка с наглухо закрытой дверью.

Узкая кровать у стены и крошечный стол, за которым сидел Стефаниус, надменно взирая на забившуюся в угол Шерри.

На ней не было красивого платья, лишь грязная ночнушка, которую, похоже, не давали сменить все то время, что ее никто не видел.

– Она в тюрьме? – не выдержал Грант. – Сказали же, что она на материке. Что ее отпустили.

– Больше верь в то, что нам говорили, – буркнула я. – Блюдце, о чем они говорят?

Яблочко крутанулось вокруг оси и побежало еще бодрее. Прорезался звук, и даже с хорошо отличимыми нотками эмоций. В этой модели блюдца можно было разобрать, кто именно говорит: мужчина или девушка.

– Где похищенный студент?! – требовал Стефаниус. – Включи свой дар и говори! Немедленно!

Девушка поджала под себя колени, словно стремилась стать как можно меньше и незаметнее, ее губы задрожали.

– Я не знаю. Я же говорила, это так не работает. Видения приходят сами.

– Можешь! – требовал старик. – Иначе придет боль. Ты же не хочешь боли?

Шерри пискнула, в уголках глаз собрались слезы, и все же от отчаяния она прикрыла глаза, сжала кулаки, губы собрались в тонкую полоску от напряжения.

Так продолжалось несколько мгновений. Пока неожиданно, даже для нас, Шерри не начала хохотать.

Улыбка расцвела на ее лице, но отнюдь не добрая.

Словно сама госпожа Месть смеялась сейчас в ее лице.

– Что ты видишь? – потребовал глава академии, и Шерри распахнула глаза, в которых не было страха, только злость.

– Она всегда будет возвращаться, а у меня был один шанс, и вот он. Они идут за тобой, беги!!! ПОКА ЕЩЁ МОЖЕШЬ!!! Беги! И осторожно выбирай!

– Что ты несешь? – рассвирепевший Стефаниус вскочил со стула и отвесил Шерриле оплеуху. – Я у тебя спрашивал, где Грант! Сумасшедшая дура! Знаешь что? Ты будешь сидеть тут вечно, если не хочешь по-хорошему!

Он вытащил из кармана ключ, потряс им воздухе и выдал очередную угрозу:

– Я сгною тебя здесь, бесполезная идиотка. Запру и выброшу ключ в жерло вулкана. У тебя есть час, чтобы выдать мне нормальное предсказание, где искать Гранта!

Но все эти угрозы были мимо Шерри. Она, как завороженная, продолжала улыбаться, все настойчивее повторяя:

– Беги, старик! Беги с острова! И выбирай! Осторожно выбирай!

Явно понимая, что больше ничего не добьется, Стефаниус раздраженно махнул рукой и хлопнул дверью темницы.

Раздался звук прокручиваемого в замке ключа.

Изображение на блюдце мигнуло и растворилось.

Я испуганно обернулась на Харлинга.

– Ты слышал? Он же и в самом деле это сделает. Либо она скажет ему, где Грант, либо он будет ее пытать! Мы должны спасти ее! Нам нужно на остров!

Мишель потер переносицу.

– Вернуться в академию – очень глупая идея, – изрек он. – Твоя подруга не выглядит умирающей, мне нужно все хорошо взвесить.

– Нечего взвешивать! – рыкнула я. – Мы знаем, что Стефаниус и похуже вещи делал, когда речь шла о достижении цели, а сейчас у него из-под носа умыкнули ценного заложника. Когда об этом узнает император Сириус, а он узнает, Стефаниусу несдобровать, и он это прекрасно понимает.

– Это дешевые уловки, чтобы напугать девчонку, – все так же невозмутимо продолжал Мишель. – Допустим, она ему даже что-то скажет. Скажет, где сейчас Грант. Что может нам сделать Стефаниус? Пойдет войной на вельшийцев?

Я начинала злиться.

Обернулась и посмотрела на Виктора, стоящего за моей спиной.

– Ты ему скажи, хоть что-нибудь!

Несколько мгновений Харлинг молчал.

– О чем предупредила Шерри магистра? – наконец спросил он. – Кто за ним идет? Если она видит будущее, то, может, Мишель прав. В конечном итоге не стоит лезть, если за Стефаниусом и так кто-то идет.

Звучало здраво, если бы не одно но.

– Она имела в виду меня, что я иду. Та часть предсказания, где говорилось, что «кто-то всегда возвращается». Шерри говорила так обо мне, а значит, мне нужно попасть на остров. С вами или без вас.

– И как ты это сделаешь? – скрестил руки на груди Мишель. – То, что ты научилась повторять порталы по образу и подобию, – это отлично. И даже то, что можешь открывать порталы в нашем старом мире, впечатляет. Но ты ничего не знаешь о географии этого места. Ты влетишь в первое же препятствие. А я помогать не собираюсь. Порталы Харлинга убивают все живое, что туда попадет. А эти двое, – он кивнул на Гранта и Лену, – их еще учить и учить.

Я скептически взглянула на притихших будущих царя и царицу. Весь вид их показывал, что с них уже достаточно приключений. Гранту точно не хотелось обратно в академию, а Лена даже не представляла, что такое место где-то существует.

Я бессильно сжала челюсти и мучительно соображала.

Я обещала Инге помочь и найти сестру. Ожидала, конечно, что она и в самом деле окажется замужем за кем-нибудь богатым и не придется вызволять Шерри из неприятностей, но карты легли иначе.

– Я повторю за Седвигом. Он же притащил сюда Гранта, а значит, открывал портал. – Обернувшись к Гранту, спросила того в лоб. – Где ты оказался, когда Седвиг тебя сюда приволок?

– Не смей отвечать! – рявкнул на него Мишель.

От неожиданности Грант даже голову в плечи вжал.

Я же продолжала смотреть тому в глаза и давила на совесть.

– От тебя сейчас зависит ее жизнь. Как бы то ни было, она сейчас в большей опасности, чем мы. Скажи, где был портал?

– Стефаниус тебя в порошок сотрет, – буркнул Грант. – Это же магистр, что ты ему сможешь сделать?

– Мне не надо с ним даже встречаться. Я просто освобожу Шери, открою обратный портал сюда и вернусь с ней.

– Звучит как полное отсутствие плана, – благоразумно ответил Грант, и все же мучительные сомнения были на его лице.

– Грант… – взмолилась я. – Просто скажи.

– Да тут этот портал был. Прямо в этом кабинете. Седвиг схватил меня в твоем отстроенном доме, я туда ходил каждый день, приглядывал за козой. Иногда ночевал. Вот он и поймал меня там, а дальше я оказался здесь!

Я улыбнулась и победно взглянула на Мишеля.

Тот же смотрел не на меня, а за мою спину.

На Харлинга.

А после Мишель устало прикрыл глаза и едва заметно кивнул.

– Я с тобой, – раздался голос позади. – Тебя же все равно не остановить.

– Мне ничего не угрожает, – напомнила я. – Меня даже убить нельзя, я тут же пронесусь в другой мир.

– У Стефаниуса был артефакт для поглощения магии, – напомнили мне, – который мы успешно тогда потеряли на дороге. Так что страховка не помешает.

Я кивнула.

Посмотрела на Гранта, на Лену, улыбнулась.

– Если все пройдет отлично, скоро вернусь с гостьей. Придумаете, как ее тут ко двору пристроить.

Грант растерянно кивнул, Лена недовольно поморщилась.

И где-то в глубине души я даже понимала почему.

Шеррила даже в лохмотьях оставалась эффектной барышней, такая конкурентка, да еще из бывших знакомых Гранта, будущей царице была ни к чему.

Впрочем, эта мысль мелькнула и тут же утонула в потоке других, я закрыла глаза и сосредоточенно искала место, где был открыт портал.

Магия за спиной всколыхнулась крыльями, заполняя пространство вокруг. Словно щупала своими перьями каждый сантиметр кабинета, пыталась осязать неосязаемое, найти дыру в пространстве, которая еще не затянулась до конца.

– Нашла, – не открывая глаз, прошептала я, и мысленно потянулась к порталу, вливая в него силу.

Я сделала несколько шагов вперед, слыша, как моим вторили шаги Харлинга. Один за другим мы вошли в портал.

Свежий лесной воздух тут же заполнил легкие.

Я шумно втянула такой забытый запах листвы и хвои. Под высокими соснами в тишине и прохладе леса стояла давно покинутая мной лачужка.

Чуть поодаль паслась коза. Завидев меня, она издала громогласное «ме-е-е» и радостно ринулась навстречу, едва не сбив с ног.

– Ты хуже собаки! – воскликнула я, пытаясь увернуться от рогов, но не вышло, и я все же плюхнулась на задницу. – Это же я! Забыла? Я!

Коза еще раз боднула меня в бок, а после издала еще одно «ме-е-е» – радостное, победное – и ускакала прочь за лачугу.

– Дерзко! – усмехнулся за спиной Харлинг. – Где-то слышал, что хозяева и животные похожи. Так вот, вынужден констатировать, что согласен с этим выражением.

– Намекаешь, что я коза? – оскорбилась я, принимая его протянутую руку, чтобы подняться.

– Намекаю, что ты так же умеешь натворить дел, перевернуть все с ног на голову и умчаться.

– Не было такого, – еще больше оскорбилась я.

– Ну-ну, а что, по-твоему, сейчас произошло у вельшийцев? Маленький переворот после которого, едва все стихло, ты тут же сбежала творить новые дела. Вон смотри, твоя коза уже принялась есть подоконник.

И в самом деле. Коза самозабвенно облизывала слой краски с отлива на окне.

– Зато как она счастлива, – заметила я и отряхнулась. – Пожалуй, так ее и оставим. Нам надо в академию, найти там Шерри. Стефаниус держит ее где-то в подвалах. Пошли!

Я махнула Харлингу рукой, чтобы он следовал за мной. Но он не шелохнулся.

– Идти пешком? Чтобы все нас увидели? Так себе фактор неожиданности.

– Порталом не выйдет, – напомнила я. – Я не смогу открыть новый, кроме как зная, что он должен вести куда-то в подземелья. А твой нас убьет.

– Открой туда, куда знаешь, – покачал головой Виктор. – Ты же была в замке, и не раз. Однажды даже возвращалась порталом из другого мира. Наверняка темницы где-то рядом с таким местом. Или повтори еще раз путь Седвига. Открой портал в лекарскую. Уверен, здесь на полянке найдутся остатки от его старых передвижений.

Я задумчиво потерла переносицу.

Виктор был прав.

Я вновь прикрыла глаза.

Тут на поляне точно должны были оставаться следы порталов. Например, крошечный, когда я отправляла записку Гранту, или тот, через который я вытащила змею.

Стоило только прислушаться к пространству, как темпоральные поля, про которые так много говорили, буквально запели вокруг меня. Здесь, на острове Таль, они были такими мощными и в то же время зыбкими, что голова шла кругом.

Я наконец поняла, чего опасалась Зелень каждый раз, когда говорила, что поля могут сдвинуться.

– Да мы везунчики, – буркнула я, не открывая глаз. – Пространство буквально трещит от напряжения из-за вулкана. Нам повезло, что мы удачно вышли из портала от вельшийцев. А могли бы оказаться за пару километров в толще горы.

– Новый портал нельзя открыть? – спросил Виктор.

– Думаю, можно, я просто не могу найти нужный. Есть несколько в доме, но я не знаю, куда они ведут. А есть вот там над поляной… – Я слепо обернулась кругом, буквально хватая воздух руками. – Вот там, но этот не похож на портал Седвига, в который мы шагнули. Он другой, будто сотканный из мозаики, с рваными краями. Достаточно свежий, меньше недели..

– Портал Стефануиса, – подсказал Харлинг. – Интересно, зачем он посещал твою лачугу?

Я открыла глаза, чтобы всмотреться в место, над которым оставались следы портала.

Ровно возле объеденного куста орешника, словно коза еще пару дней назад наслаждалась именно этим растением.

– Так вот кто подложил змею, – прорычала я. – А я грешила на Гранта. Интересно, он вообще получил мою записку…

Интуиция подсказывала, что нет.

– Куда ведет портал? – спросил Виктор.

– Понятия не имею, но сейчас узнаем. – Я решительно и не жалея сил влила в портал столько магии, что можно было отправить по этому направлению бронепоезд.

Хотела шагнуть первой, но Харлинг отстранил.

– Сегодня дамы не идут первыми, – произнес он и исчез в портале, пришлось поспешить за ним.

Вышла я в знакомом кабинете магистра. В том самом, где меня принимали впервые в академию. Здесь я выбирала себе новую фамилию и соглашалась обучаться в академии.

Что ж. Не задалась у меня учеба ни в одном из миров.

Стефаниус обнаружился стоящим спиной к нам, роющимся в шкафу и явно что-то собирающим. Вокруг были разбросаны вещи, один чемодан уже был упакован, второй саквояж стоял открытым.

– Куда-то спешите, магистр? – спросил Харлинг.

Стефаниус вздрогнул, а после обернулся.

Казалось, он ожидал увидеть кого-то другого, но, завидев нас, как-то разочаровался.

Расслабился и будто бы усмехнулся.

– Так это про вас… Забавно, не думал, что она умеет ошибаться.

– Хотели видеть кого-то еще? – спросила я.

– Кого-то более впечатляющего, нежели беглую студентку и профессора, – ответил Стефаниус. – Решили вернуться к работе и обучению?

Что-то странное все же сквозило в его голосе, то ли угроза, то ли страх, который он пытался прятать за эту угрозу.

Было похоже, что предсказание Шерри магистр воспринял крайне серьезно, раз собирался бежать, вот только боялся он явно кого-то более грозного.

Я увидела, как в его руках блеснул ключ от темницы.

– Стефаниус, давайте решим все по-хорошему, – произнесла я. – Отдайте ключ, скажите, где Шеррилла, и уходите куда пожелаете. Давайте разойдемся мирно.

Магистр заломил бровь, мои слова явно казались ему смешными.

Веса им добавил Харлинг.

– Мы все знаем, Стефаниус. О Седвиге, о ваших экспериментах. О том, как на самом деле умерла Эмма, и даже о том, кто такой Грант. Точнее, кем было его тело.

Глаза магистра сузились в тонкие щели, словно змеиные, но он продолжал молчать. Будто оценивал.

– Допустим. Молодцы, знания – это всегда хорошо. Я всегда хвалил учеников за знания, но что это меняет?

– Многое, – все так же попытался Виктор продолжить разговор спокойно. – Седвиг вас предал. Он выкрал вашего заложника и отдал врагам Сириуса. Вскоре наш бывший ученик взойдет на трон. Старый правитель умер несколько дней назад.

– Блеф! Я не поверю в бред, чтобы их древний старик так просто сдал власть… Мы давно в курсе его фокусов с источниками! – Стефаниус усмехнулся. – Скорее землю охватит огонь войны, чем в этот же бред поверят другие государства.

– Придется, – пожал плечами Харлинг. – Грант будет править, но не вернется! Седвиг вам теперь тоже не помощник, как можете догадаться.

– Он бы не предал нас! – прошипел старик.

– Смотря что предложить, – пробурчала я, не желая вдаваться в подробности. – Отдайте ключ, и дело с концом. Нам в самом деле не интересно, куда вы собрались бежать. Бегите куда хотите. Просто отпустите Шерри, и мы уйдем.

– Куда?! – воскликнул Стефаниус. – Также к вельшийцам? Вы ведь примкнули к ним?

– Да вам какая разница? Отдайте ключи.

– Нет уж, Шерри вы точно не получите! Потерять одного из сильнейших предсказателей и отдать врагам. Ни за что! Что бы вы обо мне ни думали, но я верен империи!

Стефаниус поднял ключик перед собой, на мгновение вперился в него взглядом. Металл на глазах раскалился, превращаясь в оплавленный сгусток. Стефаниус отбросил его в сторону.

– Нет!

Ключ растекся по полу, превратившись в бесформенную лужу, а я укрывала ее куполом своих ладоней, что есть сил вливая в остатки ключа магию, чтобы металл не застыл.

– Нет, вернись, – шептала я, зная, что еще можно восстановить ключ каким он был, лишь бы не затвердел. Магией я, буквально по крупицам, изгиб за изгибом формировала ключ по памяти, умоляя материал быть податливым.

– Ника, портал! – воскликнул Харлинг. – Закрой его!

Только сейчас я поняла, что портал, через который мы пришли, все еще стоит открытым в кабинете Стефаниуса.

И когда мы с Харлингом бросились за ключом, то магистру не составило труда в него сбежать. Всего пара шагов, и он был бы на свободе.

Но мне было не до портала. Да и толку закрывать – магистр откроет другой заново.

– Тогда я сам, – буркнул Харлинг, и мой портал из радужного и светлого подернулся серой дымкой… – Магистр, я не дам вам уйти. Шагнете – умрете. Сами помните, мои порталы убивают все живое.

– Дурак, – Стефаниус усмехнулся. – Зачем мне твой, я открою свой и сразу к императору. Я доложу ему обо всем первым, что произошло. О том, что эта девчонка жива, о сбежавшем Гранте. Мы подготовимся к войне!

Мои глаза округлились.

Какая война? Он серьезно?

Я была уверена, что, когда в переговоры вступит Мишель, все решится мирным путем, но мог ли Стефаниус качнуть эту чашу весов в обратную сторону?

Смотрел на меня с этим же вопросом в глазах и Харлинг.

Стефаниус уже разрезал пространство для своего портала, чтобы уйти, когда Виктор поднял обнаженную руку без перчатки, на кончиках его пальцев плясали молнии, но я перехватила его ладонь.

– Не нужно! Ты станешь убийцей! Оно того не стоит, пусть уходит! Тем более что ключ… – Металл совершал последние трансформации на моей ладони, оставляя ожоги на пальцах, но цель того стоила, а ожоги заживут. Я обещала Инге найти ее сестру. – У нас ключ, Виктор. Нужно просто найти Шерри!

Харлинг сжал зубы. Несколько мгновений внутри него шла схватка – послушать меня и отпустить магистра или помешать ему. А он мог. Я точно знала, что Виктор мог отравить его портал своей магией!

Глядя на меня, Харлинг и опустил руку.

Стефаниус же не собирался задерживаться.

Схватив несобранный саквояж, он в два шага достиг своего портала и успел сделать первый шаг, когда я нутром ощутила, как что-то вокруг изменилось.

Академию ощутимо тряхнуло, стены дрогнули, с потолка мелкой пылью полетела крошка штукатурки. По мозаичному витражу на окне прошла глубокая трещина, стекло звонко разлетелось на мелкие осколки, оголяя пейзаж на горизонте.

Сопка вулкана Таль дымила. Это не было извержением, скорее, древний гигант неловко повернулся во сне и тут же уснул. Но этого хватило, чтобы магический фон всколыхнуло.

Темпоральные поля сдвинулись.

Я сразу поняла, что произошло, и даже попыталась остановить спешащего смыться Стефаниуса.

– Поля! – только и смогла выкрикнуть я, но было уже поздно.

Два портала, открытые так близко, уже смешались друг с другом.

Стефаниус шагнул в собственную смерть… Я видела недоумение, которое возникло на его лице, тут же сменяющееся пониманием произошедшего. Но остановить Стефаниус уже ничего не мог.

Оба портала были теперь порталами Харлинга. Черными и излучающими смерть.

Стефаниус даже не погрузился в него полностью, так и осыпался пеплом на ковре своего кабинета. Рядом упали невредимый чемодан и ворох одежды.

Повисла тишина…

Гнетущая и долгая.

Вулкан притих, академия стояла и дальше, как стояла тысячи лет до этого момента и, наверное, столько же простоит. Молчал и Виктор.

Только пепел и пыль оседали вокруг.

– Пожалуй, в нашем случае и в самом деле надежнее передвигаться ногами… – только и пробормотала я, когда нашла в себе силы что-то говорить. – Никаких порталов на сегодня. В подвал дойдем пешком.