Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 10. Ожерелье для духов воды

Эрне с боями удалось отжать у кота полчашки сливок. Зато каша получилась на зависть. Даже жадный сливковладелец ел и нахваливал. Но девушке пришлось дать клятву, что больше на кошачье лакомство она покушаться не станет. На обед было решено сварить суп, и она вышла во двор за водой.

Для начала она проверила дверь. Метка действительно не появилась. Мысленно вознеся хвалу рыжему гостю, Эрна решила разобраться, наконец, с куполом. Нет, она верила Кисуну, что купол есть, но видеть его не видела. Так хотя бы понять, где граница защитной зоны.

Как оказалось, с этим не было никаких проблем. Граница обнаружилась быстро. Менее чем в десяти метрах от сторожки. Воздух там казался напряженным и слегка звенел. Эрна попробовала просунуть ладонь сквозь преграду и увидела крохотные искры на коже и странное искажение, волнами расходящееся от места пробоя. Как след от камня, брошенного в спокойную воду.

Она сделала шаг вперед, вышла из купола и онемела. Дом исчез. Вот только был, а теперь нет. Перед девушкой стоял лес – сплошной частокол деревьев. Она протерла глаза. Чуда не случилось. Дома по-прежнему не было. Она потрогала купол снаружи и не обнаружила никаких спецэффектов. Граница никак себя не проявляла.

И тут девушка услышала голоса. Люди шли по лесу и перекликались. От испуга она рванула обратно и вывалилась на поляну со сторожкой.

По лесу шла облава. Очень скоро возле купола появились первые люди – мужики, простые хуторяне. А с ними жрец. Они старательно обходили купол, даже не замечая, что идут по кругу. Ни Эрны, ни избушки для них не существовало. Магия духа-хранителя надежно отводила глаза.

Девушка стояла буквально в метре от границы и слушала, как то там, то тут поминают бургомистра и его невоспитанную дочку, которой отчего-то не сиделось дома. А теперь честному люду пришлось шастать по лесам, чтобы разыскать строптивицу. Поминали еще какую-то дуреху, которая также скрывалась от жрецов в лесу. И если с бургомистровой дочкой для охотников все было понятно, той с детства потакали во всем, то куда эта поперлась, неясно. Вроде, нормальная была девица, послушная, неиспорченная. Должна была покорно сидеть дома, а не шастать где попало!

Потом кто-то вспомнил про золото, все повеселели, и разговор перешел в другое русло. О золоте вообще говорить приятнее, чем о бессовестных девках, только жаль, что их так мало бегает по лесам.

Вскоре охотники скрылись в лесу.

– Купол работает, – с порога оповестила Эрна.

– Вот удивила, – хмыкнул кот, – я это и так знал.

– И в лесу прячемся не только мы. Еще какой-то невесте стихий удалось сбежать.

– С чего ты взяла?

– Охотники сказали.

– Какие охотники? – опешил кот.

– Ты не понял. Только что по лесу прошла облава. Дом они даже не заметили. И меня не заметили, хотя я стояла совсем рядом и все-все слышала. И видела тоже.

– А чему ты так удивляешься? Так и должно быть. В этом хранителе силы на сотню хватит. Я купола такой мощи еще никогда не видел. Людям его магию никогда не одолеть.

– Теперь я здесь ничего не боюсь. Пусть хоть обходятся вокруг! – обрадовалась девушка и занялась приготовлением супа под чутким руководством кота.

Днем Эрна нагрела воды и устроила купание. Потом, переделав все дела, заскучала и стала приставать к коту с расспросами о духах-хранителях. Кисун едва не взвыл от такой активности, заявил, что ему велено отдыхать, набираться сил, и сбежал в лес, за пределы купола. Эрна решила было надуться, но надолго ее не хватило. В итоге она уселась на ступеньку крыльца и в тишине наслаждалась нежданной передышкой. Так приятно ощущать себя не дичью, а просто человеком.

В сумерках облава прошла обратно. Хуторяне аккуратно, с двух сторон, обтекли поляну со сторожкой и убрались восвояси. Золото почти не поминали, зато папаше Эрны досталось пуще прежнего. Его костерили почем зря.

Кисун разбудил хозяйку чуть раньше обычного, фирменным противным воплем.

– Эрна, подъем! Эрна, вставай!

– Чего так рано? Я спать хочу. – Благородная девица от безделия и безопасности изволила капризничать.

– Нам до полудня надо отсюда уйти. А тебе еще готовить еду и собираться.

– Эх, почему все хорошее так быстро заканчивается? – Эрна свесила ноги с топчана и сладко потянулась. – Ну вот скажи, Кисун, он что же, не мог еще хотя бы на один денек зачаровать сторожку?

– Увидишь его, тогда и спросишь, – проворчал кот.

– Вот так всегда. – Девушка надула губы.

– Хватит ныть, вставай, говорю!

– Да, встаю, встаю! Не ругайся, – она сползла с лавки и пошла во двор – умываться и в кустики. Удобств лесная избушка не предусматривала.

Знака на двери по-прежнему не было. Сгорая от любопытства, Эрна дошла до границы магического купола и просунула руку наружу. Купол исправно искрил и чуть слышно гудел. Подивившись очередной раз чуду, девушка занялась насущными делами.

Из сторожки уходили за полчаса до полудня. Магия духа штольни еще не исчезла. Эрна попрощалась мысленно с гостеприимным местом и вздохнула. Опять придется слоняться по лесу, гасить по утрам огонь и убегать. Бесконечно убегать от охотников. Когда же все это закончится? Она снова вздохнула и сама себе напомнила: «Всему свое время». Только что ее ждет в конце пути?

Шли практически весь день. Дорога почти не тяготила. Девушка как следует выспалась и отдохнула. Путь сам ложился под ноги ровной лентой, словно кто-то ворожил. Эрна покосилась на кота.

– Это не я, – отмежевался тот, уловив ее мысли. – Это твой горный друг старается.

– Он где-то рядом? – Она огляделась.

– Нет. Чтобы ворожить, не обязательно быть рядом. Достаточно наложить на лес заклятие. А ему такое по силам. – Кот завистливо хмыкнул. – Матерущий хранитель.

– Ты ревнуешь?

– Нет. Зачем? Пусть помогает.

Днем наскоро перекусили и пошли дальше. Кисун хотел для ночевки выйти к ручью, а поблизости воды не было. Эрна все еще опасалась духов воды, поэтому пыталась возражать.

– Давай у воды останавливаться не будем?

– Почему?

– Боязно как-то. – Девушка поежилась. – Вдруг они опять придут?

– Обязательно придут, – подтвердил кот. – Но ты же не собираешься всю оставшуюся жизнь прятаться?

– Было бы неплохо, – вздохнула она. – А так можно?

– А ты сама подумай. – Кот аж остановился. – Ладно, сегодня сухо и бояться особо нечего. Но на дворе лето! Ты не забыла?

Эрна помотала головой.

– А вдруг завтра дождь? Что тогда?

– Ничего хорошего, – согласилась девушка, – как пить дать, снова придут.

– Вот именно, – удовлетворенно хмыкнул кот, – вот именно! Так не лучше ли самим прийти к воде и отдать выкуп, чем бегать и надеяться на чудо. Поняла?

– Поняла. – Она вздохнула. – Только я все равно боюсь.

– Ничего, я буду рядом, – успокоил кот. – Не бойся. Только ожерелье не снимай.

На том и порешили.

Ручей нашли за час до заката. На самом берегу место для ночлега устраивать не стали. Отошли в сторону под густой раскидистый куст лещины. Эрна с помощью веревки Рика сплела из густых ветвей полог. На траву расстелили плед. Кот натаскал хвороста, благо он всегда под рукой. Эрна развела костер. На прутьях подогрели окорок, обжарили хлеб, а в котелке вскипятили воду для чая.

Засиделись далеко за полночь. Говорить особо не хотелось, поэтому сидели и смотрели на огонь. Эрна даже себе боялась признаться, как ей страшно. Духи воды не появлялись. В конце концов, девушку одолела зевота, и кот в приказном порядке отправил ее спать.

– Спокойной ночи, – сказала она, смиряясь с неизбежным, и забралась в шалаш.

– Спи спокойно, – пожелал ей Кисун. – Я ложиться не буду. Посижу, покараулю, мало ли что.

– Хорошо.

Голова девушки только коснулась свернутой шали, и мир вокруг поплыл и моментально погас.

Эрна снова провалилась в сон. А там была ночь, на небе сияла полная луна, желтая, как кусок янтаря, и такая же красивая. Девушка стояла на берегу большого озера. На воде дрожала золотая дорожка света. Где-то вдали ухала ночная птица. Было очень тепло. Босые ноги юной волшебницы утопали в шелковистой траве.

Эрна шагнула вперед и коснулась воды пальцами ступни. Теплая, как парное молоко. Внезапно ей нестерпимо захотелось купаться, и она по пояс вошла в воду, как была, в одежде. У берега плеснула рыба. Одна, вторая, третья, мелькнул сребристый хвост. Кто-то проскользнул возле босой ступни, задевая шершавым боком. Птица смолкла. Повисла тишина, не нарушаемая даже писком вездесущих кровососов.

Эрна сделала еще шаг, легла на зеркальную поверхность и поплыла, как любила в детстве, загребая перед собой двумя руками воду и взбивая ногами пенный шлейф. Как учила мама. Было изумительно, было чудесно. Эрне хотелось кричать от восторга, извещая окрестности, что жизнь удалась.

Наплававшись, она перевернулась на спину и застыла звездой, раскинув руки и ноги. Луна улыбалась с небес, и Эрна улыбалась ей в ответ. Рядом плеснула рыба. Упругий холодный бок коснулся спины девушки. Прозрачные руки поднялись над водой, схватили ее за волосы, за руки, за ноги, обвили талию и потащили вниз.

Беглянка даже не успела испугаться. Озеро сомкнулось над ней, луна мигнула последний раз и расплылась нечетким пятном. Эрна дернулась, повернула голову и уткнулась взглядом в неживое то ли рыбье, то ли женское лицо. У незнакомки были круглые глаза навыкате, огромный рот с тонкими серыми губами и почти прозрачная кожа, сквозь которую просвечивала вода. Существо улыбнулось, предъявив пленнице ряд острых, как иглы, прозрачных зубов и медленно моргнуло. Рядом всплыли еще лица. Их было бесконечно много. Они тянули девушку на дно и улыбались. Взгляд у них был ласковый и бесконечно грустный.

И тут Эрну накрыл ужас. Она рванулась вверх, еще и еще. Но не смогла оторваться. Силы были не равны. Существа обвивали ее десятками рук, цеплялись за одежду, за волосы и тянули на дно медленно и спокойно. Девушка попыталась вызвать огонь, но поняла, что ее магия уснула. Она закричала. Из горла вырвался каскад пузырьков и устремился к поверхности. К жизни и желтой луне. Эрна сдалась, закрыла глаза и приготовилась к смерти.

– Дур-ра, очнись! – взорвался в голове голос ночного гостя. – Ты здесь что, помирать собралась? И не мечтай! Твое время еще не пришло.

– Что же делать? – мысленно спросила девушка. – Я не могу вырваться. У меня ничего не выходит.

– Выкуп, дурында, – закричал было он, потом взял себя в руки и по слогам повторил: – Выкуп! У тебя есть для них подарок. Просто сними с шеи и брось в самую гущу! Давай! Пока еще не поздно.

Эрна собралась с силами, вырвала из цепких холодных лап одну руку и дернула ожерелье, разорвав цепь. Мир вокруг замер. В воде застыли пузырьки. Рыбьи глаза не моргали. Духи не шевелились. Девушка размахнулась и бросила ожерелье вперед, в самую гущу странных существ. Оно полетело, медленно кувыркаясь в воде, и приземлилось в перепончатые руки духа воды.

– Выкуп, – сказала Эрна, но не услышала не единого звука. Только пузырьки вновь метнулись к поверхности.

– Мы принимаем выкуп, – так же беззвучно ответили ей рыбьи лица. Все сразу, хором.

Цепкие лапы отпустили жертву и сильно подтолкнули ввысь, к поверхности воды. Эрна понеслась вверх и пробкой вылетела наружу. Грудь горела от недостатка воздуха. В ушах стучало. Она попыталась сделать вдох, поняла, что не может, испугалась, забилась в воде и… проснулась.

Она сидела на траве мокрая с ног до головы, в большой луже. Из ее горла низвергалась мутная жижа. Эрна кашляла. Ее рвало. Ей было больно дышать. Легкие саднило. Казалось, что вода никогда не кончится.

Рядом замер взъерошенный и промокший Кисун. Он сидел в луже, окружавшей хозяйку, но убежать не пытался. Хотя девушка точно знала, что кот ужасно не любит воду. Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Тело содрогнулось от новых спазмов, наружу вырвался целый поток воды. Эрна опять закашлялась.

– Ты как? – осторожно спросил кот.

– Не знаю, – девушка посмотрела, на мутные лужи вокруг, на изгвазданную в грязи одежду, – вроде, жива, дышу, а остальное отмою потом.

– Слава Небесам. Я думал, что это конец, – трагически возвестил Кисун.

– А что здесь случилось?

– Ты оглядись, только осторожно.

Эрна подняла взгляд. Вокруг них плотным кольцом стояли полупрозрачные существа из ее сна. Высокие, тонкие, практически невесомые силуэты. Сквозь них просвечивал лес, шевелились листья. Они стояли и молчали. Девушка отшатнулась и прижалась к коту.

– Не бойся, – зашипел на нее тот, – в них больше нет ненависти к тебе. Только любопытство и благодарность.

– За капли лунного света? – шепотом предположила она.

– Наверное. Я не знаю, – так же шепотом ответил он. – Спроси у них сама, если сможешь.

– Не смогу. Дух штольни сказал, что я не смогу их понять. Мы говорим на разных языках. Чтобы их понимать, нужна невеста воды. А здесь ее нет.

– Да, рановато папаша сдал Шайну жрецам, – сказал кот с сожалением. – Она бы нам сейчас пригодилась как переводчик.

– Что делать-то будем?

– Не знаю. О, смотри!

Толпа духов воды колыхнулась, вперед вышел один. Или одна. Эрна не знала, есть ли у духов пол, но у этой особи было женское лицо. Нежное, неземное лицо, привлекательное совершенно нездешней красотой. Женское и рыбье одновременно. Странное ощущение.

Дух в одной руке держал ожерелье Эрны, свободную руку он тянул к бывшей пленнице. Девушка с большим трудом поборола отвращение и страх, отерла ладонь от грязи и протянула навстречу, замирая от предчувствия беды. Так они и замерли друг против друга с вытянутыми руками. Вдруг дух подхватил ее ладонь, потом рывком склонился и впился зубами в кожу девушки. Эрна, в который раз за эту ночь закричала, попыталась вырвать руку, но не смогла. Ее словно парализовало. Дух поднял изумленные глаза. Потом положил на место укуса капли лунного света и накрыл сверху своей ладонью. Боль сменилась ощущением щекотки. Эрна пораженно замолкла. Дух снял украшение с ладони и отступил в сторону от невесты огня.

– Выкуп, – внятно сказал он, потрясая перед девушкой порванным ожерельем. Потом указал на человеческую ладонь и сказал: – А это подарок. Тебе. От нас.

– Спасибо, – непонятно зачем ответила Эрна и только потом посмотрела на свою ладонь. Там синим светом разгоралась печать воды, очерченная укусом рыбьих зубов.

– Подарок, – повторил дух, – тебе.

Он указал на девушку пальцем, а потом развернулся и пошел прочь, в сторону ручья. Следом потянулись и остальные духи. Скоро поляна опустела.

– Смотри, – удивился кот, – туман рассеивается.

Туман действительно расползался, разлезался на клочья, и клочья эти медленно таяли в воздухе, как сахар в горячем чае. Внезапно налетевший порыв ветра перемешал их и поднял за собой вверх, к самым верхушкам деревьев.

– Магия, – глубокомысленно заметила Эрна.

– Конечно, магия, – подтвердил кот. – Что же еще?

– Интересно, для чего мне этот подарок? – Девушка заворожено смотрела на свою ладонь. Там сияла печать.

– Завтра разберемся, – кот вылез из лужи и встряхнулся, – а сейчас надо вернуться в шалаш и лечь спать. Мыться будем утром. Ночью я к ручью не пойду, даже и не проси.

– Я и сама не пойду. – Эрна передернула плечами. – Кто знает, что у них на уме? Сейчас подарки дарят, а потом возьмут и утопят!

– В том-то и дело, – согласно кивнул кот.

Она снова покосилась на свою ладонь. Надо еще разобраться, что это за подарок такой. Может, от него вреда больше, чем пользы. Печать невыносимо зудела. Эрна потерла ладонь о брюки, потом испуганно замерла. Вдруг ее нельзя тереть? И с удивлением поняла, что ничего не случилось. Совсем ничего. Только чесаться стало сильнее и светиться тоже.

– А что здесь произошло, пока я спала?

Девушка внезапно сообразила, что не знает, как оказалась на этой поляне. Кто-то перенес ее из шалаша? Или она сама дошла, околдованная чарами духов воды?

– Ляжем спать, и я тебе все расскажу.

– Хорошо.

Эрна послушно пошла за другом. Облюбованное ими вечером место оказалось недалеко. На траве четко выделялась борозда, словно тащили что-то большое. На земле чернели водяные кляксы. Девушка прекрасно подмечала все это ночным зрением. Ветви лещины были обломаны, земля взрыта.

Так как сама Эрна крепко спала, то воевать здесь мог только Кисун. Эрна с уважением посмотрела на друга. Внутри все свербело от рвущихся наружу вопросов.

– Не смотри так, дыру прожжешь.

Зная способности Эрны, утверждение кота совсем не казалось шуткой. Девушка достала из сумки льняную тряпицу. Как смогла, обтерлась. Другой тряпицей промокнула мокрую шкурку Кисуна.

– Разденься, – посоветовал тот, – а сырую одежду развесь, пусть сохнет. На землю постели дождевик, сверху шаль, под голову положи куртку, а в плед закутайся. Иначе замерзнешь.

Эрна действительно начала стучать зубами. В мокрой одежде в ночном лесу было зябко. Она кивнула, приготовила новую постель, быстро разделась и замоталась в плед, как в кокон. Кот пристроился рядом под боком.

– А ты не замерзнешь? – вдруг спохватилась она.

– Я все-таки не совсем кот. Я дух-хранитель, не забыла еще?

– Ты самый лучший дух-хранитель, – сказала она, – и самый любимый.

– А я? – раздался в голове вкрадчивый голос.

– И ты, – согласилась девушка, – ты мне жизнь спас. Спасибо.

– Ты мне тоже жизнь спасла и разум, – прозвучало в ответ. – Еще неизвестно, что важнее. Долг платежом красен.

И голос исчез.

– Опять приходил? – спросил кот.

– Опять. Ты не сердишься?

– Нет. Куда от него деваться? – Он замялся. – Пусть приходит. Я не против. Пока от него только польза. Так ему и передай. Слышишь?

Эрна молчала. Кисун приподнялся и увидел, что его подопечная сладко спит.

– Умаялась, бедолага, – вздохнул кот. – Спи. Больше тебя никто не потревожит.

Утро началось с непоняток. Вокруг ничего не дымилось. Трава и листья остались сочными, зелеными. Огонь Эрны этой ночью не вырвался наружу и не натворил бед. Сплошные «не», но радости от них было море.

– Кисун, – захлебывалась от счастья девушка. Восторг распирал ее изнутри. Она носилась по поляне, завернутая в плед, как в сари. Только сапоги натянула на босу ногу, чтобы не поранить ступни. – Ты только посмотри! Я овладела магией! Я теперь настоящая волшебница, как в сказке. Огонь мне покорился!

Кот хмыкнул и осторожно сказал:

– Думаю, до сказочной волшебницы тебе еще учиться и учиться!

– Почему, ты посмотри! Нигде ни одной подпалинки. Ни вот такусенькой! – Эрна свела два пальца и показала какой. – Нигде! Это так здорово! Ай да я!

– Успокойся, фея. Ты у меня, конечно, о-го-го какая крутая, но огонь сдержало не твое мастерство. Это тебе вчерашний подарок помог.

– Печать воды?

– Она. Духи воды решили немного помочь тебе. Вода гасит огонь, когда ты спишь, и он не может вырваться.

– Обидно, – вздохнула девушка и обижено надула губы, – а я то обрадовалась.

Впрочем, она быстро пришла в себя. Оделась и понеслась к ручью благодарить помощников. Под лучами солнца страх перед духами воды растаял без следа. Вернулась счастливая, намытая до блеска, в мокрой, но чистой одежде.

– Хорошо, что отбор невест летом, – заявила она, мимоходом подпалив собранный Кисуном хворост. – На улице тепло. Все само сохнет.

– Это тебе повезло. Прошлый отбор был в середине осени. На улице стояли первые морозы. Девчонкам тяжко пришлось.

– И пусть, повезло, – довольно кивнула она, – я не против. Пусть мне и дальше везет.

Кот только покачал головой.

Пока готовили завтрак, девушка напомнила коту:

– Ты обещал рассказать, что случилось ночью. Расскажешь?

– Слушай, – согласился кот. – Как только ты уснула, от ручья потянулся туман. Белый, плотный, хоть ножом режь. Он опускался на траву, оседал и превращался в воду. Скоро здесь, – он повел головой, – все залило.

– Вот откуда здесь была такая грязь, – поняла Эрна.

– Я пытался как-то защитить тебя, поставить купол для отвода глаз, – кот виновато понурился, – но они были сильнее. И еще их было очень много. Я не мог с ними справиться.

– Кисун, – Эрна подскочила к нему и обняла, – ты ни в чем не виноват. Я тоже не могла с ними справиться во сне. Знаешь, как ловко они меня спеленали? Сперва заманили в озеро, а потом чуть не утопили!

– И наяву тоже, – согласился кот.

– Что наяву? – не поняла девушка.

– Чуть не утопили. – Кисун снова вздохнул. – Они пришли с туманом, по воде. Меня обезвредили сразу. Просто создали сферу из воды вокруг меня. Внутри воздух, а снаружи толстые водяные стенки. Потом они подняли этот пузырь вверх и оставили там. Так я все время и болтался в воздухе. И все видел. Все что происходило с тобой. А помочь ничем не мог.

– Бедный. – Эрна поцеловала его в нос.

– Они тебя схватили и потащили к ручью. Сначала ты не сопротивлялась, а потом начала вырываться. Хваталась за ветки, за траву. Брыкалась. Пыталась кричать, но почему-то только булькала. Мне было очень страшно, у тебя изо рта вылетали пузыри, словно ты под водой.

– Я и была под водой, – кивнула девушка и, заметив недоуменный взгляд духа-хранителя, добавила: – Во сне. Они меня как раз в озере топили. Там было все точно так же, только под водой.

– Ясно. Знаешь, ты так яростно сопротивлялась, что они тебя не донесли, уронили на траву. А потом навалились все сразу, скопом. Я думал, что тебя раздавят. – Глаза кота наполнились слезами.

– Кисун, – попыталась успокоить его Эрна, – я жива. Все закончилось. Не плачь.

– Не буду, – он улыбнулся, – а потом все замерло. Словно время остановилось.

– Потом появился дух штольни, – кивнула она, – в моей голове. И приказал отдать им ожерелье. Ну я и отдала.

– Выкуп, – понятливо кивнул кот.

– Выкуп, – согласилась Эрна. – Они сразу меня отпустили и вытолкнули из воды и из сна. Я проснулась. Здесь. Вся мокрая, грязная. Почти утонувшая.

– И пузырь, в который меня заточили, сразу лопнул. И я рухнул вниз. А дальше ты знаешь.

– Бр-р-р, – Эрна передернулась, – лучше бы и не знала. Хорошо, что все позади.

– Хорошо, – снова согласился Кисун.