Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 11. Печать воды

Печать воды на ладони юной волшебницы, стоило о ней только подумать, моментально начинала светиться голубым. Эрну это искренне изумляло. До сих пор считалось, что магия огня и воды не могут совмещаться в одном человеке. Никогда, нигде, ни при каких условиях. А вот поди ж ты! Ей подчинялось и то, и другое. Жаль, мама не видит, подумала она, но быстро прогнала эту мысль. Зачем думать о невозможном?

Все утро она развлекалась тем, что зажигала и гасила знак воды. А потом ей в голову пришла интересная идея, и обуреваемая жаждой деятельности благородная девица решилась на эксперимент. Она провела рукой над землей, мысленно приказав печати притянуть капли росы. Получилось с первой попытки. Капли долетали до руки и застывали в воздухе, не касаясь кожи. Друг с другом они тоже не соединялись, просто зависали в пустоте хрустальными шариками и, чуть заметно дрожа, собирались в многорядное волшебное ожерелье.

Девушка рассмеялась и, напевая что-то бессмысленное и веселое, пробежалась несколько раз по поляне взад-вперед, ведя за собой рукой. Скоро она превратилась в подобие кометы с огромным сверкающим хвостом. Когда хвост вырос до пары метров, Эрна перевернула руку ладонью к небу. Шлейф из хрустальных капель перевернулся вместе с ней и застыл фантастическим столбом. Чтобы удерживать в воздухе эту огромную конструкцию, девушке не приходилось прилагать никаких усилий. Печать воды все делала сама, подчиняясь мысленным приказам волшебницы. Это было так здорово!

Эрна снова рассмеялась и подняла ладонь высоко над головой. Капли сияли в лучах солнца, слегка подрагивали и отбрасывали на траву радужные блики. Она начала кружиться и, забыв об осторожности, запела в голос.

Напуганные внезапным шумом, притихли птицы. Лес встревоженно замер. И в этот момент на поляну вернулся Кисун. Увидев хозяйку за этим нереальным занятием, кот от неожиданности сел, потом совсем по-человечески протер лапами глаза. Столб из хрустальных шариков никуда не делся. Кисун потряс головой, пару раз мигнул и вдруг рявкнул, так, больше по привычке, чем из острой необходимости:

– Эрна, тише, ты уже весь лес переполошила.

Девушка вздрогнула, моментально встала, как вкопанная, нашла глазами кота и потеряла контроль над печатью. Столб из капель тотчас распался и обрушился вниз, заливая свою хозяйку потоками воды.

– Вот и помылась, – констатировал кот.

Потом подумал и добавил:

– Ну я пошел, у меня тут дел еще выше крыши, – и бодро потрусил в лес, собираясь под шумок слинять.

– Я только высохла, – возмутилась Эрна. – А ну стой!

Отплевываясь и протирая глаза, она ринулась ловить виновника своего купания.

– Сейчас, как же, уже стою, ага, – бурчал тот, наворачивая круги вокруг елок. – Размечталась!

– Стой, зараза, тебе говорят! – Эрна была настроена решительно – поймать паршивца и искупать в отместку!

Благородные девицы, конечно, бегают, как быстроногие лани, но до котов им далеко. Особенно до магических котов. Эрна пыхтела, срезала путь, тянула руки, пару раз умудрилась споткнуться и проехаться по влажной траве на пузе, но поймать вредителя так и не смогла. Тот все время ускользал.

– Стой, зараза, – кричала она, потрясая руками. – Стой, тебе говорят!

И тут Кисун решил сбить погоню с курса и пробежаться через поляну, но неудачно подпрыгнул, заскользил по мокрой траве и завалился на бок прямо в болотце, образованное магическим катаклизмом.

– Мяу! – огласил окрестности нецензурный вопль. – Мяу!

– Так тебе и надо, вредитель! – обрадовалась девушка и плюхнулась на траву, переводя дух. – Будешь знать, как пугать впечатлительных девиц.

Кот выскочил из воды, вздыбил шерсть и начал суматошно отряхиваться. Глаза у него были до невозможности обиженные. Эрна рассмеялась.

– Ладно уж, иди сюда, я тебя немного подсушу.

Кисун покорно подошел. Бока его вздымались от бега. Девушка протянула к нему ладони, создала на них тонкий слой огня и стала сушить черную шкурку, водя руками на небольшом расстоянии от меха. Она невольно увлеклась и переборщила с жаром. Ощутимо запахло паленым, от кота пошел сизый дымок.

– Мяу! – раздался повторный вопль, и Кисун отскочил, прожигая хозяйку совершенно безумным взглядом.

– Я нечаянно! – закричала в ответ Эрна. – Я чуть-чуть не рассчитала!

Кот недоверчиво покосился на нее и отошел еще дальше.

– Ну и как хочешь, – сказала она и надулась. – Сохни сам!

– Да твоими стараниями можно только жариться, – возмутился кот. – А сушиться я умею и на солнышке. Без посторонней помощи.

Эрна снова надулась и отвернулась. Но надолго ее не хватило. Она, хитро улыбаясь, протянула руку к воде, активировала печать и подняла с травы прозрачный водяной жгут. Быстро удлинила его и превратила в подобие хлыста. Подвигала из стороны в сторону, поняла, как сия конструкция управляется, и щелкнула по траве.

– Эй, ты чего это задумала? – завопил кот.

– Сейчас кто-то снова будет купаться! – зловеще произнесла она.

– Мяу! – завопил Кисун и сиганул в сторону.

– Кисун, да ты что? – изумилась девушка. – Я же пошутила!

– Пошутила она, – заворчал кот, отходя на всякий случай еще дальше. – Видал я таких шутниц!

– Я правда пошутила! Я тебе клянусь, что не стану тебя больше мочить! – Эрна выпустила хлыст на волю, и он осыпался миллионом капель в траву. – Я только хотела показать, что у меня получается. Честно!

– Интересно, – задумался Кисун, – а из огня ты такие хлысты лепить умеешь?

– Не знаю. Не пробовала. С огнем играть опасно.

– А с водой?

– Воду можно отпустить, и она просто уйдет в землю, – Эрна нахмурила брови, – а с огнем так не выйдет.

– Ты все равно попробуй, возле воды. Чтобы сразу затушить, если что.

Девушка оживилась, в глазах разгорались искры азарта. Предложение кота пришлось ей по душе. И как только сама до этого не додумалась?

– А это идея. – Она подхватила кота на руки и поцеловала в холодный нос. – Кисун, тебе никогда не говорили, что ты гений?

– А то! – важно подтвердил он и выразительно глянул на волшебницу. – Только некоторые совсем этого не ценят!

– Я ценю! – моментально уверила его девушка. – Я знаешь, как ценю?! Хочешь, я тебе сливок налью? Их у нас на один раз осталось.

– Хочу, – согласился кот.

В Эрне поселилась идея фикс. Она рвалась наружу и требовала реализации. Невеста огня к полудню просто извелась. И заодно довела кота до нервного тика. Бич из огня! А вдруг получится? Только где бы это испытать?

– Нам нужно прийти к реке или озеру, – постоянно напоминала девушка. – Просто ручей мне не подойдет. Там такого простора нет. Я даже размахнуться не смогу.

– И кто меня только за язык тянул! – воздел к небесам очи Кисун. – С детства тебя знаю. Ты же теперь, пока не сделаешь, что задумала, не уймешься!

– Разве это плохо? – искренне изумилась Эрна. – Я просто целеустремленная! А папа всегда говорил, что это хорошее качество для любой умной девушки.

– О Небеса! Можно ей этой целеустремленности немного поубавить? А то она меня доконает.

– Не переживай, – успокоила друга Эрна, – не доконаю. Ты у меня привычный.

К таким закидонам привыкнуть сложно, подумал кот, но вслух выражать свои мысли благоразумно не стал.

От мечтаний ее внезапно отвлек дух штольни. Он словно бы слышал ночной разговор Эрны и Кисуна. И решил заглянуть в гости. Нет, он не являлся перед девушкой в человеческом теле, просто возник у нее в голове и следил за ходом событий, отпуская ехидные реплики. Эрне казалось, что в ее мозге живут две личности, и это порядком напрягало. Не сдержавшись, она спросила напрямую:

– Почему бы тебе не прийти сюда самому? Что за дурацкая манера лезть ко мне в голову и читать мысли?

Дух ни капли не смутился.

– Мне запретили, – сказал он. – Я бы рад, но не могу.

– Кто запретил? – опешила девушка.

Ей было сложно представить того, кто хоть что-то мог запретить этому практически всемогущему магическому созданию. Неужели в этом мире есть кто-то сильнее?

– Хранители стихий, – нехотя признался тот.

– Хранители стихий? – переспросила Эрна. Это название она уже однажды слышала в святилище Небес. – Расскажи, кто это?

– Не могу, – снова ответил дух, – и не спрашивай почему. Про это мне тоже запрещено с тобой говорить.

– Кто же такие эти хранители? – изумилась она. – Если даже ты не смеешь им перечить.

– Всему свое время, – сказал дух и исчез не прощаясь.

– Точно так же мне когда-то сказал и голос Небес. – Последнюю фразу Эрна нечаянно произнесла вслух.

– Что сказал? – встрепенулся кот. – Ты о чем?

– Не обращай внимания, – отмахнулась она, – опять дух штольни приходил. Напустил туману и сбежал, не ответив ни на один вопрос.

– От твоих вопросов кто угодно сбежит, – подытожил Кисун, – я тоже иногда подумываю.

– Ну знаешь! – Эрна возмущенно запыхтела и замолчала.

Так она и молчала, к вящей радости кота, всю оставшуюся дорогу до самого пруда.

Маленький лесной пруд, окруженный чахлыми от постоянной сырости деревцами появился перед Эрной внезапно. Вода в нем была мутной, густо заселенной зеленой марью. По поверхности разметала листья водяная лилия. У берега в узких просветах воды резвились головастики. Мелкая рыбешка то тут, то там выскакивала из-под рифленой поверхности листа, собирая жатву из жуков плавунцов. Пруд жил своей жизнью.

Эрна сразу пошла к воде, а Кисун уселся чуть в стороне. Не хватало еще попасть под горячую руку волшебницы-недоучки.

– Смотри, – сказала девушка, – вот водяной бич.

Она провела ладонью над прудом, притягивая печатью воду, набрала шар размером с большое яблоко, встряхнула пару раз ладонью и замерла, любуясь получившимся бичом.

– Ну с водой мы разобрались, – заметил кот. – Давай теперь пробуй с огнем.

– Сейчас.

Эрна сосредоточилась. На ее ладони появился огненный шар. Мысленно приказав ему приклеиться к руке, она перевернула ладонь в сторону воды и сделала резкое движение, пытаясь послать пламя вперед. Эффект получился совершенно неожиданный. Водяной бич в правой руке девушке взорвался, рассыпался на капли и пролился в пруд. От испуга Эрна упустила и ленту огня тоже. Пламя упало на листья водяной лилии, с шипением прожгло дыры и погасло.

– Как-то не очень, – призналась волшебница. Она явно была расстроена.

– Попробуй наоборот, – дал совет кот.

– Что наоборот? – Эрна наморщила лоб.

– Сделай сначала огненный бич, а потом водяной. Вода тебя пока плохо слушается. И когда ты отвлекаешься на огонь, выходит из-под контроля.

– Ага, сейчас. – Глаза ее вновь загорелись азартом.

На этот раз все прошло как по нотам, а Эрна стала счастливой обладательницей двух магических бичей.

– Смотри, Кисун! – задорно крикнула она, взмахнула хлыстами и перекрестила огонь с водой в воздухе.

Раздался взрыв. Вода на поверхности пруда моментально вскипела. Эрну волной откинуло назад в кусты и повалило на спину. Контуженый кот с изумлением наблюдал, как между обугленных листьев лилии одна за другой кверху брюхом всплывают рыбины.

– Может, тебя жрецам сдать, – ехидно произнес он, – пока ты все вокруг не разнесла?

– Я не хотела! – Девушка поднялась, отряхнулась и оглядела творение рук своих. – Ой, рыбки всплыли!

– Чем не уха? – глубокомысленно заметил кот.

– Я не специально! Оно как-то само так вышло, – попыталась откреститься от катаклизма Эрна.

– Конечно, само, – согласился кот. – Кто бы сомневался. Иди, собирай добычу.

– Да ну тебя.

Она нашла у берега подходящую рогатину, скинула сапоги, закатала до колен брюки и полезла в пруд.

– Странно, – удивилась Эрна, – на глубине вода совсем не нагрелась, – только по верху закипело. А сейчас уже остыло или перемешалось. Ничуть не горячо! Отчего тогда рыба погибла?

– Я думаю, ты ее взрывом оглушила.

– Я даже и не знала, что могу так, – она задумчиво осмотрела улов и вполне серьезно выдала, – вот и хорошо, нам как раз обедать пора.

Рыбешек нанизали на прутья и поджарили на огне. Воду из пруда для готовки брать не рискнули. Отравиться не отравишься, но какую-нибудь заразу подхватишь точно. Допивали родниковую, из старых запасов. Впрочем, обед мог бы выйти на славу, если бы не кровососы. Надоедливые твари тучами роились вокруг, их не пугала ни магия Кисуна, ни дым от костра. От пруда спасались бегством, забрав с собой остатки жареной рыбы.

Место для ночлега опять выбрали у ручья. Эрна достала из сумки кувшин, потом притянула печатью воду и отправила струю в сосуд, не пролив по пути ни капли.

– У тебя прогресс, – похвалил волшебницу кот.

– А то! – Она раздулась от важности.

– Смотри, не лопни, – припечатал Кисун.

– Эй, – притворно вздохнула девушка, – талант никто не ценит.

Этой ночью духи воды их не беспокоили. Под утро Эрне приснился Рик. Они стояли совсем рядом в огромном зале с высокими потолками и тысячей свечей, горящих на темных стенах. Между свечами висели старинные полотна в вычурных тяжелых рамах. Такой зал мог быть только в родовом гнезде, принадлежащему очень древнему и знатному роду. Совсем как род ее любимого.

Они были рядом, но при этом порознь. Их разделяла глухая абсолютно прозрачная стена, не пропускающая звуков. Рик глядел ей в глаза, и взгляд его был полон тоски. Губы беззвучно шептали: «Люблю». Эрна отвечала: «Я тоже тебя люблю». Она пыталась коснуться его, но не могла.

Эта пытка продолжалась бесконечно долго. Наконец, Рик губами коснулся преграды, и Эрна ответила ему поцелуем. Странным поцелуем, разделенным невидимой стеной. Проснулась она вся в слезах и сразу ушла к ручью приводить себя в порядок. Обсуждать сон не хотелось. Слишком тяжело ей давались разговоры, связанные с исчезновением любимого.

Вернулась Эрна нескоро с горстью лесных ягод и грибами, нанизанными на прутик. Ягоды она съела сама, а грибы порезали, присыпали травками, которых нащипал Кисун, и потушили в котелке с остатками крупы и копченого окорока. Получилось вкуснейшее рагу. Коту Эрна выдала рыбешку.

После завтрака собрались в путь. Остатки рагу девушка по-хозяйски сложила в кувшин и завязала тряпицей.

Лес радовал щебетаньем птиц и легким шелестом листвы. Тропа неспешно вела путников вперед. Эрна притянула печатью воду, создала из нее мячик и усердно перебрасывала с ладони на ладонь, тренируя магию. Кот поглядывал на нее с возрастающим уважением.

Вскоре тропа уткнулась в развалины какой-то избенки. Время оставило от строения рожки да ножки – огрызки бревен, служивших сваями, развалившиеся в труху стены и ржавые останки кровли.

Тропа упиралась в строение и исчезала, словно дальше по ней никто и никогда не ходил. По бокам развалин росла густая трава высотой примерно до колена Эрне. За травой просвечивал голый пятачок земли с потухшим костровищем, еще курившимся сизым дымком. За ним росла кривая елка с тремя облезлыми вершинами, похожая на гигантский трезубец. Между елкой и костром лежало бревно поистине циклопических размеров, которое неизвестный мастер превратил в подобие дивана со спинкой.

– Водит, – глубокомысленно заявил кот.

– Кто водит? – не поняла девушка.

– Пока не знаю, – Кисун принюхался, передернулся и добавил: – Но туда идти не советую.

– Я и сама хотела тебе предложить уйти отсюда. Странное место. Словно специально нас заманивает.

– Странное. Пойдем обратно. И с тропы лучше не сходи, от греха подальше.

Они повернули, прошлись назад и, попав в нормальный лес, свернули в другую сторону. Шли довольно долго. На обед останавливаться не стали. Кота одолевала смутная тревога, но свои чувства он объяснить не мог. На все вопросы хозяйки выдавал неизменное: «Водит, зараза».

Эрна перекусила на ходу остатками хлеба с водой. Кисун от еды отказался. Внезапно они вышли к краю огромного оврага с крутыми стенами.

– Вниз? – спросила девушка.

– Нет, давай, поищем обход.

Она не стала спорить. Коту виднее.

С одной стороны овраг быстро сошел на нет и превратился в натуральное болото. Эрна подобрала с земли сухую палку и потыкала в грязное месиво.

– Глубоко, – вздохнула она, – не пройдем.

– Тогда пробуем обойти с другой стороны, – вздохнул Кисун.

С другой стороны через овраг было перекинуто сухое дерево с торчащими во все стороны обломанными сучьями.

– Как по заказу, – обрадовалась волшебница.

– Это-то меня и пугает, – пробурчал себе под нос кот, – уж слишком вовремя оно тут появилось.

– Да ладно, тебе ворчать. Зато на другую сторону перейдем. Подальше отсюда.

– Твои бы слова да Небесам в уши.

И Кисун первым полез на бревно, лавируя между сучьев. Переправа прошла без приключений. По дну оврага журчал ручей. В ветвях щебетали птахи. За оврагом друзей ждал чистый сухой лес и большая, залитая солнцем, поляна с россыпью цветов.

– Может, передохнем немного? – Эрна жалобно наморщила нос. – И чаю сделаем? Я так устала.

– А воды где возьмем для чая?

– Я сейчас, я мигом. Здесь же ручей есть.

Кот не успел возразить, как она схватила котелок, подбежала к оврагу и оживила печать. Вода из ручья тонкой струйкой устремилась к протянутой руке. Кисун аж прищелкнул языком. Встал рядом с ней и смерил взглядом расстояние.

– Ну ты сильна! – Он восхищенно покачал головой. – Здесь до воды метра четыре, если не больше. Как тебе только удалось поднять ее на такую высоту?

– Не знаю, – беспечно ответила девушка, переливая воду в котелок. – Я об этом не подумала. Просто приказала печати, и все вышло само. А что, так нельзя было?

– Само, – со смаком повторил кот, – да, не зря тебе духи печать подарили. Не зря. Знали, какой подарок сделать. Ладно, уникум, иди, собирай хворост. А я нарву трав. Только далеко от поляны не отходи. Кто его знает, куда хозяин завести может.

– Да о ком ты все говоришь? – не сдержалась Эрна.

– Точно не знаю, но здесь есть кто-то мощный.

– Человек?

– Нет, дух. Не пойму какой. Не злой, но и не добрый. Людей не сильно жалует, но и не обижает. Терпит, – он вздохнул и напомнил: – Далеко не отходи. Меня из виду не теряй. Будь осторожной.

– Я тут, по краешку, – успокоила его девушка и пошла к лесу. Она не понимала, почему кот так обеспокоен.

На поляне было изумительно красиво. Эрна с удовольствием осталась бы здесь на несколько дней. Хворост словно сам подстилался под ноги. Только вроде бы нигде не было, и вдруг вот он – лежит аккуратной кучкой, в руки просится. Потом Эрна наткнулась еще на одну охапку, и еще. Долго ходить не пришлось.

– Что-то ты больно быстро, – удивился кот, когда она притащила к костру огромную вязанку веток.

– Чудно, – поделилась она с Кисуном. – Он здесь не просто разбросан по лесу, а словно собран кем-то заранее и для нас оставлен. Я такого раньше не видела.

Кот только вздохнул и молча покосился в лес. Кем-то! Ясно кем. Меж деревьев мелькали едва заметные тени. Лесные духи кружили на опушке, но выбраться из тени под солнце не решались. В ветвях серебрилось нечто-то, похожее на хвост мавки. Раздавались шепоток и тихие смешки, неслышные для уха человека. Как их занесло в самое сердце леса, Кисун не знал. И это его тревожило.

Вроде бы следил все время за дорогой, отводил глаза людям, накрывал Эрну покрывалом невидимости, прятал следы, сбивал с пути мелкую нечисть. И вдруг попался на крючок лесовикам, хранителям леса, духам, в принципе, безобидным, но большим любителям пошалить. И все бы ничего, с лесовиками можно договориться по-свойски, но за ними скрывалось нечто большее – мощное и пугающее своей неизвестностью. Лес оживал древней магией. Кот чувствовал ее присутствие в каждой кочке, в каждом зеленом листе и травинке. Даже в надоедливом писке кровососов. Везде.

У Эрны тем временем закипел чай. Над землей пошел терпкий запах.

– Кисун, иди, перекусим, – позвала она. – У меня все готово.

Кот оторвал взгляд от леса и подошел к костру. На большом листе девушка разложила бренные останки рыбы. Себе она взяла утреннее рагу и горсть ягод, собранных здесь же, в траве. Взгляд Эрны был весел, вот кого ничего на этой поляне не пугало. Надо скорее отсюда уходить, подумал кот и принялся за еду.

Кусун уводил волшебницу с поляны по самому краю леса, по опушке, не заходя вглубь. Лесовики шли следом, даже не особо скрываясь. Знали, заразы, что человеку их увидеть сложно. А духа-хранителя, приставленного к девчонке, ни в грош не ставили, чем злили до невозможности.

Эрна была в чудесном настроении. Она мурлыкала песенку, собирала цветы и плела нарядный венок. Кисун ничего ей не говорил, лишь сам ловил смешливые взгляды лесовиков и морщился, пытаясь понять, что эти бестии задумали. Из ветвей показалась кудрявая головка мавки, показала язык, нахально покачала рыбьим хвостом и исчезла. На душе у кота стало совсем погано. Не к добру лесные духи расшалились, ох, не к добру.

Как-то так случилось, что никто не заметил, как они вновь вышли на тропу, а та закономерно привела их к знакомым развалинам избушки.