Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 15 Нежданная встреча

– Ты у меня молодец, – похвалила ученицу хозяйка леса. – Твои, хм, скажем так, чудесные творения исчезли уже после рассвета. Вот так! Сутки они, конечно, не протянули, но для первого дня это – просто великолепный результат. Поздравляю, заклинание ты освоила.

Эрна расплылась в довольной улыбке. Утром на поляне перед ней предстали три пня, стул и корзина, все остальное она с чистой совестью проспала.

– Я могу их снова заколдовать, – выпалила девушка.

– Хочешь – заколдуй. Но это совсем не обязательно. Если научилась заклятию, то уже не забудешь. Это на всю жизнь. Со временем будет получаться только лучше и надежнее. А если учитывать, что ты практически с первого раза умудрилась выдать такой результат, то через пару лет обязательно переплюнешь всех, кто владеет этим заклятием. И меня тоже! – Хозяйка леса с довольной улыбкой посмотрела на юную волшебницу.

– Не обязательно, – грустно ответила девушка, – это если...

– Что «если»? – не поняла Анилунна.

– Если у меня будут эти два года. – Эрна отогнула ворот и продемонстрировала свою метку. – Невесты стихий так долго не живут.

– Что-то мне подсказывает, что у тебя будут не просто два года, а все сто два, если не больше. Ты же уникум! И откуда тебе знать, сколько живут невесты стихий? Ты хоть одну, попавшую к жрецам невесту, видела? Что там происходит? Ты знаешь?

Эрна покачала головой, но спорить не стала, мимоходом она сотворила еще три стула и вернулась к дивану.

– Анилунна, а сколько еще мы можем у вас гостить?

– К моему большому сожалению, нисколько. Как только Кисун вернется, вы уйдете. – Лесная дева подошла к девушке и обняла ее за плечи. – Таким, как ты, здесь долго оставаться нельзя.

– Мне это чем-то может навредить?

– Тебе нет. Чтобы тебе навредить, надо очень постараться. А вот твоя магия навредить сердцу леса может. Она слишком мощная. Я ее с трудом сдерживаю.

– Я и не знала. – Эрна совсем поникла. Возвращаться к кочевой жизни ей не хотелось.

– Не расстраивайся, мы еще встретимся.

– Откуда вы знаете? – Глаза волшебницы загорелись надеждой.

– Я чувствую, – сказала Анилунна. – А предчувствия меня никогда не подводят.

– Никогда-никогда?

– Именно так, моя девочка.

– Я вам верю. – Эрна прижалась к хозяйке.

Та ласково улыбнулась и поцеловала ученицу в макушку, совсем, как это делала мама. Совсем, как это делал Рик. Рик… где он сейчас? И, чтобы не расплакаться, Эрна прикрыла глаза.

– Мы уйдем, – прошептала она, – только вы меня не забывайте и ждите обратно. Хорошо?

– Договорились, – сказала лесная дева. И на ее ресницах Эрна тоже заметила слезинки.

– А чем сегодня угощают старого, больного загулявшего кота? – преувеличенно бодро раздалось из-за кустов.

– Всем, что душа пожелает, – улыбнулась сквозь слезы девушка.

– Раз так, то моя душа желает мяса. – И важный кот выплыл на поляну, неся в зубах гриб нереального фиолетового цвета. Добычу он отдал склонившейся к нему Анилунне и важно изрек: – Вот, нашел то, что обещал.

– Какой же ты молодец, братец, – обрадовалась та. – Думала, их больше не осталось. Друзья мои, давайте есть и будем вас собирать в дорогу.

Она хлопнула в ладони и стала перечислять блюда.

– Что это за гриб? – потихоньку спросила у кота Эрна.

– Это ей нужно, залечить раны леса от духа-разрушителя.

– А почему она сама найти не могла? Или попросить лесовиков, чтобы нашли? Она же здесь хозяйка.

– Им нет доступа под землю. Владения девы леса только на поверхности. А эти грибы растут в норах.

– И ты помог лесу?

– Ну не только тебе совершать подвиги, – надулся было от важности кот, но быстро вспомнил про еду и потребовал: – Где мое честно заслуженное мясо?

– Здесь, только не кричи, – рассмеялась Анилунна.

И перед ним появилась миска с ароматным азу.

– То-то же, – фыркнул Кисун и принялся за еду.

К вящей радости кота, корзина с провиантом была практически неподъемной. Эрна беспрестанно ставила ее на землю, чтобы отдохнуть.

– Зачем я только на это согласилась? – Она обреченно кивнула на свою ношу. – Я же столько ни в жизнь не унесу.

– Тебе же сказали, что людей вокруг нет на два дня пути. Иди себе потихоньку, не спеши.

– Сейчас нет, а завтра припрутся, – девушка бесцеремонно плюхнула провиант, – люди вообще странные существа. На месте сидеть не любят, хлебом не корми, дай пошляться!

– Это ты про себя? – с ехидцей спросил кот.

– По змее соскучился? – в тон ему ответила Эрна.

Кот притворно надулся, но не выдержал и рассмеялся. И Эрна подхватила этот смех.

– Скажи, зачем мы с тобой вообще куда-то тащимся и несем всю эту тяжесть? Если людей нет, то какая разница, где ночевать?

– Анилунна просила отойти от границы подальше.

– Ну. раз просила, значит отойдем.

И благородная девица, без малого дочь бургомистра, кряхтя от натуги, потащила корзину дальше.

Час мучений – и друзья вышли к реке. Воду от леса отделяли обрыв высотой метра в четыре и широкий берег, поросший кустарником. Место для ночевки просто идеальное. Эрна подошла к самому краю и заглянула вниз. В этом месте корни и глина образовали подобие толстого козырька, который надежно скрывал от посторонних глаз любого, кто бы решил там спрятаться.

– Что хотите со мной делайте, – выдала она, – но я больше никуда не пойду. И корзину эту не понесу.

– А больше и не надо, – смилостивился кот. – Ты давай, привяжи к ручке веревку и спусти корзину вниз, а потом найдем обход. Не прыгать же здесь?

Эрна с радостью исполнила указания.

Спуск к воде нашелся довольно близко. Такой же обрывистый и отвесный, но вполне проходимый для кота и молодой, полной сил девицы. Стоянку разбили под козырьком. От воды отгородились иллюзорными кустами. Для заклинания Эрна просто натаскала булыжников, разложила их хаотичным полукругом и, поочередно указывая на них дулей, повторяла: «Куст, куст, куст», с помощью бурной фантазии разнообразя формы и размеры.

Разойдясь не на шутку, она случайно сотворила нечто совсем экзотическое, сплошь покрытое колючками, к местной флоре не имеющее никакого отношения, но быстро исправилась. В итоге их укрытие ограждала почти непролазная чаща. Пару высоких развесистых кустов поместили сверху на стене в метре над землей. Для пущей надежности. Иллюзорные ветви над головами сомкнулись и образовали практически сплошной купол.

– Ну ты сильна! – заявил кот, осмотрев результат.

– А то! – задрала нос Эрна. – Анилунна сказала, что я уникум. А она всегда права.

– Уникум, а кота ты кормить собираешься?

– Еще как собираюсь, и кота, и себя. Только воды наберу.

Она подняла руку с печатью воды, замерла и ловко поймала прилетевший от реки серебристый шар. Потом перелила его в котелок и развела магический костер.

– Так и облениться недолго, – хмыкнул кот, а потом добавил: – Впрочем, почему бы и нет? От твоей магии сплошная польза.

– Еще бы воздух освоить, – мечтательно завела глазки девушка.

– Зачем?

– А я бы летать научилась.

– Имей в виду, – моментально открестился кот, – я в этом участвовать не буду. Коты не птицы, они не летают!

У реки они провели два счастливых и спокойных дня. На третье утро кот велел срочно собираться. Он почуял неподалеку охотников. Основательно прореженную провизию переложили в холщовый мешок, позаимствованный у лесной девы. Пустую корзину замаскировали под валун и оставили на берегу. Кусты обновили еще на сутки.

Пошли друзья вдоль реки. Выше по течению Кисун учуял звериную тропу, по ней нашли брод и перебрались на другую сторону. Вернее, перебралась Эрна, а кот самым наглым образом переехал верхом. С погоней так и не встретились. В неспешных переходах прошло еще три дня. Но все хорошее имеет странную особенность заканчиваться. У беглецов подошла к концу еда. Вся.

Добыть провиант решили по методу Тэоны и ее одержимой сестрицы – попросту спереть на соседнем хуторе ближайшей ночью. План обсудили до мельчайших подробностей. Днем Кисун сходит на разведку и разнюхает, что и где плохо лежит. По темноте пойдут вдвоем, и там уже Эрна магией притянет еду. Надо только точно знать какую. Тогда все выйдет, как с грибами для детей.

На том и порешили. Правда, волшебница порывалась проводить друга, пусть не до самого хутора, но хотя бы до середины пути.

– Ну почему нельзя? – спрашивала она. – Мы осторожно. Если что, я сразу спрячусь.

– Да как ты не понимаешь? – по десятому разу объяснял кот. – Мне одному оттуда гораздо проще сбежать. Ты слишком заметная. И потом, вдруг там окажутся жрецы? Что ты тогда будешь делать? Мы же не знаем, как они ухитряются находить невест. Вдруг они умеют отключать вашу магию на расстоянии. Что тогда?

Эрна нехотя соглашалась, но на сердце у нее было неспокойно.

– Я тебя уже один раз отпустил. Не забыла, чем все закончилось? – привел последний аргумент Кисун.

И девушка сдалась.

– Я тебя здесь буду ждать, – сказала она.

– Вот и умница. Отгородись кустиками и сиди тихо, как мышка.

Волшебница наклонилась и поцеловала его в лоб.

– Ты только недолго, пожалуйста.

– Одна нога тут, другая там, – фыркнул Кисун. – Ты даже соскучиться не успеешь.

И кот не спеша удалился.

Ничто не предвещало беды. Как правило, с этой фразы и начинаются все проблемы. Хотя что плохого может быть в том, что большой черно-белый кот крадучись пробирался по хутору? Кот и кот. Кому какое дело до чужого кота? Разве что сердобольная хозяйка нальет заблудшему красавцу молока в блюдце. Или подкинет рыбки.

Кисун быстрой тенью прошмыгнул по единственной улице селения. Все дома, где были хранители, он отмел сразу. Там обязательно есть якоря. Не хватало еще так глупо вляпаться. А вот здесь хранителя нет, но у забора стоит чучелко. Сюда нам тоже не надо.

А вот и крайний дом. Хранителей нет, якорей… Кисун сосредоточился и просканировал двор. Якорей тоже не ощущается. Похоже, что чисто. У дома копошатся куры. Хозяев не видно. Двор ухоженный, чистый. Сразу видно рачительных людей. Зато дверь сарая, как по заказу, притворена неплотно. И пахнет оттуда чем-то восхитительно мясным. Не иначе кто-то закоптил сардельки. Кисун ощутил неясное волнение, но приписал его внезапно проснувшемуся голоду. Слишком уж аппетитный запах уловил его нос.

Вот сюда я и пойду, решил дух-хранитель. Может быть, стащу еду сам, тогда Эрне не придется идти ночью. Он прижался к земле, пролез под забором и крадучись подобрался к сараю. Кот осторожно толкнул дверь, и она открылась тихо, без скрипа. Он просочился внутрь и замер, оглушенный мощной волной магии.

В голове взорвался тревожный звон. Как же так? Этого не может быть! Кисун резко обернулся. Над дверью висела заговоренная подкова. Якорь сильный и простой до примитивности, надежный и неощутимый на расстоянии. Оттого и чрезвычайно опасный. И противиться ему рядовой дух-хранитель не сможет, никогда. Тянет, зараза, приманивает, как магнит. Дурманит разум. Страшная вещь. Хорошо, что встречается крайне редко, потому как нет теперь мастериц, умеющих такую дрянь сотворить. Не то что в прежние годы.

А в обычном сарае на захудалом хуторе этот якорь был. Мощный, мастерски зачарованный, практически непреодолимый. В голове кота шевельнулось прозрение. Вряд ли такая гадость оказалась здесь случайно. Не для него ли приготовлен этот капкан? Не на его ли девочку ведется охота? О Небеса, что же делать? Кисун поджал уши и ползком забился в угол. От безысходности хотелось выть. Дверь качнулась и плавно затворилась. Снаружи звонко лязгнул засов.

– Вот и славно, – произнес до омерзения знакомый голос, – посиди-ка тут, дружок. Потом подумаем, что с тобой делать. А пока пришло время разобраться с твоей хозяйкой.

Кисун лег и закрыл глаза. Впервые за долгую жизнь ему захотелось умереть, жаль, что духам-хранителям это счастье не светит. Прости меня, моя девочка, прости любимая, я тебя не сберег, обреченно подумал он.

Время тянулось бесконечно. Сначала Эрна пыталась уснуть, но совершенно безрезультатно. Непонятно, отчего ей было страшно. Ощущение неумолимой угрозы наполняло лес. Тревога заставляла сердце бешено трепыхаться в груди. Девушка и сама себе толком не могла объяснить, что с ней происходит. Она просто задыхалась от ужаса и горя. А еще от тоски. Это был какой-то кошмар наяву – непонятный и неосязаемый, от того еще более ужасный.

Чтобы успокоиться, она зажала в ладони небесный камень, закрыла глаза и попыталась вознести молитву Небесам, но не успела. Из-за иллюзорного укрытия раздался тихий голос:

– Эрна, я знаю, что ты здесь. Я могу войти?

– Анилунна, – девушка не сдержала изумления, – конечно, заходите. Я не ожидала вас здесь увидеть.

– Я сама не ожидала, – сказала дева леса и просочилась сквозь преграду.

– Я так вам рада! – Эрна вскочила и принялась устраивать гостью. – У нас здесь не слишком удобно, и угостить мне вас нечем. Кисун как раз ушел на хутор, на разведку…

– Я поэтому и пришла. – Хозяйка леса грустно улыбнулась. – Он не вернется. У тебя больше нет духа-хранителя, девочка.

– Как нет? – не поняла волшебница. – А куда он делся?

– Его поймали на хуторе…

– Вы говорите какую-то ерунду, – перебила ее Эрна. – Кто мог поймать Кисуна? Ну кто? Он такой мудрый, он бы обязательно почувствовал опасность. Вы меня разыгрываете? Да?

Она подняла на хозяйку леса полные надежды глаза.

Анилунна заглянула эти бездонные, по-детски наивные очи, и поняла, что сейчас совершит нечто ужасное. Сейчас она убьет последнюю надежду этой чистой, милой, доброй, доверчивой девочки. А это практически равносильно убийству души. Она глубоко вдохнула, собралась силами и твердо сказала:

– Я говорю тебе правду. Мне и самой от этой правды очень больно. Я люблю и тебя, и твоего друга. Но ведь правда от этого не может измениться? И тебе ее нужно знать.

Эрна обессиленно опустилось на землю.

– Он жив?

– И жив, и здоров, – поспешила успокоить ее лесная дева. – Его просто поймали на якорь.

– На якорь, – как эхо повторила девушка. – И он не сможет выбраться на волю?

– Нет.

– Так давайте пойдем и поможем ему сбежать! – Эрна пыталась ухватиться за последнюю ниточку надежды. Она вскочила на ноги и схватила двумя руками ладонь гостьи.

– Я не смогу ему помочь. – было видно, что слова давались всемогущей хозяйке леса с большим трудом.

– Но почему? – практически выкрикнула девушка. – Почему?

– Эрна, пойми, хутор находится за пределами моего леса. Мне туда нет дороги. И ты ему не поможешь. Там охотники и жрец. Твоего хранителя специально поймали. Там для него была ловушка. И для тебя.

– Кто? Кто его поймал.

– Какой-то мужчина. Молодой, красивый, высокий.

– Рик? – задохнулась от ужаса Эрна.

– Я не знаю. Я не слышала его имени. Но он тебя точно знает. Он много о тебе говорил.

– Что говорил? – У волшебницы силы остались только на еле слышный шепот.

– Он говорил, что ты влюбленная дура и что ты ему должна. А еще, что он тебя обязательно поймает и получит у храма плату.

Наверное, это стало последней каплей. Эрна снова упала на землю и разрыдалась. Анилунна сидела возле отчаявшейся девчонки и нежно гладила ее по голове. Она не пыталась укротить это горе. Разве такое возможно? Нет. Она еле шевелила губами, читая бесконечное заклятие, способное слегка притупить боль. Растянуть ее во времени, уменьшив остроту. И Эрна потихоньку затихла.

Всхлипнув последний раз, девушка села, отерла руками красные, опухшие глаза и спросила:

– А вы сможете остаться со мной? Не навсегда, хотя бы на время. Пожалуйста!

Анилунна покачала головой.

– Нет, моя девочка, не смогу, хотя Небеса видят, как мне этого хочется!

– Почему тогда?

– Мне запретили, – она запнулась и нехотя выговорила: – Хранители стихий.

– Понятно, они все время что-то запрещают.

– Мне сказали, что ты должна сама пройти свой путь до конца.

– До конца, – повторила девушка и в голосе ее прозвучала обреченность. – Скорей бы, я так устала.

– Почему ты так говоришь? – искренне удивилась лесная дева. – Ты же не знаешь, что тебя ждет впереди?

– Знаю, – твердо сказала Эрна, – костер и смерть.

– Откуда? Ну откуда ты можешь это знать?

– А что тогда? Праздничный стол? Принц? Бал? Свадьба? Что?

– Я не знаю. Но и ты не знаешь тоже.

– Пусть так, главное, чтобы быстрее. Я устала бегать от неизвестности. От судьбы. Устала.

– Я тебе принесла еды. – Анилунна встала, извлекла из воздуха сверток и положила около Эрны.

– Спасибо. Вам уже пора?

– Да. Я ухожу, но мы еще увидимся. Верь мне.

– Не могу, – Эрна была как мертвая, – я уже верила всю жизнь: Рику, отцу, Рине. И надеяться я тоже не могу. Надеяться вообще глупо.

– Все пройдет, девочка, вот увидишь.

Анилунна вышла из иллюзорного укрытия, оставив Эрну один на один с правдой жизни. Напоследок она наложила на девушку спасительное заклятие. Та уютно свернулась калачиком и моментально уснула.

– Сон лечит, – прошептала лесная дева, – не хуже, чем время. Спи, моя милая девочка. Все пройдет, вот увидишь. Всему свое время.

И она исчезла. Лишь Небеса взирали на лес сверху с холодным безразличием всемогущих.

Эрна проспала почти до ночи. Проснулась она со странно просветлевшей головой. Душевная боль притихла, нет, не исчезла совсем, просто странно притупилась, сгладилась. На ней не получалось сосредоточиться. Девушка нехотя поднялась, взяла котелок и пошла за водой.

Надо жить, надо стремиться выжить, уговаривала она сама себя. Ради Кисуна. Он бы не одобрил, если бы я совсем отчаялась. Он всегда говорил, что надо бороться, нельзя опускать руки, надо быть сильной. Забыв про магию, она просто зачерпнула котелком воды, потом старательно умылась и пошла обратно.

Вдруг в ночной тиши чуткий слух беглянки уловил странный звук – то ли стон, то ли всхлип. Тихий, еле слышный. Эрна оставила котелок возле укрытия и пошла звук. Стонали где-то возле ручья. Его топкий извилистый берег густо порос кустарником, превратившись практически в непролазную чащу. Густым частоколом торчали камыши.

Эрна дошла до воды, остановилась и прислушалась. Было тихо. Еле слышно журчала вода, лениво квакали лягушки. Никаких следов присутствия человека, кроме ее собственных, не было. И вдруг снова раздался стон. Девушка резко обернулась на звук, сделала пару шагов вперед, вгляделась в заросли, благо ночное зрение позволяло видеть ничуть не хуже, чем днем. Странно, но там никого не было. Показалось? Она пожала плечами. Но нет, стон повторился.

Как такое может быть? А вдруг?.. Эрна вскинула руку и ударила в невидимку иллюзией. А потом сразу отменила заклятие. Все тайное стало явным, как и обещала хозяйка леса.

– А вот тебе и третье правило в действии, – сама себе сказала она.

Под кустами лежало неподвижное тело. Скрюченная калачиком женская фигурка. Брючный дорожный костюм, темные спутанные волосы. Рядом валялся туго набитый дорожный мешок. Из разбитой головы натекла изрядная лужа крови. На шее беглянки светилась ярко-красная метка огня.

Вот она где, вторая невеста огня, о которой столько слышала Эрна. Кто же ты, незнакомка? И откуда ты знаешь заклятие невидимости? Юная волшебница подошла ближе, протянула руку, осторожно перевернула девушку на спину и ахнула. Мутными от боли глазами на нее смотрела Рина.

– Ну здравствуй, подруга, вот и свиделись, – еле слышно прошептала та и провалилась в небытие.