Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 19 Хранители стихий

Судьба ждала ее в малой столовой замка. О чем и известил голос невидимого мажордома, стоило новоявленной принцессе подойти к двери этой самой столовой. Духа-хранителя внутрь не пустили, и он не слишком расстроился, просто пожелал своей любимице удачи и ушел.

Магия распахнула дверь перед юной волшебницей. Для себя Эрна решила, что без боя не сдастся, и решительно вошла внутрь, но сказать ничего не успела. Королева ее опередила.

– Будь добра, девочка, постарайся обойтись без всяких там величеств. У нас это не принято. Меня, если ты помнишь, зовут Гелиана, моего супруга – Дэриэл. По роду деятельности мы хранители стихий. По праву рождения – король и королева, но, слава Небесам, кроме духов, жрецов и семьи об этом никто не знает. Мы были бы рады, если бы ты смогла к нам обращаться на ты, но понимаем, что тебе трудно с непривычки. Поэтому «вы» тоже переживем.

От неожиданности Эрна поперхнулась заранее заготовленным приветствием, но быстро взяла себя в руки и сказала:

– Доброе утро, Гелиана, доброе утро, Дэриэл.

Книксен она делать не стала, так, на всякий случай. Кто знает, что они думают по поводу подобных проявлений вежливости? А дурой выглядеть не хотелось.

– Доброе утро, Эрна, присаживайся за стол, – пригласил ее король, – у нас тут в честь твоего прибытия праздничный завтрак.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и уселась с другой стороны стола, напротив королевской четы.

Столовая была воистину малой. Гораздо меньше столовой в родном доме девушки. И очень скромной, учитывая, что тут ели ни много ни мало король с королевой. На стенах никаких картин, на окнах нет портьер, лишь под ногами дорогой паркет из розового дерева, да над головой красивая бронзовая люстра с хрустальными подвесками.

Одну из стен полностью занимало окно. За стеклом клубились облака и изредка мелькали черные силуэты птиц. Стол был застелен белой кружевной скатертью и уставлен знакомыми блюдами. Никакой экзотики. И слава Небесам, с несказанным облегчением подумала Эрна, еще не хватало в угоду этикету давиться какой-нибудь заморской гадостью, как случалось не раз, когда отец брал ее с собой на приемы.

– Стесняться не нужно, – сказал король. – Бери все, что хочешь, слуг здесь, как ты уже знаешь, нет. У нас вообще все по-простому.

Эрна решила не спорить, взяла пузатый кувшин и налила себе горячий шоколад. Потом пододвинула кашник, положила кашу и добавила сверху ложечку меда. Сначала ели молча. Эрна не знала, можно ли задавать вопросы во время еды. Дома бы ее за такое по головке не погладили. А хранители просто присматривались к девушке.

Наконец, король обратился к гостье:

– Мы понимаем, что у тебя много вопросов к нам и тебе не терпится получить на них ответы. Только будет лучше, если сначала ты узнаешь предысторию таких отборов. Потом нам всем будет проще обсуждать сложившуюся ситуацию. Согласна?

– Я не против. – Эрна отложила ложку и приготовилась слушать.

– Наш мир пропитан магией, – начала королева.

– Ваш или тот, где я жила раньше?

– Оба. Хотя почему оба? Это один и тот же мир, просто в нашу часть дорога для простых людей закрыта. Ты же как-то смогла попасть в древний дом.

– А он тоже в вашем мире? – Эра искренне удивилась.

– Именно так. Просто магическая завеса по какой-то причине пропустила тебя один раз сюда.

– Два раза, – поправила ее девушка.

– Два? – Теперь пришла очередь королевы удивляться.

Король только хмыкнул и так посмотрел на жену, словно хотел сказать, вот видишь, я же тебе говорил! Та пожала плечами в ответ. Эрна уловила их немой диалог, но сделала вид, что ничего не заметила.

– Два, – подтвердила она. – Первый раз я попала в необычный древний храм.

– Ну что ж, это только упрощает мою миссию, – кивнула Гелиана и продолжила: – Обычно количество магии практически неизменно, но три раза в столетие происходит мощный выплеск. Из-за этого выплеска и появляются храмовые невесты – сильные стихийные маги. Они, словно губка, впитывают в себя все излишки магии.

– А потом не могут с ними сладить? – догадалась девушка.

– Абсолютно верно. – Королева снова кивнула. – И так было всегда. Ты слышала о катаклизме, который практически полностью погубил человечество?

– О мифическом потопе? – удивленно спросила волшебница. – Так это же сказка!

– Это правда. Просто очень давняя. За прошедшие тысячелетия история потопа превратилась в миф. Ты помнишь, из-за чего он случился?

Эрна задумалась. Мифы были не самой сильной ее стороной. Школьный урок истории она тоже не слишком любила.

– Кажется, люди перестали поклоняться Небесам и не захотели приносить жертвы в храм стихий.

– Совершенно верно. Угадай, кто становился жертвой?

– Невесты, – озарило девушку. – Так Небеса наказали людей потопом за то, что они перестали отдавать дочерей в храм?

– Нет, что ты, Небесам это совершенно ни к чему. Бедные девочки копили в себе магию, а потом умирали, не в силах справиться с ее мощью. Невесты огня взрывались, сжигая все вокруг или вызывая извержения вулканов. Невесты воздуха гибли, выпуская на волю смерчи и ураганы. А невесты воды дарили миру шторма и цунами. Так продолжалось несколько циклов.

Эрна слушала рассказ, затаив дыхание. История, которую она считала сказкой, открывалась ей с другой стороны. И это было страшно. А королева между тем продолжала:

– Остались люди, которые не захотели отказаться от веры предков, но их было слишком мало. Среди них была и королевская династия. А потом случился потоп. Все, в ком была жива вера, услышали глас Небес и успели укрыться в храмах. Тогда и произошел раскол мира. Магическая завеса отделила его небольшую часть от остальных людей.

– Вместе с храмом и древними строениями? – спросила Эрна.

– С храмами. Древний храм не один. В нашей части оказались и все святилища Небес. Вместе с нами от потопа ушли и духи, кроме стихийных, которые как раз и приняли на себя основной удар. Это им удалось укротить разбушевавшуюся стихию и спасти часть людей. Цивилизация была почти полностью разрушена.

Весь боевой запал принцессы как-то незаметно сам собой исчез. Ей больше не хотелось спорить с этими людьми. Она слушала.

– Потом вода ушла, люди, спасенные Небесами, пришли обратно в свой мир к тем, кому чудом удалось пережить стихию. Часть из них вернулась к обычной жизни, из другой части появился храмовый орден – жрецы стихий. С помощью Небес они отстроили новые храмы и вдохнули в них магию. А потом король с королевой принесли клятву – вечно служить Небесам и хранить людей от стихии. А люди обязались три раза в столетие отдавать в храм девиц, на которых появились метки стихий. Правда, чтобы народ не бунтовал, за девиц стали давать плату тому, кто доставит невесту в храм. Не всегда золото, но в итоге каждый получал по заслугам. Ты заметила, что в вашем мире не бывает природных катастроф?

– Это из-за вас, из-за хранителей?

– Да, нам подчиняются все духи, кроме разрушителей. А еще из-за того, что магии не дают вырваться наружу и натворить бед.

– А как же разрушители?

– Их карают Небеса, иногда. Когда они теряют меру.

– А причем здесь принц и невеста для него? – задала Эрна волнующий ее вопрос.

– Помнишь, кто в вашем мире владеет магией?

– Женщины, – не задумываясь, ответила волшебница.

– Девственницы, – поправила ее королева. – Смотри!

Она выставила над столом руку, прищелкнула пальцами, и на ее ладони расцвел огненный цветок.

– Как же так? – ахнула девушка. – У вас же сын! Вы замужем!

– Это еще не все, – включился в ее игру король.

Он сложил ладонь лодочкой, и в нее тут же приплыл рубиновый шарик вина.

– Это невозможно, – ошарашенно заявила Эрна, – так не бывает!

– Бывает, – рассмеялся Дэриэл и посмотрел на супругу, – но для этого нужна правильная невеста. И да, мы владеем магией всех стихий сразу.

– А чтобы определить, кто из девушек может стать хранителем, – добавила королева, – всем невестам дают возможность проявить себя и выиграть отбор. На этот раз победила ты – Эрнестина Кодейн.

– Это не совсем честно по отношению к другим невестам! – воскликнула Эрна. – Мы изначально были в неравных условиях! Мне все время помогали духи.

– Почему ты решила, что в неравных? – спросил ее король.

– Кисун меня с самого начала скрывал от погони!

– А у твоей подруги был дар невидимости. Разве не так? Или ты считаешь, что он хуже работает?

– А у других? Что у них?

– У каждой были способности, дающие шанс спрятаться и выжить. У каждой!

– Но мне помогали духи!

– Ты зря споришь. – Гелиана мягко улыбнулась и успокаивающе положила ладонь на руку волшебницы. – Небеса дают всем равные шансы. Знаешь, сколько было в этом отборе невест?

Эрна покачала головой.

– Шестьдесят три! Как думаешь, сколько из них попыталось изменить свою судьбу и сбежать из дома на встречу с неизвестностью?

– Не знаю, – девушка опустила глаза.

– Семь! – припечатала королева. – Всего лишь семь из шестидесяти трех. А в прошлый отбор только пять. Понимаешь? В мире совсем немного тех, кто способен до конца бороться за себя и свою жизнь. А ведь каждая знала, что отбор может начаться в любой момент. Это ни для кого не секрет. Любая из девушек могла подготовиться заранее. Любая! И сбежать могли все. Но абсолютное большинство предпочло ничего не делать. Плыть по течению всегда проще, к сожалению.

– И все равно, – начала было Эрна, но ее прервали.

– Дослушай до конца. Как думаешь, сколько из сбежавших попало в святилище Небес?

– Три? – попыталась угадать девушка.

– Все, – королева усмехнулась, – все семь. Небеса дают всем равные шансы. А сколько решило договориться с Небесами?

– Я не знаю.

– Две! Только две: ты и твоя подруга.

– Рина? – изумилась Эрна.

– Да, она всю жизнь подражала тебе. Она слишком хотела быть на тебя похожей. Это ей и помогло.

– Из-за этого она и завидовала мне? – спросила волшебница.

Гелиана кивнула и добавила:

– И ненавидела тоже.

– Мне до сих пор в это сложно поверить.

– Так бывает.

– А как же с духами?

– Поверь, у каждой была возможность помочь духам и заручиться их покровительством. У каждой. Ты и сама знаешь, что Рина отказалась помочь лесной деве.

– Да, мне говорили.

– А сколько невест решило договориться с духами и пришло им на помощь, знаешь?

– Догадываюсь. – Эрна совсем невесело улыбнулась. – Одна?

– Одна, – подал голос король. – Остальные так и не смогли понять простую истину: нужно уметь не только получать, но и отдавать. Магия любит чистых сердцем.

– Все очень сложно, – вздохнула девушка.

– Совсем нет. Все очень просто. В итоге каждый получил по заслугам.

– Но я не хочу замуж за принца!

– Откуда тебе это знать? – возразила Гелиана. – Ты же его никогда не видела.

– Я люблю другого! – воскликнула она. – И не собираюсь менять его на принца.

– Не стоит горячиться, – остановил ее король. – Давай договоримся так, Григ вернется, вы с ним все обсудите, и ты примешь решение.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– А сейчас давай наконец-то, позавтракаем. Дом так старался порадовать тебя. Ты ему невероятно понравилась.

– Я знаю, – она так обрадовалась окончанию этого тяжелого разговора, что счастливо улыбнулась, – я уже была в таком доме. И он тоже очень меня любил. Мне там было так хорошо! – сказала она, а мысленно добавила: «Мне и Рику, пока он не исчез».

Замок приготовил на завтрак все, что Эрна только могла пожелать. Он каждой каплей своей магии объяснялся юной волшебнице в любви.

Дорогу обратно искать не пришлось. Дом просто перенес свою обожаемую принцессу в гостиную ее покоев. Эль читал, удобно развалившись в кресле.

– Как прошел разговор? – моментально спросил он, захлопнув книгу. – Ты получила свои ответы?

– Да. – Эрна уселась в соседнее кресло и сбросила туфли. Ступни погрузились в шелковый ворс ковра.

На звук голосов с террасы пришел заспанный Кисун.

– А что у нас с принцем? – спросил он.

– Пока ничего конкретного, он еще не вернулся.

– Но замуж ты так и не собираешься? – лукаво приподнял бровь рыжий. – Это очень выгодный брак. Только посмотри, какие перспективы он открывает.

– Собираюсь, но не за него, – отрезала Эрна.

– За Рика, – понятливо хмыкнул кот. – Только где он, этот твой Рик? Как его найти?

Эрна вздохнула.

– Не знаю, но я буду искать. Буду молить Небеса о помощи.

– А о своей клятве Небесам ты не забыла? – напомнил Кисун. – Ты обещала полностью вверить свою судьбу воле Небес и безропотно принять любое решение. Помнишь?

– Я не знаю, что буду делать! Я что-нибудь придумаю!

Эрна вскочила и убежала от допроса в спальню. Дом плавно затворил за ней дверь. Эль поднялся, подошел к двери, хотел открыть, но лишь изумленно присвистнул. Прямо у него на глазах дверной проем зарос, и дверь исчезла. Он провел по новенькой стене рукой и констатировал:

– С нами не хотят общаться. Принцесса изволит обижаться.

– Принцесса не желает взглянуть правде в глаза, – отрезал кот. – Принцесса верит в чудеса.

– А ты не веришь? – Рыжий изумился и обвел рукой помещение. – Смотри, вокруг сплошные чудеса!

– Верю, но клятву Небесам она дала добровольно, и ее не отменить. А за свои поступки нужно уметь отвечать.

– То ли еще будет, – загадочно изрек Эль и снова принялся за книгу.

А на террасе замок поил заплаканную принцессу лимонадом и угощал клубникой.

Ближе к обеду Эль не выдержал, постучал в стену и как можно серьезнее произнес:

– Ваше высочество, принцесса Эрнестина, не соблаговолите ли вы обратить ваш драгоценный взор на ваших же никчемных слуг?

– Не соблаговолю! – донеслось из-за стены.

– Почему? – поинтересовался кот.

– Принцесса считает, что вы обойдетесь! – отчеканила Эрна.

– Мы здесь умираем с голоду! – жалобно заныл рыжий.

– Не врите, ничего с вами не будет. Не умрете! – не сдавалась Эрна.

– Еще как умрем! – не унимался он.

– Духи могут вообще не есть. Я точно знаю.

– С чего ты взяла? – удивился Эль.

– А у меня был хороший учитель. Он мне все подробно объяснил.

Кот смущенно крякнул и потупил глаза. Рыжий посмотрел на него укоризненно, показал кулак и продолжил атаку.

– Он все наврал! Мы уже почти умерли! Мы уже практически при смерти!

Из спальни хихикнули. В стене проявился проем. Дверь бесшумно отворилась, и перед хранителями предстала довольная Эрна. На ней был удобный домашний костюм и теплые носки.

– Тех, кто еще не умер, принцесса просит в оранжерею, – улыбнулась она.

Духи не стали ждать повторного приглашения и моментально просочились на террасу. Стол был накрыт на две персоны. Для Кисуна на полу стояла миска с бульоном с яйцом.

– Ешьте, хитрецы, – сказала девушка, – а то я «присмерть» лечить не умею.

– Эрна, – Эль поставил бровки домиком и сделал честные-пречестные глаза, что вкупе с ярко-рыжими волосами смотрелось совершенно неправдоподобно, – ты такая добрая! Ты такая!

Он не нашелся чего добавить, только развел руками. Кот, не отрываясь от миски, старательно закивал.

– То-то же!

И Эрна, довольная этой маленькой победой, уселась на свое кресло.

После обеда Кисун улегся спать. Он твердо решил наверстать все упущенное за месяц скитаний. Эрна же собралась прогуляться по замку, познакомиться с ним получше. Эль попытался было напроситься с ней за компанию, но она отказалась. И хранитель не стал настаивать.

Девушка переоделась в дорожный брючный костюм, вышла из своих покоев, остановилась посреди коридора и сказала:

– Приведи меня туда, куда, по твоему мнению, мне надо попасть.

Раздался знакомый звон, и в стене возникла узкая ниша без двери, ведущая куда-то вглубь древнего строения. Эрна без малейшего сомнения, вошла в нее. Ход за ее спиной тут же исчез. Как ни странно, но это ничуть не взволновало девушку. Зачем замку заманивать ее в ловушку? В этом нет никакого смысла. А значит, можно не бояться.

Перед волшебницей начиналась крутая лестница – вереница узких грубо вырубленных в камне ступеней. В помещении царил полумрак. Свет исходил от самой невесты, от ее метки. Других источников освещения не было. Лестница вела куда-то вверх. Справа на уровне пояса на стене обнаружился каменный выступ, за который было удобно придерживаться рукой. Все вместе: рубленые ступени, выступ и подъем вверх –напомнило Эрне, что-то важное и совсем недавнее, но она не смогла ухватить эту мысль за хвост, а потому раздраженно пожала плечами и пошла туда, куда приглашал замок.

Лестница постоянно заворачивала влево, и вскоре стало ясно, что подъем происходит по узкой спирали. Поначалу Эрна старалась считать шаги, но это ей быстро надоело, и она принялась разглядывать камень стен. А посмотреть было на что. Иссиня-черный камень во всех направлениях прорезали ярко-голубые с искоркой жилы. Зрелище фантастическое и невероятное по своей красоте. Девушка не заметила, как добралась до выхода.

Замок привел ее на скалу. Под ногами клубились белые в солнечных бликах облака. Над головой бездонное синее небо. Под ногами серый камень. Весь мир в три краски: серый, белый, голубой. Как во сне. Лестница плавно перетекала на гору и дальше карабкалась вверх. Уже зная, куда попадет в конце пути, Эрна оперлась рукой о гладкий от тысяч прикосновений камень и продолжила подъем.

Святилище Небес ничуть не изменилось. Да и зачем меняться тому, что оставалось неизменным долгую череду веков, да практически вечность. Девушка оттолкнулась рукой от скалы и вошла внутрь. Голубой алтарный камень призывно мерцал, и Эрна поняла, что ее здесь ждут. Она подошла к алтарю, немного поколебалась, но собралась с духом и положила обе ладони на ледяную поверхность. Камень окутал ее сиянием.

– Вопрос! – сразу же раздался знакомый голос, лишенный эмоций.

Волшебница на миг прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и, наконец, произнесла:

– Могу я отказаться от свадьбы с принцем?

– Это невозможно. Вопрос!

– Почему? – выкрикнула девушка, боясь, что аудиенция прервется.

– Другой вопрос!

Уже зная, что спорить бесполезно, Эрна постаралась сообразить, чего от нее хотят высшие силы. Но не придумала ничего лучше, как спросить:

– Можно отменить мою клятву, данную во сне?

– Нельзя. Это был не сон. Замени вопрос.

– Я смогу найти Рика? – решила попытать счастья она.

– Нет! – последовал лаконичный ответ.

– Почему?

Эрна ожидала, что ей опять предложат сменить вопрос или вообще выгонят прочь, но Небеса внезапно ответили:

– Такого человека нет и никогда не было.

И камень погас. От неожиданности Эрна отдернула руки, моргнула и обнаружила, что стоит возле двери в свои покои. Высшие силы бесцеремонно вернули ее восвояси.

– Как это никогда не было? – неизвестно к кому обратилась она. – А кто тогда меня спас? С кем мы спускались в штольню?

Как и следовало ожидать, ей никто не ответил. Эрна постояла, собираясь с мыслями, потом приложила ладонь к отпечатку и отворила дверь. Перед духами она предстала в полном смятении чувств, молча уселась в кресло, откинулась на спинку и уставилась перед собой невидящим взором. Кисун, изучивший свою подопечную наизусть, моментально отреагировал и прибежал с террасы.

– Рассказывай, что у тебя случилось, – потребовал он еще из дверей.

– Мне сказали, что его нет и никогда не было.